– Ну и? – спросила девочка, заметив, что Ронни завершил свой рассказ и выжидающе смотрит на нее.– Я-то тут при чем?
– А ты еще не поняла? – искренне удивился маг.– Мой брат, младший в семье, был четырнадцатым потомком. Более того, Эльза – также четырнадцатый потомок Дарина по материнской линии, по линии Младшей Богини. Стоит ли говорить, что и мне, и брату, и твоей матери даже думать запретили о детях. Кто бы мог предположить, что Элдриж окажется настолько смелым, что рискнет бежать с Эльзой на всеми забытый архипелаг в центре океана. Мне до сих пор непонятно, как они сумели договориться о побеге – при том тотальном контроле, что ведется за нами со стороны Совета. И знаешь, что самое смешное?
– Что?
– Твои глаза. И твоя внешность.– Ронни, подавшись вперед, протянул девочке маленький медальон: – Смотри. Изображения Дарина уничтожались по всему Рокнару, но нашей семье удалось несколько портретов сохранить.
Эвелина машинально взяла изящную вещицу. С крошечного портрета, мастерски выполненного неизвестным художником, на нее с чуть уловимой иронией глянул черноволосый мужчина с легкой проседью на висках. Девочка сначала не поняла, что именно показалось ей неправильным в медальоне, пока, приглядевшись, не обнаружила одну странность: один глаз Дарина был нарисован темной краской, зато другой – ярко-алой.
– Таким образом мастер хотел передать особенность нашего предка – в минуты ярости его глаза, по свидетельствам очевидцев, вспыхивали красным огнем бешенства, будто в них отражались пыточные подвалы Младших Богов. Из этой ярости маг умел черпать почти безграничную силу,– пояснил Ронни, пристально следя за реакцией племянницы.– Забавно, правда? Что мы имеем в итоге? Пятнадцатого потомка по линии отца и матери, почему-то совершенно непохожего на родителей, зато чертовски напоминающего знаменитого прапрадедушку, причем уже весьма и весьма сведущего в магии.
– Вы везете меня на материк, чтобы предать казни? – после продолжительного молчания спросила ошеломленная неприглядной правдой девочка.
– Нет,– улыбнулся маг.– Будь мне нужна твоя смерть, я бы просто не откликнулся на призыв о помощи Эльзы. Если это была она, конечно: с призрачных берегов обители Богов чрезвычайно тяжело послать весточку живым. Или не стал бы вытаскивать тебя из объятий Младшей Богини.
– Тогда зачем?
– Я мечтаю вернуть настоящее величие нашему роду,– глухо признался маг.– Мы, потомки Старшего Бога, вынуждены довольствоваться лишь крохами былой власти. В Совете до сих пор стоит кресло для Высочайшего из рода Дария. И я сделаю все, чтобы оно более не пустовало.
– Но если меня убьют, ваши мечты пойдут прахом.
– Во-первых, я не верю в пророчество,– хмыкнул маг.– Дарин, восставший из могилы, чтобы мстить направо и налево,– чушь. Тем более что мы знаем о пророчестве только со слов императора. Посторонних на их поединке не было. А победитель всегда может извратить правду, чтобы выглядеть более привлекательно. Во-вторых, таких неверующих много. Со времени Дарина состав Совета успел полностью смениться. Там теперь сидят люди, которым безразличны туманные предсказания. Совет сейчас разобщен, и им не хватит сил выступить единым фронтом против тебя. К сожалению, для принятия решения о казни будет достаточно большинства голосов, но не единогласия. Наш род уже не входит в Совет, и к императору перешел голос Старшего Бога, дабы не было равенства мнений. Но кто-то из Высочайших по уши в долгах, а закладные хранятся в цепких ручках твоей бабушки. Кто-то погряз в разврате и смертельно боится, что его невинные шалости с малолетними детишками станут достоянием общественности. Строго говоря, нам надо опасаться только императора. Со дня той битвы один лишь он не покинул своего поста. Ходят слухи, что проклятие украло его смерть. Но с учетом того, что Дэмиен Третий выставляет себя как справедливого и благородного человека, пожелать вслух гибели ребенку он не решится. Так что нет опасности. Почти.
– Если вы не верите в пророчество, зачем вам я? Как я могу помочь в возрождении славы нашего рода?
