– Могут. Но этого же никто не будет видеть. Значит, и нарушения Великого устного закона, предписывающего всему обществу неустанно трудиться, нет.
– То есть как это? А если я украл что-то, и никто не видел, или убил кого?
– В этом случае есть пострадавшие, значит, есть преступление. А если ты бездельничаешь, твоё преступление – против общества труда, и оно в том, что ты своим бездельем можешь развращать остальных, в этом основная опасность. Потому что побочная опасность – что ты станешь беден и не сможешь кормить семью, она по тебе же и ударит, это никого уже не волнует. Но если никто не видит, что ты бездельничаешь, получается, что и преступления против общества нет. Есть преступление против самого себя, и ты сам себя же и караешь.
– Глубоко!
– Наши законы мудры, я не устаю этого повторять, а ты всё время сомневаешься.
Ехали недолго. Экипаж остановился у неприметного двухэтажного здания, чьё важное государственное значение выдавал только лозунг над входом: «Великий голос – наш рулевой, Совет старейшин – наша мудрость!».
– Ёмко! – похвалил путешественник.
В редакции на удивление было пустынно, никакой беготни репортёров между кабинетами, никаких криков и бешеного стука клавиатур или что тут у них – наверное, печатных машинок. Совсем не так представлял себе будни газеты наш банковский клерк. Это вообще была первая редакция, которую он посещал в жизни, и сравнивать, в общем-то, было не с чем, разве что с кино, но в кино ведь всегда привирают…
Они зашли в кабинет главного редактора на втором этаже, причём сын члена Совета открыл дверь ловким пинком. Из-за громадного стола выглядывала маленькая лысая голова уставшего от жизни человека. Увидев вошедших, человек фальшиво улыбнулся и встал, раскинув руки как бы для объятий. Объятия тоже оказались фальшивыми: пока он шёл в своём на удивление сером в этом мире ярких одежд костюме мимо бесконечного стола, видимо, должного компенсировать его собственные скромные размеры, руки опустил. Подошёл, всё ещё держа на лице подобострастную маску, слегка поклонился Бегемотику, потом повернулся к чужаку и медленно, словно засыпая, моргнул. Видимо, это было приветствие. Путешественник улыбнулся во все зубы и наклонился, чтобы мелкому редактору, чей взгляд упирался ему прямо в грудь, было видно его радушие.
– Как вы тут? – подчёркнуто покровительственным тоном спросил франт.
– Благодаря заботам мудрейших и знатнейших старейшин, наши дела идут прекрасно, трудимся на благо нашего вечного общества! – ласково вылил ушат липкого словесного мёда редактор.
Бегемотик, преобразившийся с момента входа в это здание в точную, но уменьшенную копию своего гиперважного папаши, по-хозяйски прошёлся по кабинету, оглядывая стены, мебель, потолок так, будто собирался это всё купить и искал какие-то шероховатости и скрытые дефекты.
– Так-так-так… – задумчиво, но очень чётко сказал он.
Редактор вжал и без того не особо выдающуюся голову в плечи. Видимо, он подозревал, что «так-так-так» на самом деле означает, что что-то не так.
– Трудимся, значит… – Бегемотик продолжал напускать чиновничьего пустого бреда, призванного подчеркнуть его статус и продемонстрировать, что голова его каждый момент забита важнейшими мыслями о процветании не только этого конкретного предприятия страны, но и всех остальных, вместе взятых и каждого по отдельности.
Редактор вежливо, но многозначительно вздохнул (не исключено, что именно так здесь выпрашивали себе прибавку к жалованью).
– Ну ладно, времени у нас мало: дела, дела… Зовите репортёров.
– Сей момент! – серый маленький человек не только сказал это по-лакейски, но так же и двинулся к двери – спиной, не теряя из виду важного сына важного человека.
Когда он вышел, мужчина вполголоса обратился к сыну члена Совета:
– А ты или твой отец – владельцы газеты, получается?
