Я, как лунатик, поднялась с дивана, подошла к телевизору. Коснувшиеся холодного экрана пальцы ощутили легкое покалывание. Волосы шевельнулись, медленно поднялись, окружив мою голову жутковатым нимбом. Ужас и любопытство становились все нестерпимее.
– Нет! – крикнула я и все же сумела закрыть глаза.
Меня отшвырнуло от экрана, впечатало в мягкие подушки дивана. Кажется, кошмар кончился. И тут по моему лицу скользнули холодные, лишенные плоти пальцы тени. Нервы не выдержали, и я завизжала так, что задребезжали оконные стекла.
– Яна, Яна, очнись!
Испуганное лицо Светки, черные дыры огромных зрачков… Сестренка энергично трясла меня за плечи, пытаясь привести в чувство. Моя рука судорожно сжимала пульт дистанционного управления. Экран был пуст и напоминал знаменитый «Черный квадрат» Малевича.
– Ты спала?
– Вроде бы… – Холодные тиски ужаса понемногу отпускали. – Наверное, задремала. А что было?
– Мы спокойненько смотрели телик, и вдруг, на самом интересном месте, ты его выключила. Я хотела высказать свое глубочайшее возмущение, но когда посмотрела на тебя – испугалась. Твои глаза были закрыты, а лицо стало бледным, как у вампира. Ты с такой силой жала на кнопку, словно собиралась сломать пульт. Я попробовала тебя разбудить, но это удалось не сразу.
– Знаешь, мы слишком много смотрим телевизор. От этого вполне можно чокнуться.
– Нет, Яна, дело не в этом, уж поверь мне, опытной ведьме. Тебя явно сглазили. Посуди сама: тебя преследует черная тень, снятся кошмары, ты стала нервной и раздражительной. По-моему, этого вполне достаточно, чтобы поставить верный диагноз. Самый настоящий сглаз. Без квалифицированной помощи здесь не обойтись.
– Я справлюсь сама, спасибо.
– Нет, не справишься, – сказала Светка с интонациями Вероники Викторовны. – Я с тобой разберусь. Все будет о’кей.
Потом она долго рассуждала о состоянии моей ауры, которую якобы видела собственными глазами, загружала непонятными заумными словечками.
– Завтра же начнем приводить твою ауру в порядок, а пока… – недоговорив, она нырнула под кровать, извлекла оттуда коробку со своими магическими инструментами. Долго там копалась. – Вот, возьми.
– Что это? – Я взяла белый мешочек, туго перевязанный толстой красной ниткой.
– Большинство растений отлично защищают человека от происков злых сил, ставят барьер на пути всевозможных отрицательных воздействий. В мешочке сбор из девяти трав. Я лично их собирала и сушила. Все обряды в точности исполнила, так что можешь не сомневаться – гарантия стопроцентная. В нашем городе чего только не случается, поэтому нелишне заготовить побольше разных оберегов. На всякий случай.
– Спасибо.
– Надень его на шею и носи не снимая. Что-что, а спокойный сон я тебе гарантирую. Завтра же мы серьезно поработаем.
– Мне надо почистить зубы. – Я надела на шею мешочек, вышла из комнаты.
По правде сказать, Светкины заботы меня ничуть не успокоили. На душе было тревожно и тоскливо.
Скверное это занятие – лежать на кровати, уставившись в темный, скрытый густыми сумерками потолок, ожидая непонятно чего. Я боялась спать и боялась не спать, просто лежала, стараясь ни о чем не думать. Рука прижимала к груди маленький полотняный мешочек. Находившиеся в нем травы тихонько шуршали под пальцами, в ноздри проникал терпкий незнакомый запах. Интересно, что именно Светка намешала в свое колдовское зелье? Хотелось верить, что оно действительно может помочь.
Тень… Я засекла краем глаза, как за окном стремительно промелькнуло что-то черное. Сердце застучало гулко и быстро. Болтавшийся на шее амулет стал теплым, запах трав усилился.
Черная птица, грозная вестница бед и несчастий, медленно подлетела к окну, ударилась грудью в стекло. Звука не было. Бесшумный, но мощный удар заставил дрогнуть оконную раму. Еще одна атака, еще… Присмотревшись, я заметила, что сквозь тело птицы просвечивают золотистые квадратики окон соседнего дома. Это была только тень, уродливая тень крылатого чудовища.
