– Мне стыдно слышать это.– Ронни встал, с грохотом отодвинув кресло.– Не узнаю истинной хозяйки нашего рода.
– Постой.– Женщина устало вздохнула.– Поговорим. Я не хочу гибели этого ребенка. Но Совет потребует его крови. Что мы можем противопоставить силе и влиянию четырех Высочайших?
– Трех,– поправил Ронни.– Не думаю, чтобы глава рода Доры пожелала Эвелине смерти. Это ведь и ее внучка. От любимой дочери, между прочим.
– Она может потребовать отдать девочку в семейство Младшей Богини,– пожала плечами Тиора.– Ты знаешь неписаные правила. При сочетании браком равных девочка наследует состояние и силу матери, мальчик – отца. Эвелина относится к роду Доры, как ни крути.
– Не думаю.– Маг оценивающе посмотрел на девочку.– В случае семейств изначальных магов ребенок принадлежит к тому роду, магию которого сможет использовать. На островах Эвелина использовала магию воды, и она сможет это повторить при необходимости.
– Пример,– сухо потребовала женщина.
– Вызов дождя в период засухи не подойдет? Лазурь была просто пропитана запахом этого вида колдовства.
– Правда? – неожиданно обратилась Тиора к внучке.– Ты пользовалась магией воды?
– Я вызывала дождь,– уклончиво ответила девочка. И, предупреждая дальнейшие вопросы, добавила: – И действительно смогу это повторить.
– Отлично,– слабо улыбнулась женщина.– Одной проблемой меньше. Но пусть даже Эйра – хозяйка рода Доры – и заступится за девочку, что делать с остальными?
– Против Майра, наследника Младшего Бога, у тебя есть свидетельства совращенных мальчиков, против Лиины, главы рода Менеи, невыкупленные закладные,– демонстративно удивился Ронни.– Так чего же опасаться?
– Не все так просто,– поморщилась Тиора.– Кто-то начал грамотно обрубать все нити нашего влияния. Жертвы разврата исчезают среди бела дня, кредиторы отказываются от долгов. И в этой игре мы пока проигрываем.
– Я не знал,– после секундного замешательства признался Ронни.
– Ты много чего не знаешь.– Хозяйка рода Дария задумчиво почесала бровь.– Если твои предположения верны и Элдрижа убили. Если враг уже знает, что Эвелина в родовом замке, а предполагать обратное немыслимо,– ведь Зара не сама решилась на попытку убийства. Если двоим Высочайшим помогли соскочить с крючка… То мы в заведомо проигрышной позиции. Даже без учета решающего голоса императора. Ты же знаешь,– ему перешло право выбора за наш род. Теперь мнение Дэмиена приравнивается к решению двух Высочайших. И что мы в итоге имеем? На нашей стороне, возможно, только Эйра, против – Майр, Лиина и Дэмиен. Один голос против четырех. Безумие.
– И все же? – приподнял одну бровь Ронни.
– Не в правилах рода Дария отступать,– откинулась на спинку кресла Тиора.– Мы сразимся. И, клянусь, если девочку приговорят к казни, я лично разожгу огонь возмездия на сигнальной башне нашего замка. Наследники Старшего Бога покажут всей империи, что не забыли, как умирать во имя рода.
– А вот теперь я узнаю хозяйку семейства Дария.– Ронни преклонил колено перед тонкой фигурой женщины и с почтением приложился губами к ее узенькой ладони.
– Пусть девочка идет спать,– распорядилась Тиора, небрежно взлохматив шевелюру сына.– Нам еще надо многое обсудить этим вечером. И не беспокойся о ней. Покой Эвелины будут охранять лучшие воины рода. Отныне замок – на осадном положении.
* * *Эвелине отвели небольшую комнатенку на самом верхнем этаже замка. Хотя обстановка не отличалась роскошью – кровать, застланная свежим накрахмаленным бельем, письменный стол и колченогий табурет,– девочка почувствовала себя здесь в полной безопасности.
Высокий неразговорчивый мужчина тщательно просмотрел все углы небольшого помещения и с усилием задвинул деревянную щеколду на ставнях. В комнате сразу воцарился полумрак. Юркая девчушка-служанка зажгла свечи и расстелила постель. Девочке помимо воли пришлось лечь, настроившись на долгое бессонное ожидание.
