— Откуда ты знаешь? — прошептала она, гадая, что Рэт ему рассказал.
Тор откашлялся и смущенно произнес:
— Он тебя заклеймил.
Нахмурившись, Бэт внимательно оглядела себя.
— Я чувствую аромат, — ответил Тор. — Он исходит от тебя как предостережение.
— Предостережение?
— Рэт пометил тебя как свою шеллан.
— Кого?
— Свою подругу. Этот запах, въевшийся в твою кожу, посылает грозное предупреждение другим вампирам.
Стало быть, она не ошиблась. Этот неистовый секс оставил на ней свой след.
Этот факт не должен доставлять мне такое уж дурацкое удовольствие, подумала она.
— Похоже, ты не против? — спросил Тор. — Стать его подругой.
Бэт не смогла ответить на этот прямой вопрос. С одной стороны, она хотела принадлежать Рэту, но с другой — боялась лишиться привычной жизни, где распоряжалась собой, как хотела.
— А у тебя есть, — спросила она, — подружка?
Лицо Тормана просияло, в глазах засветилась любовь.
— Да — Уэлси. Мы были обещаны друг другу еще до превращения, но нам повезло — мы полюбили друг друга с первого взгляда, как если бы я встретил ее на улице. Это судьба!
— Иногда такое случается, — прошептала Бэт.
— Да. А иногда вампиры заводят себе не одну шеллан. Но это не про меня, я даже представить себя не могу с другой женщиной. Вот почему Рэт и выбрал меня…
Она недоуменно посмотрела на него.
— Ты о чем?
— У других братьев есть женщины, от которых они питаются, но между ними нет никаких чувств. Их бы ничто не удержало от… — Он замолчал и закинул в рот еще одно печенье. — С учетом того, что ты такая…
— Какая?
Она поняла, что ничего о себе не знает. И прислушивается, как дура, к словам незнакомых мужчин.
— Такая красавица. Вот Рэт и побоялся доверить тебя кому-нибудь из них. Искушение слишком велико. Если бы они к тебе сунулись, все закончилось бы плачевно. — Тор пожал плечами. — К тому же некоторые братья просто опасны. Безумие оставлять их наедине с женщиной, особенно с той, которая тебе небезразлична.
Бэт совсем не хотелось знакомиться с очередными братьями.
— Минуточку. — Она наморщила лоб. — Так у Рэта уже есть шеллан?
Тор допил пиво.
— Я думаю, об этом тебе стоит поговорить с ним.
Это определенно не означало «нет».
В груди защемило от разочарования, и она поспешила укрыться в кухне.
Проклятье! Неужели у нее появились какие-то чувства? Переспали два раза, а она начинает предъявлять на него свои права.
«Кто бы мог подумать, что это так больно», — подумала она, открывая новую бутылку.
А то ли еще будет, если они поссорятся или, не дай бог, расстанутся?
Это — в придачу к перспективе самой превратиться в вампира.
Господи, за что?
— Еще печенья? — выкрикнула она из кухни.
— С удовольствием.
— А пива?
— Спасибо. Мне хватит.
Она принесла всю коробку, и ее молча опустошили, подобрав даже крошки.
— А нормальная еда у тебя есть?
Бэт встала, чувствуя, что неплохо бы перекусить.
— Пойду покопаюсь в холодильнике.
— А кабельные каналы он ловит? — спросил он, кивнув в сторону телевизора.
— А как же. — Она бросила ему пульт. — Если не ошибаюсь, по Ти-би-эс сейчас телемарафон про Годзиллу.
— Здорово! — Вампир откинулся в кресле и вытянул ноги. — Обожаю монстров.
Бэт улыбнулась в ответ:
— Я тоже.
Глава 22
Буч проснулся от того, что кто-то застучал в его голове отбойным молотком.
Детектив со стоном приоткрыл глаз.
Нет, это всего лишь телефон.
Подняв трубку, он не стал подносить ее к самому уху.
— Да?
— С добрым утром, солнышко. — Голос Хосе ударил по темечку не хуже того молотка.
— Который час? — просипел Буч.
— Одиннадцать. Набрался смелости тебя разбудить: только что звонила Бэт и спрашивала, где ты. Судя по голосу, у нее все в порядке.
Буч вздохнул с облегчением.
— А парень?
