– Точно… Ты тоже его видела?
– Все сходится. Предчувствия меня не обманули.
– Я не понимаю…
– Если бы память вернулась к тебе полностью, ты бы поняла, что встретила Вестника, Яна. Эта тварь уже семьсот лет появляется в Карпатах в канун главной битвы.
– То есть, ты хочешь сказать…
– Да, Яна. – Сестра взяла меня за руку, посмотрела в глаза. – Главная битва состоится совсем скоро, и мы должны вступить в нее. Мы не готовы, все складывается против нас, но выбора нет.
Такой поворот событий просто не укладывался у меня в голове. Я думала, что, поехав в Румынию, встречу Сестру, мы обменяемся адресами, будем созваниваться, переписываться и только потом, окончив школу, займемся своими основными обязанностями. О главной битве у меня вообще были довольно смутные представления, кажется, она случалась в каждой нашей жизни, и от ее исхода зависело очень многое, но что именно, вспомнить пока не удавалось.
– Через два дня тур заканчивается, и я улетаю в Москву.
– Скорее всего, придется задержаться.
– Но это невозможно! Бросить группу и самовольно остаться в чужой стране?! Нас ждут ТАКИЕ неприятности…
Лицо Нины было невозмутимо.
– Мне тоже придется уйти из дома. Если мы выиграем битву, переживем и неприятности, а если нет – спрашивать будет не с кого.
– Я на такое не способна.
– Сестры-охотницы обязаны исполнить свой долг. То, что битва состоится так скоро, то, что мы слишком молоды и едва знаем друг друга, – скверно, но, повторяю, выбора нет.
Я просто за голову схватилась, не представляя, как быть дальше.
– Ступай в гостиницу, оставь записку, что ты решила погостить у подруги, и мы немедленно отправимся в путь.
– Нет…
– Ты неприятностей боишься?! Долг превыше всего, Сестра! Я пожертвовала жизнью любимого человека, я предала его из-за того, что должна была выйти на бой. Вспомни, как это было, вспомни!
Валахия, 1476 год
Время быстротечно. Почти четырнадцать лет минуло с той поры, как мы с Еленой предпринимали отчаянные попытки освободить Дракулу, а казалось, это происходило совсем недавно. Теперь все было позади. Мы так и не нашли брата Якова, а вскоре после встречи в монастыре Горион нами самими заинтересовалась инквизиция, обвинившая нас в колдовстве и сговоре с дьяволом. Пришлось бежать, спешно покинуть Европу и отправиться в странствия по миру. Тени были везде, и везде нужна была помощь Сестер-охотниц. Елена страстно хотела вернуться, но судьба сложилась так, что мы много лет провели в Индии и Китае. Почти все это время Влад томился в венгерской тюрьме и вышел на свободу совсем недавно. Матьяшу Корвину потребовалась помощь Дракулы, и потому король сменил гнев на милость. За годы правления младшего брата Влада Раду Валахия окончательно переметнулась на сторону Турции и теперь представляла серьезную опасность для венгерского королевства. Порядок в княжестве мог навести только его законный правитель – Влад Дракула. Король Матьяш вернул ему валашский трон, но прежде заставил отречься от православия и перейти в католическую веру.
Главная битва приближалась. Мы с Сестрой спешили в Трансильванию, туда, где и должен был состояться решающий поединок между добром и злом, но, несмотря на спешку, все же решили заехать в Тырговиште – столицу Валахии. Копыта бежавших крупной рысью коней выбивали облачка пыли, дорога была пустынна.
– Помнишь, как мы познакомились? – спросила обычно не любившая вспоминать прошлое Сестра. – Самую первую нашу встречу, когда Влад еще не стал господарем?
– Да уж… Ты ввязалась в заварушку, хотя в этом не было никакой нужды, и едва не погибла.
– Когда он уложил двоих разбойников, напавших на бедную женщину, это меня впечатлило.
– А третий чуть не проткнул тебя мечом.
– Чепуха! Зато появился прекрасный повод для знакомства. Когда я увидела этого парня, в меня будто молния ударила. Трудно поверить, что с того дня прошло больше двадцати лет! Помнишь, какие красивые у него глаза, Адриана?