Но Эвелина заснула на удивление быстро. Просто провалилась в черный колодец без сновидений, стоило ее голове коснуться подушки. А потом так же резко пробудилась. В комнате стало лишь чуть светлее. Рядом с кроватью на неудобном стуле сидела Тиора и что-то нашептывала себе под нос.
– Чутко спишь,– сказала женщина, заметив, что девочка проснулась и внимательно наблюдает за ней.– Это хорошо.
– Что вы тут делаете? – немного хрипло спросила Эвелина, подозрительно оглядываясь по сторонам.
– Охраняю твой сон.– Тиора плотнее закуталась в вязаную шаль.– А что? Тебя что-то пугает?
– Я просто запомнила ваши слова, что гибель пятнадцатого потомка решила бы все проблемы рода.
– Ты всерьез полагаешь, будто я могу тебя убить? – печально спросила бабушка.– Я очень стара, Эвелина, однако не безумна. Убийство невинного ребенка во все времена каралось жестоко. А убийство сородича… Мы и так слишком разгневали Богов, если они больше не отвечают на наши молитвы.
– К чему тогда тот разговор с Ронни?
– Ронни молод и горяч.– Тиора встала и отошла к окну.– Он многого не понимает. Твой дядя считает, что силой оружия можно переломить исход сражения в свою пользу. Однако это не так. Во все времена история творилась интригами и договорами. Выигрывает самый искусный дипломат, но не самый сильный воин.
Женщина с трудом распахнула ставни. В комнату хлынуло зарево рассвета. Красные всполохи встающего солнца неровными пятнами легли на измученное лицо хозяйки рода, некрасиво подчеркнув глубокие морщины, и Эвелина вдруг отчетливо поняла – насколько верны слова женщины про возраст. Тиора тем временем продолжила:
– Ронни не застал травли, которую развязали против нашего семейства, а я помню, каково это – провожать своих друзей на казнь. Я помню многочисленное войско врага под этими стенами, помню обреченность в глазах защитников рода. Идти в свой последний бой, точно зная, что не вернешься... Я помню слезы своего отца, когда он отдавал приказ уничтожить всех детей замка в случае прорыва обороны. Дабы их не постигла участь худшая, чем смерть,– рабство. И я до сих пор не могу забыть торжества в глазах императора, когда он кинул нам прощение, как с хозяйского стола бросают обглоданную кость прирученному волку. Вот только до сих пор наш род не научился лизать руку Дэмиену, как это давно делают другие Высочайшие. И – как высшая благодарность Богов – покровитель забыл нас. Отвернулся от любимых детей своих. Теперь же у нас появился пусть мизерный, но шанс заставить небо взглянуть вниз. И я понимаю чувства Ронни, который готов положить все на алтарь надежды. Но моя мудрость кричит – лишь бы не было хуже.
– Это слишком сложно для меня,– призналась девочка, наклоняя смущенно голову.
– Прости старую бестолковую бабку,– неожиданно громко рассмеялась Тиора.– Совсем тебе голову заморочила. Ничего не бойся. Род Дария не бросает своих детей в беде. Одевайся. Я распоряжусь, чтобы тебе выделили сопровождающего. Так, на всякий случай. В замке ходи везде, за ворота не суйся, впрочем, тебе и не позволят. Все, увидимся за обедом.
Уже знакомая служанка помогла Эвелине привести себя в порядок. Когда девочка заканчивала завтракать, в комнату неслышно зашел мужчина, который вчера осматривал комнату.
– Рей,– коротко представился он, почтительно поклонившись.
– Очень приятно,– чуть слышно пробормотала девочка.– Эвелина.
– Я знаю,– на миг мелькнула и тут же погасла улыбка на лице охранника.
И потянулся скучный день. Эвелине предоставили полную свободу, а она даже не знала, как ею воспользоваться. Все попытки разговорить Рея закончились полным провалом. Мужчина или отмалчивался, будто не расслышав обращенных к нему слов, или ограничивался короткими рублеными ответами.
В замке тем временем что-то происходило. Повсюду Эвелина встречала хорошо вооруженных людей в синих камзолах. То и дело поднималась решетка подъемных ворот, пропуская во двор замка все новые и новые небольшие отряды или повозки, груженные разнообразным пропитанием. Почтовых голубей в день выпускали не меньше полусотни, и столько же прилетало их обратно.
