– И долго ты собираешься прохлаждаться? – раздался насмешливый вопрос.
Эвелина открыла глаза и с ненавистью посмотрела на императора.
– Привыкай,– весело пожал он плечами.– Ничего личного. Это пока цветочки, ягоды будут потом.
Дэмиен помог девушке встать. Даже заботливо накинул ей на плечи словно приготовленный именно для таких случаев теплый плащ. Эвелина закуталась в плотную ткань, еще хранящую терпкий аромат благовоний. После произошедшего ее стала бить крупная дрожь.
– Тебя никто не заставлял проявлять чудеса героизма и терпеть до последнего,– ехидно ответил на невысказанный упрек в глазах девушки император.– В принципе, неплохо. Не идеально, конечно, но для первого раза сойдет. Думаю, со временем мы увеличим период болевого воздействия, скажем, раз в пять. А то и больше.
– Зачем? – содрогнулась от такой перспективы Эвелина.
– Ты должна знать, что не всякое колдовство проходит бесследно. Некоторые виды надстихийной магии могут приносить весьма и весьма неприятные ощущения,– пояснил император и усмехнулся, неожиданно проведя рукой по седым прядкам в волосах девушки.– Или ты забыла, к чему иногда приводят игры с Богами?
– Не думала я, что люди могут поспорить в своей жестокости с Высшими силами,– попробовала съязвить Эвелина.
– Что ж, если ты чувствуешь себя настолько хорошо, что уже начала шутить, то продолжим урок,– кинул на девушку озорной взгляд Дэмиен.– Посмотрим, насколько велики твои успехи в обращении с холодным оружием.
– Что-то не вижу мечей,– холодно заметила Эвелина.
– До полноценного поединка нам еще далеко,– покачал головой император.– Начнем по старинке – с деревянных.
Чья-то предупредительная рука уже приготовила парочку учебных мечей, аккуратно прислонив их к ближайшей березе. Эвелине не оставалось ничего иного, как покорно кивнуть и откинуть в сторону спасительный плащ.
В этот раз, памятуя о бесславном проигрыше во время экзамена, девушка не спешила скрестить с императором клинки, долго кружа по поляне и примериваясь к расслабленным движениям противника. Наконец не выдержал сам повелитель. Он неуловимо перешел в наступление и чуть ли не со всей силы рубанул девушку чуть повыше колена. Она зашипела от боли, запрыгав на одной ноге.
– Излишняя осторожность напоминает трусость,– с безразличием произнес Дэмиен.– Продолжишь медлить – могу тебе и сломать что-нибудь. Чтобы в следующий раз была более расторопной.
Эвелина прикусила губу и закружилась вокруг императора, заставив себя забыть на время о возможной боли в случае поражения. И зашипела второй раз, на этот раз хватаясь за плечо, по которому увесисто прошелся деревянный меч.
– А излишняя торопливость хуже безрассудства,– презрительно сплюнул учитель.– Сражайся нормально, или я решу, что ты издеваешься надо мной.
Девушка глубоко вздохнула, успокаиваясь и беря себя в руки, и смерила оценивающим взглядом императора. Ну что ж. Попробуем показать все, на что способны.
Через полчаса на рубашке Эвелины расплывались темные пятна пота, а сама она, раскрасневшаяся, прижалась спиной к дереву и едва успевала отражать бешеные удары, так и сыпавшиеся на нее со всех сторон. Хрясть! С сухим треском сломался тренировочный меч, и девушка неожиданно осталась с тупым деревянным обрубком в руках. Клинок императора со свистом рассек воздух и замер в миллиметре от шеи Эвелины.
– Пять минут отдыха, пока тебе не принесут замену, и продолжим,– вполголоса распорядился Дэмиен, небрежно поправляя немного растрепавшиеся за время поединка волосы. Девушка тут же со стоном опустилась на сырую землю и принялась изучать места, по которым безжалостно прошлось деревянное орудие. Бока превратились в один сплошной синяк, да и ноги, похоже, тоже. Левая рука отказывалась служить, но вроде перелома не было. По крайней мере пальцы шевелились. Стоило признать – император умел рассчитывать силу ударов так, чтобы не допустить у подопечной действительно серьезных травм.
