Занятая собственными мыслями медсестра, похоже, не замечала ничего вокруг. Мне захотелось выбраться из кабинета, но Панкратову, как всегда, обуял приступ любопытства.
— Ирэн, а почему вы здесь работаете?
— Думаете, я всегда была ободранной крысой, прозябающей у чужой кормушки? Виною всему мое разбитое сердце… — Она вздохнула. — Раньше я умела наслаждаться жизнью. Бессмертие дает женщине существенные преимущества — не надо бояться появления новых морщин, выдергивать по утрам седые волоски. Ах, девочки, скоро вы поймете, как быстротечна молодость и как легко увядает красота! Став вампиром, я осознала суть своего предназначения — в моей власти было дарить избранным вечную юность! Конечно, не каждый достоин такой чести, и пришлось много поездить по миру, отбирая кандидатов на бессмертие. Моя благородная миссия длилась не одно десятилетие, пока я не увидела его… Меня будто на солнце вытащили — кровь в моих жилах закипела, все мысли, все чувства забурлили, словно водоворот. Необходимо было во что бы то ни стало сохранить совершенную телесную оболочку этого парня! Ему не удалось избежать моих объятий, и вскоре он стал одним из нас. О, как он ненавидел свою благодетельницу, как проклинал! Но новообращенные так одиноки, так беспомощны, им никак не обойтись без мудрого, любящего наставника. Я стала ему нужна. Мы прожили вместе почти десять лет, поверьте, это не так мало и для вампира. А потом он меня бросил. Думаете, из-за женщины? Нет. Ему не нравилось жить полной жизнью, наслаждаясь ею. Я любила упиваться молодой горячей кровью, которая пьянит, как шампанское, а он все чаще называл меня убийцей. Будто сам был иным. Однажды он просто ушел и забрал мое сердце. Радость исчезла…
Ирэн зарыдала. Впечатлительная Панкратова тоже украдкой утерла глаза — истории о разбитых сердцах никогда не оставляли ее равнодушной.
— Ирэн, когда ваш друг узнает, что вы питаетесь исключительно донорской кровью, он обязательно вернется.
— Мне тоже так казалось, но теперь я боюсь другого. Боюсь, что его убьют. Ужасные сны лишили меня покоя.
Едва речь зашла о снах, я не преминула поделиться с Ирэн рассказами о своих ночных кошмарах. Она слушала внимательно, с серьезным выражением лица.
— Последнее время многие видят знамения и вещие сны. Я не астролог, не колдунья, но тоже чувствую приближение… — Ирэн осеклась на полуслове, а потом пояснила: — Эти кошмары, скорее всего, обычные козни живущих в твоей душе демонов. Такое бывает почти с каждым.
Ирэн тщательно припудрила нос, подкрасила губы и поспешно выпроводила нас «досыпать перед трудовой ночью».
Я с детства не любила копаться на огороде, а вот теперь вынуждена была ночи напролет пропалывать чужие грядки, да еще делать это при свете луны и звезд. Меня и Таню направили на морковные грядки, а мальчишек — на картофельные.
Шла третья ночь нашей трудовой повинности. Прежде чем взяться за прополку, я потянулась, вздохнула полной грудью и посмотрела по сторонам. Мы работали на краю огородов, у самого леса, и отсюда хорошо была видна вся территория фермы. Чернели развалины хутора, под которым и располагалось логово вампиров, виднелась размытая проселочная дорога, а остальное пространство, ограниченное со всех сторон стеной леса, занимали сами огороды. Над унылым пейзажем висела тяжелая выщербленная луна, а на западе еще теплилась полоска заката. Посмотрев на темные силуэты склонившихся над землей людей, я опустилась на колени и поползла вдоль грядки.
Прошло довольно много времени, когда послышался тихий, но отчетливый звук удара и шорох сползающего на землю тела. Я замерла с зажатым в руке сорняком и прислушалась.
— Света, — раздалось из зарослей, — сюда…
Приблизившись к работавшей неподалеку Панкратовой, я потянула ее за рукав. Она удивилась, но послушно, на четвереньках, последовала за мной. В кустах стоял высокий, одетый в черное человек. Он поманил нас за собой и скрылся в темных зарослях. Стараясь производить как можно меньше шума, я и Таня последовали за ним. Сначала пришлось идти очень медленно, но потом, отдалившись от огородов на некоторое расстояние, мы двинулись вперед с максимальной для этих дебрей скоростью. Выйдя на небольшую, освещенную луной поляну, наш спаситель остановился, прислушиваясь.