— Ничего о нем не сказала. Но собиралась сегодня поговорить с тобой. Я отозвал приказ по розыску, так как она уже дома.
Буч попробовал усесться в кровати, попытка не удалась, и он залег снова.
Лучше никуда не ходить, пока не отпустит.
— Мне что-то нехорошо, — пробормотал он.
— Я предполагал, что оно так и будет, поэтому обещал Бэт, что ты появишься после обеда. Кстати, я ушел от тебя сегодня в семь утра.
Какой ужас.
Буч решил еще раз попытать счастья и рискнул занять вертикальное положение. Комната поплыла. Он все еще был вдребезги пьян. Но уже мучился от похмелья.
Вот тебе — единство и борьба противоположностей.
— Сейчас подъеду.
— Я бы не торопился. У капитана на тебя зуб. К нам в участок нагрянул отдел внутренних расследований и вынюхивал все о тебе и Билли Риддле.
— Риддле? С чего это вдруг?
— Не прикидывайся, детектив.
Да, глупо теперь строить из себя невинность.
— Слушай, Буч, ты сейчас не в том состоянии, чтобы общаться с капитаном. — Хосе говорил с ним, как с малым ребенком. — Для начала нужно протрезветь и собраться с мыслями. Не торопись, приезжай после обеда. Я тебя прикрою.
— Спасибо.
— Кстати, я оставил аспирин и стакан воды возле телефона. Решил, что ты вряд ли доползешь до кухни. Прими три таблетки, выключи телефон и спи. Если что-то случится, я сам за тобой приеду.
— Что бы я делал без тебя, дорогуша?
— С тебя норковая шубка и сережки, в подарок на наш юбилей.
— Заметано.
Буч со второй попытки положил трубку на место и закрыл глаза. Еще поспать немного. Тогда, может быть, он опять станет человеком.
Бэт закончила править статью об участившихся кражах персональных данных. Казалось, с текстом поработал Джек Потрошитель — весь лист был исчиркан красным маркером. Это уже превращалось в закономерность. Большие мальчики Дика бессовестно халтурили, подкидывая ей дополнительную работу. Теперь, вдобавок к фактическим ошибкам, они начали делать стилистические и грамматические. Похоже, забили на учебник «Чикаго мэнюэл оф стайл».
Она была бы не прочь редактировать всю статью, но при условии, что автор сначала хоть раз вычитает собственный текст.
Бэт положила редактуру в лоток для исходящих документов и переключилась на компьютер. Открыла файл, над которым корпела весь сегодняшний день.
Что же ей еще хотелось узнать…
Она пробежалась по списку вопросов.
«Смогу ли я выходить на солнце? Как часто нужно пить кровь? Сколько лет я проживу?»
И быстро набрала следующий вопрос: «С кем вы сражаетесь?»
А потом: «Есть ли у тебя?..»
Что же это было за слово? Шеллан?
Бэт напечатала: «жена».
Проклятье: ее передергивало всякий раз, когда она представляла его ответ. Даже если нет никакой шеллан, от кого он тогда питается?
Она попыталась представить, каково это: утолять своей кровью его дикий голод.
Интуиция подсказывала, что это почти то же, что заниматься любовью. Дико. Всепоглощающе. До синяков на теле и ощущения полного блаженства.
— Работа кипит, Рэндалл? — протянул Дик.
Она быстро закрыла файл со списком и открыла электронную почту.
— Как всегда.
— А ты знаешь, какие насчет тебя ходят сплетни?
— Неужели ходят?
— Ага. Рассказывают, что ты два вечера подряд ужинала с детективом убойного отдела О'Нилом.
— Да что ты говоришь?
Дик навис над столом. Сегодня Бэт надела на себя водолазку, так что обзор был весьма ограничен. Редактор выпрямился.
— Умный подход. Запудри ему мозги. Прикинь, что можно выудить. Сделаем передовицу о жестокости полиции с его фотографией на пол-листа. Продолжай в том же духе, а я подумаю о твоем повышении.
С этими словами он поплыл к выходу, упиваясь своей менторской ролью.
Вот козел.
На столе зазвонил телефон. Бэт рявкнула свое имя в трубку.
После короткой паузы из трубки прозвучал вежливый вопрос:
— Госпожа? У вас все в порядке?
Дворецкий.
— Ради бога, извините. Да, у меня все в порядке.
