– Простая предосторожность,– пожал плечами император.– Мы принесем в жертву нашу кровь, а следовательно, соединим судьбы перед ликом божества. Это даст мне уверенность, что ты не предашь меня. Не грех получить гарантию, что пятнадцатый потомок Дарина Проклятого не сможет поднять против меня оружия. Ну а твоим родным будет легче жить на земле, зная, что я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере собственноручно.
Эвелина едва сдержала стон отчаяния, когда чаша полетела в огонь. Весело затрещали поленья, принимая щедрый дар, взметнулись искры почти до небес, заслоняя собой первые, еще несмелые звезды.
– Я жду тебя через неделю,– повернулся к девушке Дэмиен.– Не будем затягивать с началом обучения.
* * *Эвелина с трудом дождалась окончания праздника. К счастью, Дэмиен больше не досаждал ей своим присутствием, исчезнув так же незаметно, как и появился в начале ритуала. Девушка сама перетянула хоть и неглубокий, но все равно болезненный порез, оставленный ритуальным ножом, и попыталась незаметно исчезнуть, растворившись в бархатном сумраке ласковой летней ночи. Слишком о многом предстояло подумать наедине с собой.
– Постой,– остановила ее Эйра.
– Высочайшая,– нехотя обернулась девушка.
– Не убегай так быстро,– попросила женщина, беря внучку под руку.– Мы так редко видимся.
– У учеников мало свободного времени,– пожала плечами Эвелина.
– Я знаю,– блеснула в полутьме белозубая улыбка.– А теперь ты будешь занята еще сильнее. Быть в обучении у императора не только великая честь, но и большие обязательства.
– Вы ведь знаете, что я не в восторге от этой перспективы.
– Уже не перспективы. Отныне ты являешься личной ученицей Дэмиена, и это уже никто не в силах изменить.– Эйра помолчала и задумчиво протянула: – Не думала я, что правитель решит соединить с тобой судьбу.
– Наверное, император боялся, что когда-нибудь я убью его,– невесело усмехнулась девушка.– Теперь же я не могу выступить против него в поединке. Как, впрочем, и он против меня.
– Ты не понимаешь,– покачала головой Эйра.– От соединения судьбы выигрываешь прежде всего ты. Правитель великой империи, охраняемый лучшими воинами, против молоденькой девчушки? Ни о каком поединке не могло быть и речи. Тебя убили бы прежде, чем ты бросила Дэмиену вызов.
– Но теперь меня лишили даже призрачной надежды на справедливую схватку.
Эйра долго молчала, будто раздумывая, что сказать в ответ на такую дерзость.
– Ты глупа,– наконец грубо заключила она.– И я удивляюсь тому, что император взял себе в обучение настолько гордую и своенравную девчонку. Неужели ты не понимаешь всех плюсов своего нынешнего положения? Личная ученица самого Дэмиена, связанная с ним нерушимыми узами кровной клятвы. Да тебе сейчас завидует весь двор, начиная с Высочайших.
Эвелина промолчала, разглядывая свою тень, которая корчилась в багровых всполохах догорающих жертвенников.
– Ладно,– тяжело вздохнула Эйра.– Ты поймешь выгоды потом. Я надеюсь, Ронни сумеет тебе объяснить, что именно получил род Старшего Бога сегодня.
Высочайшая собралась уходить, но вдруг девушка оживилась и задала вопрос:
– Почему никто из учеников не принес жертву Судьбе? Никто, кроме меня.
– Логичнее было бы задать этот вопрос самому императору,– неожиданно вмешался в разговор знакомый мужской голос. Из сгустившегося мрака выступил Ронни.
– Вы ведете слишком опасные разговоры там, где слишком много ушей,– сердито заметил он.
– Значит, ты слышал претензии своей племянницы к императору? – чуть скривила губы в ироничной улыбке женщина.
– Да,– хмуро ответил маг.– А поскольку у Дэмиена соглядатаи всегда работали на отлично, то вскоре о них узнает и он.
– Какая неприятность,– ядовито протянула Эвелина.
Ронни поперхнулся от возмущения, но сдержался, с видимым усилием ответив спокойно:
– Я бы выпорол тебя, девчонка. Но отныне любые вопросы касаемо твоего наказания или поощрения должны решаться только через императора, как главного наставника.
