Мужчина уже дёрнулся отдать пакет широким жестом Бегемотику, но вовремя спохватился, вспомнив его слова о правилах в этой стране, где всё измеряется только выгодой.
– Ну, я тебя, конечно, уважаю. И хотя это действительно очень ценная вещь, большое искусство, я мог бы тебе её отдать. Но мне не нужны твои вещи, мне нужна твоя услуга. Организуй мне нормальное свидание с сыном!
Глаза у франта по-детски заблестели от предчувствия счастья. А может, и не по-детски, а вполне себе по-взрослому, алчно: он ведь уже заключил сделку с пастухом в обмен на чудесные переливающиеся всеми цветами радуги вставки на плечи своего блистательного фрака. Теперь же он мог получить за одну и ту же услугу дополнительный бонус.
– Я сделаю это для тебя! Более того, может быть, удастся организовать встречу всей вашей семьи!
Теперь обрадовался путешественник, что, конечно же, не ускользнуло от цепкого взгляда сына члена Совета.
– Но тогда ты мне добавишь ещё шнурки! – Бегемотик кивнул на кроссовки, стоявшие у кровати, зашнурованные довольно грязными, но всё ещё яркими зелёными шнурками.
– А я как ходить буду? Другие дашь вместо них?
Бегемотик тут же нагнулся к туфлям и спустя считаные секунды протянул мужчине кожаные новые сыромятные жгутики.
– Ладно, – он взял обновку и, изображая на лице все страдания жизни, очень медленно и чуть не плача расшнуровал кроссовки. – Держи предоплату. Но пакет – потом.
– Пакет?
– Вот это высокохудожественное изделие. Оно называется у нас пакетом.
– Странно, не очень похоже, – Бегемотик в задумчивости вертел драгоценные грязно-зелёные куски синтетики в руках, а мысли его были уже где-то совсем далеко.
Очнувшись, он сунул шнурки в карман, подмигнул путешественнику и направился к двери, напоследок пригласив его на общий завтрак, поскольку отец семейства поел в одиночестве чуть свет и уехал на работу. Сегодня в Совете был важный день – рассмотрение дела пришельцев.
В доме члена Совета всегда всё было степенно и неспешно. Но сегодняшний темп всё равно поразил: за завтраком Бегемотик, казалось, вообще никуда не торопился, он явно решил переплюнуть отца по грациозности движений: делал всё так медленно, будто спал на ходу, говорил нараспев, как специально. Завтрак в итоге растянулся часа на полтора, если судить по всё ещё продолжавшим «тикать» внутренним часам путешественника.
А вот в доме богача царила такая суета, что она больше походила на панику. С рассветом на этаже, где томилась в заключении пленница, начался бесконечный топот: служанки носились по коридорам, громко переговариваясь. Несколько раз они бесцеремонно заглядывали к ней, пристально смотрели, ничего не предлагали, ничего не делали, а просто закрывали дверь и вновь куда-то мчались, как стадо коров. Наконец они немного угомонились и принесли завтрак. Женщина только приступила к еде, как в комнату ворвался бледный как смерть толстяк. Глаза его безумно вращались, а кулаки были сжаты так крепко, будто он что-то ценное только что украл и в них прятал. Кажется, именно хозяин дома был причиной общей паники. Хотя он и старался говорить ровно, без эмоций, истеричные нотки то и дело прорывались.
– Сегодня к полудню мы должны быть в Совете.
Пленница молча кивнула, непроизвольно съёжилась и вжалась в спинку стула – от толстяка по утрам она ожидала только очередного насилия. Но ему было сейчас не до этого.
– Почему-то вызвали на допрос не только тебя и меня как твоего… – он помычал, подбирая слово, – как твоего патрона, скажем так, я же за тобой наблюдаю. Они зачем-то вызвали ещё моего сына и, что вообще ни в какие ворота, всех служанок, обслуживающих этот этаж! – тут богач по-свински взвизгнул.
Женщина никак не могла проглотить кусок творожной запеканки, который отправила в рот как раз перед появлением толстяка.
– Это уму непостижимо! Что они хотят? И тебя сопровождать приказали не мне, а художнику! Этот хмырь, наверное, что-то им наплёл! Как они могли? Против меня? С моей руки ели… А этот рисовальщик? Да кто он такой!
Толстяк выбежал из комнаты, не закрыв за собой дверь, через считаные секунды вернулся:
– Ты смотри там! Ничего не болтай! Смотри мне! – он показал кулак, хлопнул дверью и бегом удалился. От его топота, казалось, сотрясалось всё здание.
В растерянности женщина доела завтрак и приблизилась к двери. Она была не закрыта. Выглянула – никто её не сторожил, а бегавшие по коридору служанки не обращали на неё ровным счётом никакого внимания. Она осторожно, будто шла по минному полю, спустилась вниз. Никто не предпринимал никаких действий, чтобы её задержать, у неё даже мелькнула мысль: не воспользоваться ли моментом и дать дёру? Правда, неизвестно, куда бежать… В холле, к своему изумлению, она заметила художника. Тот преспокойно восседал в одном из кресел и задумчиво разглядывал генеалогическое древо толстяка, очевидно, его собственной работы, а может, кого-то из их династии.
– Господин художник! – женщина бросилась к нему, как к родному.
Он вскочил с кресла, лицо расплылось в широчайшей улыбке, он снял берет и помахал им в воздухе.
– О, как я рад видеть вас! Я приехал сюда пораньш̀е проследить, чтобы они вас никуда не дели!
– А что, могли куда-то деть? – приблизившись, пленница взяла обе руки художника и сжала их, не то выражая признательность, не то ища защиты.
– Люди, правящие этой страной, подчас непредсказуемы… – лицо художника наполнилось скорбью. – А их коварство не знает границ. Я тут посижу, вы собирайт̀есь.
– А я собрана! – радостно заявила женщина.
Художник оторопел, а она рассмеялась.
– Да-да, это моя обычная повседневная одежда, я в ней сюда попала.
– Но она совсем не яркая! Так не пристало выглядеть такой красавице, как вы! Да ещё в штанах! – художник так переживал, разве что лицо не закрыл от стыда за собеседницу.
– Нет-нет! Как раз эта одежда весьма хороша, а ваша вызывает у меня раздражение, такую носили у нас сто лет назад, а то и больше!
Художник замялся, теперь ему неловко стало за отечество вообще и за местную моду в частности.
Мимо с необычайной для такой туши скоростью промчался богач в сопровождении сына и целой свиты слуг. Он успел на лету грозно глянуть на художника с пленницей и что-то невнятное пробормотать. Отец с сыном водрузили свои тела в роскошный экипаж, слуги проводили их поклоном, а потом поплелись следом.
– Что-то они рановат̀о, – художник в задумчивости почесал берет. – Наверное, он хочет перед собранием Совета каждого его члена по отдельности выловить. Поедемте-ка тоже туда не спеша.
Они вышли, художник махнул рукой, и к ним подъехала удобная небольшая повозка, запряжённая парой лошадей.
***
Перед зданием Совета было людно, что само по себе было нонсенсом: солнце стояло уже высоко, а кучи людей праздно шатались вокруг либо пытались проникнуть в здание. Перед входом стоял экипаж богача и ещё двенадцать автомобилей, запряжённых лошадьми, – на них приехали члены Совета. Практически одновременно с коляской художника подкатило нечто, больше похожее на цыганскую кибитку: ярко-красный фургон, испещрённый разноцветными орнаментами. Это был экипаж сына члена Совета.
Муж и жена столкнулись лицом к лицу. И хотя не виделись они всего несколько дней, казалось, прошла вечность. Ещё недавно они бы многое отдали, чтобы не видеть друг друга хоть какое-то время. А сейчас стояли, не в силах сделать и шага, не сводили друг с друга глаз и оба плакали. Рядом в растерянности суетились сопровождающие – художник и сын члена Совета. Они бегали от двери к двери, переминались с ноги на ногу на месте, будто приспичило по нужде. Разводить в стороны несчастных супругов было совестно, но вроде бы и не положено было им никакое свидание. А с другой стороны, никто особо и не смотрел на них, экипажи скрывали их от любопытной толпы людей, под всякими благовидными и не очень предлогами явившихся в Совет, прослышав про суд над пришельцами.
– Я скучал по тебе, – наконец выдавил из себя мужчина.
Женщина молча приблизилась к нему и пальцами провела по его мокрым щекам, по губам, шее. Разрыдалась и упала в объятия. Художник с Бегемотиком, не сговариваясь, заслонили их спинами от возможных любопытных взглядов со стороны здания Совета.
– Я была иногда несправедлива к тебе, – подняв голову, прошептала жена.
– Иногда? – он улыбнулся, продолжая хлюпать носом.
– Ну, заяц! – она шутливо хлопнула его рукой по груди и заулыбалась в свою очередь. – Ты опять? Ну хорошо: я часто была несправедлива к тебе, так же, как и ты ко мне!
Они уткнулись лбами, глядя друг другу в глаза. Франт ухмыльнулся, но как-то плаксиво, а художник и вовсе уже давно сморкался в роскошный платок и заливался слезами.
– Боже, как я тебя любила! Ты чуть не разрушил… Мы чуть не разрушили это! Ты бы знал, как я была счастлива, когда мы только начали жить вместе! – она шептала с такой же безумной скоростью, как обычно выдавала ему рабочие новости о где-то-там-с-кем-то-поссорившихся-подругах-и-купленных-ими-обновках, но сейчас эта трескотня не раздражала, да и не трескотня это была, а настоящая песня любви, ласкающая слух, гревшая сердце и действовавшая точечно на слёзные железы. – Я хотела танцевать каждую минуту. Я писала твоё имя на запотевшем зеркале в ванной. Я пела твоё имя. Ты был таким… Ты был всем для меня.
Они разрыдались вместе и довольно громко, уронив головы друг другу на плечи. Бегемотик приблизился, всем видом показывая стеснение, хотя на него никто и не думал смотреть, легонько постучал пальцем по плечу путешественника и галантно покашлял. Мужчина, не оборачиваясь, раздражённо дёрнул плечом, но рыдания прекратил.
– А сейчас?
– Да. Опять, – ёмко ответила женщина и, подняв голову, посмотрела на него с прищуром. – А ты?
Он молча поцеловал её в губы, потом мелкими поцелуями стал осыпать всё лицо и, дойдя до уха, прошептал:
– Я тебя люблю! Я тебя всегда любил… Прости меня!
Со стороны Совета резко усилился шум толпы. Кажется, любопытных начали разгонять.
– Где пришелец мужчина? – прозвучал гнусный голос.
Художник с Бегемотиком разом кинулись к их подопечным и растащили их по сторонам. Парочки обошли каждая свой экипаж и вышли на площадь, на приличном удалении друг от друга, будто только здесь появились.
Секретарь Совета, плюгавенький кривоногий мужичок в дрянных засаленных красных панталонах и синем сюртуке, с огромным горбатым носом, занимавшим половину лица, и злыми глазами, блиставшими из-под лохматых, растущих клочьями бровей, оторопел. Пару секунд он хлопал тонкими засохшими губами, не сумев произнести ни звука, но потом всё же пришёл в обычное орущее состояние.
– Да как вы… Да как… Кто? Я же… Вам же… – судя по всему, обсценная лексика в этой стране давным-давно была запрещена и забыта, но её необходимость явственно ощущалась. Более того, она как-то сама собою угадывалась в этом красноречивом монологе секретаря, но самое главное – его все понимали!
– Понимаете, господин секретарь Совета, – начал оправдываться Бегемотик, – мне действительно отец сказал, что нам необходимо явиться раньше, чем приведут на допрос женщину. Он сказал, как только мы полностью увидим солнце…
– Ну и что? Что тебе непонятно было? – секретарь брызгал слюной.
Наш путешественник впервые увидел столь отважного человека, не ставившего ни в грош сына члена Совета. Судя по всему, «золотой молодёжи» он видел столько, что уже устал всех уважать за их родителей.
– Всё понятно, господин секретарь Совета! Но дело в том, что я приехал так, как мне и приказано было папенькой…
– Ты что, совсем дурак? – всё-таки кое-какая ругань тут была позволена. – Сейчас почти полдень, женщину привезли вовремя, ей в полдень и назначалось! Весь Совет сидит ждёт тебя с этим пришельцем! Твоего отца чуть удар не хватил от волнения!
– Ваши слова оскорбительны, господин секретарь Совета. Я абсолютно прав, ведь полностью солнце я смог увидеть лишь недавно – солнце от нас закрывает замок, и восходит оно над ним ближе к полудню!