Все было, как в кошмарном сне, жутко, но в то же время нереально. Хотелось проснуться, открыть глаза, увидеть утреннее солнце и заспанную мордашку Светки. Того, что происходило, просто не могло быть. Не мог-ло.
«Вот она, моя судьба. Черная птица, зловещая гостья из потустороннего мира, пришла за мной, чтобы увести в вечный мрак…» – Эта мысль возникла в моей голове внезапно и, честно говоря, очень не понравилась. Нельзя было так быстро раскисать и смиряться. В моих снах молоденькие девушки сражались с тенями, побеждая их. Неужели я была хуже? Жар от лежавшего на груди амулета стал почти нестерпимым.
Птица раз за разом ударялась о стекло, но вскоре стало понятно, что ей не удастся преодолеть эту прозрачную преграду. Вот призрачная тварь развернулась, сделала круг и неожиданно, вместо того чтобы повторить атаку, скользнула в сторону. Жуткое видение исчезло. Крыши соседних домов, освещенное оранжевым светом фонарей ущелье улицы, черные дебри двора – обычный городской пейзаж, в котором не было места кошмарным призракам. Страх потихоньку начал отступать, похоже, Светкин амулет сработал. Теперь надо закрыть глаза и попытаться заснуть.
Но как только в моем сердце возникла надежда, мимо окна стремительно, будто черная молния, пронеслась тень. Теперь она не билась о стекло, а прижалась к прозрачной преграде, растопырив свои безобразные крылья. Она прилипла к стеклу, как брошенный ветром мокрый кленовый лист. С каждым мгновением жуткая тварь становилась все более и более прозрачной. Наблюдая за ней, я с холодным тупым отчаянием поняла, что птица просачивается сквозь стекло и теперь, с минуты на минуту, должна оказаться в комнате.
«Надо бежать, спасаться». Вот только где можно укрыться от страшной тени, как спастись от нее? Первой моей мыслью было выскочить из квартиры, но воспоминания о лифте-ловушке, выложенной кирпичом бесконечно глубокой шахте, ведущей прямиком в ад, заставили остановиться. В этом и состоял коварный план черного чудовища – он выгонит меня из дома с помощью тени и будет поджидать на лестничной площадке. Нет, на лестницу я не сунусь ни за что на свете.
Холодные, как у мертвеца, руки дрожали, по спине ползли мурашки. Паника готова была захватить меня в любой момент, лишить воли и разума. А тень птицы уже расплывалась на внутренней поверхности стекла…
Бежать! Я выскользнула из-под одеяла. Ноги стали непослушными, слабыми, словно набитыми ватой. Бежать… Не слишком хорошо соображая, что делаю, я выбежала из комнаты, рванула по коридору к ванной комнате, из последних сил щелкнула выключателем и заскочила в залитую ярким светом комнатушку. Кажется, все в порядке. Наверняка тень побоится яркого света, отступит, будет поджидать меня в каком-нибудь темном углу. Но я-то отсюда не выйду, не дождетесь! Буду сидеть и ждать утра, а как только взойдет солнце, кошмар кончится, обязательно кончится.
Я села на сверкающий белизной край ванны. Меня трясло. Взгляд скользил по сияющему кафелю, ослепительно-белой двери. Там, за ней – черная птица, но она никогда не сможет проникнуть сюда. Конечно же, не сможет. Ладонь инстинктивно сжала болтавшийся на шее амулет. Это была моя единственная защита, но пока она не слишком хорошо работала.
«Яна, покорись мне…» – прозвучал в мозгу уже ставший знакомым голос.
Я даже не успела испугаться, а на белоснежной створке двери уже возникло маленькое серое пятнышко. Оно увеличивалось в размерах и темнело. Тень птицы не могли остановить ни свет, ни Светкины колдовские зелья. Что ж, свою судьбу надо встречать достойно. Я попыталась успокоиться, а потом мысленно обратилась к тому, кто говорил со мной:
«Я поговорю с тобой, но при одном условии: ты представишься и объяснишь, что тебе нужно».
«Храбрая, сильная девочка. Другие сдаются значительно быстрее. Я знаю, почему ты так сильна, а вот тебе это неведомо. Если ты покоришься мне, это будет величайшей победой. Первой за всю историю».