— Тихо. Значит, погоня еще далеко, — вместо приветствия сообщил Кристиан. — Если не заблудитесь, к полудню окажетесь дома.
— Я знала, что ты спасешь нас, как рыцарь из сказки! — Панкратова ринулась вперед с явным намерением повиснуть у него на шее.
Кристиан растерянно улыбнулся и попятился.
— Радоваться пока рано. Охранник наверняка уже очнулся и поднял тревогу. Вампиры пошли по следу, и остановить их сможет только солнце. Скоро начнет светать. Железная дорога и шоссе довольно близко отсюда, но вам, девушки, придется добираться туда без провожатого.
— А как же ты?
— Не беспокойся, Таня. Я присмотрел место, где можно укрыться от солнца.
— Но что будет с Павликом и Митей? — спросила я.
— Увы, спасти всех оказалось невозможно. Но довольно разговоров, Света. Пора в путь. Погоня очень близко.
— Это точно. — Кусты на противоположных концах поляны раздвинулись, и на освещенное луной пространство вышли двое. — Нехорошо воровать овец из чужого стада. Если проголодался, заходи на ужин. Хозяин всегда рад гостям.
— Бегите на северо-запад. Не теряйте направления. Часа через три выберетесь к шоссе. Бегите, я задержу их до восхода солнца.
— А ты самоуверенный тип, — заметил один из преследователей и пошел на Кристиана.
Второй вампир, широко раскинув руки, неспешно пересекал поляну, приближаясь к нам с Панкратовой. Внезапный страх лишил меня способности двигаться, и я замерла, будто соляной столп, с ужасом глядя на блестевшие в лунном свете клыки. Увернувшись от удара противника, Кристиан метнулся наперерез нашему преследователю и сбил его с ног. Вампир с шумом грохнулся на траву, но тут же вскочил на ноги. Почувствовав в Кристиане серьезного противника, надсмотрщики атаковали его вдвоем.
— Света! Света! — Панкратова тянула меня за руку. — Мы не в кино. Бежим!
Наконец-то мне удалось избавиться от оцепенения и рвануть вслед за Панкратовой. Защищая лица от хлеставших со всех сторон веток, мы бросились наутек. Впереди над кронами деревьев начала разливаться розовая полоса. Мелькнуло смутное воспоминание о том, что Кристиан велел двигаться в противоположном направлении, но паника неумолимо гнала нас туда, куда глядели глаза.
— Эх, Панкратова, а еще круглая отличница!
— Между прочим, Акулиничева, и у тебя по географии твердая «пятерка»!
Мы стояли на поросшем ромашками бугорке и яростно спорили, пытаясь выяснить, куда следует идти.
— Ничего, Татьяна, мы не в тайге. Эти кусочки леса со всех сторон окружают дороги, поля и поселки. Следовательно, куда бы мы ни шли, обязательно выйдем в цивилизованный мир.
— Да, но учти, надо выбраться к людям до темноты. Иначе вампиры своего не упустят.
— В этом-то и проблема… — грустно согласилась я.
Выбрав северо-западное направление, мы спустились с бугра и двинулись вперед. Усталость давала о себе знать, но мы продолжали движение, пока Панкратова не остановила меня вопросом:
— Света, а тебе не кажется, что мы уже видели это дерево?
Она не ошиблась — характерная надломленная ветка однажды уже привлекала мое внимание. Объяснение пришло само собой:
— Мы ходим кругами. В лесу такое случается.
— Нет, Света, три сросшиеся березы раньше нам не встречались.
И снова с Панкратовой нельзя было не согласиться.
— Тань, легенда о деревьях-убийцах выгодна вампирам, которые стараются запугать своих пленников.
— Я ничего не говорила о деревьях… — В глазах Татьяны ожил ужас. — Просто ты сама так думаешь.
Шла вторая половина дня, к старым тревогам добавлялись новые: хотелось есть, и не просматривалось никаких оптимистических перспектив. Мы уныло брели в неизвестном направлении. Кошмар нагрянул внезапно — что-то холодное и шершавое обвило мою ногу, я попыталась вскочить и тут же, как подкошенная, рухнула в сочную траву. То же произошло и с Панкратовой. Над головами зашелестели листья и послышался искаженный, мало похожий на человеческий голос:
— Поговори со мной!
