– Ступайте же сюда, гости дорогие, – прогремел изменившийся до неузнаваемости голос Эрнваха. – Служили вы прежде своим никчемным божкам, но ныне послужите мне – великому Эрнваху, великому Язу!
Боря с ужасом смотрел, как его товарищи, только что лежавшие неподвижно, медленно, словно во сне, поднимаются; их плечи безвольно опущены, глаза пусты, они тупо и покорно смотрят на стоящую у входа жуткую фигуру. Боря почувствовал, что какая-то чудовищная сила заставляет и его подняться с земли и идти… Да что же это такое! Он ведь не зомби какой-нибудь, он найдет в себе силы бороться…
– Ну же!
Шаг за шагом Борины спутники двинулись вперед, к святилищу. Боря с большим трудом сопротивлялся неведомой силе, которая неумолимо поднимала его с земли и тащила вперед. А они проходили мимо него, мужчины и женщины, такие знакомые и родные… Боря протягивал руку, безуспешно пытаясь кого-нибудь из них остановить, но все зря. Нет! Так не должно быть! Этот негодяй хитростью и обманом обосновался в чужих для него землях, а теперь уничтожает их жителей за то, что они не желают поклоняться его кровавому божеству! Еще и обзывается. – Тут Боря вспомнил, как лихо бились его товарищи, как теснили они людей Эрнваха, а он назвал их немощными калеками!
И в этот момент страх и отчаяние Бори сменила злость, ярость красной пеленой застелила глаза. И эта ярость стала спасительной: он почувствовал, что может наконец говорить, а на тащившую вперед безжалостную силу вдруг стало глубоко наплевать, как и на все остальные преимущества противника. Другая сила – могучая сила! – неожиданно овладела им, и это была его собственная сила, до сих пор таившаяся, а теперь заявившая о своих правах. Она же и подтолкнула Борю к решительным действиям, подсказав верный путь. Боря резким рывком вскочил с земли и бросился к святилищу, но вовсе не затем, чтобы стать первым в числе жертв, а для того, чтоб выставить вперед правую руку с зажатым в ней предметом – ах, какая разница, что это был за предмет! – и крикнуть:
– А в драку один на один тебе слабо, пугало огородное?! Или ты только в своем стойле такой храбрый?
Теперь Боря глядел прямо в жуткое лицо изменившегося Эрнваха, не испытывая более страха, а только желание поскорее приступить к драке.
И Эрнвах вдруг резко отпрянул, скривившись, словно от боли, даже уменьшившись в росте:
– Ты? Опять сюда проник? Да будь ты…
Остальное заглушил страшный гул из святилища, земля вновь дрогнула. Люди один за другим приходили в себя и в панике бросались к выходу, а Боря и его противник, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. Глаза Эрнваха из бледно-голубых стали темными, а потом и вовсе превратились в черные провалы, в которых таились багровые искры. Боря, повинуясь загадочной силе, вновь выставил перед собой неведомый предмет, хотя сам и не взглянул на него. Зато Эрнвах попятился! И тогда Боря, которого переполняла ярость, бросился к нему и занес ногу над первой ступенькой.
Этого, пожалуй, не стоило делать. Эрнвах выхватил из ножен меч, сверкнувший багровым светом, и махнул им перед собой. Острие лишь слегка коснулось Бориной груди, но обожгло ее, словно огнем. Волна нестерпимой боли прошла по телу, его отшвырнуло куда-то назад, и дальше была лишь черная пустота.
Проснулся Боря в тот же миг, охваченный сильнейшим чувством тревоги. Кожа на груди все еще сильно саднила, словно от ожога. Мальчик, посветив мобильником, заглянул под майку, провел рукой – нет, никаких ожогов, только родимое пятно темнеет привычно. Надо же, а болит в том самом месте. Он окинул взглядом комнату, два окна, озаренных слабым светом молодой луны, которые с вечера тщательно завесил… Что это? Окно слева было плотно закрыто двумя шторами, но на втором, прямо напротив него, единственная занавеска оказалась сдвинута в сторону, а большая форточка открыта настежь. Жарко кому-то стало, что ли? Так ведь сейчас даже прохладно. В любом случае и штору, и форточку нужно закрыть, так спокойнее.