Бой вскоре продолжился. Все оставшееся время урока слилось для девушки в один сплошной мучительный миг кошмара. Увернуться, закрыться от удара, опять увернуться. Если не успела – терпеливо перенести привычную вспышку боли, от которой перед глазами уже давно плавали красные круги. Кратковременные передышки Эвелина воспринимала как благодарение, помощь свыше, пытаясь насладиться каждой секундой отдыха.
– Хватит на сегодня,– спустя целую вечность негромко приказал император. Девушка тупо уставилась на него, не в силах понять, о чем он говорит.
– Я сказал, урок закончен,– понимающе улыбнувшись, повторил Дэмиен.– Можешь идти. Мои люди проводят тебя. На сегодня ты освобождена от остальных занятий. Считай, полдня отдыха, ведь сейчас только время обеда. Я надеюсь, ты сумеешь мудро распорядиться этим временем. В дальнейшем станем увеличивать продолжительность уроков.
Эвелина непонимающе огляделась по сторонам. По ее внутренним часам, с завтрака прошел как минимум полный день, а оказалось – только-только солнце миновало зенит.
Девушка умудрилась даже поклониться напоследок императору, чем заслужила еще один одобрительный взгляд.
– Вот еще,– остановил ее Дэмиен, когда Эвелина уже покидала поляну, тяжело опираясь на руку услужливого слуги.– Я предупредил Ронни, чтобы он не смел лечить тебя с помощью магии. Ты должна на собственной шкуре ощутить, к чему приводят ошибки и промахи. Тогда, быть может, моя ученица будет более реально оценивать свои возможности. За неделю синяки подживут в достаточной мере, чтобы провести новый полноценный урок. До скорой встречи.
* * *Эвелина с трудом доковыляла до двора Академии, где отпустила провожатого и со стоном опустилась на крутые ступеньки крыльца. Это препятствие казалось ей сейчас непреодолимым.
– Что с тобой? – раздался встревоженный голос, и девушку накрыла чья-то тень.– С тобой все в порядке?
– В полном,– с трудом разлепила запекшиеся губы Эвелина, узнавая Риену.– Я только немного передохну и отправлюсь к себе.
– Ты после урока? – понимающе кивнула Высокая.– Давай я тебе помогу.
Сил отказываться уже не было, и девушка с благодарностью приняла предложенную руку. Риене пришлось буквально тащить Эвелину на себе до самой ее комнаты. Благо коридоры Академии в послеобеденный час были пустынны, и никто не мог видеть позора личной ученицы императора.
– Сиди здесь,– приказала Высокая, осторожно сажая девушку на кровать.– Я распоряжусь насчет горячей воды и чистой одежды.
– Не стоит беспокоиться,– чуть слышно прошептала Эвелина, блаженно вытягиваясь в полный рост.– Я все равно сейчас умру.
– Не вздумай,– серьезно отозвалась Риена.– Я быстро.
Девушка, уже не слыша последних слов Высокой, провалилась в забытье. Но даже там ей не было покоя. Опять она сражалась с императором, вновь и вновь проигрывая бой за боем и корчась от боли у его ног.
– Вставай.– Высокая рода Доры потрясла ее за плечо, от чего по телу пробежала новая волна страдания.
– Не надо,– жалобно прошептала Эвелина.– Не трогайте меня.
– Тогда давай сама,– предложила Риена.– Раздевайся. Я вымою тебя и переодену.
– Я бы с радостью,– попыталась пошутить девушка.– Но, похоже, во мне не осталось ни одной целой косточки.
Высокая недоуменно подняла брови, а Эвелина, шипя и охая ежесекундно, попыталась снять с себя рубашку. С левой недействующей рукой это получалось плохо.
– Дай помогу,– решительно вмешалась Риена и аккуратно вспорола рукава маленьким острым ножом. Затем скинула остатки материи и застыла, молча кусая губы.
– Впечатляет? – скривила губы Эвелина. Она прекрасно знала, что именно увидела Высокая. Все тело ученицы императора сейчас являлось одним большим кровоподтеком.
– Это император тебя так? – будничным тоном спросила Высокая.
– Ну а кто же еще,– попыталась пожать плечами девушка.
– Ронни видел? – продолжила расспросы Риена.
– Только его мне сейчас не хватало,– устало ответила Эвелина и попыталась одной рукой стянуть с себя штаны. Высокая вмешалась, не выдержав. Спустя миг одежда Эвелины изрезанными тряпками валялась на полу комнаты.