Гибкие корни стремительно оплели нас с ног до головы, приподняли над землей, придавая телам почти вертикальное положение. Перед глазами промелькнуло щупальце, оканчивавшееся небольшой присоской с острым шипом посередине. Преодолев страх, я все же осмелилась посмотреть на поймавшее нас существо. Монстр лишь отчасти напоминал дерево — в изгибах ветвей еще угадывалась человеческая фигура, а из-под коры проступали черты некогда красивого лица. Но страшнее всего оказался не облик чудовища, а жгучий, испепеляющий взгляд небесно-голубых глаз, зорко следивших за каждым моим движением.
— Поговори со мной… — простонало, прошелестело нечто.
В нашем положении нелегко было найти тему для разговора, но я решила воспользоваться случаем и попытаться разжалобить дерево.
— В принципе, мы и сами не против поболтать, но, будьте добры, освободите нас от этих… объятий.
Хищное чудовище зашелестело листвой и сильнее сжало свои щупальца.
— Тела трепещут, горячая кровь пульсирует в жилах, смертельный ужас пронизывает плоть. Мне хочется осязать это!
Дерево имело все задатки маньяка, но я все же попыталась продолжить «приятную» беседу — представилась и, в свою очередь, поинтересовалась именем монстра.
— Я забыла свое имя. С той поры, когда я была такой же хрупкой, беззащитной смертной, как вы, прошло слишком много времени. Старшие сестры безмолвны, а мне еще памятны слова человеческой речи.
— Вас похитили злые волшебники и заколдовали?
— Похитили? — Листья над головой насмешливо зашелестели. — Нет, просто я нашла свою дорогу к вечному блаженству.
— Неужели одеревенение и есть блаженство?
— Довольно! — Щупальца сжались сильнее, и я едва не вскрикнула от боли. — Довольно праздной болтовни! Отвечай на мои вопросы и не говори глупости! Как теперь одеваются двуногие твари, какую музыку слушают, какие смотрят фильмы?
И я начала рассказ. Видимо, эта одеревеневшая особа бродила по лесу не один год и потому сильно отстала от жизни. Пришлось разъяснять ей самые элементарные вещи, ведь она даже не знала, что такое мини-юбки, тональный крем, Интернет, телевизионная реклама или колготки с лайкрой. У монстра оказался скверный характер — стоило мне умолкнуть хотя бы на мгновение, щупальца безжалостно сжимали тело. Я уже еле-еле подыскивала темы для беседы, а обычно болтливая Панкратова продолжала безмолвствовать. Она смотрела куда-то вдаль, и в ее глазах отражалась напряженная работа мысли.
— Милое, уважаемое дерево, пожалуйста, отпустите нас! — взмолилась я. — Вы же еще помните времена, когда были человеком. Таким же, как мы…
Листья над головой зашуршали, напоминая тихий издевательский смех. Перед моим лицом замаячил страшный корень с присоской:
— Куда тебя поцеловать? В шею? В висок? Выбирай, ты заслужила это своим рассказом.
— Мама, мама, отпусти дочь погулять под луной! — вдруг громко и отчетливо произнесла Панкратова.
Я еще не успела сообразить, что произошло, а страшные путы уже соскользнули с наших тел и исчезли под землей. Удивляться было некогда, и на четвереньках, охая от боли во всем теле, мы уползли со страшной поляны. Нас никто не преследовал.
Наконец-то полоса невезения кончилась! После недолгих скитаний по лесу я увидела за деревьями дорогу. Правда, не шоссе, а заброшенный проселок. Решив, что всякий путь должен куда-нибудь привести, мы решительно двинулись вперед. Шагая по проселку, чувствовавшая себя героиней Панкратова рассказывала:
— Сначала я жутко, до потери речи, испугалась. Потом отчаялась и начала прощаться с жизнью. Ты молодец, сумела заговорить зубы этому монстру, а мне было, признаться, ни до чего. И вдруг совершенно случайно я увидела сидевшего на соседней ольхе ворона. Вспомнила, что эти птицы считались спутниками ведьм, и сразу же представила тетю Лару. Потом среди прочего вспомнила заклинание, с помощью которого можно беспрепятственно выходить из дома, и решила попробовать применить его в нашем случае.
— Но тетя Лара говорила, что оно действует только семь дней.