– Значит, мне повезло? – не успокаивалась девушка.
– Не думаю,– бросил на нее тяжелый взгляд дядя.– Уж кто-кто, а Дэмиен умеет придумывать изощренные способы воздействия на личность. Сама со временем поймешь.
– Понятно,– хмыкнула Эвелина.– Так вы не ответите мне – почему никто не принес жертву пятому Богу?
– Нет,– покачал головой маг.– Если захочешь – сама узнаешь. Император – великий знаток ритуалов и, я думаю, с удовольствием введет тебя в курс дела. А теперь возвращайся к себе в комнату. Слишком поздно для прогулок в одиночестве. Запомни: отныне на тебе сосредоточено внимание всех семейств, и ты обязана поддерживать репутацию нашего рода на высочайшем уровне.
* * *Неделя положенного после ритуала отдыха тянулась для Эвелины нескончаемо долго. Неожиданно она оказалась в своеобразной изоляции от сверстников, и прежде не баловавших ее общением. Но ныне присутствие девушки открыто игнорировалось. Стоило ей оказаться в обществе сокурсников, как до этого бурный разговор переводился на нейтральную тему, а то и просто затихал. Девушка чувствовала, что за спиной ей уже не раз перемыли косточки, обсудили всевозможные причины невероятного возвышения и императорского фавора. Эвелина не расстраивалась по этому поводу. Все-таки ситуация в Академии намного отличалась от той травли, что пришлось перенести ей в детстве. Да и быть заводилой в компании девушка никогда не стремилась. Но глубоко в душе все равно остался неприятный привкус чего-то мерзкого.
Ронни подчеркнуто вежливо и отстраненно проводил теперь тренировки. Пора групповых занятий еще не пришла, и девушка гадала, будет ли маг столь же холоден, объясняя ей премудрости стихийной магии.
Наконец пришел тот день, которого она так страшилась. Ранним утром, когда ученики еще наслаждались скудным завтраком, в столовую заглянул посланец императора – мальчонка лет шести в ослепительно-белом наряде. Мгновенно затих шум, неизбежно сопровождающий любую трапезу большого скопления народа. В оглушительной тишине мальчик подошел к девушке и склонился в легком поклоне.
– Правитель ждет свою ученицу,– раздались тихие слова, которые грохотом отозвались в ушах девушки.– Пойдемте, я провожу вас.
Эвелина с отвращением отложила в сторону недоеденный кусок хлеба. Оглянулась на Ронни, словно ища поддержки. Но маг демонстративно отвернулся, подчеркнуто внимательно изучая что-то на противоположной стене.
– Конечно.– Девушка порывисто встала, чуть не опрокинув стул, и поспешила за ребенком.
Император ждал Эвелину на крутом обрывистом берегу. Внизу волны с яростью набрасывались на камни, пытаясь отвоевать для моря еще чуток пространства и осыпая неподвижную фигуру повелителя сверкающими солеными брызгами. Ради урока Дэмиен даже пожертвовал шелковым одеянием, облачившись в свободного кроя рубаху и штаны. Девушка поежилась, ощутив на коже свежее дуновение ветерка.
– Спасибо,– кинул император и ласково потрепал мальчика по щеке.– Можешь идти.
Ребенок на миг зажмурился и едва ли не мурлыкнул от удовольствия, а потом, постаравшись как можно быстрее исполнить приказ, в мгновение ока исчез.
– Рад видеть тебя в добром здравии,– дождавшись, пока они окажутся в полном одиночестве, обернулся к девушке Дэмиен.
– Взаимно,– с трудом выдавила из себя подобие вежливой улыбки Эвелина.
– Любишь высоту? – неожиданно спросил император и протянул руку девушке, помогая преодолеть небольшой подъем. Эвелина встала рядом с ним и посмотрела вниз. Пропасть завораживала. Как обычно, впрочем. Захотелось сделать шаг навстречу пугающей высоте. И на один краткий, в удар сердца, миг ощутить прелесть полета. Чтобы потом умереть на острых камнях прибрежных скал.
Девушка вздрогнула от жгучего приступа ледяного ужаса и поспешила отвести взор от такой притягивающей кромки края, за которым начиналась пустота.
– Она пугает,– хрипло произнесла Эвелина, избегая глядеть на императора и невольно отступая.
