– И где здесь пещера? – полюбопытствовала Фишка, окинув взором площадку.
Степа махнул им рукой, дав знак следовать за собой, и пошел вдоль скал. Пещера обнаружилась в неприметной темной расщелине, ее небольшое отверстие полностью спряталось за разросшимися кустами.
– И не найдешь, если не знаешь! – воскликнула Фишка и начала продираться сквозь кусты. Степа улыбнулся, аккуратно отодвинул ветки рукой и протиснулся между кустами и скалой. Боря последовал его примеру, последней присоединилась Натка, слегка поцарапанная и сильно взлохмаченная, с веточками в волосах.
– Троглодиты на охоте, – хмыкнул Боря и вытащил из кармана фонарик. – Так что, Степа, без провожатых не ходить, говоришь? А с провожатыми можно?
– Можно, куда от вас денешься! Зайдем, посмотрите, что там да как, чтобы впредь любопытство не мучило да самим соваться не сильно хотелось. Смею вас уверить, ничего особенного. Давай-ка сюда фонарик…
Пещера уходила полого вниз, то расширяясь, то сужаясь; несколько раз узковатый ход выводил в довольно большие залы с грудами камней на полу. Неоднократно попадались боковые ответвления, но Степа сразу же пресек попытки туда соваться:
– Нет-нет, друзья-приятели, туда лучше нос не совать. Мало ли что там – может быть обрыв, может что-нибудь на голову упасть…
Несколько раз на стенах встречались надписи на тему «Здесь был Вася». Боря хотел тоже расписаться, но его порыв был безжалостно пресечен бдительной сестрой.
– И почему все вечно норовят насвинячить! – возмутилась она. – Мусор кидают, пишут всякие гадости, а потом говорят про цивилизованность и культуру!
– Древние рисовали в пещерах, и им можно было! – огрызнулся Боря. – Их рисункам ученые теперь радуются. А может, через несколько тысячелетий и нынешние надписи ученых порадуют, помогут им, так сказать, изучить древний для них мир.
– Лучше не надо, – вклинился Степа. – Потому что напишешь ты, допустим, свое имя, через десять тысяч лет его найдут и объявят именем древнего божества. Проходили, знаем.
Какое-то время шли молча. Свет фонарика прыгал по серым стенам пещеры, порой им приходилось перелезать через груды камней, но чаще всего камни громоздились под стенками, а проход был свободен. Вообще Боря и Натка ожидали от пещеры большего – сталактитов со сталагмитами, костей мамонтов на полу. Но ничего этого не было и в помине, разве что в одном месте встретили колонию летучих мышей, пристроившихся на потолке. Это место пришлось обойти, прижимаясь к стене, дабы не запачкать ноги.
– Извилистый ход какой, – пробормотала Фишка, перелезая через очередной камень. – Мы, наверное, уже под речкой?
– Нет, под речкой мы уже побывали, – ответил Степа. – А сейчас мы приближаемся как раз к месту под нашим нынешним раскопом. Но скоро наш путь окончится, будем возвращаться.
– Это почему же? – удивилась Натка. – Потому что скоро стемнеет, и нас покусают летучие мыши?
– Глупости ты несешь! – встрял Боря. – Насмотрелась дурацких фильмов! Да они сами тебя боятся, а питаются комарами и мошкарой.
– Нет, ребята, летучие мыши тут в самом деле ни при чем. Просто дальше без специального снаряжения и подготовки пройти будет невозможно. Да сейчас сами увидите.
И действительно, как только они миновали очередной поворот, перед ними предстало три хода в разные стороны.
– Прямо как в сказке: направо пойдешь – ферзя потеряешь, налево пойдешь – жена прибьет, прямо – в камень врежешься! – прокомментировала Фишка и остановилась. – И куда теперь, Сусанин?
– Почти правильно, но не совсем, – ответил «Сусанин». – Направо – тупик, прямо – обрыв, а влево – пошли, сейчас увидите.
Левый туннель оказался довольно коротким, и перед ребятами предстало большое – свет фонарика не доставал до противоположной стороны – подземное озеро. К нему спускались самые настоящие ступени, крупные, вытесанные из камня, уходившие прямо под воду.
– Вот это да! – восхитился Боря. – Да ведь эти ступени человеком сделаны!