«Не говори загадками!»
Черное пятно расползалось по белоснежной поверхности двери. Я бодрилась, но чувствовала, что мои нервы вот-вот не выдержат – слишком силен был страх перед зловещей черной птицей.
Выжженная степь, горячее солнце – эти воспоминания давали покой и силу. Я была не одна. Мы шли по каменистой земле вместе с Сестрой, и я видела ее первое, самое первое лицо… Но вот видение померкло, и я вновь увидела распластанную на двери тень птицы. Тень была сильнее, она побеждала.
«Я сотру грань между сном и явью, я сведу тебя с ума. Ты не будешь знать, что происходит во сне, а что на самом деле».
«Кто ты?!»
Амулет в моей ладони вспыхнул, к потолку поползли струйки дыма, но боли не было.
«Я твой кошмар».
«Чего ты хочешь?»
«Покорности».
Запах горящих колдовских трав успокаивал. В конце концов переговоры еще не означают уступки. Я только выясню условия, а выбор останется за мной. Есть сила, которой невозможно противостоять, но можно попытаться выторговать для себя приемлемые условия капитуляции. Ароматный дым смирял гордыню, заставлял трезво смотреть на мир. Разве маленькая слабая девчонка может справиться с могущественной тенью? Тогда зачем пытаться?
«Что будет, когда я покорюсь?»
«Я войду в твою душу и останусь там».
«Разве это не безумие? Ты в любом случае сведешь меня с ума».
«А у тебя есть выбор?»
Птица отделилась, беззвучно взмахивая крыльями, пересекла тесное пространство ванной комнаты, зависла над головой. Ее присутствие было невыносимо, она просто убивала меня.
«Ладно. Я подумаю. Решу, пускать или нет в свою голову квартирантов. Мне нужна отсрочка. А пока убери эту мерзкую тварь, если, конечно, можешь».
«Жди меня завтра в полдень».
Тень растаяла как дым. Звучавший в голове голос умолк. Я разжала ладонь – амулет сгорел дотла, и на кафельный пол высыпалась горстка серого пепла. Хотя колдовская штучка превратилась в пепел прямо в моей руке, кожа на ней даже не покраснела. Я вышла из ванной комнаты, вернулась в спальню. О будущем думать не хотелось. Завтрашний полдень наступит не скоро, а пока умолк злой голос, исчезла зловещая птица. Меня оставили в покое, и это уже можно было назвать маленькой победой… Вот только радости в душе не было – она сгорела, как колдовская трава, превратилась в горстку серого пепла.
Срок приближался. Кусок не лез в горло, стоявшая на столе еда потеряла вкус. После завтрака Светка ушла по своим делам, а я вернулась в спальню. Стрелки ползли по циферблату, неумолимо двигаясь к роковому часу. Я жалела, что попросила у тени отсрочку. Лучше бы все кончилось этой ночью. Ожидание было просто невыносимо. Еще полтора часа… Полтора часа тоски и отчаяния.
Руки лениво перебирали лежавшие на тумбочке журналы. Одно неловкое движение, и на пол скользнул оставленный Петькой блокнотик. В него он перерисовал непонятные значки, обнаруженные на полях «Дракулы». Я наклонилась, подобрала блокнот. Взгляд скользнул по зашифрованному тексту:
«Говорят, Стокер умер в прошлом году. Какая жалость! Я бы душу из него вытрясла, Аманда! А для начала спросила бы, как он посмел оклеветать такого человека. Почему В. даже сейчас так ненавидят? За что?»
Так… Я закрыла глаза, потом открыла, еще раз посмотрела на исписанные таинственными знаками листочки. Сомнений не было, я только что прочла зашифрованный текст, причем сделала это так легко, будто он был написан на моем родном языке. Невероятно, но факт.
«Помнишь тот разговор? Ты упрекнула В. в том, что он слишком жесток. Он сказал, что поступает так во имя справедливости и мира. А Стокер превратил его в исчадие ада. Теперь имя этого великого человека навсегда связано с мерзкими выдумками об упырях. Но это же неправда, Аманда! Мы же обе знаем, что это не так!»