– Нет. Не совсем. Газету финансирует Совет. И чтобы не было разногласий никаких, обид всяких, после того как две газеты объединили в одну, решили так: в газете будет двенадцать страниц, по числу членов Совета. И каждый из членов Совета курирует одну из полос – так эти газетчики страницы почему-то называют, ну и нас приучили. То есть куратор распоряжается, какие туда поставить новости и статьи. Эти двенадцать полос по очереди меняются, опять же, чтобы соблюсти равенство: если у тебя на этой неделе была первая страница, значит, на следующей неделе будет вторая, а тот, у кого была двенадцатая, получит первую.
– Понятно: свобода, равенство, братство!
– Ты юродствуешь, я читал про Великую французскую революцию. Но, как ни удивительно, ты прав, все три лозунга для Совета подойдут. Но только для Совета.
– Получается, у газеты двенадцать главных редакторов? Каждый – над одной страницей, а этот редактор не совсем и главный?
– Получается, так. Но кто-то же должен вычитывать тексты, слова там грамотные ставить, руководить журналистами, всеми этими техническими сотрудниками…
«Как, должно быть, трудно ему жить, если двенадцать начальников, да ещё и их отпрыски!» – подумал путешественник и немного проникся к серому жалостью. В банке у него самого было в общей сложности пять начальников, но не параллельно, а все по вертикали. Бардака, конечно, тоже хватало, но хотя бы понятно было, какая из дурацких идей – главная. А этому вообще не позавидуешь. Вслух он сказал:
– М-м-м, разумно-разумно!
«Я, кажется, начинаю интегрироваться в их общество!» – мелькнула вновь шальная мысль, но путешественник её прогнал, махнув рукой перед носом, будто эта мысль была мухой.
– А как же читатели? Нравится им газета, покупают? – продолжил он задавать неуместные вопросы.
– Читателям нравится! – и хотя говорил сын члена Совета всё тем же отсутствующим начальственным голосом, в этот раз, как показалось путешественнику, промелькнули нотки не то сарказма, не то издёвки. – Потому что читатели – это и есть члены Совета, а также те, кому потом они передают газеты почитать.
– Не понял… Тираж газеты – двенадцать экземпляров?
– Почему двенадцать? Тринадцать! Один же – в архив. А зачем больше печатать? Раньше были тиражи массовые, когда две газеты было – они между собой так как бы состязались. От этого были одни проблемы, потому что, гоняясь за дешёвой популярностью у широких слоёв, ничего не значащих для государства, они забывали об интересах тех, кто, собственно, государством управляет. Да и потом, большой расход бумаги, краски, а это всё добывается у нас с большим трудом. Кучу людей приходилось кормить в типографиях, распространителей. Мы это всё оптимизировали. Двенадцать начальников – двенадцать читателей. Все очень довольны.
– Мудро! – в этот раз мужчина восхитился почти искренне, а Бегемотик в ответ торжествующе хмыкнул, мол, «ещё бы!».
В кабинет вошла шумная компания: фотограф с огромной треногой и доисторическим фотоаппаратом с объективом на кожаных мехах, журналист с блокнотом, его помощник со вторым блокнотом, ещё четыре человека (судя по всему, просто любопытствующие сотрудники редакции) и сам редактор. Они принесли с собой гвалт. Громче всех вёл себя фотограф: он ругался на качество фотопластинок (такие наш путешественник видывал в книжках и в кино), сделанных местными умельцами, на отсутствие химикатов для вспышки, на журналистов, что всё время вертятся у него под ногами, на редактора, что никогда не ценит его самоотверженного труда, и даже на власти. Видимо, это был единственный фотограф в стране, поэтому его явную диссидентскую наклонность все просто игнорировали, продолжая разговаривать между собой на другие темы.
– Так, кто тут, этот? – фотограф бесцеремонно ткнул пальцем в сторону путешественника.
Редактор испуганно глянул на франта, но тот и глазом не повёл, он тоже изо всех сил не замечал фотографа и его выходки. Убедившись в безопасности ситуации, газетчик утвердительно кивнул человеку с треногой.
– Давайте его на улицу, пока свет хороший. А то магний вы добывать разучились, а вечерние съёмки требуете! Вы думаете, если вы свои убогие тексты при свечах пишете, значит, и снимок выйдет?! – голос фотографа ещё долго слышался в коридоре, куда его активно начал выпихивать редактор при помощи свиты.