– О! Уже нашему. Прогресс налицо,– отметил Ронни оговорку Эвелины.– Я не верю в живых мертвецов. Но я вижу в тебе огромный потенциал мага. У тебя есть все шансы стать Высокой. А быть может, добившись благословения Богов, дорасти до Совета.
– Ясно.– Девочка устало прикрыла глаза.– Как много интриг…
– Это еще не все,– сухо продолжил маг.– Коли начали разговор начистоту, продолжим. Меня волнует еще одна вещь. Предателей в команде, кроме Зары, нет. В этом я теперь абсолютно уверен. Но мне интересно, почему она использовала при попытке убить тебя магию воды. С одной стороны – понятно: я под покровительством Старшего Бога. И мое оружие – именно водная стихия. Так что при использовании этого вида колдовства существовал пусть маленький, но шанс, что я не замечу безобразий, творимых на корабле. Но с другой стороны, Зара ведь никогда не была магом. Следовательно, силу ей одолжили. И вполне логично предположить, что одолжил именно тот человек, который дал ей новое имя. Просто безумие предполагать, что эта мерзавка, в противном случае, была связана сразу с двумя очень сильными магами.
– И что?
– А то, что дать новое имя может лишь Высочайший. Пользоваться магией воды – только Высочайший рода Дария. Но, как я говорил и повторяю, в нашем семействе не рождалось Высочайших уже несколько веков.
* * *Путешествие незаметно подходило к концу. После того единственного разговора маг больше не обращал на племянницу внимания. Девочка против подобного равнодушия не возражала. Ей нужно было время, чтобы осмыслить новое знание о своем рождении.
Она долго и скрупулезно перебирала в уме факты, которые сообщил ей Ронни. Но цельной картины так и не вырисовывалось. Как и не было ответа на главный вопрос – кто именно мог желать ей смерти. Смирившись с тем, что истины ей долго еще не узнать, Эвелина целыми днями гуляла по палубе, возвращаясь в каюту лишь на ночь. Хотя в плотном белом мареве было тяжело следить за течением времени. Ночью становилось темнее, и туман оседал на руках и лице крупными чистыми каплями. Эвелина машинально слизывала воду с пальцев, потом прятала озябшие ладони в вытянутые рукава и сидела до тех пор, пока кто-то из матросов не приглашал ее вежливо к столу. Трапезничала девочка обычно в полном одиночестве. Дядю в последнее время она практически не видела – тот сутки напролет проводил в своей каюте.
Эвелина не огорчалась по этому поводу. Наскоро перекусив, она возвращалась на палубу. Серые хлопья тумана медленно кружились вокруг нее в причудливом танце, а девочка молча наслаждалась покоем. В теплую каюту она возвращалась далеко за полночь, когда от ледяного дыхания океана и мглы одежда переставала спасать. Там ее ожидала расстеленная уже постель, согретая небольшой жаровней, а на следующий день все повторялось.
Очень скоро девочка потеряла счет времени. Ей казалось, что корабль уже вечность врастает в глыбу молочной пелены, что Лазурь была только ярким сном, что другого мира не существует. Лишь долгий путь из ниоткуда в никуда. И все, что ей осталось,– это, сидя на краю палубы, болтать ногами над невидимой бездной.
– Завтра мы прибываем в Доргон,– прервал ее раздумья голос мага. Он подошел ближе и присел на корточки рядом.
– Надеюсь, столица Рокнара встретит меня благосклонно.– Девочка плотнее укуталась в вязаный свитер.
– Не сомневаюсь,– неожиданно ласково улыбнулся маг. Потом, немного помолчав, добавил: – У меня к тебе просьба, Эвелина. Собственно, даже приказ.
– Я слушаю.
– Постарайся не выходить из себя.– Маг смущенно заерзал.– Краснота твоих глаз в момент гнева может сыграть дурную службу нам обоим. Скажи мне честно: ты сможешь контролировать себя на Совете? Там тебе придется ой как нелегко.
– Я постараюсь.– Девочка внимательно посмотрела на дядю.
– Это не ответ.– Ронни покачал головой.– Я должен быть уверен, что не возникнет никаких осложнений. В противном случае твоя вспыльчивость грозит разрушить весь мой план.
– Я не подведу,– немного подумав, твердо сказала девочка.– Если мне удавалось сдерживаться при насмешках островитян в течение двенадцати лет, то и на Совете, надеюсь, проблем не возникнет. Обещаю.