– Только слабых духом,– пожал плечами Дэмиен и подошел вплотную к обрыву.– Это как схватка с опытным и умелым врагом, потому что борешься прежде всего с собой. Дашь слабину – и пропасть проглотит тебя. Пережует и выплюнет, искалеченного. Победишь – она станет для тебя женщиной, любви которой ты еще не познал. Вечно манящей и недоступной.
– Меня не привлекает любовь женщины,– с легкой усмешкой отозвалась Эвелина.
– Ты великолепно понимаешь, о чем я,– хмыкнул император, не оценив иронии. Опасно балансируя, сделал несколько шагов, остановившись прямо перед девушкой и повернувшись к ней спиной. Эвелина затаила дыхание. Казалось – протяни пальцы и легонько подтолкни врага навстречу бездне. Никто не узнает, никто не обвинит. И даже себя можно потом будет убедить, что произошедшее – роковой несчастный случай, не более. Девушка изо всех сил сжала кулаки, не ощущая боли, с которой ногти впились в кожу.
– Осторожнее, ваше величество.– Эвелина с трудом узнала свой голос, настолько он показался ей безжизненным и чужим.– Вы можете сорваться.
– А ты молодец,– повернувшись, неожиданно подмигнул ей правитель.– Победить себя намного сложнее, нежели тысячу врагов. Поздравляю. Ты прошла первое испытание.
Потянувшись с ленивой кошачьей грацией, Дэмиен опять вернулся на тропинку.
– Вы хотели проверить, не столкну ли я вас? – тихо поинтересовалась девушка.– Но зачем было так рисковать? Вы бы не сумели меня остановить, если бы…
Эвелина не стала договаривать то, что так и вертелось на языке, но император прекрасно ее понял.
– Если бы ты осмелилась на такое подлое убийство – удар в спину беззащитного человека, то узнала бы всю мощь разгневанного божества,– серьезно ответил он.– И дело даже не в мерзости подобного поступка, а в том, что ты осмелилась бы преступить волю Судьбы, наплевав на недавний ритуал.
– Вы все равно к тому моменту были бы уже мертвы,– упрямо возразила Эвелина.
– Я – нет,– покачал головой Дэмиен.– А вот ты бы погибла. И такой смертью, что и врагу не пожелаешь. Уж поверь мне на слово.
Эвелина опустила голову, обдумывая услышанное. Они с императором молча спускались к подножию скалы, идя бок о бок по узкой скользкой дорожке.
– Поэтому вы не взяли на урок телохранителей? – задала девушка вопрос.
– С тобой бы я справился даже до проведения ритуала и без поддержки Бога,– поморщившись, произнес император.– Охрана – это необходимый атрибут власти, от которого, если честно, устаешь. Да и незачем посторонним наблюдать за развитием отношений между учителем и учеником.
– Развитием отношений? – насмешливо протянула девушка.
– Именно,– подтвердил Дэмиен.– Нам придется на какое-то время стать весьма близкими людьми.
Эвелина прикусила губу, сдерживая очередной ядовитый комментарий.
Тем временем они достигли небольшой полянки, надежно укрытой от холодного ветра с побережья густыми зарослями переплетенника – высокого колючего кустарника с темно-зеленой хвоей.
– Я слышал, ты интересовалась особенностями проведения ритуала? – В глазах императора забродили веселые искорки.
– Вас хорошо информируют,– неопределенно пожала плечами девушка.– Мне просто было непонятно, почему никто не принес жертву пятому Богу.
– Закономерное любопытство,– чуть заметно усмехнулся Дэмиен.– Элементарно. Судьба принимает в свои объятия всех отчаявшихся, кто лишился и тени надежды. Но и плату за свою помощь она требует соразмерную – отказ от земных удовольствий, от возможности иметь семью, друзей, любимых. Род пятого Бога примет к себе любого, кто попросит о такой милости. Даже того, что уже был однажды благословлен другой стихией. Вот только не будет обратного пути. Единожды отказавшись от всего, нельзя потом возжелать прежней жизни. Не беспокойся, у меня много сородичей. Просто в мой род вступают тайно. Негоже показывать толпе всю глубину своего отчаяния, которое толкает в объятия неизбежности.
– Понятно,– едва слышно пробормотала девушка.– Но неужели многих прельщает отказ от всего, что дорого тебе, в обмен на мифическую поддержку и благословение Бога?
