Сидевшие в дальнем конце кафе Виолетта и Толик не сомневались, что зловещий сгусток электричества появился здесь из-за них и некто, пославший молнию, намеревался закончить с ее помощью то, что ему не удалось сделать, используя цеплялки.
– Сделай что-нибудь, – одними губами прошептал мальчишка, уверовавший в таинственные способности своей спутницы. – Пожалуйста…
Виолетта ничего не ответила. Она видела, как погибла Лара, магическая сила которой во много раз превосходила ее собственную. Хранительница дубовой рощи не смогла остановить молнию заклинаниями, и ей ничего не оставалось, как защитить древний дуб своим телом. Магия оказалась бессильна перед этим сгустком разрушительной энергии, колдовские чары не смогли остановить его… А светящийся шар тем временем неспешно плыл между столиками, то и дело зависал неподвижно, вращаясь вокруг своей оси, и, чуть помедлив, продолжал неспешный путь, направляясь к столу, за которым сидели Толик Стоцкий и Виолетта.
– Безобразие! Безобразие!!! Совсем распустились, хулиганы! – долетел с противоположной стороны пруда истошный женский визг.
Женщина кричала так громко и звонко, что все находившиеся в кафе заложники шаровой молнии на миг забыли о грозящей им смертельной опасности, как по команде посмотрев туда, откуда доносился шум. На другой стороне тянувшегося вдоль остатков крепостной стены пруда, по-видимому, произошло следующее: зазевавшийся парень едва не сбил с ног шедшую навстречу пенсионерку, и теперь темпераментная бабулька вымещала на нем свое раздражение.
– Где ты глаза свои забыл, олух?! Смотреть надо, куда идешь! – кричала она, размахивая руками перед носом высокого статного парня.
Инцидент явно не заслуживал внимания. Виолетта вновь подумала о несущем гибель огненном шаре, но когда посмотрела в проход между столиками, где мгновение назад находилась шаровая молния, то не обнаружила ее.
– Где она?!
– Я не видел. Отвлекся только на секундочку, а она в это время исчезла.
– Ничего не понимаю. Ничегошеньки!
После неожиданного визита молнии с аппетитом возникли явные проблемы, – так и не доев сандвичи, Виолетта и Толик поспешили покинуть моментально разонравившееся им кафе. Они медленно шли вдоль древней городской стены, продолжая разговор, прерванный появлением огненного шара:
– Я так и не врубился, чем ты занимаешься на самом деле. Ты сказала, что учишься в институте, мечтаешь стать художницей, но ведь это не самое главное в твоей жизни, правда?
– Правда. Я – ведьма, Анатолий. Ведьма в хорошем смысле этого слова.
– В хорошем?!!
– Знаешь, почему даже в наши дни люди побаиваются ведьм и говорят о них только дурное? Недобрая слава ведьм пришла из мрачного Средневековья, из тех страшных времен, когда по всей Европе полыхали костры инквизиции, унося жизни тысяч женщин, чья вина состояла только в том, что они были женщинами…
– Не понял.
– В конце пятнадцатого века два немецких монаха написали книгу «Молот ведьм», в которой «научно» доказывали, что все беды и напасти происходят исключительно от женщин, которые служат дьяволу, наводят порчу, летают на помеле и делают прочие гадости. До появления этой зловредной книжонки католическая церковь тоже частенько жарила еретиков на кострах, но по сути это была политическая борьба, борьба за власть, в которой гибли противники церкви. А после того как «Молот ведьм» стал руководством к действию, наступило настоящее раздолье для маньяков – эти бессовестные, лицемерные изверги пытали и убивали ни в чем не повинных женщин, утверждая, что борются за спасение их душ, и благословляя орудия пыток.
– Дикость какая-то, – ужаснулся Толик, еще не знавший о том, как жестоки и циничны порой бывают люди.
– Одно время в некоторых районах Германии вообще почти не осталось женщин, так усердно работала там инквизиция. На костер отправляли и молодых, и старых. Старух и маленьких девочек, нищих и женщин, относившихся к высшему сословию. Часто это делалось из корысти, чтобы завладеть имуществом несчастных, часто из зависти – инквизиторы любили сжигать молоденьких и красивых девушек, славившихся своим благочестием. Чтобы оправдать эти массовые расправы, надо было найти очень «убедительные» аргументы. Потому попавших в лапы инквизиции женщин называли ведьмами, под пытками вынуждая их сознаться в том, что они якобы служат дьяволу. Только после этого их можно было отправить на костер. С той поры у людей сложилось впечатление, что ведьма – это настоящее исчадие ада, служащее и поклоняющееся злу.