– О-о-о! – секретарь схватился за голову. – Всем же понятно, что «когда солнце станет полностью видным» – это значит, когда совсем рассветёт, хоть где твой дом находится! И тебе твой отец прочит место в Совете! Это конец времён, это катастрофа! Куда катится этот мир? Этой стране придёт конец!
– Сдаётся мне, любого другого тут бы уже за такие слова распяли или как там у вас модно казнить… – шепнул Бегемотику путешественник.
– На его блажь закрывают глаза, – отмахнулся франт, но говорил тоже еле слышным шёпотом. – По сути, он всего лишь слуга, хотя и чистой крови, и должность как бы уважаемая. Но на самом деле он прислуживает Совету, выполняет много всякой чёрной работы, которую не доверишь постороннему. И чтобы он лучше работал, все изображают, что уважают его. Это гораздо эффективнее, чем ему чем-то грозить или больше платить. За эту эфемерную значимость он готов работать хоть сутками.
Секретарь тем временем выговорился, придя в себя, с любопытством разглядел пришельцев, презрительно сплюнул, увидев на женщине джинсы, и начал командовать:
– Так, вы оба, – он ткнул пальцем сторону Бегемотика и путешественника, – мигом в комнату заседаний Совета. А вы, – в сторону женщины с художником он мягко махнул ладонью, – должны будете пройти в отдельную комнату рядом, я дам вам мальчика, он вас проведёт. И ни в коем случае оттуда не высовывайтесь! А то тут налетели эти обнищавшие чистокровки, сплетники, проходимцы, мошенники!
– Почему он говорит «чистокровки» и обзывает их? – опять шёпотом поинтересовался мужчина у провожатого.
– Это большой класс нашего общества. Люди из семей чистой крови, которые не смогли найти места в жизни. Такие оборванцы, как те журналисты, которых ты видел, да и как сам этот секретарь, – с нескрываемым презрением в голосе ответил Бегемотик. – В Совет с поручениями посылают только людей чистой крови, вот тут как раз они и пригождаются. По сути, они такие же слуги, как и помешанные. Но людям смешанной крови путь в Совет заказан, они тут появляются только в случае, если их вызывают на допросы. И то их всегда допрашивают по двое, потому что один голос человека чистой крови приравнивается к двум голосам людей с помешанной. А сегодня, получается, эти гонцы-прислужники прознали, что можно поглазеть на пришельцев, вот и выдумали себе предлоги для визита в Совет, поэтому он и называет их мошенниками.
– Что вы там бубните? – секретарь взбеленился. – Идите уже, вас там заждались! И ты, пришелец, слишком ехидно смотришь – сделай лицо поскромнее, думай о смерти, она ходит рядом с тобой!
Глава XII. Дорога домой
Разогнать полностью толпу любопытствующих граждан не удалось, поэтому их впустили в коридор, где они тут же создали организованную очередь (эта привычка, видимо, закрепилась в обществе ещё со времён голода после Большой войны) и практически без давки и суеты разглядывали в глазок двери невиданных пришельцев.
Первым на допрос вызвали мужчину. Все были на него злы за ожидание, хотя очевидно было, что он никак не мог быть виновен в опоздании.
Здание Совета по всем признакам было когда-то театром. А сам зал заседаний – зрительным залом. Ступенчатые ярусы, правда, давно снесли, но стулья для наблюдателей и участников разбирательств всё равно расставили полукругом. Длинный стол для членов Совета стоял на сцене, которую демонтировать не стали, на ней даже сохранился занавес. Секретарь Совета сидел в углу сцены за небольшим столиком и вёл протокол заседания, скрипя по бумаге настоящим гусиным пером.
Сегодня в зале кроме мужчины с сопровождающим его Бегемотиком было ещё несколько людей, одетых по местным меркам очень богато. Это были такие же любопытствующие, как и за дверью, но уважаемые члены общества.
Совет чем-то напоминал «Тайную вечерю», только здесь все были разодеты в костюмы, похожие на средневековые. Основная одежда на всех членах Света была такая же, как и на отце Бегемотика – разноцветные, но не броские мантии. И у каждого на шее такая же толстая золотая цепь с медальоном, на котором был отчеканен холм. И эти скудные наряды они уже согласно местным нравам украшали кто как мог: у кого шапочка интересная, у кого перстенёк.