– Правда, я не могу подать отчет на без вести пропавшего взрослого человека, пока не пройдет двадцать четыре часа, – добавил он на ее протест. – Я передам твои слова. Дай мне описание своего грузовика. Кто-то должен был его видеть.
Она рассказала и дала номер мобильного телефона.
Полицейский закончил свои записи. Подняв взгляд, он ободрительно улыбнулся.
– Шериф должен вернуться в город через пару часов, я ему передам. Может быть, Бек объявится.
Если он это сделает, ему лучше иметь при себе удивительное оправдание или он покойник.
– Тебя подвезти обратно в мотель?
– Нет, я направляюсь в закусочную. – Она поднялась со стула. – Спасибо. Я действительно ценю это.
– Посмотрим, сможем ли мы найти его.
Это все, чего я хочу.
***Рассвет принес невероятную жажду и осознание того, что это не было дурным сном. Райли сейчас занервничает, она знала его достаточно хорошо, чтобы понять: что-то было не так. Он знал, что она будет умницей: позвонит Доновану и Стюарту за помощью и между собой они выяснят, что с ним стряслось. Райли будет в порядке. Во всяком случае, он должен беспокоиться о себе.
Это была бурная ночь, тем более что он был основным блюдом для прожорливых красных жучков, живших в испанском мху. Северяне называют их клещами, и когда они нашли его, то закатили большой праздник. Старые разнорабочие попытались бы их убить дымом, у Бека даже оказалось несколько спичек, слишком коротких для этого. Вскоре укусы начнут чесаться, но уж это лучше переохлаждения.
Когда Бек перевернулся, его мочевой пузырь запротестовал и первым его делом было перевернуть цепь на другую сторона дерева и позаботиться от этой проблеме. Затем он вернулся в исходное положение – обследовать окрестности.
В умах большинства людей слово «болото» – одна большая дыра водянистой грязи, но это не так в случае с Окифеноки, которое могло предложить разнообразные местности. Донован показал ему каждую: прерии, холмы, кипарисовые заливы, озера и болота. Если пройти болото, а оно составляло более четырехсот тысяч акров, миру откроется серия рукотворных каналов. Это было единение с дикой природой и удаленными районами, редко видевшими человека.
Это время года было противоречивым благом: меньше туристов плавало вверх-вниз на туристических лодках, поэтому шанс Бека быть обнаруженным понизился. С другой стороны медали, холодная погода работала в его пользу, когда дело дошло до аллигаторов: они не были так активны. И не такими голодными.
Масса других вещей могла меня убить.
Не было никаких признаков того, кто похитил его у МакГоверна, и хотя было довольно-таки заманчиво впасть в панику, он плюнул на тренировки по выживанию. Он начал раскопку ямы под ногами, используя толстую ветку. Так как болото было довольно-таки большой плавающей землей, яма заполнилась водой, достаточной, чтобы утолить его жажду.
Как только дело было сделано, он вытер грязные руки о джинсы и проверил металлические звенья, державшие его в плену. Цепь была старой и ржавой и смыкалась на широком кольце. Само кольцо заржавело и на пол-дюйма разорвалось, хотя недостаточно широко, чтобы извлечь звено и получить свободу. Разрыв дал ему надежду. Если он сможет использовать эту брешь, он, быть может, вырвется на свободу. У него по-прежнему была бы на ноге цепь, но, по крайней мере, он бы смог передвигаться.
– Я буду убивать ради моей стальной трубы, – пробормотал он.
Волосы на затылке встали дыбом. Что-то наблюдало за ним. Он пробежался глазами по ландшафту в поисках угрозы и обнаружил два красных глаза, которые всматривались в него с дерева поблизости.
Демон.
– Ловец-ц-ц-ц… – зашипел демон и вышел на открытое место. Он был маленьким, ростом около трех с половиной футов, совершенно лысым, со сверкающими острыми зубами и мерзкими когтями. Местные жители называли их болотными чертями, и они не были похожи на городских демонов: эти адские создания хорошо адаптировались к своей среде.
Это не тройбан. Те были волосатыми, и у них не было большего мозга, кроме тех случаев, когда дело касалось еды. Пиродемон был значительно меньше, а этот казалось, не был одержимым пламенем.
– Что ты за демон? – пробормотал он сам себе.