– Именно так, – подтвердил Степа. – Причем несколько тысяч лет им точно есть. И посмотри, как они стерты, ими когда-то часто пользовались. Да, прошу заметить, проход, через который мы только что здесь оказались, тоже подвергался ручной обработке. Видимо, он когда-то был слишком узок, и его расширили… Э, нет, многоуважаемая Наталья, вот спускаться туда не надо. Это озеро никто не изучал, и нам неизвестны ни химический состав воды, ни его глубина, ни флора и фауна. Короче говоря, никто не знает, кто там обитает. Еще булькнешь туда, а я за вас отвечаю.
Фишка неохотно отошла от ступеней и осмотрелась по сторонам. Обойти озеро не представлялось возможным ни с одной, ни с другой стороны – кое-где берега были пологими, но дальше начинались отвесные скалы. Боря посветил фонариком вверх – потолок был настолько высоким, что различался смутно.
– Ну что, друзья-приятели, пошли обратно? Как видите, здесь ничего интересного для вас не наблюдается – ни скелетов на цепях, ни сундуков с сокровищами.
Боря досадливо поморщился и сердито ответил:
– Вот уж чего мне не надо, так это сундуков с сокровищами! Сокровища, сокровища – только и слышишь, скучища, надоело. Я сюда не клады искать приехал, мне хочется найти что-нибудь интересное! Да хоть бы кремниевый наконечник стрелы – возьмешь его в руки да представишь, как его держал давным-давно древний охотник. Словно на минуту прикасаешься к первобытным временам, попадаешь в тот мир! Как жили тогда, во что одевались, с чем боролись и чему радовались – кому как, а мне интересно. А клады искать, исключительно чтобы карман набить – может, кому и нравится, да не мне. В придачу на этих кладах зачастую кровь да проклятия, пусть берет, кто хочет, а я и даром не возьму!
Великолепная акустика пещеры сделала эти слова громогласными, разнесла под черными сводами, словно некую клятву. Фишка только согласно кивнула и с затаенной гордостью глянула на брата.
– Странный ты, – немного помолчав, сказал Степа. – Хотя я во многом с тобой согласен. Но от сокровищ бы не отказался, если б нашел. Ладно, пионеры юные, пора подниматься наверх.
И Степа первым двинулся в туннель, за ним по пятам – Фишка. Боря в последний раз оглянулся на озеро, быстро подошел к ступенькам, подобрал лежащий там маленький камешек и поспешил за остальными.
Глава II
Отголосок древнего кошмара
Когда путешественники вернулись в дом, там уже заканчивали ужинать.
– И где вы изволили быть? – строго спросил Иван Евгеньевич.
– Просто пошли прогулялись, нам Степа показывал здешние места, – беззаботно ответила Натка.
– А может, здешнюю пещеру? – Профессор явно не был расположен шутить. Натка потупилась, Степа с Борей сделали вид, что рассматривают противоположную стену. – Ну, конечно, так я и думал. И как, посмотрели, понравилась? Так вот, ребята, запомните: больше туда ни ногой! Сколько ни говори этим оболтусам, и все равно не отгонишь. Что за люди! Особенно это тебя касается, Степа: мало того, что самому жить надоело, еще и других за собой тащишь!
В эту ночь Боря уснул мгновенно – усталость, накопленная за день, взяла свое. Сны были беспокойными. Такая несуразная муть, наполненная тем не менее тревожным смыслом. Время от времени в промежутках между этой мутью Боря видел маму, которая что-то взволнованно ему говорила, вот только слова до Бори не доходили. Потом на миг мелькнуло заплаканное лицо Фишки, а затем… Этот сон Боря впоследствии уже никогда не забудет. Никогда прежде не доводилось ему видеть себя в битве, да еще верхом на лошади. Перед лицом мелькали длинные узкие клинки, и его рука машинально отбивала их окованной медью палицей. Доносились крики, стук оружия – не звон, как он привык читать в книжках, а именно глухой стук и лязг.
А еще Боря отчетливо понимал, что победить нужно любой ценой. Потому что ставка в этой войне была необычайно высока: не сокровища и не земли, и даже не собственная жизнь и семья за спиной. Если не разбить наголову этих закованных в бронзовые доспехи негодяев, не уничтожить их страшного предводителя, не сровнять с землей их мерзкое святилище – то и богатство, и сама жизнь потеряют смысл, а уж что будет с семьей, лучше даже не думать. Боря видел все отчетливо до мельчайших деталей – и собственные широкие, отнюдь не детские ладони, сжимающие палицу, и своих спутников в необычной, явно старинной одежде, и врагов, чьи лица затеняли шлемы из темного металла. Боря почти не удивился, увидев среди своих спутников женщин, не менее лихо и ловко орудующих палицами. По обе стороны от широкой дороги, где шел бой, возвышались высокие толстенные деревья. А далеко впереди стояло огромное сооружение без окон. Рыжие лучи закатного солнца, казалось, даже не отражались от темной поверхности этих жутких стен. Это и было то самое святилище, цитадель, о которой Боря, по сути, ничего не знал, и только становилось сильно не по себе, стоило туда посмотреть.