– Помню…
Та давняя встреча произвела на нас обеих сильное впечатление. Наш случайный знакомый оказался очень интересным человеком – остроумным, энергичным, эрудированным, уверенным в себе. Несмотря на кажущуюся беспечность, чувствовалось, что он знает, чего хочет достичь в жизни, и никакие преграды не остановят его на этом пути. А глаза у Влада были действительно очень красивы – в них светились ум и неуловимая насмешка, они были печальными, нежными, но порой в них появлялось жесткое, почти жестокое выражение. Переменчивые, завораживающие глаза…
Мы вновь встретились с Дракулой зимой шестьдесят первого, как теперь выяснилось, примерно за год до конца его недолгого правления. Я и Сестра заехали в Поенари всего на несколько часов, а прогостили там почти полгода. И Влад, и Елена были людьми скрытными, тщательно прятавшими свои подлинные чувства, но мне было ясно, что между ними происходит что-то очень серьезное. Признаюсь, я всегда мечтала о настоящей любви и немного завидовала им. Но никто из нас не принадлежал себе, а потому влюбленных ждала разлука – мы с Сестрой должны были истреблять черных призраков, Влад готовился к войне… Они знали, что расстаются навсегда, но простились легко, с улыбкой на устах, боясь показаться слабыми и уязвимыми. Позже пришло известие об аресте Дракулы.
– Страшно смотреть, что стало с Валахией. При Владе честные люди могли чувствовать себя спокойно, а теперь… Их притесняют и обирают османы, бояре – все кому не лень. На дорогах полно разбойников… – Сестра замолчала, а потом торопливо, скороговоркой произнесла: – Я всю жизнь любила Влада и помню каждую минуту, проведенную с ним. Но их было так мало… Все эти годы, Адриана, я хотела только одного – увидеть его вновь, а теперь боюсь этой встречи.
Впереди замаячили стены Тырговиште. Надо было поторапливаться, если мы хотели попасть в город до захода солнца.
Во дворе замка толпилось много вооруженных людей. Слышались оживленные голоса, ржали лошади. Наше появление, как всегда, не прошло незамеченным. Одетые в мужское платье уверенные и независимые женщины всегда привлекали внимание, нередко вызывая раздражение. Мы спешились, Сестра неожиданно с силой сжала мое плечо:
– Смотри…
Стремительная походка, уверенные движения… В первый момент мне показалось, что это Дракула, а потом я подумала, что ошиблась. Мужчина, отдававший распоряжения в дальнем конце двора, просто не мог быть тем человеком, встречи с которым мы искали. Он был намного старше Влада и вообще здорово смахивал на привидение. Вот он обернулся, но, кажется, даже не заметил нас. Увлекая за собой неожиданно оробевшую Сестру, я подошла ближе. Первое впечатление не обмануло – перед нами действительно был Влад Дракула, но как он изменился за эти годы! Его длинные, некогда черные как смоль волосы поседели, исхудавшее лицо пугало неестественной бледностью, черты заострились, и только осанка оставалась такой же гордой и величественной, как прежде.
– Он не хочет меня видеть, – растерянно прошептала Елена. – Он смотрел прямо на меня и сделал вид, будто не заметил. Я, только я, во всем виновата! Уйдем отсюда.
– Нет, так нельзя. Надо разобраться, в чем дело, а не прятаться в кусты. В одном я уверена – нам не в чем себя винить. Мы сделали все, что могли. Вперед, Сестра, не трусь.
Господарю подвели коня, он собрался было вскочить в седло, но замер, увидев нас.
– Елена… – В его глазах вспыхнула радость, а потом лицо вновь стало непроницаемым и надменным.
– Влад…
– Мне показалось, ты была в толпе, но в последнее время я не слишком хорошо вижу. Думал, ошибся. Идем…
Он повел Елену в замок, не обратив на меня никакого внимания. Это было не слишком приятно, но я решила не обижаться и скоротать время, гуляя по городу. Встретиться с Сестрой и поговорить мне удалось только поздно вечером. Гостеприимный хозяин отвел нам великолепные покои в своем замке, но эта роскошная обстановка только раздражала меня. Возможно, причина была в ином – прежде, разговаривая со мной, Сестра никогда не отводила взгляда, а сейчас ее словно подменили.