Существо, скрючившись, село на землю, наблюдая за ним.
– Вид, который всегда побеждает, – сказал он.
Бек сразу же понял.
– Ты четвертак, один из Мезмеров. – И то, что он прилично говорил по-английски, подсказало ему, что он старший гипно-демон, но не такой мощный, как некоторые, которых он встречал. Тем не менее, он был достаточно силен, чтобы уложить его спать и уволочь как кулёк конфет на Хэллоуин.
Вместо промывания мозга и приказа что-то делать, он беспокоился о нем как собака о кости. Если он станет достаточно отчаянным, достаточно голодным, это заставит его действовать, претендовать на его душу. Тем временем для любого хищника Бек был просто едой, привязанной к дереву.
– Ты же не хочешь связываться со мной прямо сейчас? – поинтересовался он.
Демонический странный лающий смех отозвался эхом, это говорило Беку, что он считает его угрозой.
– Ты использовал МакГоверна? – спросил он. Он не мог придумать любой другой причины его эксцентричного поведения в похоронном бюро.
– Нет. Я не знаю этого смертного. – Демон положил свои локти на колени, словно ему нечем было заняться остаток дня. Или следующий месяц, если уж на то пошло. Он жестом указал в сторону цепи.
– Твоя свобода в обмен на твою душу.
– Никакой сделки.
Он чесал за ухом и размышлял.
– Дочь Блэкторна не придет за тобой.
– Конечно же придет, – возразил Бек. Само собой разумеется.
– Нет. Падший жив, и он заявляет на нее права. Она будет делать все, что он велит. Она не нуждается в тебе, ловец.
– Ты лжешь. – Боже, я надеюсь.
– Ты умрешь здесь, – ответил демон.
– Может да. Может, нет. Но я не отправлюсь в ад.
Демон попытался улыбнуться дружеской улыбкой, но эффект разрушили его острые зубы.
– Время покажет, Денвер Бек, – сказал он, затем ушел в кусты.
***Живот Райли заурчал, когда она подошла к закусочной. Казалось предательством быть голодной, когда Бек пропал, но ей надо поесть. Как только она остановилась толкнуть дверь в закусочную, кто-то схватил ее за руку. Это была пожилая женщина с яркими белыми волосами и мерцающими глазами, она носила на шее какой-то странный символ.
– Он хочет, чтобы ты нашла его, – сказала женщина. Она смело взяла Райли за руку и положила ей что-то в ладонь. Что-то холодное. – Он поможет тебе, – сказала она, улыбаясь.
Напуганная отсутствием личного пространства, Райли отступила, затем посмотрела на женщину, а потом на предмет в ее ладони.
– Это… камень. – Зеленый, плоский и отполированный, но всё же камень.
– Ищущий камень. Он поможет тебе найти его. Только не сдавайся. Если ты это сделаешь, он будет потерян.
– Вы одна из женщин-мудрецов?
Та быстро кивнула, и прежде чем Райли хотела спросить, как от такого небольшого камня будет хоть какая-то польза, женщина поспешно ушла.
Пожав плечами, Райли спрятала его в рюкзак, полагая, что хуже не будет.
В закусочной было шумно, поэтому ей пришлось ждать пару, которая освободит одну из кабинок, как раз ту, где она сидела раньше. Официантка была другая, ближе к возрасту Бека, она нахмурилась еще до того, как Райли села на свое место.
Вероятно, одна из его беспорядочных связей.
– Чего вы хотите? – спросила девушка, явно в спешке, желая быть где-то еще.
– Чаю, пожалуйста, – Райли открыла меню и быстро на него взглянула. – И яйца с беконом, специальные с пшеничными тостами.
Ее завтрак протекал без осложнений, пока она не обращала внимания на шепот и неприкрытые взгляды. Это было несправедливо – она решила, что здесь будет анонимом, а не как в Атланте, после всех дел с демонами. Теперь она была с Денни, и взглянуть на нее хотел каждый.
Как только она выпила чай, удивляясь тому, что ее воображение решало, кто старше –динозавры или старые парни за столом, в закусочную вошел Коул и направился прямо к ней.
Откуда он знал, что я здесь? Перед закусочной не было даже припаркованного грузовика Бека, как в прошлый раз. Не спрашивая, можно ли ему присоединиться к ней, он скользнул в кабинку напротив нее.
