— А теперь — самое главное. — Закончив писать, девица захлопнула тетрадь и надела резиновые перчатки и маску.
Внутри у меня все похолодело от ужаса. Я отчетливо поняла, что попала в руки маньячки, проводящей досуг за расчленением подростков. В кабинете отсутствовали окна, а дверь была заперта на ключ, который просвечивал сквозь карман халата безумной медсестры.
— Спокойно, Светочка, тебе что, никогда кровь из пальца не брали? — Ледяные пальцы намертво сдавили мою руку.
Иголка вонзилась в палец, но боли я не почувствовала. Как завороженная я глядела на прикрытое маской лицо. Глаза девицы горели жадным огнем, казалось, она еле сдерживает некое бушевавшее в ней чувство. Красный столбик наполнил трубочку…
— Теперь ты, — охрипшим голосом произнесла медсестра и, как слепая, протянула мне пропитанный спиртом комочек ваты.
После благополучно завершившегося осмотра нас проводили в бревенчатую темницу, и медсестра с шумом захлопнула дверь.
Спустя несколько часов тишину темницы нарушил знакомый цокот каблучков.
— Приготовьтесь, Хозяин идет, — сообщила чахлая девица и, внезапно хлопнув себя по лбу, добавила: — Забыла представиться. Я Ирэн. От этой диеты становишься такой рассеянной…
Вежливо закивав головами, мы с Татьяной последовали за странной провожатой. Постучавшись в одну из дверей и получив дозволение войти, Ирэн подтолкнула нас вперед. Хозяин восседал в огромном кресле, сложив руки на пухлом, округлом животе. Это был склонный к полноте мужчина средних лет, который мог бы прослыть здоровяком, если бы не бледный, нездоровый цвет кожи. Пока я глазела на него, очередная ужасная догадка вновь озарила сознание — эти бледные, с жадно горящими глазами и порывистыми движениями люди наверняка больны какой-то страшной болезнью. Что, если они, скрываясь ото всех, охотятся за внутренними органами?! Дверь в кабинет снова открылась, и в него вошли Павлик и Митя. Сопровождавшая мальчишек Ирэн скрылась в коридоре, а мы остались наедине с таинственным Хозяином.
— Отлично, все новички в сборе. Настало время для вводной беседы. Прежде всего одно замечание. Ничто вашим драгоценным жизням не угрожает. Я принципиальный противник убийства, и, кстати, именно поэтому вы находитесь здесь. — Тонкие губы растянулись в улыбке, толстяк довольно потер руки. — Присаживайтесь. Разговор будет долгим и увлекательным.
Мы сели на указанные Хозяином кресла и приготовились к неприятностям. Они не заставили себя ждать.
— Начнем издалека. Знаете, как добывали пропитание первобытные люди? Охотой. О, это было тяжелое, опасное занятие. Часто они приходили в свои пещеры голодными, а иногда не возвращались вовсе. Несколько позже древние люди научились возделывать землю, разводить домашний скот, и у человеческого племени появилось время для развития других талантов. Так зародилась цивилизация. Это преамбула, а теперь, молодые люди, приготовьтесь к неожиданности, можно даже сказать, к сюрпризу. — Он хихикнул. — Вы имеете честь разговаривать с самым настоящим вампиром!
Он замолчал, ожидая увидеть на наших лицах недоверие или хотя бы удивление. Не дождавшись желаемой реакции, Хозяин повторил свои слова и даже слегка оскалился, демонстрируя клыки:
— Э… Ребятки, вас это не удивляет?
— Мы видели, как убивают вампиров. Осиновый кол в сердце, и никаких проблем! — Павлик гордо вскинул голову, а остальные просто похолодели от такой дерзости.
— О времена, о нравы! Удивительно невоспитанная молодежь! Хорошо, однако, что вы в курсе проблемы и не надо тратить время на доказательства очевидного. Итак, вы знаете о существовании вампиров, но совершенно не представляете уровень их интеллекта и физического развития. Я бы сказал, что вампир — это воплощенная мечта о сверхчеловеке. Но мы давно перестали быть людьми, поднявшись над вами. Мы, вампиры, особая, высшая раса. Раса избранных.