К пришельцу же с одного бока подкрался журналист с блокнотом, а с другого – его молодой помощник. Журналист взял путешественника панибратски под локоть и тихонько потянул к выходу, слащаво скалясь.
– Давненько у нас? Как вам наш холм? Как город, нравится? А девушки наши хороши? – он говорил это скороговоркой, судя по всему, повторяя давно зазубренный и никогда не пригождавшийся тут какой-то местный ускоренный курс по искусству интервью.
Путешественник открыл рот, но в спину ему властно крикнул Бегемотик:
– Не говори с ними без меня. Вернётесь сюда, тут поговорим, при мне и редакторе!
Но нашего смелейшего офисного работника разве остановишь? Как только они оказались за дверью, он повернул голову к писаке и с крайне скорбным выражением на лице сказал:
– А девушки у вас, прямо скажу, так себе.
Журналист зацокал языком, качая головой из стороны в сторону, изображая досаду и расстроенные чувства. К чему относилась эта досада – то ли к явному хамству непрошеного гостя, то ли к действительно скверным внешним данным местных девиц, было непонятно. В этой недосказанности, наверное, и заключалось его тайное искусство.
Фотограф поставил модель под плакатом, восхваляющим Великий голос и Совет старейшин, потребовал улыбнуться и так стоять, потому что кассета с фотопластинкой у него всего одна, а новую ему изготовят только на следующей неделе, и поэтому нечего тут вертеться и моргать, надо уважать его труд, а то повадятся сюда шастать пришельцы, на всех пластинок не напасёшься. Под это мерное жужжание речевого аппарата фотографа улыбалось, действительно, хорошо. Мужчина покорно застыл с самым дебильным выражением на лице, которое когда-либо фиксировали камеры. Фотограф немного поколдовал над диафрагмой, поелозил фокусировочным мехом, виртуозным движением руки снял крышку с объектива, сделал в воздухе полукруг, одному ему известным способом считая доли секунды, закрыл объектив и почти моментально упаковал фотоаппарат в исходное положение. После этого он утратил всякий интерес к происходящему, словно пришельцев он видывал по сотне в неделю, схватил пожитки и напролом, опустив голову и зацепив штативом редактора (не исключено, что специально), ушёл через толпу обратно в здание.
Редактор посмотрел ему вслед с отеческой любовью, едва не всплакнул и, глядя на увлечённого этими наблюдениями пришельца, пояснил:
– Он у нас гений. Мастер своего дела. Золотой человек. Злоупотребляет, правда, у себя в лаборатории техническим спиртом, очень уж большой расход у него. Давно бы выгнали другого, но он такой – один!
Путешественник понимающе кивнул. Всё-таки что-то общее между их такими разными странами было.
Редактор отвёл его обратно в кабинет, запустив туда ещё журналиста с помощником, любопытствующих оставил за дверью. Они расселись за столом. Редактор, испросив взглядом разрешения у сына члена Совета и получив одобрительный кивок, громко покряхтел, обозначая серьёзность момента и начало беседы.
– В нашей истории случилось знаменательное событие. Как его трактовать, нам скажет мудрый Совет старейшин, а наше дело – выполнить свой профессиональный долг и рассказать об этой трактовке и самом событии.
Журналист со стажёром мелко и быстро закивали, словно у них случился тик.
– Открытость нашего Совета просто поразительна и безгранична, – продолжил редактор, постоянно глядя на Бегемотика, улавливая малейшую его мимику, чтобы вовремя сориентироваться, если вдруг начнёт болтать лишнее. – Один из пришельцев живёт в семье члена Совета, и нам соблаговолили его предъявить, более того, разрешили сделать с ним интервью. Заметьте, коллеги, эта честь нам выпала ещё до того, как его допросят в Совете!
Журналист с помощником, продолжая трясти головами (что они делали под любые слова редактора, когда его взгляд мельком скользил в их сторону), зааплодировали, а стажёр восторженно взвизгнул.
– Но я бы попросил вас, – вмешался в разговор Бегемотик, – не задавать вопросов, которые будут звучать на допросе: как они сюда попали, с какой целью и так далее!