– Я вылечу тебя,– неожиданно приняла решение Риена, замысловато скрещивая пальцы.– Это не дело – так мучиться.
– Не смей! – остановил Высокую голос Ронни. Маг молнией влетел в помещение и встал, загораживая собой девушку.– Император запретил применять целебную магию к своей ученице.
– А больше он ничего не запретил? – ядовито поинтересовалась Риена.– Да ты посмотри на нее. Он же просто избил твою племянницу. Причем избил жестоко.
Эвелина неожиданно смутилась от оценивающего взгляда, которым мужчина пробежался по ее обнаженной фигуре, и неловко попыталась прикрыться одной рукой. Вторая продолжала неподвижно висеть плетью.
– Дэмиен знает, что делает,– отмахнулся маг.– У него было достаточно учеников, так что, думаю, он умеет с ними обращаться. Конечно, выглядит неприятно, но ничего серьезного. За неделю заживет. Вот только рука…
Ронни подошел к девушке ближе, пробежался пальцами по горячему вспухшему плечу и неожиданно со всей силой дернул руку на себя. Эвелина взвыла, едва не лишаясь чувств от острой вспышки боли.
– Обыкновенный вывих,– констатировал маг.– Риена, займись девочкой, а потом поговорим. Я пока подожду в коридоре. И учти – никаких магических штучек. Не мне тебе объяснять, Высокая, что бывает с теми, кто игнорирует распоряжения императора.
Ронни вышел, не дожидаясь, пока замершая от возмущения Риена придет в себя. Та фыркнула и обернулась к девушке.
– Я сама,– приняла героическое решение Эвелина и, зажмурившись от удовольствия, погрузилась в горячую воду, от которой струйками поднимался расслабляющий пар.
Спустя полчаса из комнаты убрали корыто, и девушка, переодетая в чистое, с аппетитом уплетала за обе щеки уже вторую порцию наваристого куриного бульона, вполуха слушая переругивания наставников.
– Ты не должен позволять кому бы то ни было, даже императору, так обращаться с твоей племянницей,– гневно обвиняла Риена мага.– Если он так поступил с ней во время первого урока, то что будет дальше? Вдруг на последнем он прикажет забить ее палками до смерти? Или ты и такое решение государя поддержишь?
– Не утрируй,– поморщился Ронни.– За всю историю Академии никто из учеников Дэмиена не погиб по его вине. Да он и не сможет убить ее, сама знаешь. Они ведь связаны клятвой.
– Ну конечно,– не успокаивалась Высокая.– Зато издеваться, унижать, избивать он имеет полное право. Тебе самому-то не стыдно за свои слова?
– Нет,– холодно сказал маг.– Не забывай, Риена, Эвелина теперь полностью перешла под покровительство рода Старшего Бога. Ты больше не вправе давать мне советы по ее воспитанию.
– Ты и раньше не очень-то прислушивался к ним.– Высокая нервно поправила выбившуюся прядь волос.– Интересно, как отреагировала бы Тиора, если бы узнала, как именно воспитывают ее внучку?
– Не найдя поддержки в своем роде, ты собираешься искать ее в чужом? – насмешливо ответил вопросом на вопрос Ронни.– Помнится, хозяйка рода Доры уже высказала все, что думает о твоем человеколюбии. Ты стала слишком пристрастна. Это уже нехорошо.
– Возможно,– не стала спорить Риена.– Но неужели тебе самому не жалко Эвелину? Ведь она еще слишком молода для таких испытаний.
Маг долго молчал, перед тем как ответить:
– Излишняя жалость может лишь навредить. Враг не будет вдаваться в сантименты, а просто убьет. Пусть сейчас Эвелине тяжело. Но она справится, я знаю. Тем легче ей будет жить потом.
– В таком случае я не собираюсь принимать в этом участие,– вскочила со своего места Риена и метнулась к выходу.– В следующий раз, Высокий, сам потрудись встретить свою племянницу, когда она приползет после очередного урока.
– Как скажешь,– прошептал маг вслед ушедшей. Затем повернулся к Эвелине, которая допивала травяной отвар: – Тебе легче?
Девушка кивнула.
– Тогда отдыхай. Никакой тренировки сегодня, понятное дело, не будет. Даже если случится чудо и ты сама захочешь принять в ней участие. Набирайся сил. Завтра начнем обучение стихийной магии.