– Я слышал, Денни уехал? – сказал он. – Он вернулся назад в Атланту?
– Маловероятно.
Коул остановил официантку и заказал чашку кофе. Девушке, казалось, он понравился, так как она заулыбалась. Райли даже не пришлось прилагать усилий, чтобы и ее чашку наполнили чаем.
– Вокруг много слухов ходит, – сказал Коул. – Что я слышал, так это то, что как только застучали твои сапоги, то Денни решил, что он не сможет справиться и бросил тебя. Ты застряла здесь, чтобы похоронить его мать и заплатить за похороны.
Райли закатила глаза.
– Это сказал тот, кто не знает Бека. Или меня.
– Я сомневаюсь, что он сильно изменился. Он всегда был ненадежным.
Прежде чем она взглянула ему в лицо, у Коула зазвонил телефон и он достал его из кармана куртки.
– Да? – долгая пауза. – Конечно, сделаю. – Коул перевел взгляд на Райли, на его лице появилась хитрая улыбка. – Я буду там через час. – Улыбка становилась шире и шире, когда он повесил трубку.
– Зачем ты здесь, Коул?
– Хотел помочь тебе найти Денни.
Лжец.
– Я не куплюсь на это.
– Но это правда. – Он шире улыбнулся своей улыбкой плохого мальчика, и у Райли прошел мороз по коже.
– Заткнись, – сказала она. – Я знаю, что ты сделал с девушкой Бека, а теперь ты хочешь сделать то же самое со мной.
– Ясно, – сказал он, на мгновенье выйдя из игры. – Черт. Я думал, что зацепил тебя. Похоже, придется постараться: как насчет того, что я найду тебе Денни, а ты возьмешь меня на праздничный ужин?
– О, Господи, послушай себя? – поинтересовался голос. – Ты когда-нибудь сдаешься?
Новенькая была возраста Райли, одета в выцветшие джинсы и длинную футболку оливкового цвета, а поверх нее в тяжелый жилет военно-морского флота. В ее светлых волосах были широкие полосы белого, туповатый подбородок, немного больший справа, чем слева. Один ярко-красный гвоздик украшал ее нос.
Ее карие глаза уперлись в Коула с неприкрытым отвращением.
– Сэмми, – сказал Коул, глядя вверх на нее. – Получается, опять выгнали из школы?
– Ты такой придурок, Хэдли, – ответила девушка. Она обратила внимание на Райли. – Мое имя Саманта, но ты можешь звать меня Сэм. Дядя Донован передал тебе, что он ищет Бека.
Райли облегченно расслабилась. Если шериф взял дело, то у них есть шанс.
– Присаживайся, – сказал Коул, предлагая немного места рядом с ним.
– Ни в коем случае. Отправляйся в путь, сопляк, – ответила Сэм, указывая большим пальцем в сторону выхода.
– Неудивительно, что у тебя нет парня, – сказал Коул, улыбаясь. Он сделал последний глоток кофе, бросил на стол немного денег, затем поднялся и вышел с фальшивым поклоном. Когда Сэм заняла свое место, она повернулась к нему.
– Райли, дай мне знать, могу ли я чем-то помочь, – сказал он, а затем направился к входной двери, напевая что-то про себя.
Сэм положила на стол сотовый телефон. Это был дорогой смартфон, такой не переживет и недели у ловца.
Она оттолкнула чашку кофе Коула от себя, как будто она была ядовитой.
– Он такой неудачник. Даже пытался уложить горизонтально мою маму. Можешь в это поверить?
– Ты живешь в Садлерсвилле? – спросила Райли, полагая, что это безопасная тема.
Она покачала головой.
– В Тампе. – Это объясняет ее глубокий загар. – Я... здесь на весенних каникулах.
В феврале? Райли пропустила это. Она положила деньги на стол, чтобы покрыть стоимость еды, плюс чаевые.
– Ты на колесах? Мне очень нужно прокатиться. – Сэм сразу кивнула. – Я хочу поговорить с одной из бывших Бека. Ее зовут Луиза . . . Деминг. Ты знаешь ее?
– Нет, но знаю того, кто знает.
Поскольку Сэм делала звонок, чтобы проверить свой источник информации, Райли подошла к длинному столу вышедших на пенсию людей.