Ощущая боль и слабость во всем теле, Боря поднялся, подошел к окну и хотел взяться рукой за форточку, но тут обнаружил, что в правом кулаке действительно зажато что-то небольшое. Мальчик уже собирался разжать кулак и посмотреть, что это, но мельком глянул на окно и замер.
Лицо. Чуть сбоку от окна в слабом лунном свете белело уродливое лицо старухи. Глубоко запавшие щеки, давно не чесанные седые волосы, болтавшиеся по сутулым плечам. Но самым нехорошим была рука, тянувшаяся к форточке. Грязная, с обломанными ногтями, она от запястья до локтя была покрыта какой-то плесенью.
Старуха бросила взгляд на Борю, и ее лицо вдруг исказила такая ненависть, что тот отпрянул. Надо бы крикнуть, разбудить парней, но у него, словно в недавнем сне, от испуга пропал дар речи, и началось какое-то странное оцепенение. Старуха между тем с ловкостью обезьяны вскочила на подоконник и просунула в форточку обе руки, явно намереваясь пролезть внутрь. Форточка имела достаточные для этого размеры.
Оцепеневший Боря никак не мог совладать со своим страхом и сдвинуться с места.
На лице злобного существа возникла не предвещающая ничего хорошего усмешка, и голова стала ловко просовываться в форточку. Эти непривычно быстрые, совершенно несвойственные обычным людям движения не оставляли Боре сомнения – перед ним не просто сумасшедшая бабка, а нечто такое… чему вряд ли сможет противостоять и он сам, и его соседи по комнате. До него донесся очень неприятный запах – вовсе не такой, какой мог бы исходить от грязной старухи, а совершенно незнакомый, отдающий болотной тиной. А руки, эти покрытые чем-то непонятным руки…
Мальчик сжал кулаки, как он всегда делал в моменты испуга, и острые края маленького предмета впились в кожу ладони. А что, если…
Весьма смутно понимая, что делает, Боря молниеносно выставил перед собой правую руку с загадочным предметом, сунув его едва ли не в лицо страшному существу.
Оно резко дернулось назад, зацепив затылком оконную раму. Ухмылка сменилась гримасой злобы и досады. Старуха бросилась вниз с подоконника, но Боря не услышал звука падения; он спешно закрыл форточку на задвижку. Хотел сразу же и занавеску задернуть поплотнее, но тут до его напряженного слуха донеслись шаги. Тихие, но быстрые, они направлялись вправо от окна. Уходит? Ах, если бы! Ведь там, направо, входная дверь в дом!
Интересно, ее закрыли на ночь?
– Вставайте! – закричал Боря и толкнул в бок Сашу. – Саша, Леша, Степа, вставайте! Скорее!
Саша что-то промычал и отвернулся к стенке. Боря потряс за плечо Лешу, потом Степу – тот же результат. Он щелкнул выключателем, но лампочка почему-то не загорелась. А медлить нельзя! Пока эти сони проснутся, старуха уже будет внутри, и тогда… Значит, приходится рассчитывать только на себя.
Громко топоча по гулкому деревянному полу, Боря бросился по коридору к выходу.
Увы, он не ошибся. Входную дверь с вечера все же заперли на засов, но она была столь стара, разболтана и перекошена, что в щель сверху при желании можно просунуть руку – разумеется, если это очень худая рука. И эта худая, покрытая мерзким налетом рука в данный момент как раз подбиралась к засову.
Хоть Боря и ожидал вновь увидеть жуткую гостью, страх от этого не уменьшился. Больше всего ему сейчас хотелось забиться под свое одеяло и сделать вид, что он крепко спит…
Собрав всю волю, мальчик прогнал эти детские мысли. Где-то здесь, у стены, стояли лопаты – ага, вот они. Переложив вещицу из правой руки в левую – это было похоже на камень, в темноте трудно разглядеть, – Боря правой рукой взял штыковую лопату и с размаху, не глядя, ударил ею по двери.
С той стороны послышалось шипение, рука исчезла, и в щели над дверью возникли темные контуры головы, заглядывающей внутрь.
Не зная, что делать дальше, Боря вновь протянул камень вперед…
– Борька, это ты тут шумишь? – раздался сзади голос. Боря резко обернулся. За ним в коридоре стоял Леша, а из двери комнаты выглядывал Степа.