Вурдалак умолк, наслаждаясь эффектом своей страстной речи. Потом заговорил потише, без былого пафоса:
— И вот парадокс. Высшие существа тратят большую часть времени на поиски пропитания и, хуже того, на сокрытие следов своей трапезы! Абсурд! Я, именно я, молодые люди, понял, как положить этому конец. Выход состоит в том, что вампиры должны заняться разведением пищи. Стада людей будут работать на нас, и самое главное, вовремя их кормить. Но не бойтесь, я ведь говорил, что являюсь убежденным противником убийств и чрезмерного насилия. Вы будете давать нам столько крови, сколь необходимо, чтобы сохранить наши силы и жизнь, а мы…
— Но вампиры живут за счет чужих жизней, — не выдержала я. — Для поддержания собственной им недостаточно только пить кровь!
— Какая глупость! Чудовищный предрассудок! — впервые за время нашей беседы искренне возмутился Хозяин. — Не тебе, глупой маленькой девчонке, судить о таких вещах. Не слушайте ее бредни! Вернемся к главному — люди отдают вампирам свою кровь, а мы… О, мои юные друзья, вы, верно, думаете, что нам нечего предложить взамен и это невыгодная сделка. Ошибаетесь. С высоты своего интеллекта мы, вампиры, будем отслеживать и контролировать человеческие поступки, создавая идеальное общество без конфликтов и насилия. Разве за это не стоит отдать свою кровь, да еще во вполне умеренных количествах? Когда пробьет час перемен и наступит новое время, ничто не сможет помешать осуществлению моих планов!
Мы молчали. Переварить такую информацию было нелегко, а жирный кровопийца продолжал разглагольствовать:
— Хотите того или нет, но вы — стадо. Однако разумный хозяин, заботящийся о собственном благе, заботится и о своих подопечных. Я гуманист, и этим сказано все. Представьте дивный, не загаженный современной цивилизацией уголок природы, на котором трудятся трудолюбивые землепашцы. Они возделывают экологически чистые земли, производят такие же чистые продукты, питаются ими, рожают здоровое потомство, и так стараниями селекционеров возникает новая порода людей с великолепной, сладкой кровью, такой кровью, которую мне не доводилось пить уже лет сто пятьдесят — двести… — Он облизнулся.
— Я что-то не понял, мы будем размножаться, как свиньи или коровы? — возмущенно воскликнул Павлик.
— Именно. Но пока вы слишком молоды и анемичны. Вас следует немного подрастить и подкормить, потом я лично подберу каждому пару. Таковы перспективы. На днях вас переведут в общее стадо, и вы начнете укреплять здоровье, занимаясь сельскохозяйственным трудом. Ступайте, ребятки, Ирэн отведет вас в стойло. — Он опять хихикнул.
— Но мы же люди! — со слезами в голосе воскликнула Татьяна. — Нельзя так обращаться с разумными существами.
— На этой Земле, юная леди, все живые твари обладают той или иной долей интеллекта и умные едят глупых. До сих пор интеллект человека позволял ему составлять меню на свой вкус. Теперь выбор за вампирами.
На этом аудиенция завершилась. Вызвав Ирэн нажатием кнопки, Хозяин откинулся в кресле, наблюдая за нами.
— Чуть не забыл, — крикнул он вдогонку, — попытки бегства и любое нарушение режима караются смертью. Таков закон.
Еду в изолятор приносила Ирэн. Она была очень мила, пыталась нас развеселить, но чувствовалось, что и ее настроение ненамного лучше нашего. Похоже, на ферме хорошо жилось только самому Хозяину. Примерно через двое суток после нашего похищения Ирэн радостно сообщила:
— Карантин окончен. — Улыбнувшись, она показала небольшие острые клыки. — Вас переводят в стадо.
В конце коридора виднелась большая двустворчатая дверь. К ней мы и направились. Ирэн распахнула створки:
— Добро пожаловать!
Помещение напоминало огромную коммунальную квартиру, состоящую из множества комнат, просторной гостиной, кухни и кладовых. Ирэн распахнула дверь одной из комнатушек:
— Заходите, девочки, пока будете жить здесь.
За столом в центре комнаты сидела похожая на фарфоровую куклу толстушка с завитыми волосами. В руках у нее быстро-быстро мелькали спицы.
— Привет, я — Наташа, — представилась она, не поднимая головы и продолжая набирать ровные ряды петель.