Она подперла рукой подбородок. После знакомства с парнями вроде Рэта и Тормана мужская особь по имени Дик казалась ей откровенно смешной.
— Я могу чем-нибудь вам помочь?
— Нет, нет. Я говорю же, что все в порядке, — рассмеялась она. — Ничего такого, с чем я не сталкивалась бы раньше.
— Мне, пожалуй, не следовало звонить. — Голос Фрица опустился до шепота. — Но я не хотел, чтобы вас эта новость застала врасплох. Господин заказал на сегодняшний вечер парадный ужин на двоих. Я подумал, что мог бы заехать за вами, и мы вместе поедем выбирать платье.
— Платье?
Для любовного свидания с Рэтом?
Эта перспектива привела Бэт в дикий восторг, но потом она вспомнила, что дала себе слово не искать высоких отношений там, где их может не быть. Только Рэт знает, какая куда ляжет карта.
Или не карта, а кто-то другой (другая), с кем он спит.
— Госпожа, я поступаю так самонадеянно. Он сам вам все сообщит…
Раздался звонок по второй линии.
— Я просто хотел, чтобы вы были готовы, госпожа.
На телефоне высветился номер Рэта, тот самый, который он заставил ее вызубрить наизусть. Бэт улыбнулась, как глупая-глупая акула.
— Я с радостью поеду с вами выбирать платье. С превеликим удовольствием.
— Отлично. Поедем в торговую галерею. Кстати, в ней есть и магазин «Брукс бразерс»[8]. Хозяин заказал там себе новый костюм. Я полагаю, что он решил принарядиться специально для вас.
Бэт положила трубку. Она сидела за рабочим столом и улыбалась во весь рот, как законченная идиотка.
Оставив сообщение на автоответчике, Рэт перекатился на кровати и потянулся к часам, чтобы узнать время. Три часа дня. Он проспал четверть суток. Это в пределах нормы. Именно столько требовалось его телу после питания.
Господи, как же он хотел, чтобы она была рядом.
На рассвете позвонил Тор с отчетом. Они с Бэт не спали всю ночь, смотрели фильмы про Годзиллу. Судя по голосу, братец был практически влюблен.
Рэт вполне мог его понять, но все же с трудом сдержал гнев.
Он правильно сделал, отправив к Бэт Тормана. Рэйдж определенно стал бы к ней подкатываться, и тогда Рэту пришлось бы сломать брату руку или, допустим, ногу. А может, то и другое. Вишу, конечно, далеко до красавчика Голливуда, но зато он такой харизматичный… мерзавец. Фури верен своему обету, так зачем лишний раз его искушать?
Зетист?
Этот вариант даже не рассматривался. Шрам на лице непутевого братца напугал бы Бэт до полусмерти. Даже Рэт со своим зрением мог разглядеть его. Женская паника заводила Зета так, как нормальных мужчин женское белье «Виктория сикрет».
Нет, Тор — это единственно возможный вариант на будущее.
Потянувшись, Рэт голым телом ощутил нежное прикосновение шелковых простыней и еще сильнее возжелал Бэт. Теперь, когда он был сыт, его переполняла энергия. Кости были тверже стали, мускулы — крепкими, как натянутые тросы. Он снова был собой. И его свербило от желания приложить куда-нибудь свою силу.
Правда, история с Мариссой немного выбивала его из колеи.
Он вспомнил, что произошло ночью. Когда он оторвал голову от шеи Мариссы, то догадался, что почти погубил ее. И не потому, что выпил чересчур много.
Когда она отстранилась от него, все ее тело сотрясалось от рыданий. Она с трудом поднялась с кровати.
— Марисса…
— Милорд, я отпускаю вас. Вы свободны от обязательств.
Он выругался, чувствуя себя последним негодяем.
— Я не понимаю, в чем причина вашего гнева, — сказала она еле слышно. — Я дарую вам свободу, именно этого вы всегда желали.
— Я никогда не хотел…
— Меня, — прошептала она. — Я знаю.
— Марисса…
— Пожалуйста, не говорите. Я не смогу вынести правды из ваших уст, хотя и без того прекрасно ее знаю. Вы всегда стыдились того, что связаны со мной.
— Проклятье! О чем ты говоришь?
— Я внушала вам отвращение.
— Что?