Ронни и Тиора больше не тревожили ребенка. Лишь однажды девочка случайно столкнулась с дядей в коридоре. Тот кинул цепкий взгляд на ее охранника и ласково потрепал девочку по волосам. А потом вновь побежал по своим делам, даже не сделав попытки поговорить с Эвелиной.
Девочка не обижалась. Она понимала, что речь в данном случае идет о ее жизни. Но от этого не становилось веселее. Эвелина отчаянно скучала.
Начало осени выдалось теплым и солнечным, что позволяло девочке как можно больше времени проводить вне стен замка. Она отыскала себе уютное местечко во дворе – около крепостной стены, под ветвями древнего дуба. Здесь девочка с любопытством наблюдала за тренировками воинов рода. Больше всего Эвелину завораживали мечники – их неспешные танцы в сияющем круге стали, молниеносные выпады и уходы от атаки. Она внимательно следила за ногами сражающихся, пытаясь предугадать следующий шаг мнимого противника. И искренне радовалась, когда это ей удавалось.
Надо ли говорить, что охранник Эвелины не имел ничего против столь странного увлечения своей подопечной. Иногда он пояснял девочке какой-нибудь наиболее сложный прием, одобрительно цокая языком при виде мастерства других.
Так прошло несколько дней. Очередное утро не предвещало неожиданностей. Девочка совсем уже собралась занять свое излюбленное место во дворе, когда на выходе из замка ее перехватил Ронни.
– Куда это собралась моя племянница? – весело спросил он, взмахом руки отпуская охранника восвояси.
– Гулять,– честно призналась Эвелина.– Тиора мне разрешила.
– Я знаю.– Маг помолчал и загадочно добавил: – Но сегодня тебе будет не до прогулок. Пойдем, Тиора ждет тебя.
Девочка робко вошла в парадный зал вслед за дядей. Эхо шагов гулко отдавалось в помещении. Сквозь узкие бойницы с трудом просачивался яркий солнечный свет, но даже он не в силах был разогнать мрак, притаившийся в углах. Жарко чадили факелы, заставляя тени многочисленных слуг плясать у них под ногами.
Тиора восседала на золоченом троне в самом дальнем конце зала. Она была одета в дорогое платье пронзительно синего цвета. В волосах, словно слезинки, мерцали капельки топазов.
– Сядь,– приказала она девочке, показав на место подле себя.
Девочка, недоумевая, покорно заняла нижнюю ступень трона. Ронни встал чуть сбоку, привычно положив руку на эфес невесть откуда взявшегося меча. Девочка с интересом огляделась. Почти все собравшиеся в комнате были вооружены.
Входная дверь скрипнула, пропуская внутрь юркого мальчишку в красной шелковой накидке.
– Хозяйка рода яростной Доры, наследница Младшей Богини Эйра просит у главы рода Дария аудиенции,– нарушил сонную тишину зала звонкий юношеский голос.
Эвелина оглянулась на бабушку, ожидая ее решения, но Тиора хранила гордое молчание. Перед троном появилась девчушка в голубых шелках.
– Хозяйка рода справедливого Дария выполняет просьбу своей возлюбленной сестры,– в унисон ответила глашатай Тиоры.
Мальчик поклонился и отошел в сторону. В комнату, бряцая оружием, зашли друг за другом несколько мужчин, которые сначала почтительно преклонили колена перед троном, а потом образовали своего рода живой коридор, отсекая проход от людей рода Дария.
Ронни чуть слышно хмыкнул при виде такой предусмотрительности, но смолчал. Еще через миг в дверях показалась Эйра. Эвелина вытянула вперед голову, пытаясь рассмотреть свою вторую бабушку. Невысокая худенькая женщина с очень усталым лицом, затянутая в огненного цвета костюм для верховой езды, быстрым шагом не подошла – почти подбежала к трону.
– Твой голубь застал меня на охоте,– отрывисто произнесла Эйра, бросая косой осторожный взгляд на девочку.– Я скакала без отдыха почти сутки, загнав любимую кобылу насмерть. Надеюсь, дело стоило этой жертвы.
Тиора встала с места и подошла к женщине вплотную.
– Я рада, что ты откликнулась на мой зов.– Хозяйка рода Дария чуть усмехнулась.– Отпусти людей. Пусть отдыхают после утомительной дороги. В этом замке нет врагов для семейства Доры. Клянусь водой, сегодня вам нечего опасаться в стенах нашего замка.