– Привет, ребята. – Некоторые что-то бормотали в ее сторону.
– Вчера вечером пропал Денвер Бек пропал. Вы знаете что-нибудь, что может помочь мне найти его?
Взгляды опустились к столу.
Пожилой мужчина с пышными серыми усами, щурясь, взглянул на нее.
– Видел его грузовик вчера вечером на главной улице. Примерно в девять тридцать или около того.
– Он нормально вел? – Кивок. Значит, Бек не был пьян. – Что-нибудь еще?
Все за столом покачали головой. Райли вытащила салфетку и написала на ней свой номер мобильного телефона. – Звоните мне, если услышите что-нибудь. – Она посмотрела на каждого из них по очереди. – Пожалуйста… мне действительно нужно найти его.
– Могла бы уехать домой, девочка. Он взял и сделал это снова, – ответил один из них. – Он всегда так делал. Как и в тот раз, когда он убежал ребенком.
– Я помню это. Практически все полицейские искали его, – добавил другой мужчина. Другие закивали головой.
Подходящий момент установить истинное положение вещей.
– О, вы имеете в виду время, когда мать взяла его на болото и оставила его там… умирать? – спросила она.
Этот усатый парень шарахнулся обратно в свое кресло.
– Я слышал не это. Девушка, вы уверены? Нехорошо говорить плохие вещи о мертвых.
Райли пихнула номер телефона поближе к нему.
– Но это нормально – лгать о живых?
Она оставила их бубнящими себе под нос.
Машина Сэм была темно-бардовым седаном с креслами с подогревом. Райли решила: если заработает денег, то купит себе такой же, хотя сомнительно, что тройбан поместится в его багажник.
– Так в каком классе ты учишься? Второкурсница или младшеклассница? – спросила Райли.
– Младшеклассница, – ответила Сэм.
– Как и я.
– Это правда, что вы, ребята, ходите в школу в заброшенные здания?
– Да. Моя в Старбаксе. До этого там был старый продуктовый магазин. Кто знает, где она будет в следующий раз.
– Это так странно. Я хожу в обычную школу. Ну, большую часть времени, когда я не… пропускаю. – Она стрельнула взглядом в Райли. – Хорошо, Коул был прав. Меня временно отстранили от занятий в школе.
– Какое отвратительное преступление ты совершила? – спросила Райли.
– Я ударила парня, куда посчитала нужным. Он лапал меня, а когда я сказала ему, чтобы он остановился, он этого не сделал. Так что я прибила его.
Райли показала ей большой палец вверх.
– Моя работа.
– Да, ну, я прочитала лекцию о том, что не стоит быть агрессивным и сдала этого осьминога учителю, чтобы школа как-то с этим боролась.
– Это было его первый проступок?
– Нет, он щупал и других девушек. Каждый раз он выслушивает лекцию от директора школы и продолжает свое дело – хватает за зад.
– А как после того, когда ты прибыла его?
Сэм покачала головой.
– Словом он впал в глубокую депрессию. – Она повернула на боковую улицу. – Конечно же, моя мама не сошла с ума. Мой дядя не так уж и сильно. Он сказал, что я должна усвоить, когда лучше всего драться, а когда нет.
– Твоей школе я бы не понравилась, – сказала Райли. – Я довольно тихая, но иногда обнаруживаю, что мне просто нужно надрать кому-то задницу.
Сэм улыбнулась.
– Так вот, моя история, почему я нахожусь в середине… нигде…выносит мозг. Ну, хотя бы у меня есть домашнее задание.
Райли застонала. Ее домашние задания накапливались дома.
– Я здесь помогаю Беку с его мамой.
– Вы двое встречаетесь? – спросила Сэм.
– Нет, – с сожалением сказала Райли. Возможно, когда-нибудь.
– Не волнуйся, мой дядя найдет его. Ему очень нравится Бек. Ох, и он сказал, что мы должны раздавать телефонные номера, если будем обходить город.
Звучит так, словно Сэм не возражала против этого задания.
Дом «хорошей» бывшей девушки Бека был в хорошем состоянии, с ухоженным цветником, на котором до сих пор было много цветов, значит, мороз в Садлерсвилле был нечастым гостем. Это место больше походит на дом, чем дом Сэди.