– Проснулись наконец, – сказал он тихо. – Осторожно, она там, за дверью…
– Кто тебе там примерещился? – недовольно спросил Леша и вразвалочку направился к двери. Из комнаты раздалось несколько щелчков выключателя, однако свет так и не загорелся.
– Вот мерзопакость! – выругался Саша и тоже вышел из комнаты. – Да что здесь такое происходит?
– Не открывай! – крикнул Боря Леше, который уже взялся за щеколду. – Там она…
– Кто?
– Бабка, такая… страшная! Пыталась влезть в окно, – Боря и сам понял, как глупо звучит его ответ.
– Сейчас проверим. – Леша открыл дверь и встал на пороге. – Никого здесь нет.
– Она только что там была! – не сдавался Боря.
Леша вышел и через пару минут вернулся.
– Вокруг дома никого. Что, умники, напугали ребенка, ему теперь везде ужасы мерещатся!
– Но она правда там была!
– Была, да сплыла, – ответил Степа, пока Леша снова запирал дверь. Из комнаты напротив, где расположились девушки, высунулась заспанная Марина:
– Что за шум, а драки нет?
– Все нормально, все в порядке, – ответил Саша. – Просто нашему пионеру сон страшный приснился, только и всего. Ведь приснился, признайся?
– Приснился, – не стал отрицать Боря. – Слушай, Марина, у вас там все тихо и спокойно?
– Ну да. Если не считать вас, шумите тут! – недовольно ответила девушка и закрыла за собой дверь.
– Пошли спать! Как маленький, честное слово, – проворчал Саша.
Боря молча улегся на свой матрас. Он понял, что доказывать что-то бесполезно, все равно не поверят, еще и засмеют. Прежде, чем уснуть, он засветил фонарик на мобильнике и наконец-то рассмотрел предмет, который до сих пор держал в руке. Это оказался тот самый камень, который он вечером подобрал у подземного озера. Красивый, темно-синего цвета, с одной стороны гладкий, с другой – состоящий из многочисленных мелких граней. Чем-то приглянулся… Но как оказался ночью в его руке – этого Боря не мог понять. Он положил камень в карман брюк и провалился в сон – на сей раз крепкий, без сновидений.
Утром Саша с Лешей полезли на крышу проверить, что случилось с электричеством. Оказалось, оборвался провод, и парни не без труда починили неисправность.
А Боря показал находку сестре.
– Ух ты, где такой нашел? Гм, какой интересной формы! Смотри, его на нитке носили. – Фишка показала брату крошечное сквозное отверстие.
– И правда! – удивился Боря. – А я и не заметил. Слушай, Натка, я хочу тебе кое-что рассказать. Хотя, возможно, ты мне не поверишь…
Он рассказал все – и странный сон, и его жуткое реальное продолжение. Фишка слушала, не перебивая, серьезно, а потом снова взяла в руки камешек.
– Да-да, непростой камешек. Я-то тебе верю, но другим лучше об этом не знать. А то еще сочтут трусишкой-малолеткой…
– Уже сочли, – развел руками Боря. – Но ты, если что, будь настороже.
Работа длилась третий день. Боря с Наткой уже хорошо к ней приноровились, и в этом для Бори в немалой степени способствовала музыка. Он и прежде замечал, что его обожаемый русский рок поднимает не только настроение, но и работоспособность, а теперь убедился в этом на все сто процентов, и во время работы практически не расставался с плеером. Группа «Ария» была хороша, даже многократно прослушанная. Но вот неизменная каша с тушенкой порядком приелась. Как выяснилось, не только ему одному.
– Опять каша с тушенкой! – проворчал Степа за обедом, тут же торопливо прибавив: – Нет-нет, девочки, к вам претензий никаких, вы готовите бесподобно! Но хотелось бы чего-нибудь еще, молочка, например…
– С селедочкой! – вставил Леша. – А вообще-то ты прав.
– Да и хлеба уже почти не осталось, – прибавила Марина.
– Да, кстати, все хотела спросить, – встряла Фишка. – Насчет хлеба. Мы здесь уже четвертый день, магазинов поблизости я что-то не наблюдаю, а хлеб едим ежедневно, причем не сказать, чтоб черствый.
Ответила ей обычно молчаливая Ольга:
– Уметь надо. Мы хлеб храним в ситцевом мешочке, в столе. Так он и хранится долго, и не портится. – Девушка открыла кухонный стол и продемонстрировала хлопчатобумажный мешочек.