«Помнишь тот разговор?» – Я отложила листки в сторону. Так оно и было. Я, Акулиничева Яна, тринадцати лет от роду, появившаяся на свет в начале последнего десятилетия двадцатого века, очень хорошо помнила ту встречу. Зима 1461 года была долгой и суровой. Мы с Еленой здорово перемерзли в дороге, особенно страдала от холода я. На моей родине никогда не бывало снега, и один взгляд на эти белые поля повергал меня в уныние.
В замке тоже было холодно. Свет факелов освещал длинные мрачные коридоры, слуга торопливо шел вперед, указывая нам дорогу. Я знала, что значит для Елены предстоящая встреча, хотя она очень мало говорила на эту тему. Мы сделали огромный крюк – десять с лишним дней пути, чтобы «совершенно случайно» оказаться в этих краях.
Елена сняла подбитый мехом плащ, стряхнула с волос растаявший снег. В этой жизни мы действительно выглядели как сестры – обе высокие, стройные, черноволосые, только я родилась под горячим солнцем Сицилии, а Елена пришла откуда-то с севера. Она никогда не рассказывала о своем прошлом. Ни о том, в каких краях прошло ее детство, ни о том, какой путь ей пришлось пройти, прежде чем встретиться со мной. Я знала ее как бесстрашного воина, не терявшего головы в минуты смертельной опасности, знала ее отчаянную храбрость и стремление побеждать любой ценой. Иногда мне было страшно рядом с ней. Сестра всегда была решительней и жестче меня, а в этой жизни ее характер проявился наиболее отчетливо. Но только не сегодня… Мы еще не подъехали к замку, а Елена начала нервничать, то и дело пришпоривала измотанного коня и вообще не находила себе места. Она старалась сохранять самообладание, но выглядела и вела себя так, как самая обычная влюбленная до безумия девушка.
Тот, кого мы ждали, вошел стремительно и бесшумно. Я еще не успела осознать это, а он уже стоял рядом, внимательно рассматривая нас. Этот пристальный, проницательный взгляд проникал в самые закоулки души. Я опустила глаза. Говорят, так поступали все – никто не мог долго выдерживать взгляд Влада Дракулы.
– Елена, Адриана, рад вас видеть. – Он говорил негромко и медленно, зная, что каждое его слово будет выслушано с должным вниманием. – Что привело вас сюда?
Мы не видели Влада лет шесть, и за это время он здорово изменился. В нашу первую встречу он еще не был князем Валахии – совсем еще молодой парень, выглядевший ненамного старше нас с Еленой. Запомнилось выражение его глаз – в них были боль и настороженность. Казалось, он все время ждал удара в спину. Познакомились мы благодаря Елене. Она просто не могла не вмешаться в заварушку и отказать себе в удовольствии лишний раз помахать мечом. Впрочем, Влад прекрасно справился бы и без ее помощи, но повод для знакомства уже нашелся. Влад ехал в Венгрию, нам было по пути, и мы вместе отправились в дорогу. Наш спутник поверил нам не сразу, я часто ловила на себе его долгий изучающий взгляд. Он, будто на весах, взвешивал все «за» и «против», решая, можем мы или нет стать его друзьями.
Путь оказался неблизким. Наблюдая за Сестрой, я чувствовала, как она потихонечку теряет голову. В этого парня и вправду можно было запросто влюбиться. Острый, живой ум и чувство юмора делали его отличным собеседником. Елену приводили в восторг его шутки. Они быстро нашли общий язык, придумывали какие-то авантюры, от которых у меня волосы становились дыбом, слишком они казались рискованными и опасными. А еще Влад был довольно красив, особенно сильное впечатление производили его огромные, очень выразительные глаза. Его портили только худоба и нездоровый болезненный вид. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Хотя Владу исполнилось всего двадцать пять, он успел не один год провести в турецком плену и хорошо знал, почем фунт лиха.
У венгерской границы мы расстались, не зная, суждено ли нам встретиться вновь.
Теперь Влад стал другим. Прошло не так уж много времени, но он изменился, выглядел старше своих лет, а его худое лицо стало похоже на непроницаемую маску. Лишь в глазах еще вспыхивали лукавые искры, но кривившая его губы усмешка не сулила ничего доброго. Надменный жесткий взгляд, горделивая осанка… Этот человек упивался властью. Народ его любил, считал справедливым правителем. В то же время Дракулу смертельно боялись. Страшно даже сказать, какие о нем ходили слухи…