– Я остаюсь здесь, Адриана, – после долгого молчания сказала она.
– Но… – От неожиданности я едва не потеряла дар речи. – Что ты говоришь?! Каждую жизнь мы приходим на развалины Сармизегетузы для того, чтобы вступить в главную битву со злом, в этом наше предназначенье! Мы – Сестры-охотницы, и наш долг защищать людей, а не…
– Я знаю, в чем состоит наш долг, Меда. – Сестра называла меня моим первым именем, только когда говорила о самом важном. – Ты верно сказала, мы должны защищать людей. Владу не на кого положиться, его окружают враги. Бояре его ненавидят. Даже личная стража у него не из местных – это люди молдавского господаря Штефана. Влад болен, столько лет тюрьмы ни для кого даром не проходят, но он не сдается, хочет все начать сначала. Сейчас каждый человек на счету. Я прежде всего воин, и он всегда может рассчитывать на мой клинок.
– Значит, я одна пойду на главную битву, Роместа?
– Значит, одна.
Я ничего не ответила – рухнула на кровать и лежала неподвижно, пытаясь сдержать катившиеся по щекам слезы. Ясно было одно: в этой жизни мы с Сестрой больше никогда не встретимся, даже если мне удастся уцелеть в главной битве.
Утро было туманное и холодное. Чуть свет я спустилась в конюшню, начала седлать коня. В душе не осталось никаких чувств, руки уверенно затягивали подпругу, слезы давно иссякли. За спиной раздались чьи-то шаги…
– Я пойду с тобой, Меда. Одна ты не справишься. У Охотницы не может быть ни счастья, ни привязанностей, ни любви. Долг выше чувств. На моем месте Влад поступил бы так же.
Мы покинули Тырговиште. Сестра уверенно ехала вперед, так ни разу и не оглянувшись.
Елена и я победили в главном сражении нашей жизни, а вскоре пришло известие о том, что Дракула убит заговорщиками. Это был единственный раз, когда я видела, как плачет Елена. Потом она сказала: «У меня не было выбора. Я сделала то, что должна была сделать». На самом деле она так и не смогла простить себя, и эта боль возвращалась к ней в каждом новом воплощении.
Валерии в номере не было. Это обрадовало – для принятия важного решения мне требовалось хотя бы несколько минут тишины. Я до сих пор не знала, как мне быть дальше – бросить все и идти с Ниной или продолжать поездку, как обычная законопослушная туристка? Пренебречь долгом и «закосить» от главной битвы было нельзя, но сама мысль о «самоволке» повергала в шок. Может быть, если составить толковое послание, последствия этой авантюры окажутся не столь трагическими и к моему поступку отнесутся с большим пониманием? Идея мне понравилась, теперь оставалось только придумать убедительные аргументы в свое оправдание. Я заметалась по номеру в поисках бумаги, потом вспомнила, что в боковом кармане моей куртки лежит «походный дневник». В нем было исписано только несколько страничек, а с тех пор, как я приехала в Румынию, не появилось ни строчки. В Москве встреча Сестер и маячившая в отдаленном будущем главная битва представлялись чем-то вроде игры, но здесь стали суровым испытанием.
Я присела на подоконник, попыталась сосредоточиться, но, сколько ни грызла авторучку, не смогла придумать ничего толкового. Смятые черновики падали на пол, а время выбора неумолимо приближалось.
В дверь постучали. Негромкий звук подействовал на меня, как удар тока. Наверное, кто-то из ребят пришел поторопить меня или нетерпеливая Нина решила не спускать с меня глаз. Что ж… Возможно, это сама судьба – я пойду за тем, кто ждет меня за дверью. Так легче, пусть окончательное решение останется за кем-то другим.
Стук повторился. Я медленно пересекла номер, неуверенной, чуть дрожащей рукой повернула ключ, открыла дверь, еще не зная, кого увижу на пороге…
Часть вторая. Главная битва
Дакия, 103 год н. э
Вода горной реки была обжигающе холодна, она блестела на солнце тысячами бликов, и хотелось не отрываясь смотреть на этот сияющий ковер. Я сложила отжатое белье в корзину и собралась было идти домой, но тут тень подошедшего сзади человека погасила солнечные блики. Мне стало страшно – по городу ползли слухи о черных призраках, убивавших бессмертные души, а еще о том, что наш царь Децебал говорил об этом с верховными жрецами и те напророчили много бед и несчастий. Люди волновались, многие старались отсидеться по домам, но это не помогало – для страшных теней не существовало преград.
