КЕХА, наконец, "нащупала" направление и легкой, скользящей походкой, словно шла, не касаясь земли, поспешила прочь. Она рассчитывала, что окажется в нужном месте раньше, чем кто?то, направляясь в поселок, проедет мимо.
Когда она ушла, крысы суетливо забегали по клетке. Они пищали и время от времени грызли прутья клетки, словно это был единственный путь к свободе, которая не была им нужна.
9
Илья остановил машину перед домом Короткевичей. Посидел немного, барабаня пальцами по рулю, покусывая нижнюю губу.
Ему нужно было срочно с кем?нибудь поговорить. Не только для того, чтобы что?то выяснить или хотя бы попытаться. Ему необходимо восстановить прежнее равновесие где?то в мозгу, иначе крен в какую?нибудь сторону приведет к непоправимым последствиям.
Нужно избавиться от чувства, будто проснувшись однажды утром, оказался в месте, которое лишь визуально напоминает прежний поселок, но в реальности населено призраками, избегающими смотреть тебе в глаза, избегающими разговоров.
И поговорить он мог только с людьми, с которыми общался более — менее тесно. Те, кто подобно водителю белой "Ауди" был знаком лишь визуально, отпадали.
Поразмышляв о Викторе и Люде, Илья покачал головой. Кажется, единственные из соседей, с кем Илья обменивался походами в гости, были наименее подходящим вариантом. Насколько Илья знал, не только Люда, но и Виктор все эти дни не покидал поселка. Слишком серьезная у них трагедия, чтобы они обращали внимание на что?то другое. Вряд ли они вообще знают о происходящем вне дома.
Илья лишь потеряет время. И ухудшит собственное состояние.
Он тронул машину и остановился напротив дома своих ближайших соседей. Если Зинаида Евгеньевна давно живет, как классическая домохозяйка, то ее муж, Михайлович, минимум раз в два дня выезжает в Город.
Михайлович должен был за эти дни хотя бы раз попытаться выехать из поселка.
Илья выбрался из машины, приоткрыл калитку, заглядывая во двор. Он помнил, что овчарка всегда на цепи, но кто его знает. Негромко звякнула цепь. Илья выждал еще немного, но собака не только не высунула свою морду из?за угла дома, даже не залаяла.
Илья прошел к входной двери и позвонил.
В узком окошке рядом с дверью шевельнулась занавеска. Мелькнуло лицо Евгеньевны.
— Здравствуйте, — сказал Илья, но дверь почему?то не открылась.
Послышался шорох, приглушенные голоса. Илья ждал, перетаптываясь с ноги на ногу. Несмотря ни на что Илья должен поговорить с соседями, если даже они к этому не стремятся.
В окошке вновь шевельнулась занавеска, и на этот раз там появился Михайлович.
— Здравствуйте, — повторил Илья.
Михайлович лишь угрюмо кивнул, но не сделал попытки открыть дверь.
— Вы извините, что беспокою, — продолжил Илья. — Мне нужно с вами поговорить. Очень срочно.
Никакой реакции. Михайлович просто стоял и смотрел на соседа. Илья занервничал, начиная раздражаться, но заставил себя никак не проявить это внешне.
— Так у вас есть пять минут, Михайлович?
Тот покачал головой и все?таки заговорил:
— Что ты хотел?
Голос через стекло звучал приглушенно, но слова можно было разобрать.
Черт с тобой, подумал Илья, решив, что можно поговорить и через закрытое окно.
— Скажите, Михайлович, вы вчера или позавчера ездили в Город?
Михайлович помедлил.
— А что такое?
Илье захотелось заорать, и он едва сдержался. Его убивала эта манера общаться вопросом на вопрос.
— Дело в том, что я не могу…
Илья запнулся. Что он хотел сказать соседу? Правду? Человеку, который даже дверь открыть не хочет?
Пока Илья колебался, сосед заявил:
— Извини, но у меня дела по дому.
— Постойте, Михайлович! Погодите минутку. Я не могу… У меня не получилось выехать из города. Что?то происходит, когда… И это с другими людьми тоже было. Скажите, вы тоже не смогли уехать?
Михайлович отвернулся. То ли не хотел, чтобы его глаза рассмотрел Илья, то ли его о чем?то тихо спрашивала жена. Потом Илья услышал, как он сказал:
— Не знаю, о чем ты. Я вчера дважды ездил в Город без всяких проблем.
— Что? — Илья опешил.
Да, он уже убедился, что зеленый "Опель" выехал за пределы поселка, и вряд ли это единичный случай. Но… Михайлович его все равно ошарашил. Почему?то Илья был уверен, что у соседа та же проблема, что у большинства остальных жителей. Об этом говорил и его взгляд, и поведение. Даже дверь не открыл!
— Ладно, — Михайлович поморщился. — У меня дела.
Прежде чем Илья остановил его, сосед исчез. Не звонить же снова? Какой смысл? Вредный старикан дверь все равно не откроет. Возможно, он лжет, говоря, что без проблем съездил в Город, но Илья откровенности от него точно не добьется.
Илья вернулся к машине, заставив себя не оглядываться на окна. Наверняка сосед с супругой следит за ним, убеждаясь, что тот уходит.
Илья подумал про других соседей, про того же Александровича, но внезапно понял, что это лучше отложить, и ему необходимо домой. Злость на Михайловича исчезла, уступив место тревоге за жену. Илья осознал, что с того момента, как он развернул машину на окраине поселка, его с необъяснимой силой тянуло домой. И лишь упрямство, надежда на какое?то объяснение сдерживали его, позволив выдержать такую длительную паузу.
Илья остановил машину возле своего дома и почти побежал к двери.
КЕХА вышла к дороге, заметила зеленую машину на обочине и осмотрелась. Слух подсказал ей, что на ближайшие десять тысяч шагов к поселку не приближается ни одной машины.
Времени ей хватит.
Здесь, где было свободное пространство, пусть и узкое, как лабиринт, КЕХА могла использовать свои возросшие способности лучше, нежели в лесу. Все?таки приятно, когда после продолжительных скитаний, продолжавшихся многие сотни лет, после ненавистного и тягостного измождения вновь появляется СИЛА.
И это лишь начало!
КЕХА приблизилась к машине, заглянула в салон.
Водитель, полноватый, с растрепанной шевелюрой, завалился на пассажирское сидение. Он был мертв.
Быть может, смерть наступила не сразу после того, как КЕХА опустила ногу на одного настырного паучка, стремившегося сделать то, что делать было нельзя. Все?таки макет поселка и паучки, что показывали вариацию человеческого поведения, немного опережали реальное время.
Как и саму КЕХА опережал тот фантом, каким ее видели люди. Так сказать, переведем стрелки часов на пару минут вперед, чтобы точно не опоздать.
КЕХА подошла к пассажирской дверце, открыла ее, приподняла мертвеца за голову. Нос и щеки у него были заляпаны подсыхающей кровью. Тело еще было теплым. Глаза закатились. КЕХА перехватила человека за шиворот и вытащила из машины. Оттянув тело за ближайшее дерево, она вернулась к машине. Положила ладонь на багажник, напряглась и ткнула рукой вперед.
Машина покатилась, как если бы ее подтолкнули двое — трое мужчин. С хрустом сломалось тонкое деревце, протестующе зашуршали кусты, когда в них погрузилась машина. КЕХА осмотрелась, убедившись, что из проезжающей мимо машины вряд ли что?то заметят. Потом она подхватила тело и потащила за собой вглубь леса.
Теперь она не беспокоилась, что прожорливые твари наделают глупостей. Например, сожрут друг дружку, разбегутся или, того хуже, рискнут напасть на Росомаху. Да, это ненадолго: больное, изношенное тело взрослого человека — это вам не внутриутробный плод, и даже не пятилетний ребенок, у которого уже есть болячки и дефекты. Но лучше, чем ничего. В любом случае КЕХА переходит к более активным действиям. Для нового здания она уже заложила фундамент.
Пока КЕХА тащила тело к своему логову, замолкали птицы. Лишь, когда шорох травы и еловых иголок затихал, и проходило время, вновь начинались робкие единичные трели.
Закрыв за собой дверь, Илья почувствовал облегчение. Казалось, он переступил некую черту, за которой исчезала тревога, сомнения, страх. Словно выскользнул из враждебного параллельного мира, куда угодил по собственной неосторожности.
То, как он себя ощущал дома, разительно отличалось от того, что он испытывал последний час, разъезжая на машине.
И все?таки проблемы не исчезли, и нужно было принять подобающее выражение лица, чтобы не усилить тревогу жены. Оля, конечно, понимала, что происходит что?то ужасное, но разговора на эту тему не заводила.
Первым в прихожую выбежал Данила. Мальчик остановился, разглядывая отца. Он не привык, что папа, уехав на работу, возвращается еще до обеда.
Илья улыбнулся ему. Пока снимал пиджак и разувался, спросил, как дела и настроение. Сын что?то невнятно пробормотал. Последние дни ребенок вел себя странно. Не шумел, ходил притихший, много времени проводил у себя в комнате. Илья даже поинтересовался у Оли, не заболел ли Данила. Попросил осмотреть его, температуру померить. Оля все это сделала и ничего тревожного не выявила. Сказала, что Данила иногда бывает такой после исчезновения своего друга.
Но Илья знал, что это не так. Сын стал таким лишь в последние дни.
Вышла жена. Ничего не сказала. Только задержала взгляд и вернулась в кухню. Илья прошел за ней. Данила вился вокруг них, и некоторое время его родители перекидывались лишь незначительными фразами.
Потом мальчик вышел через заднюю веранду во двор. Илья хотел вернуть его окриком назад, но передумал. Светло, тепло, пусть погуляет, зачем ребенка лишний раз дергать? Илья приоткрыл окно и попросил сына, чтобы тот играл во дворе и ни в коем случае не выходил к лесу. На всякий случай Илья сел возле окна так, чтобы видеть мальчика.
Жена готовила обед — резала рыбу, овощи. Она не смотрела на мужа, тот не смотрел на нее, но оба знали друг друга достаточно, чтобы понимать — вот — вот начнется разговор, который они откладывали с упрямством тяжелобольного, который не желает услышать правдивый диагноз.
Возникла пауза.
Потом Оля спросила:
— Так что с работой, Илья?
Илья коротко глянул на нее.
— Я же тебе говорил: позвонил менеджеру, обговорил кое?что, и выяснилось, что мое присутствие сегодня необязательно. Лучше я с вами лишний денек побуду.
Оля медленно отложила нож, вытерла руки. Илья следил за ней и ждал. Он знал, что Оля всегда такая прежде, чем задать вопрос, который ее по — настоящему мучит.
— Илья, ты опять… опять не смог уехать? Да?
— Оленька, да ты не волнуйся так…
— Илья, скажи мне, пожалуйста. Я хочу знать.
Они помолчали. Илья рассматривал свои руки, поглядывал на сына, строившего песчаные домики.
— Все образуется, милая, — заговорил Илья. — Ты главное не принимай это близко к сердцу. Я только что заезжал к капитану, его, правда, не было, но…
— Илья, почему ты не смог выехать из поселка? — прервала его жена. — Как такое возможно?
Илья вздрогнул. На какое?то мгновение он вспомнил, как перед глазами на окраине поселка мелькнул какой?то бред, от которого стало стыдно перед самим собой. Казалось, он вспомнил ночной кошмар, забытый сразу после пробуждения — какая?то деталь напомнила ему суть приснившегося.
Илье словно ткнули в лицо его собственный образ в тот момент, когда он с вожделением смотрел на незнакомую девушку. Очень молоденькую девушку. Смотрел в тот момент, когда жена, шедшая рядом, наклонилась к коляске, чтобы вытереть Даниле носик.
Илья давно позабыл, что такое когда?то было. Да и было ли вообще? Да, он мог посмотреть на кого?то, но что здесь такого? В конце концов, он — мужчина, и противоестественно было бы вообще не смотреть на чужих женщин. В этом не было криминала, не было измены жене, и, наверное, когда?то он действительно смотрел на проходящих мимо девушек так, что, заметь это его неревнивая Оля, у нее, по меньшей мере, испортилось бы настроение.
Сейчас, вздрогнув от внезапного видения, Илья побледнел. Казалось, кто?то раздул маленькую оплошность до тяжкого преступления. Илья это понимал, но стыд, который он испытал, от этого не ослаб.
Илья сделал вид, что выглядывает в окно, и Оля вряд ли заметила, как на мгновение у него исказилось лицо.
— Ты не хочешь говорить? — добавила жена.
Он повернулся к ней.
— Я тебе все расскажу. Но я боюсь за твое здоровье. Тебе нельзя нервничать.
Рефлекторным движением Оля провела по животу, выдавила слабую улыбку.
— Со мной ничего не случится. Поверь, я больше волнуюсь, когда не знаю, что происходит, — она подошла к мужу, присела рядом, положила руку на его колено. — Скажи, это происходит со всеми в поселке?
Илья кивнул.
— Почти. Исключений мало.
— Рассказывай, Илья. Что происходит?
Илья уже открыл рот, когда заметил, что Данилы во дворе нет. Мальчик исчез из поля зрения.
Несколько долгих секунд Илья сидел, замерев, не в силах сделать один вдох.
Оля вскочила со стула, сжала его плечо и встряхнула.
— Что с тобой?
Потом она глянула в окно, догадалась, в чем причина, и ахнула.
Илья опередил ее — первым рванулся к веранде, распахнул дверь. На пороге остановился, будто напоровшись на невидимое препятствие. От облегчения ослабли, задрожали ноги — Данила сидел на нижней ступеньке, глядя в лес. С ним ничего не случилось, он вовсе не исчез, он даже со двора не ушел. Просто Илья не заметил, как сын сместился от песочницы к веранде.
Илья обернулся к Оле, подхватив ее, и быстро зашептал:
— Он здесь, здесь. Расхотелось играть, просто сидит.
Данила услышал шум за спиной, обернулся, посмотрел на родителей.
— Вы чего?
Илья кое?как улыбнулся.
— Ничего, все нормально. Играйся. Только далеко не уходи.
Они вернулись в кухню. Илья начал рассказывать. Все?таки на фоне страха, что исчез Данила, пусть этот страх и длился считанные секунды, ситуация в поселке выглядела не такой ужасной.
Когда он замолчал, Оля какое?то время смотрела ему в глаза, потом спросила:
— Но что будет, если ты все равно поедешь вперед? Несмотря ни на что. Ведь ты же знаешь, что с нами все в порядке, и ты скоро нас увидишь!
Илья тяжело вздохнул. Он не знал, как это объяснить жене, чтобы она его поняла. Признаться, сейчас он и сам удивлялся, как мог дискомфорт в душе, пусть очень сильный и яркий, вынудить его поступать вопреки здравому смыслу? То есть поворачивать к дому, несмотря на то, что ему необходимо на работу?
Еще вчера Илья говорил себе то же самое — игнорируй. На деле все оказалось иначе. Когда на тебя находит тоска абсурдной силы и яркости, ты просто не помнишь ничего, что говорил себе заранее. Есть только физическая потребность вернуться к родным, в собственный дом.
Это, не считая страха, который превращается то ли в стену, о которую тебя расплющит, то ли в ров, из которого ты уже никогда не выберешься. Страх, ощутимый, правдоподобный и… необъяснимый. Что лишь усиливает его эффект.
— Оля, — осторожно, подбирая слова, начал Илья. — Это невозможно описать. Я… я даже не знаю, с чем это сравнить.
— Хорошо, тогда давай попробуем выехать на трассу вместе.
— Что?
— Я говорю, вместе попробуем. Данилу отведем Короткевичам, а сами…
— Нет! Не выдумывай!
— Но почему?
Он замотал головой так, словно хотел сломать себе шею.
— Нет! Я не позволю, чтобы ты этому подвергалась! Ты не представляешь, что это такое. Мы никуда не поедем! Даже не спорь!
Оля насупилась. Она знала, что ее муж, вполне лояльный во многих вопросах семейной жизни, готовый идти на множество уступок, становился непробиваемым, если проблема касалась чего?то жизненно важного. Несмотря на кажущуюся мягкость, он считал, что, как глава семьи, должен оставлять за собой самые важные решения. Без права апелляции со стороны любимой жены.
Оля поняла, что спорить бесполезно — Илья ее просто никуда не выпустит. Кроме того, она беременна, а для него это лишь дополнительная причина оградить жену от опасности.
Несмотря на это, Оля резко встала, как женщина, готовая устроить скандал.
— Хорошо, мы никуда не поедем! Хорошо! Тогда скажи мне: как долго это будет продолжаться? Ты и завтра вернешься еще до обеда? И послезавтра? Ответь мне, пожалуйста.