Ронни вышел, тихо закрыв за собой дверь, и Эвелина скользнула в объятия беспокойного сна, свернувшись клубочком под теплым одеялом.
* * *Дни потянулись обычной чередой. Практически все светлое время суток Эвелина занималась изучением стихийной магии в компании пяти сородичей. Эта наука не представляла особой сложности для девушки, но требовала максимальной сосредоточенности и аккуратности. Боги не любят, когда служения им не принимают всерьез. Вечера, как и прежде, были отданы тренировкам. Ронни и не подумал снизить их интенсивность, но проводил занятия в менее агрессивной манере, будто сочувствуя бедственному положению племянницы. А положение у Эвелины действительно было незавидным. В определенный день каждой недели она погружалась во многочасовой кошмар под названием императорский урок. Минуты невыносимой боли складывались в часы, и спасения не было. Император будто поставил себе цель – сломать девушку как личность. И добивался выполнения этой цели методично и последовательно. Определения болевого порога чередовались с не менее мучительными уроками фехтования. Неизменно Эвелина оказывалась проигравшей. Каждый раз она клялась себе, что не будет унижаться перед Дэмиеном, умоляя прекратить урок. И каждый раз отступалась от своих слов. На самом пороге спасительного небытия, когда сознание уже готовилось покинуть ее, милостиво погрузив разум в черную бездну, губы помимо воли просили пощады. И император, усмехаясь, одним мановением руки обрывал страдания девушки.
Все чаще Эвелина задумывалась над тем, чтобы отступиться от гордости, запросив милости правителя сразу после начала испытания. И сама ужасалась этим недостойным мыслям. Потому что подобная слабость означала окончательное и бесповоротное поражение. А девушка еще хотела повоевать с повелителем. Хоть это желание и уменьшалось с каждой неделей.
У Эвелины за неделю не успевали зажить синяки. Она давно привыкла к некрасивым багрово-синим гематомам, которые в изобилии украшали ее некогда нежную кожу. Девушка уже забыла, как это – жить без ежедневной боли. У нее ныли каждая мышца и связка. Эвелина даже не подозревала раньше, что их так много в теле.
Девушка с ужасом осознавала, что начинает тупеть от бессмысленности и монотонности существования. Разум, спасаясь от немыслимых нагрузок, все чаще впадал в оцепенение. Эвелина жила в странном подобии полусна-полуяви. К сильнейшей измотанности прибавилась бессонница. Девушка часами ворочалась на неудобной кровати, не в силах уснуть, будто кто-то неведомый решил лишить ее единственной отрады и спасения от ежедневной рутины. И лишь перед рассветом удавалось на пару часов погрузиться в тревожное забытье, которое не давало отдыха ни измученному телу, ни уму.
Эвелина таяла на глазах. И прежде не страдавшая излишней полнотой, теперь она поражала какой-то болезненной неестественной худобой. На осунувшемся лице ярко выделялись только глаза, подчеркнутые темными кругами усталости. У девушки не осталось сил даже на разговоры. Если можно было промолчать – она молчала, наученная горьким опытом общения с императором, который любую неосторожную фразу с легкостью обращал против собеседника. Понятное дело, что сверстники, которые и прежде сторонились ее, теперь почти полностью прекратили с ней общение. Впрочем, Эвелина даже не заметила этого, полностью погруженная в невеселые и однообразные раздумья.
Риена также предпочитала обходить свою бывшую ученицу стороной. Пару раз Эвелина сталкивалась с ней в коридорах Академии, но Высокая старалась как можно быстрее разминуться с девушкой, даже не глядя в ее сторону.
Ронни прекрасно видел изменения, которые происходили с его племянницей, но предпочитал не вмешиваться в процесс обучения. Только встречал Эвелину после каждого урока на крыльце Академии и помогал ей добраться до комнаты, где почти насильно вливал ей в горло отвар, поддерживающий силы. Однако это мало помогало, точнее – не помогало совсем.
Все чаще личная ученица императора задумывалась о смерти. Жизнь начинала казаться ей невыносимой. Хотелось просто лежать, чувствуя, как уходит боль, как покидает беспокойство. Никуда не надо спешить, нечего страшиться завтрашнего дня, когда придет черед услышать в который раз: «Правитель ждет вас».