— Меня зовут Света, а это Таня.
— Очень приятно. Ваши кровати уже поставили. Располагайтесь.
Не отрываясь от вязания, розовощекая толстушка рассказала немало интересного. Оказалось, что ферма находится на глубине нескольких метров под брошенным хутором и ее обитатели каждую ночь в сопровождении вампиров поднимаются наружу возделывать огороды. Работать приходится много, за короткие часы летней ночи надо успеть взрыхлить и прополоть многочисленные грядки, но никто не ропщет.
— Ведь мы работаем для себя! — с непонятным энтузиазмом пояснила Наташа.
— Неужели вы живете без солнечного света?! — с ужасом воскликнула Панкратова. — Как слепые черви, как упыри!
— Что ты, Танечка! Наш Хозяин очень заботлив, он знает, что людям необходимо солнце. Здесь есть небольшой внутренний дворик, в котором мы гуляем по два часа в день, загорая и наслаждаясь солнечным светом.
— Оттуда можно сбежать?
— Сбежать? Зачем, Света? Ты так говоришь только потому, что еще не освоилась. Когда привыкнешь, сама не захочешь уходить.
Я с сомнением посмотрела на толстушку, а та, невозмутимо шевеля спицами, продолжала:
— Здесь совсем неплохо. Жизнь спокойная, размеренная, за тебя думают и решают те, кто умнее, а ты должна только хорошо работать и быть послушной. Я, к примеру, взяла на себя дополнительные обязательства: обеспечить теплыми носками всех поселенцев. Хозяин сказал, что вынесет мне благодарность.
— Он же пьет твою кровь! — возмутилась Панкратова.
— Ничего особенного, представь, что подрабатываешь донором. Это очень просто, приходишь в процедурный кабинет, сдаешь кровь и получаешь талон на усиленное питание, а иногда даже плитку «Гематогена». Многие рвутся сдать кровь вне очереди.
— Бред какой-то!
— Слушай, Наталья, а сколько на ферме вампиров? — вмешалась в разговор Панкратова.
— Кроме Хозяина и Ирэн еще трое или четверо. Это надсмотрщики. К счастью, мы с ними редко встречаемся. Они следят за работой и наказывают провинившихся. Если кто-то из поселян выйдет за пределы фермы, они… — Наташа замялась. — Надсмотрщики забирают его кровь в больших, чем положено по норме, количествах.
— Понятно. И часто они так «обедают»?
— Не очень. На моей памяти раза три. Но я здесь не так давно. — Она склонила голову над вязаньем, и спицы замелькали с удвоенной быстротой.
Настало время «соляризации» — так в этом сумасшедшем доме называли дневную прогулку по внутреннему дворику. Прозвенел звонок, Наташа отложила спицы и заторопилась в гостиную. Там уже собралось человек двадцать — в основном это были молодые ребята и девушки, года на три-четыре старше нас с Панкратовой. За спинами рослых парней промелькнула белая макушка Мити, чуть поодаль я заметила Павлика. Процокав по комнате на высоченных «шпильках», Ирэн повернула ключ в замочной скважине неприметной двери.
— Строимся парами, — скомандовала она и невольно попятилась, вжавшись в стену.
Стукнула ударившаяся о стену створка, и в помещение ворвался свежий ветер, полный дурманящих запахов летнего дня. Выглянув из-за плеча Наташи, я увидела освещенный солнцем кусочек земли. Построившись парами, поселенцы чинно двинулись навстречу долгожданным лучам. Взгляд провожавшей нас Ирэн был полон неподдельного ужаса.
Я чуть не расплакалась от разочарования — мы находились на дне глубокого колодца, а где-то наверху, за толстой решеткой синело безоблачное летнее небо. Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы наполнить своим светом колодец, но все равно это было душераздирающее тоскливое зрелище.
— Все еще намереваешься отстаивать права вампиров? — к Панкратовой подошел Павлик.
— Но…
— Надо бежать отсюда, — прошептал неугомонный Павлик. — Днем упыри не смогут нас преследовать. Если один встанет на плечи другому…
— Там же толстая железная решетка, — перебил его Митя.
— Наверняка в таком обширном хозяйстве найдется инструмент для резки металла — ножовка или напильник. И вообще, решетку можно выломать. Удивительно, кругом столько крепких ребят, и никто не пытается освободиться!