– А это уже ересь,– ласково улыбнулся император.– И за меньшее я сжигал на костре. Впрочем, не бойся. Тебя пощажу. Но на будущее учти – нельзя сомневаться во всемогуществе Божьем. Особенно перед лицом его наместника на земле. Запомни, в следующий раз я могу не быть столь великодушен.
От последней фразы, несмотря на радушный тон Дэмиена, повеяло холодом, и девушка поняла, что шутки закончились. Поэтому она ограничилась кивком, не рискуя вступать в спор.
– Ронни уже говорил тебе, из чего будут состоять наши занятия? – сухо поинтересовался правитель.
– Нет.
– Тем лучше. Предпочитаю сам вводить учеников в курс дела.– Дэмиен помолчал и жестко добавил: – Не люблю, когда в процесс обучения вмешиваются родственные отношения. Твой дядя не похож на глупого человека. Надеюсь, он не помешает мне воспитывать тебя должным образом.
Эвелина привычно промолчала.
– Даже не спросишь, чему я буду тебя учить? – удивился император.
– Зачем? Все равно я стану первой, кто узнает это.
– Мудрый ответ.– Дэмиен задумчиво посмотрел на девушку, будто прикидывая что-то в уме.– Что ж. Пожалуй, начнем с проверки, насколько ты устойчива к болевому воздействию.
Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но не успела. На нее обрушилось давление такой силы, что она еле устояла на ногах. В глазах потемнело от неожиданного спазма, выкручивающего внутренности. В висках забились миллиарды ниточек боли, которые тонкой прочною сетью опутали все тело.
Не выдержав, с глухим стоном Эвелина опустилась на колени, ничего не видя перед собой из-за черной пелены, вдруг застившей глаза.
– Когда больше не сможешь терпеть – попроси меня остановиться,– из-за звона в ушах с трудом расслышала девушка.– Только вежливо. А то я могу и не согласиться.
Эвелина ощутила, как глубоко внутри нее рождается знакомая спасительная ярость, которая щедро поделилась силой. Девушка с трудом подняла голову, заставив себя посмотреть на мучителя. Если император и удивился такой непокорности жертвы, то не подал виду. Просто хмыкнул и прищелкнул пальцами, увеличивая натиск десятикратно. Эвелина покачнулась, но выдержала. В глазах девушки полыхнуло бешенство. Ей даже удалось подняться на ноги.
– Глупо,– равнодушно заметил мужчина.– Ты еще слишком слаба и неопытна, чтобы соревноваться со мной в магии всерьез.
Новый сокрушительный удар швырнул Эвелину наземь, распластав ее на влажной от росы траве. Девушка сжала зубы, чувствуя, как неведомая энергия перемалывает ее тело, ломая кости и разрывая сосуды. От боли нельзя было даже пошевелиться. Хотелось скулить, и плакать, и молить о пощаде.
– Еще терпишь? – с издевательским сочувствием спросил Дэмиен, присаживаясь на корточки рядом и слегка касаясь прохладными пальцами пылающего лба ученицы.– Посмотрим, сколько ты продержишься.
Все вокруг было наполнено болью. Больно дышать, больно думать, больно жить. Наверное, умирать тоже было бы больно. Эвелина не могла двинуть и пальцем. Даже мысль об этом вызывала боль. Девушка мелко-мелко дышала, словно жестоко побитая собака.
– Хватит,– из какого-то другого измерения вдруг услышала она. Очень удивилась, узнав свой голос.
– Я сказал, вежливо,– напомнил император. Девушка выгнулась от еще одного жесточайшего спазма, почти встав на «мостик». На короткий страшный миг, протянувшийся вечность, ей почудилось, что кровь закипает в жилах.
– Пожалуйста,– на последнем выдохе шевельнулись губы.
Боль схлынула моментально. Эвелина задохнулась от невыразимого чувства блаженства, которое затопило все ее тело, от корней волос до кончиков ногтей на ногах. Нахлынувшая эйфория была настолько полной, что девушка боялась вздохнуть полной грудью, чтобы вновь не утонуть в океане страдания. Ей казалось, что она умерла и сознание больше не принадлежит ей. Разве человек может выжить, когда в его теле не осталось ни одного целого, нераздробленного невидимым молотом сустава?