– Отлично,– ухмыльнулся Ронни довольно.– И запомни: что бы ни говорили тебе остальные, род Дария никогда не бросает своих в беде. У тебя есть семья, которая отныне и навсегда – твой тыл. И надежный тыл! Теперь ты никогда не останешься с бедой один на один.
– Хотелось бы верить,– чуть слышно пробормотала девочка в спину уходящему дяде.
Последний вечер Эвелина провела как обычно – на палубе. Она прощалась с кораблем, поглаживая ладошкой прохладную древесину мачт. И ей казалось, что судно отвечает ей взаимностью. Было грустно. Подходила к концу еще одна глава в жизни. И – она знала точно – дальше ждала ее лишь круговерть событий.
Утром Эвелину разбудил яркий солнечный свет, с трудом, но пробивающийся сквозь мутный иллюминатор. Девочка, вскочив с кровати, быстро натянула на себя одежду и метнулась на палубу.
Корабль медленно и как-то величаво входил в порт. Матросы, тихо переговариваясь, без спешки выполняли привычную работу. Впереди, на носу, стоял Ронни. Эвелина поспешила к нему.
– Ты проснулась? Хорошо,– не поворачивая головы, сказал маг.– На берегу нас ждет карета.
– Мы поедем к императору? – спросила девочка, щурясь от отражения солнца в воде.
– Нет,– чуть заметно улыбнулся Ронни.– Родовой замок ждет тебя. Сначала – представим тебя твоей бабушке, главе Дариева семейства.
Корабль захлестнула сутолока прибытия. Вокруг суетились незнакомые люди, выкрикивались непонятные приказы. В этой суматохе только Ронни сохранял видимость спокойствия.
– Пора.– Крепко схватив девочку чуть повыше локтя, маг привычно прищелкнул пальцами, вызывая радужную дымку портала.– Нам пока незачем демонстрировать любопытным твою внешность.
Спустя миг Эвелина с дядей уже сидели внутри кареты с наглухо задернутыми занавесками. Здесь царил приятный полумрак, и девочка растерянно заморгала, привыкая к столь резкой смене освещения.
– Трогай! – грубо крикнул маг, стукнув вознице.– Быстрее.
Повозка затряслась по брусчатой мостовой. Ронни устало откинулся на мягкие сиденья.
– Ну что ж,– произнес он, бросая на племянницу неожиданно лукавый взгляд.– Добро пожаловать в столицу Рокнара – Доргон.
– А посмотреть на город хотя бы из окна нельзя? – поинтересовалась девочка, пытаясь отодвинуть в сторону закрывающую обзор занавеску.
– Плохая идея,– остановил ее Ронни.– В порту слишком много зевак и шпионов. Придет время – я сам проведу для тебя исчерпывающую экскурсию по здешним улочкам.
– Жаль,– огорченно вздохнула Эвелина.
Оставшуюся часть пути они проделали в полном молчании. Ронни что-то подсчитывал в уме, усердно загибая пальцы. А девочка не решалась надоедать ему глупыми вопросами.
Наконец карета дернулась в последний раз и остановилась. Чья-то услужливая рука открыла дверцу, и Эвелина вслед за магом выбралась наружу.
Замок рода Дария находился на высоком холме. Эвелине пришлось задрать голову, чтобы смерить взглядом высоту крепостной стены. За ее спиной с чуть слышным скрипом закрывалась массивная железная решетка подъемных ворот.
Впереди, на крыльце, стояла женщина, туго затянутая в черное бархатное платье. Темные волосы, уложенные в замысловатую прическу из множества переплетенных косичек, выгодно оттеняли бледность длинного аристократического лица. Прозрачные голубые глаза безразлично скользнули по Ронни и с удивлением остановились на девочке.
– Пойдем,– подтолкнул маг племянницу.
Девочка, зачарованная взглядом незнакомки, сделала пару шагов навстречу.
– Ронни, дорогой, как я рада тебя видеть,– прошелестел голос женщины.– От тебя не было вестей почти три месяца. Я начала волноваться. Тем более что ходили разные слухи о твоем резком исчезновении.
– Простите, хозяйка Тиора,– почтительно поклонился Ронни.– Меня отвлекло спешное дело. И очень важное.