— Они — чокнутые, — шепотом пояснила я. — Нас поселили с девчонкой, которая убеждена, будто жить здесь лучше, чем на воле.
— Я уверен, найдутся и нормальные. Надо напасть на вампиров днем. Осиновый кол в сердце, и никаких проблем!
Атмосфера безмятежного отдыха рассеялась — поселенцы смотрели на нас с испугом и осуждением.
— Что уставились? В скотов превратились? — психовал Павлик. — Хозяину донесете?! Плевать я хотел на вашего Хозяина!
— Остынь, приятель, — рыжеволосый парень взял его за плечо. — Думаешь, все так просто? Солнечный свет убивает вампиров, но в подземелье они сильны в любое время суток. К ним не подкрадешься, не убьешь из-за угла. Днем можно только убежать, не вступая в схватку. Теперь представь, мы выламываем прутья, вылезаем наружу и начинаем плутать среди топей и бурелома. Вряд ли удастся выбраться оттуда до темноты, а сразу после захода солнца вампиры отправятся в погоню. Не сомневайся, для них она завершится успешно. Еще не расхотелось устраивать восстание, умник?
— Вы жалкие, запуганные трусы!
— Коля, ты не рассказал самого главного, — вмешалась крутившаяся поблизости толстушка. — Слышали когда-нибудь о деревьях-убийцах? — спросила она.
— Представь себе, да, — я пожала плечами, — старая сказочка.
— Сказочка! Иногда они подходят так близко к ферме, что ветвями над головой шелестят. Их даже вампиры боятся.
— Это вас Ирэн запугивает или сам Хозяин?
— Не хотите слушать, могу помолчать, но поверьте на слово — здесь, на ферме, жизнь спокойная и сытая, а вокруг — зло, хаос и беспредел! — резко заявила Наташа и, помолчав, примирительным тоном добавила: — Поспите немного. У нас необычный график работы — от заката до рассвета, поэтому после «соляризации» все ложатся спать и отдыхают до вечера.
Вскоре все разошлись по комнатам. Я лежала, упершись взглядом в бревенчатую стену и раздумывая о случившемся. Было совершенно ясно — обратной дороги с фермы нет, и мы навсегда останемся рабами мерзкого кровососущего паразита. Сон подкрался незаметно, перенеся меня на знакомую по многочисленным кошмарам кладбищенскую аллею. Облака цеплялись за голые ветки деревьев, моросил мелкий дождь. Внезапный порыв ветра разогнал облака, и я увидела ослепительно белое, злое солнце. От его света все вокруг преобразилось, приобретя мертвенный холодный оттенок. Потом появились и они — сероватые, почти прозрачные тени, скользившие между могилами и деревьями… Почувствовав, что могу двигаться, я заторопилась к видневшемуся за церковью выходу с кладбища. Но путь к спасению оказался отрезан — навстречу неторопливо шагали двое. На вид это были типичные вампиры, их белые неживые лица заливали лучи злого солнца. Блеснули в зловещей ухмылке острые клыки — отныне вампиры больше не боялись солнечного света.
— Мертвые хоронят живых, жизнь стала смертью, а смерть — жизнью.
Ледяные руки вампиров сжали мои запястья, вновь блеснули на солнце омерзительные клыки…
— Проснись! Проснись! Ирэн не говорила, что ты кричишь во сне. — Возле кровати стояла расстроенная Наташа. — Это скверная привычка. Из-за тебя я буду недосыпать и может ухудшиться качество моей крови.
— Спасибо, что разбудила. — Я отвернулась к стене и засунула голову под подушку.
В медкабинете было по-своему уютно — свет здесь горел ярче, стены украшали календарики с котятами, а на столе стояли забавные безделушки. Сидя на скамейке, мы с Панкратовой наблюдали за взбешенной Ирэн.
— Ни секунды покоя! Мало того, что я еженощно делаю эту чертову работу, так теперь должна заниматься ею и днем! — Гнев медсестры вызвал приказ Хозяина о «всеобщей диспансеризации населения». — Хватит! Надоело! Почему я должна делать повторные анализы?! Каково каждую ночь работать с теплой живой кровью, а самой пить какую-то гадость и вечно недоедать! Я отупела от диетического питания!