Эйра едва заметно кивнула в знак согласия.
Спустя пару минут в комнате остались только четверо: Ронни, Эвелина и хозяйки двух родов.
– И к чему было устраивать этот балаган? – недовольно спросила Высочайшая.– Почему нельзя ограничиться встречей в узком кругу, без глашатаев? Неужели дело настолько серьезно, что необходимо было посвящать в него весь двор и нервировать шпионов императора?
– Да,– просто ответила Тиора.– Пятнадцатый потомок Дарина заслуживает подобных почестей. Пусть все видят, что ты знаешь о существовании ребенка Эльзы и Элдрижа.
– Так, значит, это и есть моя внучка? – с любопытством поинтересовалась Эйра, невежливо рассматривая девочку.
– Наша внучка,– поправила Тиора.
– Император в курсе?
– Полагаю, что уже да.– Хозяйка семейства Дария отошла к стене, где стояли стулья, и жестом предложила гостье сесть.
– Совет будет в ярости.– В темных глазах Эйры заплясало хищное пламя удовольствия.– Хорошо.
– Не вижу ничего хорошего,– выступил вперед Ронни.– Они убьют девочку.
– С каких это пор младшие вмешиваются в разговор старших? – молниеносно обернулась к нему Эйра.– Не мешай. Имей уважение перед Высочайшей.
Эвелине со своего места было хорошо видно, как побелели костяшки на пальцах мага, с такой силой он вцепился в эфес.
– Ронни беспокоится за племянницу,– сделала неловкую попытку оправдать сына Тиора.– И он прав. Нам нужна твоя поддержка.
– Моя поддержка? – нарочито удивилась Эйра.– Неужели Старший Бог вновь готов заключить союз с Младшей Богиней?
– Ради жизни Эвелины – да.
– Эвелина...– Гостья вновь внимательно посмотрела на девочку.– Красивое имя. Если честно, я предполагала, что отцом пятнадцатого потомка станет старший твой сын, Тиора. Выбор Эльзы меня удивил. Как и тебя, Ронни, ведь так?
– Не стоит тревожить память умерших,– хрипло сказал маг. Девочка видела, как тяжело ему даются слова.– Мы тут по другой причине.
– Да, конечно,– подозрительно быстро согласилась Эйра.– У меня лишь один вопрос: почему, собственно, я должна вставать на вашу сторону, подставляя свой род на Совете?
– Потому что в Эвелине течет и твоя кровь,– ответила Тиора, настороженно следя за реакцией гостьи.
– Тогда я требую, чтобы она перешла в род Доры. Это будет справедливо – девочка наследует силу матери, а Эльза по рождению принадлежала к наследникам Младшей Богини. И на Эвелине метки огненной стихии.– Чуть приподняв бровь, Эйра указала на седину в волосах ребенка.
– Эвелина пользуется магией воды.– В голосе Тиоры мелькнуло тщательно скрываемое торжество.– Не нам идти против небесной воли. А ваша Богиня едва не зацеловала ее насмерть.
– Даже так… – протянула Эйра и, прежде чем Ронни успел среагировать, кинула девочке маленький шарик пламени: – Держи!
Эвелина машинально подставила свою ладонь. Огонек, ласково ущипнув ее за кожу, уютно устроился между указательным и большим пальцами, и не думая гаснуть.
Тиора и Ронни встревоженно переглянулись.
– Вот видите,– пожала плечами Эйра.– Девочка наша по праву.
Не очень понимая, что делает, Эвелина подняла руку выше и шепнула простенькое слово, только сейчас пришедшее ей в голову. В воздухе запахло сыростью. Искорка недовольно зашипела и погасла.
– Как? – закашлялась от удивления Эйра и негодующе повернулась к Ронни: – Ты знал?
– Нет,– после долгого молчания признался маг.– Я думал, такое невозможно.
– А что я сделала? – удивилась девочка.
– Ни один из когда-либо живших или ныне живущих магов не мог использовать магию сразу двух стихий,– нехотя объяснил Ронни.– Это невозможно. По крайней мере было невозможно до сегодняшнего дня. Даже Дарин был не в состоянии использовать силу огня. Только воды.
– На Совете о случившемся не должны узнать,– приказала Тиора.– Иначе девочке не жить при любом раскладе.
– Поддерживаю,– отрывисто согласилась Эйра.– Клянусь огнем, это останется лишь моей тайной.