– Выходит, ведьм вообще не бывает?
– Процентов девяносто женщин, отправленных на костер, не имели никакого отношения к колдовству, однако встречались среди них и настоящие ведьмы. Но поверь мне, Анатолий, они никогда не служили силам зла, а просто продолжали исповедовать древнюю языческую веру, появившуюся за много веков до христианства. Рогатый бог лесов, которому они, к примеру, поклонялись, не имел никакого отношения к дьяволу, но коварные инквизиторы намеренно искажали факты, чтобы им легче было творить расправу над неугодными.
– Не думал, что такие гнусности возможны. Но при чем здесь ты, Виолетта?
– Я – язычница, исповедующая старую веру. Я поклоняюсь языческим богам и владею некоторыми тайнами магического искусства. Проще говоря, я – самая настоящая ведьма и горжусь этим. Пойми, ведьма – это от слова «ведать, знать».
Взгляд у Толика Стоцкого был скептическим. Слушая рассказ Виолетты, он даже начал подумывать, не съехала ли у его новой знакомой крыша, но помалкивал, желая узнать, какие еще удивительные вещи она сообщит. А доморощенная язычница продолжала говорить, ничуть не сомневаясь в доказательности своих взглядов:
– Итак, настоящие ведьмы не делают зла, наоборот, борются с ним. Их предназначение – защищать свой дом и семью, заботиться о богатом урожае, исцелять болезни, помогать тем, кто попал в беду. Избрав свой путь, я вступила в нескончаемое сражение с силами зла, и пока мне везло… До последнего времени…
Виолетта вздохнула, вновь вспомнив о своих проблемах. Новые знакомые стояли на крепостной стене, созерцая лежавший у ног парк и застроенные старинными домами улочки тихого городка. Это был прекрасный город, но почему-то в нем Виолетта не знала ни дня покоя.
– Так что же с тобой случилось? – уточнил Толик, которого немного раздражала манера его новой знакомой говорить загадочными многозначительными фразами.
– Все началось банально и не предвещало дурных последствий. Вечером… – Девушка задумалась, вспоминая пережитое. – Нет, не вечером, – только теперь я сообразила, что все началось несколькими часами раньше, в тот самый момент, когда я зашла в один из художественных салонов. Знаешь, еще недавно моим любимым занятием было гулять по Москве и заглядывать в магазины, где продаются красивые необычные вещи. Лишних денег у меня нет, я хожу туда как в музеи, запоминаю то, что понравилось, делаю дома наброски, пытаюсь сама создать нечто подобное. Короче, войдя в один из салонов, я почувствовала странную энергетику… Не смотри на меня так, Анатолий, – тебе такие речи могут показаться диковинными, но я действительно ощущаю потоки энергии, исходящие от людей и предметов. В принципе, этому может научиться каждый, было бы желание. В общем, я ощутила необычную ауру…
– Злую?
– Нет, странную. В магазине что-то было не так, но вскоре, увлекшись, я почти забыла о первом своем впечатлении, с интересом рассматривала выставленные в витринах вещи. Мне приглянулась одна безделушка – недорогая, однако очень изящная, – и недолго думая я купила ее. День прошел, наступил вечер, я занималась своими делами и вдруг ощутила присутствие сильнейшего злого духа…
Слушавший рассказ ведьмы Толик не знал, что и подумать. Иногда он готов был верить Виолетте, а иногда ему начинало казаться, что девушка сбежала из психушки и теперь занимается тем, что сводит с ума и его самого. Воодушевившись, язычница начала рассказывать о том незримом поединке, в который она вступила, почувствовав присутствие недоброй силы. Виолетта сыпала непонятными словами, объясняла, какие заклинания лучше использовать в каждом конкретном случае, окончательно запутав немного обалдевшего от такого количества информации Стоцкого.
– Я поступила излишне самоуверенно, атаковав неизвестный дух первой и решив нейтрализовать его серией магических заклинаний. Но он оказался слишком силен, отразил атаку, а потом перешел в контрнаступление, – возбужденно говорила девушка с таким видом, словно сообщала сводку боевых действий из какой-то горячей точки. – Почувствовав его потенциал, я начала обороняться, но дела у меня шли все хуже и хуже. В какой-то момент стало понятно, что неизвестный дух, демон или колдун, сражавшийся со мной, обладает огромной силой, которой вряд ли сможет противостоять смертный. Знаешь, очень страшно оставаться один на один с таким грозным врагом, зная, что неоткуда ждать помощи.
– У ведьм не бывает друзей?
– Эх, Анатолий, знал бы ты, какие у меня замечательные друзья! Прежде мы не раз спасали друг друга, но сейчас я сознательно не захотела просить их о помощи. И Яна, и Влад, и Зизи могли бы без колебаний пожертвовать собой ради моего спасения, но я прекрасно понимаю, что, вступив в эту битву, они погибнут, ведь у них нет шансов на победу. Потому я ничего им не рассказала. Мне пришлось бежать, чтобы вывести из-под удара близких людей.
– Я сделал то же самое, – мрачно сказал Толик. – Не хочу, чтобы от цеплялок пострадали мои родители или братишка.
– Не представляю, как мне быть дальше! Злой дух находит меня повсюду, запугивает цеплялками, а теперь еще и шаровыми молниями. Он жаждет моей смерти, но прежде хочет как следует помучить. Чтобы победить это злобное нечто, надо прежде всего понять, что оно собой представляет, а у меня пока нет ни одной зацепки…
– Побрякушка, которую ты купила в художественном салоне, была сделана из бисера?
– Да… – Виолетта с удивлением посмотрела на Толика. – А как ты догадался?
– Это несложно, поскольку мои неприятности тоже связаны с бисером…
Глава VI
Улыбка мертвеца
Толик раз за разом нажимал на кнопку звонка, трезвоня так, будто от этого действия зависела его жизнь. Теперь, когда стало ясно, что причиной всех бед и несчастий скорее всего являлся заколдованный бисер, он хотел срочно забрать его у своих друзей. Операцию по изъятию бисера Стоцкий решил провести в одиночку, поскольку его приятели вряд ли стали бы слушать незнакомую девушку, твердившую о чудесах и колдовстве. Договорившись с Виолеттой о месте встречи, он торопливо зашагал к дому Регины, на ходу придумывая объяснительную речь. Забрать у любившей яркую мишуру девчонки бисер было задачей не из легких, но Толик понимал, что непременно должен убедить ее расстаться с опасной игрушкой.
– Ты что трезвонишь, словно в доме пожар? – вместо приветствия поинтересовалась открывшая дверь Регина.
– Послушай, Миронова, у меня к тебе крайне важное дело. Можно войти?
– Конечно.
Толик торопливо проследовал в квартиру вслед за хозяйкой дома и, оказавшись в комнате, сразу же увидел во всей красе зловещий бисер. Сияющие зернышки лежали на столе, переливаясь крошечными яркими огоньками. Тут же находилось и несколько готовых украшений.
– Тороплюсь к первому сентября, – перехватила взгляд приятеля Регина. – Эту фенечку я подарю Маше Яковлевой, эту – Антонине Бойко, а эту…
– Подожди, Регина, я как раз насчет бисера.
– Значит, передумал? С удовольствием преподнесу тебе браслетик. Парни тоже вполне могут носить фенечки.
Искренне ненавидевший всевозможные побрякушки, Толик Стоцкий только замахал руками, чем удивил Регину, которая никак не могла понять цели его визита.
– Если тебе не нужен браслетик, зачем же ты пришел?
– Регина, пожалуйста, отдай мне весь бисер до последнего зернышка.
– Весь бисер? – изумилась рукодельница. – Зачем?!
– Эти стекляшки опасны. Сведущие люди говорят, что в них скрыта магическая сила, да ты и сама об этом знаешь. Сознайся, с той поры, как ты нашла бисер, твоя жизнь стала совсем другой. Вокруг происходят странные вещи, друзья меняются, перестают быть похожими на себя…
– Да…
– Послушай, Регин, в последнее время мы часто сталкивались со сверхъестественным, и хорошо нам от этого не становилось. Заколдованный бисер лучше всего отдать специалисту, который разбирается во всей этой чертовщине, а самим больше не вспоминать о злополучной находке и жить, как раньше.
Регина внимательно слушала Стоцкого, вертя в руках одну из своих фенечек. Рассказывавший о зловредных свойствах заколдованных предметов Толик ни на секунду не сомневался, что Регина ответит ему отказом, не пожелает расставаться с бисером, успевшим поработить ее душу. И все же он продолжал убеждать девочку, в то же самое время подумывая об иных способах экспроприации подозрительных зерен.
– Как бы ты поступила, если бы, к примеру, узнала, что этот бисер радиоактивен или отравлен? Конечно, он красив, но при этом смертельно опасен. Ты бы стала возиться с тем, что может убить?
– Нет.
– Отдай мне бисер, я отнесу его одной знакомой ведьме, и пусть она делает с ним все, что пожелает!
– По правде говоря, Толик, мне жалко не столько материал, сколько свою работу. Я трудилась, душу вкладывала, представляла, как делаю друзьям приятное, и вдруг… Обидно все это выкидывать.
– Обидно. Но это заколдованный бисер, который не может принести своему владельцу ничего, кроме неприятностей!
Девочка положила на ладонь и поднесла к глазам щепотку черных матовых зернышек, в каждом из которых жил свой маленький огонек. Регине было обидно до слез – она живо представляла, как Толик Стоцкий забирает ее бесценное сокровище и передает какой-то своей знакомой ведьме.
– Регина, отдай мне его, пожалуйста!
– Ты правда хочешь забрать у меня волшебный бисер? Ты хочешь, чтобы он стал твоей собственностью?
– Еще как! Он мне очень, очень нужен!
– Ладно, бери. Жила же я без него. Вряд ли эти стекляшки принесли бы мне счастье, ведь я нашла их в особняке Тимошина.
Толик был до глубины души потрясен сознательностью Регины. А девчонка тем временем собрала вместе все украшения, выполненные с использованием волшебных зерен, сложила их в баночку, где находился неиспользованный бисер.
– Здесь все. Делай с ним, что считаешь необходимым.
– Спасибо.
– Положи его сюда, – расстроенная, но бодрившаяся Регина протянула Стоцкому пакет, в котором он мог унести опасное «сокровище».
Мальчишка старался держаться серьезно, чтобы не огорчать и без того расстроенную одноклассницу, но в душе ликовал – теперь он мог отдать Виолетте опасную находку, избавиться от подозрительного бисера, сводившего с ума его друзей, и, как прежде, жить нормальной жизнью. Толику оставалось только забрать заколдованные фенечки у Милы, Яши и Татьяны, но он не сомневался, что успешно справится и с этой частью своей миссии.
– Кроме наших ребят, ты больше никому ничего не дарила?
– Не успела. Только вам – моим лучшим друзьям. Жаль, что все так получилось, – Регина сняла с шеи бисерный кулон. – Вот, едва не забыла. Положи его к остальным.
Впервые Толик сам прикоснулся к таинственным зернам, вокруг которых творилась такая суета и неразбериха. Бисер действительно оказался необычным – стоило только взять его в руки, как по телу разлилась теплая волна, а в кончиках пальцев возникло легкое покалывание. Мальчишка с интересом повертел в руках фенечку, а потом положил ее к остальным.
– Ладненько, мне пора. Еще раз огромное тебе спасибо.
– Пустяки, – Регина кокетливо откинула назад волосы, а потом улыбнулась – широко и обворожительно, словно фотомодель на обложке глянцевого журнала. – Кстати, Стоцкий, не хочешь посмотреть мой любимый телесериал?
После оказанной Региной услуги мальчишка чувствовал себя должником. Хотя Толик торопился, горя желанием как можно скорее собрать весь бисер и избавиться от него, передав ведьме, он развел руками и уселся перед телевизором.
– Если для тебя это так важно, пожалуйста, но, по правде говоря, я недолюбливаю «мыло». Расскажи хотя бы, о чем там речь.
– О крошечных осколках погибшего мира, которые путешествуют по Вселенной, чтобы однажды раздробленные части слились воедино, а древнее пророчество, прозвучавшее в последний миг жизни той планеты, исполнилось. После трагедии прошли миллионы лет, разбросанные по Вселенной осколки нашли приют на Земле, и теперь остается только соединить их вместе, чтобы справедливость восторжествовала, а погибший мир возродился. В этой серии говорится о девочке, которая не только излечилась от смертельной болезни, но и обрела волшебную силу благодаря осколкам погибшей планеты. Обыкновенная пастушка научилась повелевать силами стихии и стала самым счастливым человеком на свете.