– Настолько важное, что ты решил не ставить в известность главу рода? – холодно поинтересовалась женщина.– Я разочарована в сыне. И что это за бродяжка с тобой? Неужели ты занялся благотворительностью?
– Можно сказать и так.– Ронни вдруг выпрямился и громко объявил: – Позвольте представить вам, любящая глава нашего великого рода,– Эвелина, дочь беглых Элдрижа и Эльзы, наследница семейств Дария и Доры, пятнадцатый потомок проклятого Дарина. И ваша единственная внучка на сегодняшний момент.
Эхо слов Ронни, многократно отраженное от стен замка, вспугнуло с ближайшего дерева стаю ворон. Тиора проводила птиц со странным выражением на лице – смесью ужаса и гнева.
– Ты с ума сошел! – Несмотря на явное раздражение женщины, она умудрилась ответить сыну спокойно.– О таких вещах не принято кричать на улице. Мог бы дождаться аудиенции в кабинете.
– А смысл? – безмятежно спросил Ронни.– Девочку уже пытались убить. Следовательно, враги знают о существовании Эвелины. Пусть родовой замок примет ее достойно.
Воцарилась гнетущая тишина. Словно две воли схлестнулись теперь в невидимой битве. Эвелина почувствовала себя лишней. Она смущенно склонила голову и принялась подчеркнуто внимательно разглядывать яркий узор опавших листьев под ногами.
– Да будет так.– Первой сдалась хозяйка рода. Она тяжело вздохнула и протянула Эвелине руку: – Иди сюда, девочка моя. Ты теперь дома.
* * *Эвелина притаилась в самом углу кабинета, почти утонув в огромном мягком кресле. После прибытия в замок ее ни на миг не оставляли в покое. Сначала молчаливая служанка под чутким присмотром Тиоры, незримо присутствующей на заднем плане, тщательно вымыла девочку. Потом Эвелине долго подбирали подходящий наряд. Тут уже девочка проявила характер, наотрез отказавшись надевать розовое шелковое платье с веселенькими кружевными оборками. После долгих увещеваний Эвелина согласилась на нейтральный вариант – приталенный наряд из темно-синего шелка и удобные мягкие замшевые ботинки, хотя и с большим сожалением отказавшись от одежды маленькой пиратки.
Потом ее накормили горячим и сытным обедом. И наконец проводили в личный кабинет Тиоры, где уже находился Ронни, ради разнообразия переодевшийся в свободного кроя хлопковую рубаху и широкие кожаные штаны. Маг ласково кивнул племяннице и щедро плеснул себе в стакан ароматного вина.
– А теперь поговорим.– Хозяйка рода выступила из темного дальнего угла комнаты и присела рядом с Ронни.– Начинай по порядку.
Маг изложил коротко историю жизни Эвелины, упомянул про неудавшееся покушение на жизнь девочки и замолчал.
– Зачем ты притащил ее в Доргон? – с легким раздражением в голосе спросила женщина.– Неужели тебе не надоело хоронить родных? Пусть бы оставалась в Лазури. Там для нее самое безопасное место.
– С каких это пор глава рода так легко отказывается от своих родичей? – Ронни говорил спокойно, хотя девочка заметила, как заходили желваки на его щеках.
– Не смей,– прикрикнула Тиора.– Ты не можешь видеть всей картины. Наша семья сейчас находится на краю пропасти.
– С момента гибели Дарина мы постоянно балансируем на грани,– отмахнулся маг.– А девочка – шанс на былое наше величие.
– Хватит бредить мечтами.– Женщина вскочила с кресла и заметалась по комнате.– Сколько раз можно повторять: победу в лоб не взять, победу надо соблазнять обещаниями.
– Насоблазнялись уже,– мрачно усмехнулся Ронни.– Эвелину бы не оставили в покое. Как думаешь, насколько быстро с Запретных Островов отправили бы хорошо вооруженную команду с целью захватить юную, но многообещающую в магии девочку? Думаю, с окончанием сезона штормов у Лазури кинули бы якоря не один и не два корабля с искателями быстрой и легкой наживы. При условии, конечно, что Эвелина сама бы вырвалась из объятий Младшей Богини. Что весьма и весьма маловероятно.
– Слишком много этих «бы»,– поморщилась Тиора, вновь присаживаясь в кресло.– Одно я знаю точно: гибель пятнадцатого потомка в колыбели решила бы многие проблемы нашего рода.