— Вы думаете, что я не замечала? Каждый раз вы дождаться не могли, когда кончится наша встреча. Когда я питалась, вы с трудом переносили мое присутствие. — Из ее глаз полились слезы. — Я всегда старалась быть чистой, когда приходила к вам. Часами сидела в ванне, оттирая себя до дыр, но так и не смогла найти ту грязь, которую видели вы.
— Марисса, остановись. Остановись сейчас же. Это не из-за тебя.
— Да, я знаю. Я видела женщину в вашем сознании. — Она громко всхлипнула.
— Мне очень жаль, — ответил он. — Ты никогда не была мне противна. Ты прекрасна…
— Не говорите так. Не нужно. — Голос Мариссы окреп. — Если уж вам стало жаль, то жалейте о том, что мне понадобилось столько времени, чтобы понять очевидное.
— Я все равно буду защищать тебя. — Слова прозвучали как клятва.
— Нет, не будете. Я — больше не ваша забота. И никогда ею не была.
Она исчезла, оставив после себя свежий запах океана, который быстро рассеялся.
Рэт потер глаза. Нужно обязательно извиниться. Он не знал, как лучше это сделать. Из-за него Марисса провела сотни лет жизни в страданиях. Нужно же как-то ей объяснить, что она не права, заявляя, что будто бы ничего для него не значит, внушая лишь отвращение.
Да, он не любил ее, это правда. Но он не хотел причинять ей боль, именно поэтому и держался от нее в отдалении. Если она разрывает отношения по своей инициативе и дает понять, что сама отказывается от него, она сохраняет честь в глазах снобов-аристократов, к кругу которых принадлежит.
Если же шеллан отвергнута самим мужчиной, ее считают испорченным товаром.
Раз Марисса сама ушла от него — она избавлена от позора. Рэт был уверен, что их разрыв ни для кого не станет сюрпризом.
Забавно: ему никогда не приходило в голову, что они с Мариссой могут расстаться. Прожив вместе столько лет… Каких лет? Столетий. Кто мог думать, что их союз развалится из-за его связи с другой женщиной?
Но именно так и случилось. Он встретил Бэт и заклеймил ее прошлой ночью. Это означало одно: у него появились нежные чувства.
Рэт громко выругался. Он достаточно хорошо знал особенности психологии вампиров, чтобы понять, во что влип. Проклятье, они оба влипли.
Женатый вампир — это ходячий кошмар, он смертельно опасен.
Особенно когда вынужден покинуть свою женщину, передав ее на попечение другого.
Стараясь выкинуть из головы возможные осложнения, Рэт взял телефон и набрал номер Фрица. Нужно же хоть немного перекусить.
Номер не отвечал: наверняка дворецкий отправился в магазин за продуктами.
Хорошая новость. Братья сойдутся сегодня вечером, а они поесть любят. После чего — самое время продолжить разведку и приступить к боевым действиям.
Желание отомстить за смерть Дариуса сжигало его изнутри.
И чем ближе оказывался он к Бэт, тем жарче пылал огонь.
Глава 23
Буч закрыл дверь. Кобура казалась непривычно легкой, а бумажник — плоским. Такое ощущение, что, оставив у капитана пистолет и значок, он вышел из кабинета раздетым.
— Ну как? — спросил Хосе.
— Решил сходить в отпуск.
— Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать?
Буч направился по коридору к выходу.
— А как там коллеги из Нью-Йорка? Нашли что-нибудь на нашего подозреваемого?
Хосе схватил его за руку и впихнул в комнату для допросов.
— Я спрашиваю: что случилось?
— Меня отстранили от дел и отправили в неоплачиваемый отпуск до окончания внутреннего расследования. Мы оба знаем, каковы могут быть выводы комиссии. Превышение служебных полномочий.
Хосе почесал затылок.
— Старина, я ведь предупреждал тебя: не лезь к этим подозреваемым.
— Этот гад, Риддл, еще мало получил.
— Речь не об этом.
— Забавно: капитан сказал то же самое.
Буч подошел к тонированному окну и уставился на свое отражение. Боже, да он стареет на глазах. Или, может, просто устал заниматься единственным делом, в котором видел смысл. Полицейская жестокость… Да пошли они! Он пришел сюда, чтобы защищать невинных, а не демонстрировать свою крутизну, как какой-нибудь урод с полицейским значком. Проблема в том, что в наше время слишком много законов, помогающих преступникам выкрутиться. Жертвам насилия, чьи жизни ставятся под удар, повезло меньше.