Враги между тем отступали под яростным натиском. А вскоре и вовсе побежали, но как-то странно – не понеся больших потерь, а еще Боря заметил их мерзкие ухмылочки. Словно заманивали в ловушку… Отчего-то хотелось крикнуть спутникам, что не нужно за ними гнаться, что за этим последует что-то страшное… Но, как часто бывает во сне, он не смог издать ни звука, а конь по-прежнему нес его вслед за другими, что с победным кличем ринулись вперед, на логово врага, на окаянное святилище. Боря мог только вертеть головой по сторонам, отчаянно вглядываясь в лица тех, кто скакал рядом. Все знакомые, родные лица, если бы Боря напряг память, то наверняка вспомнил бы и имена, хотя, конечно же, наяву не имел таких знакомых. Он словно вспоминал нечто давно забытое. Вновь и вновь пытался он закричать, остановить, задержать на пути к гибели – и не мог. Да и вряд ли его стали бы слушать…
От страшного напряжения Боря проснулся и рывком сел на своем матрасе, с трудом осознавая реальность. Приснится же такое, что и сейчас не по себе. Несколько минут он сидел, осмысливая увиденное и пытаясь успокоиться. Посмотрел время на мобильнике – оказалось без четверти полночь. Нужно ложиться и досыпать, потому что завтра снова предстоит трудная работа…
Сон навалился мгновенно. Словно сквозь пелену тумана увидел Боря нечто высокое, темное, и это нечто оказалось тем самым зловещим сооружением, чья остроконечная вершина терялась в облаках вечернего неба. Только теперь эта громадина не маячила на горизонте, а возвышалась прямо перед ними, окруженная каменной стеной. Он смотрел, как его спутники штурмуют ворота, и те не выдерживают, падают. Сопротивление неприятеля оказалось неожиданно слабым, и вот уже осаждающие внутри укрепления. Странный это был двор – ни деревца, ни травинки. Хотя и снаружи тоже довольно далеко простирается голая потрескавшаяся земля, оскверненная проклятым капищем. А вот и оно само – пятиугольной формы, зияет огромным черным отверстием входа, а над ним на стене высечен какой-то знак, эмблема, но в сгустившихся сумерках его не разобрать.
Враги отступили к большому каменному зданию рядом со святилищем, – надо полагать, это был замок, хотя Боря представлял замки не такими. Он вместе с остальными бросился вдогонку, и вдруг… Земля под ногами содрогнулась, в воздухе возникла ощутимая вибрация, уши заложило. Все остановились, лошади стали тревожно ржать, некоторые поднялись на дыбы, едва не сбросив всадников. Боря видел, как его спутники торопливо спешиваются. Враги же вели себя странно: не обращая более внимания на противников, они тоже сошли с коней и повернулись лицом к входу в замок. Странно, но их лошади были спокойны, как и они сами.
Вибрация в воздухе не прекращалась, мысли путались, тело разом ослабело, налилось тяжестью. В душу начал вползать панический страх. Боря ошалело огляделся – с остальными творилось нечто подобное, даже еще хуже. Они стояли, тяжело дыша, некоторые держались друг за друга, кое-кто и вовсе уронил оружие. Кони их испуганно метались. В конце концов крупный черный жеребец бросился к выходу, и остальные лошади последовали за ним.
Между тем враги выстроились по обе стороны от входа в замок. Они явно кого-то ожидали, и через несколько минут мощная деревянная дверь медленно открылась. Тот, кого они ждали, появился на высоком крыльце в сопровождении слуг с факелами.
Ряды стоявших у входа тут же переломились в низком поклоне. Свет факелов багровыми бликами отразился на рядах темных бронзовых шлемов. Боря огляделся вокруг – с его спутниками творилось нечто ужасное, многие из них уже не держались на ногах, повалившись на сухую землю и закрыв уши руками. Боря перевел взгляд на человека на крыльце. Человек этот был худым и рослым, тоже в доспехах и высоком шлеме, украшенном причудливым узором, состоящим из острых углов. На поясе его висел меч в ножнах, а с другой стороны – небольшой топорик на тонкой длинной рукояти. Может, было и еще какое-то оружие, но Боря не успел рассмотреть, так как взгляд его остановился на лице этого человека. Оно было узким, со впалыми щеками, острым выступающим подбородком, крючковатым носом и бледно-серыми холодными глазами, и Боре показалось хорошо знакомым. Вряд ли он мог бы сказать, откуда в нем эти воспоминания, какие события с ними связаны – с ними связан был лишь страх, панический, первобытный, неумолимый.