– Разумеется! Конечно! Понятно! – наперебой взялись заверять его сотрудники редакции, усилив тремор голов.
Журналист схватил блокнот, резким движением руки перелистнул страницу, сделал хищное лицо, сузил глаза и, потрясая карандашом, начал декламировать «вопрос»:
– Вы впервые в нашей стране. Скажите, насколько вас поразило совершенство аппарата государственного управления, позволяющего добиться социальной стабильности и выдающихся экономических успехов за столь короткое время после обретения суверенитета?
Мужчина замер и некоторое время не мог моргать.
– Ясно! – обрадовано сообщил корреспондент и что-то чиркнул в блокноте, пока его помощник активно строчил что-то в своём. – Действительно, трудно подобрать вот так сразу достойные слова восхищения.
– Э-э-э, – попытался что-то вставить путешественник, но это никого за столом не заинтересовало.
– Вы обратили внимание, в каком идеальном состоянии находится район города, в котором вы проживаете и развитие которого курирует член Совета, проявивший к вам гостеприимство?
– Ну-у…
– Да, да! Это просто блестящий пример заботы о городе! Наверняка вам в ваших городах не приходилось такого видеть!
– Это точно, – легко согласился пришелец.
– Прекрасно! Великолепно! – приговаривал журналист, продолжая что-то чиркать, пока от возбуждения не сломал грифель карандаша. Он протянул обломок помощнику, тот отдал журналисту свой карандаш, а этот принялся тут же точить.
– Скажите, – не удержался мужчина от того, чтобы не испортить это идеальное интервью, – а моих жену и сына пригласят сюда? Почему я один на вопросы отвечаю?
– Тебя достаточно! – отрезал Бегемотик. – Тем более что ты живёшь у нас и в газету ты попадешь на нашу страницу.
– Да-да! – кивнул редактор. – В прежние времена мы, конечно же, поставили бы материал о вас на первую полосу… – он вдруг съёжился под грозным взглядом сына члена Совета, замялся и продолжил уже не таким уверенным голосом. – Но сейчас, благодаря благословенному Совету и его мудрым решениям, мы не обязаны гнаться за сенсациями и прочей дешёвой популярностью. Сейчас мы поставим материал о вас на полосу уважаемого члена Совета, в этом номере она пятая. И в прежние, не такие благословенные, как сейчас, времена мы в глупой погоне за любовью публики, конечно же, приложили бы все усилия, чтобы сделать снимок всей вашей семьи, разместили бы его таким огромным… – глаза редактора мечтательно закатились, а руки сами собой раскинулись над столом, изображая воображаемую вожделенную, но недосягаемую огромную фотографию. – Но сейчас уровень развития нашего общества достиг такого культурного апогея, что мы ставим важные государственные вопросы во главу угла. Поэтому ваш снимок мы сделаем, как и положено, в два раза меньше снимка члена Совета и, как и положено, поставим его в подвал полосы, посвятив верхнюю часть важнейшим делам многоуважаемого старейшины, направленным на укрепление стабильности и усиление процветания нашего прекрасного края.
Редактор выдохнул, отчего-то залился краской и прижался к спинке стула, обхватив себя руками и нахохлившись, как замёрзший воробей.
– А можно посмотреть вашу прекрасную газету? – путешественник успел перебить уже открывшего рот журналиста.
– Конечно! – вновь ожил редактор, позабыв предварительно глянуть на Бегемотика. Он щёлкнул пальцами, и стажёр стремглав вылетел за дверь.
– Только давайте не затягивать! – недовольно распорядился франт. – У нас есть ещё мероприятия на сегодня, – покосился взглядом на путешественника, – и это в твоих интересах в первую очередь.
Мужчина кивнул. Увидеть сына, конечно же, хотелось сильнее всего. Он за последние дни даже по жене стал скучать, на чём с удивлением себя поймал вчера перед сном. К тому же здесь он своё любопытство почти полностью удовлетворил.
Пока стажёр тащил подшивку газет, журналист успел задать ещё пару бессмысленных высокопарных вопросов-выступлений, не требовавших, по большому счёту, никаких ответов от респондента. Он послушно мычал в ответ, кряхтел и разнообразно кивал.