Тут заговорил Иван Евгеньевич:
– Сколько ни экономь, а запасы подходят к концу. Надо бы сходить в деревню, купить продуктов.
– Давайте, я схожу! – тут же вызвался Степа. – Кто со мной?
На несколько секунд воцарилось молчание. Все были уставшие, а деревня находилась далековато.
– Я с тобой, – вызвалась Фишка. – Там, надеюсь, с мобильника позвонить можно?
– Конечно, можно! Это здесь не ловит, а там запросто.
– Раз так, то и я пойду, – заявил Боря. – Позвоню родителям, волнуются небось.
– Вот и славно, – удовлетворенно произнес профессор. – Идите, ребятки. Как раз узнаете дорогу до ближайшей деревни, чтобы, если что…
– А что – если что? – полюбопытствовала Натка, уловившая в словах профессора странную интонацию. – Что может произойти?
– Ну… так. Мало ли. В жизни всякое случается, вдруг заблудитесь… Я имел в виду, что все здесь знают дорогу до деревни, а вы пока еще нет. – Иван Евгеньевич словно искал отговорку. Натка подозревала, что совсем не это он имел в виду.
Получив сумки, трехлитровую банку для молока и список продуктов, которые надо купить, Боря, Натка и Степа отправились по едва приметной тропинке через лес.
– Интересно, кто их, эти тропинки, протаптывает? – после долгого молчания нарушила тишину Фишка.
– Хоть изредка, но люди ходят, – ответил Степа. – Это сейчас едва заметные тропинки, а когда-то здесь были большие села, между ними широкие дороги пролегали. Вот взять хотя бы дом, где мы сейчас живем. Он ведь последний остался от деревни. Была там деревня, хоть и небольшая.
– А почему такое случилось, ну, с деревнями? – спросил Боря.
– Одни война погубила, другие – перестройка. Многие не хотят в селах оставаться, землю обрабатывать. Это ведь тяжело и, увы, непрестижно, да и заработки не очень. И развлечений никаких, кроме телевизора. Вот и бегут. Из этой деревни, где дом наш, все поразъехались кто куда. Да и там, куда мы идем, в основном старики да старухи остались, и тех немного.
– А дом, в котором мы живем? Там ведь, Саша говорил, еще два года назад люди жили – тоже сбежали?
– Там, Боря, еще в прошлом году люди жили. Куда они делись, я не знаю. Видишь, даже свет еще не отключили. Тут до нас геологи весной прожили несколько недель, они-то нам и сказали, что дом опустел. Говорили – разгром в нем был полнейший, они кое-какой порядок навели, прибрали, посуду, какая уцелела, нашли и другие вещи, теперь все это нам осталось. Матрасы опять же, не знаю, где они их взяли. А что в доме случилось – никому не известно.
– Но как же так, неужели даже милиция ничего не знает? – удивилась Натка.
Боря промолчал. Ему сразу вспомнилась оторванная задвижка на двери.
– А что милиция? – пожал плечами Степа. – Нету тела – нету дела. Трупов не было, крови не было. Уехали люди – это их личное дело, отчитываться не обязаны.
Долгое время шли молча. Фишка знай себе вертела головой по сторонам, следила за игрой солнечных зайчиков на земле и на светлых стволах высоченных сосен. Иногда она запрокидывала голову и смотрела, как кроны этих сосен смыкаются где-то высоко-высоко вверху. Эх, почему она не художник! Какие славные картины можно было бы здесь создать! А воздух, этот воздух…
Через некоторое время сосновый бор сменился лиственными деревьями, вскоре стал виден дым печной трубы. Троица свернула с лесной тропинки на широкую проселочную дорогу. Пройдя еще немного, ребята поняли, что таких дымов там несколько, а за деревьями кое-где проглядывают крыши домов.
– А вот и деревня! – обрадовался Боря. – Пришли.
– Пришли, но не совсем, – ответил Степа. – Это деревня, да не та. Наша дальше.
– А может, зайдем сюда? – предложила Натка, у которой уже порядком ныли ноги. – Не все ли равно, где продукты покупать?
– Купить чего-нибудь здесь вряд ли получится. Тут сектанты живут, они с посторонними и разговаривать не станут. У них какая-то своя вера, свой уклад, свой образ жизни, и гости им ни к чему.