— По моим подсчетам, срок истекает сегодня или завтра. Я сначала побоялась выглядеть смешной, а потом подумала, что спасать собственную жизнь можно даже смешными, с точки зрения окружающих, способами.
— Получается, что мы могли в любой день удрать с фермы?
— Очень может быть.
Стемнело. Дорога нырнула в овражек, а потом пошла в гору. Луна, выглянувшая из-за туч, осветила окрестности: ровные прямоугольники огородов, развалины хутора, ползавших у самой земли людей…
— С возвращеньицем! — ухмыляющийся надсмотрщик преградил нам путь.
— Мама, мама, отпусти дочь погулять под луной! — выкрикнула Панкратова.
То ли время перевалило за полночь и срок действия заклинания уже истек, то ли оно производило впечатление исключительно на женщин, но вампир расхохотался и схватил нас за шиворот — меня левой рукой, Панкратову — правой.
— Надо же — мама! Впрочем, скоро ты и не такое запоешь! — пригрозил он и направился к темным развалинам хутора.
В кабинете Хозяина горела настольная лампа, было тепло и уютно. Сидя за столом, главный вампир что-то подсчитывал на калькуляторе.
— Погуляли? Как путешествие? — Он откинулся в кресле и потер руки. — Давно у вас появились друзья среди избранных?
Встревоженная Панкратова торопливо рассказала о нашем знакомстве с Кристианом и о том, как сильно она сочувствует вампирам. Хозяин слушал внимательно, и его лицо расплывалось в добродушной улыбке. Похоже, толстяк не был законченным злодеем, и я начала надеяться на благополучный исход разговора.
— Благоразумно. Долг каждого двуногого животного почитать и поддерживать своих повелителей. Теперь, юные леди, вы сами убедились, что за стенами фермы людей поджидает множество неприятностей и только здесь, под моей опекой, они обретают покой и душевное равновесие. А теперь ступайте к себе, милые шалунишки, и отдохните. Завтра у вас трудный день.
Я отворила дверь кабинета, стараясь как можно быстрее исчезнуть с глаз благодушно настроенного упыря, но задержалась на пороге, решив уточнить его последнюю фразу:
— А что, собственно, должно произойти завтра?
— Вы умрете, — просто ответил Хозяин.
Мы замерли, будто оглушенные, пытаясь понять — шутит вампир или убийственно серьезен.
— Но почему? — прошептала побледневшая Панкратова.
— Таков закон. Вы бежали с фермы, прекрасно зная, что это деяние карается смертью. Вы могли бы умереть уже сегодня ночью, но я сыт. Оставим удовольствие на завтра. Дайте-ка посмотрю, кто из вас аппетитней. Обе тощие… — Холодный взгляд вампира остановился на моей шее. — Ты! Гордись этим. А тебя, костлявая, я отдам на радость челяди.
— Вы же против убийств! — гневно воскликнула я.
— Во-первых, сладенькая моя, это не убийство, а исполнение приговора — Хозяин зло усмехнулся. — Во-вторых, вампиры живут за счет чужих жизней — вы знали об этом важнейшем факте и раньше, но не придали ему значения. А зря! Донорская кровь — прекрасная сытная пища, но она не может поддерживать наше существование. Мы забираем не только жидкость, струящуюся в жилах, но и саму жизнь! Поэтому обитатели фермы долго не живут — рано или поздно, нарушив закон, они попадают в мои объятия. Согласитесь, юные леди, это очень удобно — вокруг царит идиллия, «бараны» верят, что послушанием могут заработать долгую жизнь, а я без слез и бунтов получаю то, что желаю. Ступайте, легкомысленные путешественницы, теперь вы знаете о ферме все.
Надсмотрщик отвел нас в знакомую комнатушку, служившую и карантином, и тюрьмой. Молчаливая Ирэн принесла ужин, но ни я, ни Татьяна не притронулись к еде.
— Девчонки, вы здесь? — спустя какое-то время послышалось за дверью.
Забравшись на скамью, я выглянула в отдушину. В коридоре стоял Митя.
— Вас приговорили к смерти, но Павлик попытается что-нибудь сделать. Он выточил из ножек табурета колья…
— Спасибо, ребята, но вам не справиться с упырями. Бегите сами. Выбравшись с фермы, идите на северо-запад и опасайтесь деревьев-убийц. Они не выдумка.