А тот сделал пару шагов вперед и заговорил – негромко, спокойно, несколько иронично:
– Вот какие гости ко мне сегодня пожаловали – сам Таир со своими верноподданными! Не ждал, не гадал. И отчего вам дома не сиделось – глядишь, пожили бы еще немного. Вас ведь предупреждали, что бывает с теми, кто восстанет против господина этих земель.
– Ты здесь не господин! – процедил сквозь зубы коренастый светловолосый мужчина средних лет, который пока еще держался на ногах. Боря подумал, что это, видимо, и есть тот самый Таир. – Совсем иные речи ты вел, когда пришел на нашу землю, а теперь нарушил свою клятву…
– Может, эта земля и была когда-то вашей, Таир. Да только ныне все по-другому. – Взгляд говорившего обратился к святилищу. – Вы были слишком глупыми и простодушными, жили тут, не зная настоящих войн и оказывая гостеприимство всем без разбора, верили на слово, как будто все вокруг такие же простаки, как вы! Вы поклонялись здесь ничтожным мирным богам, принося им в жертву снопы и вино и униженно вымаливая у них убогое пропитание. И что, помогли они вам сейчас, эти ваши боги, которые ничто в сравнении с великим и яростным Язу, черным богом глубин и вод, которого я пробудил от вечного сна! – голос говорившего загремел громом: – Не просто пробудил, но и сроднился с ним, отныне я – это он, а он – это я, мы стали единым целым! И кто теперь в силах противостоять мне, великому Эрнваху?! Кто в состоянии перечить моей воле? Уж точно не ты, Таир, особенно теперь, когда от твоего народа осталась только эта горстка немощных калек! Ты пришел меня убить, так кто тебе мешает? – На губах Эрнваха появилась усмешка. – Вот он я, попробуй убей, если сможешь! Или вы хотите уйти? Так уходите, я вас не держу, мои люди даже преследовать вас не будут. Ну, – он растягивал слова, не меняя своей жестокой усмешки, – что же вы не уходите?
Боря огляделся по сторонам. Окружающие его люди большей частью лежали неподвижно, уже и Таир выронил оружие и упал на землю. Сам Боря тоже распластался на земле лицом вниз, хотя и не мог припомнить своего падения. Рука его крепко сжимала какой-то предмет, Боря не знал, что именно. Это было уже не оружие, а нечто маленькое, зажатое в кулаке.
– А раз не уходите, – продолжал меж тем Эрнвах, – значит, не хотите. Или не можете, это уже не имеет значения. И ведь силком вас сюда никто не тащил, явились сами. Теперь уж не обессудьте.
Он сошел по ступеням, стремительно прошествовал между рядами своих людей, вновь изогнувшихся в поклоне, и направился к мрачной громадине капища, зияющей огромным черным проемом входа. Почтительные слуги с факелами почему-то не бросились его сопровождать, освещая дорогу. Напротив, они отступили обратно в замок. Однако и Эрнвах, и сам вход были видны Боре в мельчайших подробностях, несмотря на ночную тьму.
Семь ступеней вели к этому входу, и каждая из них была значительно выше предыдущей. Эрнвах неторопливо поднимался, и с каждым шагом его зловещая фигура делалась все больше в размерах. Вибрация в ушах усилилась, и к ней прибавился медленно нарастающий рокочущий гул. А проем входа, еще минуту назад черный, осветился изнутри слабым багрово-коричневым огнем. Источник этого жуткого освещения находился где-то внизу, поднимаясь из немыслимых глубин.
Люди Эрнваха поспешно уходили куда-то в боковую дверь замка. А он сам, поднявшись на верхнюю ступень, теперь стоял у входа, огромного и высокого, и был одного с ним роста. Гул нарастал, вход в святилище светился багровым светом, и сама фигура Эрнваха, прежде черная на фоне освещенного входа, мало-помалу тоже стала излучать такое же мрачное сияние. Вот он резко взмахнул руками и развернулся – в его лице уже не было ничего человеческого, оно стало настолько жутким, что страшно было даже поднять голову. Гул внезапно стих, уступив место напряженной, звенящей тишине.