– Как дела, Меда?
Услышав знакомый голос, я обернулась:
– Ты испугал меня, Алученте.
– А я думал, такую храбрую девушку ничто не испугает.
– Храбрую?
– Ведь ты же решилась прийти сюда одна, да еще в полдень. Обычно беда случается, когда солнце висит высоко над горизонтом.
Солнечные лучи делали волосы Алученте золотыми, а его улыбка в один миг рассеяла все страхи. Мы жили по соседству, и, сколько я себя помню, Алученте называли моим женихом. Это было здорово, девушки всегда стремятся поскорее выйти замуж, и я не была исключением. Мне вообще везло в жизни, например, не надо было беспокоиться о приданом, ведь все называли меня красавицей. По закону даков за красивых девушек выкуп платили женихи, а дурнушкам самим следовало собирать приданое. Подумав о своей внешности, я невольно посмотрела в воду, но не увидела отражения – только сверкающие кусочки солнца. Алученте сел на большой, нагретый солнцем камень.
– О чем ты думаешь, Меда?
– Так… – Краска залила мое лицо, выдавая мысли о скорой свадьбе. – В общем-то, ни о чем. Как ты думаешь, откуда взялись эти страшные призраки?
– Понятия не имею. Раньше никто о них не слышал. Но жрецы говорят, что знают, как избавиться от этой напасти. Они выберут достойных и волею Залмоксиса сделают их Охотницами, истребляющими эти порождения тьмы. Странно, но воевать с призраками могут только девушки. Мне этого не понять. Разве женщины способны соперничать с мужчинами в таком важном деле?
– Жрецы Залмоксиса мудрее нас. А если бы истребителем призраков мог стать юноша, ты бы хотел оказаться на его месте, Алученте?
– Не знаю. Мой отец был гончаром, и дед, и прадед. Мне нравится работать с глиной. Когда по твоей воле из бесформенного куска получается красивый кувшин, это по-настоящему здорово. А Охотницы всю жизнь будут гоняться за призраками и никогда не станут счастливыми. Кстати, Меда, расскажи-ка: что задумала твоя сестрица?
Он нахмурился, сразу стал серьезней и взрослее. Я знала, что Алученте имел в виду, но не хотела обсуждать эту тему, а потому только пожала плечами и, подхватив корзину с бельем, пошла по тропе.
– Меда! – Он догнал меня, схватил за руку. – Расскажи, что замышляет Роместа!
– Ей пришло в голову, что мы прекрасно подходим на роль Охотниц. Она хочет, чтобы мы участвовали в испытаниях. Ну как тебе ее идея?
– Во время праздников юноши соревнуются в стрельбе из лука и верховой езде, почему бы и девушкам не испытать себя? А если вы с Роместой победите, вы станете Охотницами?
– Наверное…
Честно сказать, такая мысль просто не приходила мне в голову. Я не чувствовала себя готовой к подвигам, хотела жить как все. Иное дело – Роместа. С ней всегда что-нибудь было не слава богу. То она отказала богатому жениху, и из этого получился настоящий скандал, то всерьез обсуждала, как бы ей тайно пробраться в Рим и убить императора, который приходил с войной на нашу землю. Короче, родители мечтали как можно скорее выдать Роместу замуж и тем самым избавиться от всех забот. Идея участвовать в испытаниях принадлежала сестре, которая была старше меня на полтора года и всегда верховодила в наших играх и развлечениях. Мне как-то даже и в голову не пришло, что в этот раз я просто могу не согласиться с ней.
– Если ты превратишься в Охотницу, Меда, то уже никогда не станешь моей женой. Или тебе все равно?
– Конечно же нет, Алученте.
– Тогда скажи Роместе, что не будешь участвовать в испытаниях.
Его сильные пальцы до боли сжали мои плечи. Корзина выпала из рук. Он легко, как пушинку, приподнял меня, поставил на камень, посмотрел прямо в глаза: