– Интересно, – без особого энтузиазма откликнулся Толик. – Собираешься записывать все серии или обойдешься парой дюжин?
– О чем ты?
– Я знал некоторых чудиков, которые записывали на видео стосерийные сериалы. Правда, потом они их не смотрели – времени просто не хватало. Собираешься повторить их подвиг?
– Сериал не записан. Мы просто включим телевизор и посмотрим его.
– По-твоему, сей «шедевр» крутят каждый час без перерыва?
– Нет. Просто каждый из нас может смотреть его, когда пожелает. И «ящик» для этого включать вовсе не обязательно. Сейчас наш любимый сериал покажут специально для тебя.
Толик сочувственно посмотрел на Регину, а она уже взяла в руку телевизионный шнур, крепко сжав пальцами контакты…
Разговаривая со своим новым знакомым, Виолетта старалась держаться уверенно и спокойно, но на самом деле совершенно не представляла, что будет делать с волшебным бисером, даже если он попадет к ней в руки. Похоже, таинственные зерна действительно имели отношение ко всем напастям, обрушившимся на ее голову. Тем не менее понимание этого факта вовсе не избавляло девушку от неприятностей. Нейтрализовать бисер обычными заклинаниями она не могла, а посоветоваться, как поступить дальше, Виолетте было не с кем. Для начала она хотела вернуться в Москву, забрать оставшуюся дома безделушку, купленную в художественном салоне, а затем, собрав вместе все зерна… Что будет затем, юная колдунья абсолютно не представляла, да и не пыталась строить столь долгосрочные планы. Наделенные магической силой предметы таили в себе огромную опасность, а потому имевшие с ними дело люди не могли рассчитывать на спокойное, прогнозируемое будущее.
Вряд ли Виолетта могла сказать, почему, отправив Толика за бисером, назначила ему встречу именно в этом скверике. Место было довольно глухим и неуютным, находилось далеко от центра и вообще не нравилось впечатлительной, обладавшей тонким художественным вкусом девушке. Однако вопреки собственным предпочтениям юная колдунья почему-то назвала именно этот адрес, договариваясь встретиться там с Толиком Стоцким примерно через пару часов.
Никаких дел в городе у Виолетты не было, она довольно быстро добралась к скверику, села на лавочку под пыльными тополями и задумалась, приготовившись к долгому ожиданию. Засунув руку в отделанный бахромой маленький рюкзак, она нащупала кошелек, решив проверить состояние своих финансов. Пальцы ощутили лежавшую рядом с кошельком небольшую коробочку, напоминавшую спичечный коробок. Виолетта немного удивилась, не понимая, откуда взялись спички, но потом вспомнила парня, с которым познакомилась по дороге в Борисовку, – Жан написал номер своего телефона на коробке и отдал ей, надеясь на продолжение знакомства. «Мне бы его проблемы, – горестно подумала девушка, вспомнив симпатичного, но, пожалуй, слишком разговорчивого парня. – Решил человек познакомиться с девчонкой и все такое… Ни проклятий, ни злых духов – обычная жизнь нормального человека. А когда-то такое времяпрепровождение показалось бы мне скучным. Люди никогда не ценят то, что имеют…»
– Привет.
– Привет, – машинально откликнулась Виолетта и лишь потом сообразила, что видит перед собой человека, о котором только что думала.
– А я за вами из окна наблюдал, строил догадки, что вы можете делать возле моего дома. Даже подумал, будто вы в гости ко мне направляетесь, но потом сообразил, что адрес вам мой неизвестен. Выходит, совпадение.
– Совпадение.
– Странно. Почему мы с вами все время случайно встречаемся? – Жан широко улыбнулся, демонстрируя по-голливудски белозубую улыбку. – Может, это судьба?
Болтливый парень не умолкал ни на минуту, и, слушая его, Виолетта тоже начинала думать, что их встреча вовсе не была случайной. Возможно, именно Жан, сам того не ведая, мог распутать клубок проблем, и высшие силы, помогавшие молодой ведьме, намеренно столкнули и их, указывая путь к спасению. Впрочем, эта встреча могла быть подстроена неведомым врагом Виолетты, но измученная, уставшая от борьбы девушка не хотела рассматривать такую возможность.
– Давайте зайдем ко мне в гости, чаю попьем. Позвольте мне побыть гостеприимным хозяином, – в который уж раз за время их короткой беседы улыбнулся Жан.
– Нет, не стоит.
– Вам же все равно делать нечего!
Виолетта растерянно посмотрела на Жана, затем перевела взгляд на часы.
– Если только на минуточку.
– Отлично! Правда, хоромы у меня не очень, но, когда наш дом расселят окончательно, я надеюсь перебраться в квартирку получше.
Подхватив девушку под руку, Жан повлек ее к стоявшей напротив сквера пятиэтажке. Дом, в котором обитал парень, и в самом деле производил не слишком приятное впечатление, больше напоминая заброшенные развалины. Основная часть жильцов расселяемой пятиэтажки уже разъехалась по новым квартирам, и только самые стойкие продолжали ходить по судам, отстаивая свое право на улучшение жилплощади.
– А я, признаться, ждал вашего звонка, Виолетта, – произнес Жан, открывая дверь в сырой, пахнущий нежилым помещением подъезд.
– Честно говоря, у меня голова занята совсем другими проблемами.
– Какими, если не секрет?
– Секрет, – тряхнув копной иссиня-черных волос, Виолетта начала с опаской подниматься по грязной, заваленной мусором лестнице.
– Как хотите, я нелюбопытный.
Только теперь, остановившись возле ободранной двери подозрительной квартиры, девушка поняла, что поступила не слишком умно, приняв предложение зайти в гости к незнакомому человеку. Самым правильным сейчас было отказаться от приглашения, но Виолетта не хотела выглядеть трусихой и перестраховщицей. Еще раз посмотрев в честное лицо Жана, она решительно переступила порог его жилища.
Изнутри дом выглядел еще отвратительней, чем снаружи. Можно было подумать, что Жан был обычным бомжем, самовольно вселившимся в пустующую квартиру и обставившим ее принесенными с помойки вещами. Спина напряглась, рука нащупала в рюкзачке газовый баллончик – Виолетта чувствовала близкую опасность, но все же продолжала вести себя как ни в чем не бывало, надеясь, что сможет контролировать ситуацию и защитить себя от возможного нападения.
– Прошу на кухню, сейчас вскипячу чайник, если газ еще не отключили.
Стараясь не поворачиваться к Жану спиной, девушка проследовала в убогое, выкрашенное голубой краской помещение. Взгляд засек стоявший на плите закопченный чайник, несколько сковородок, висевший на стене календарь за прошлый год…
– У нас тут скромненько, но для того, кто умер двадцать с лишним лет назад, и такое жилье – роскошь.
Слова Жана больше напоминали реплику из глупого ужастика, а потому не сразу дошли до сознания Виолетты. Она с недоумением посмотрела на парня, пытаясь понять, шутит он или нет. Перехватив растерянный взгляд девушки, Жан вновь улыбнулся, демонстрируя почерневшие гнилые обломки, в которые в один миг превратились его роскошные зубы.
– А еще называешь себя ведьмой! Надо же так опростоволоситься! Меня каждая дворняжка за километр обегает, почувствовав мертвечину, но ты, эксперт по чудесам, приняла меня за привлекательного парня! Я бы рассмеялся, если бы мое чувство юмора давным-давно не умерло вместе с душой.
Иллюзия таяла, как утренний туман на солнце, открывая Виолетте подлинный облик Жана. Девушка широко раскрытыми глазами смотрела на обезображенный смертью труп, непонятно почему обретший подобие живого тела. Страх был силен, однако Виолетта не раз бывала в очень крутых переделках, а потому не упала в обморок от столь ужасного открытия, не завизжала и не заплакала, а молча опрокинула стол, возле которого стояла, и так же молча бросилась к двери…
– Стой! Мы не закончили нашу беседу!
Иссохшая, жесткая рука мертвеца вцепилась в подол платья, угрожающе заскрипели старые кости. Схватив попавшуюся на глаза сковородку, девушка изо всех сил огрела своего преследователя по голому черепу и рванулась вперед. Жан на миг разжал костяшки пальцев, и это позволило беглянке вырваться в коридорчик. До входной двери оставались считаные метры…
– Скверная девчонка! Никакого почтения к усопшим!
Мертвец почему-то не пытался догнать свою жертву. Остановившись на пороге кухни, он со злорадной ухмылкой наблюдал за тщетными усилиями Виолетты, пытавшейся открыть старый замок.
– Давай же… давай… – бормотала девушка, лихорадочно дергая дверную ручку. – Открывайся…
– Посмотри на меня, ведьма!
Почувствовав, что за спиной происходит нечто ужасное, Виолетта стремительно обернулась – посреди маленькой прихожей парил в воздухе сияющий сгусток электричества.
– Еще шаг, и он прожжет в тебе точно такую же дыру, как у той ведьмы, что я прихлопнул в дубовой роще. Будь умницей, ступай в комнату и не пытайся сопротивляться.
– Так это ты насылаешь молнии?
– А кто ж еще? Формально я мертв, но способность аккумулировать в себе электричество по-прежнему со мной. Между нами говоря, именно электричество поддерживает меня в форме и позволяет нормально функционировать.
– Очень интересно, но я все же пойду. Приятно было познакомиться, Жан.
Виолетта не слишком надеялась на удачу, но все же попыталась выскользнуть из квартиры, превратившейся для нее в смертельную западню. Однако стоило девушке потянуться к ручке двери, как шаровая молния приблизилась к ней и зависла над самой головой. Волосы колдуньи зашевелились и стали дыбом, по замку запрыгали маленькие искорки…
– Делай, что говорят, о тебе же забочусь.
– Спасибо.
Повинуясь приказам мертвеца, девушка проследовала в комнату, покорно села на стул – висевшая, словно люстра, молния не позволяла сопротивляться и даже думать о побеге. Жан тем временем извлек из-под дивана длинную веревку и начал связывать по рукам и ногам свою пленницу. «Говорила же мне мама, что нельзя ходить в гости к малознакомым людям, а я ее не послушалась…» – подумала Виолетта и, увидев прямо перед собой безобразный оскал сбежавшего из могилы покойника, все-таки грохнулась в обморок…
– Ты хотя бы имеешь представление, куда мы идем?
– Отчасти. Мне кажется, мы должны свернуть сюда.
Миронова и Стоцкий быстро вышагивали по улочкам старого города, и, хотя пакет с заколдованным бисером был в руках у Толика, руководила всеми действиями Регина.
– Почему ты это делаешь? Почему мы все это делаем? – допытывался приотставший от одноклассницы на полшага Толик.
– Неужели непонятно?! – Регина резко обернулась, и на миг в ее глазах вспыхнуло тоскливое, безысходное выражение. – Теперь, когда ты стал одним из нас, мог бы и сам сообразить. Кто-то сделал меня, тебя, Таню, Милу, Яшу своими рабами и контролирует каждый наш шаг. Если, к примеру, я развернусь и пойду домой, у меня сразу же начнутся неприятности. А того, кто попытается упорствовать, разрежут на лоскутки!
Стоцкий нахмурился и промолчал. С того самого момента, как он взял в руки заколдованную бисерную фенечку, что-то в его жизни действительно изменилось – он даже чувствовать себя стал иначе, ощутив небывалый прилив сил и странную легкость во всем теле. Увы, за эти перемены приходилось дорого платить, но изменить свою судьбу он уже не мог, угодив в ту же ловушку, что и его друзья.
К немалому удивлению Толика, Регина вела его туда, где должна была состояться встреча с Виолеттой. Однако ведьмы в скверике не оказалось, а Регина даже не посмотрела в сторону лавочек под чахлыми тополями, с целеустремленным видом двигаясь к стоявшему на противоположной стороне улицы дому. Пройдя мимо пыльного скверика, мальчишка и девчонка остановились около выселенной пятиэтажки с выбитыми рамами и горами мусора, лежавшими возле подъездов.
– Нам сюда.
– Ты уверена?
– Послушай, Стоцкий, неужели ты не чувствуешь необъяснимого, но сильного желания двигаться именно в этом направлении?
– Чувствую. Но мне кажется, что это первые признаки безумия.
– В любом случае нам сюда. – Открыв дверь неуютного подъезда, Регина начала первой подниматься по грязным ступеням.
Вздохнув, Толик с обреченным видом поплелся за ней…
– Заходите, заходите, – ослепительно улыбнулся мертвец, непостижимым образом продолжавший прикидываться жизнерадостным молодым человеком. – Все давно в сборе, только вас двоих и не хватало.
Проследовав в грязную комнату с засаленными обоями, Толик с Региной действительно увидели знакомые лица: Китайгородцева и Андреева сидели на самом краешке драного дивана, Яша Абрамов устроился на подоконнике, а в самом центре комнаты восседала на стуле связанная по рукам и ногам Виолетта!
– Виолетта! – Толик ринулся к девушке, но споткнулся, встретившись взглядом с Жаном.
Мальчик не видел подлинного облика мертвеца, однако даже в облике смазливого молодого человека хозяин брошенной квартиры мог внушать неподдельный ужас. Жан улыбнулся, продолжая неотрывно смотреть на сникшего Толика, потом перевел взгляд на Виолетту.
– Думаешь, тебя предали, ведьма? Нет, красавица моя, ты сама обрекла паренька на нелегкое испытание. Он же не хотел брать эту, как вы ее называете, «фенечку», отказывался от подарка. Но ты сама отправила его за бисером, велев забрать весь. А правило таково: зерна получает только тот, кто хочет этого. Теперь Толик с нами, во многом благодаря тебе.
Несмотря на то что положение Виолетты было хуже не придумаешь, она не хотела сдаваться и собиралась разговорить Жана, надеясь услышать из его уст как можно больше полезной информации.
– Зачем тебе мальчишка, зачем все остальные?
– Еще спрашиваешь?! – мертвец, которого девушка видела без прикрас, ухмыльнулся безобразным ртом. – Они должны собирать зерна. Все должны собирать зерна. Без этого – конец. Зерна отнимают прежнюю жизнь, а взамен дают другую. Я собираю зерна тридцать лет; те, кто был до меня, собирали их столетиями, но твоим друзьям повезло – дело почти закончено, и теперь осталось только соединить их воедино. Зерна ждут этого, они стремятся одно к другому, они мечтают воссоединиться!
Слушавшая возбужденную речь мертвеца, Виолетта пыталась незаметно освободить руки от веревок, однако Жан не был халтурщиком, он на славу затянул узлы.
– Если все, кто имеет отношение к бисеру, становятся его рабами, то почему…
Сообразив, что сболтнула лишнее, девушка умолкла на полуслове, пытаясь понять, заметил ли Жан ее оплошность. Она ни в коем случае не должна была говорить о бисерной безделушке, принадлежавшей ей самой и в данный момент спокойненько лежавшей в московской квартире.
– И не надейся! – воскликнул Жан, словно читавший ее мысли. – Весь бисер здесь, весь, до последнего зернышка. Ведьмы не могут служить зернам, у них слишком сильная воля и строптивый нрав. Украшение попало к тебе случайно, оно не предназначалось ведьме-язычнице, но даже поклонница древних богов не смогла противостоять его власти! Зерна привели тебя в этот город, руководили твоими действиями. Ты назначила встречу с Толиком возле моего дома и сама пришла сюда, утратив разум и осторожность, – разве это не доказательство могущества зерен?! Итак, ты полагаешь, что купленное тобой украшение осталось в Москве, Виолетта? Давай проверим твою догадку.
Взяв валявшийся тут же рюкзачок Виолетты, Жан вытряхнул на пол все его содержимое. По грязному линолеуму раскатилась косметика, баночки с колдовскими снадобьями, какие-то вещи, деньги, ключи от квартиры. Среди всего этого потрясенная Виолетта сразу увидела выполненную в виде цветущей ветки брошь из черного бисера, – судя по всему, безделушка «случайно» упала в рюкзак во время поспешных сборов, всю дорогу незаметно пропутешествовав вместе с ней.
– Видишь, как все просто? – ухмыльнулся Жан. – Зерна не обманешь, и переиграть их нельзя.
– И что же нас ждет?
– Терпение, друзья, терпение! Скоро все сами увидите…
Ребятам давным-давно пора было разойтись по домам, однако никто из них не посмел даже заикнуться о своем желании покинуть зловещую квартиру. Толик, возмущенный безобразной сценой, участником которой был он сам, то и дело посматривал на несчастную, едва живую Виолетту, думая о том, что непременно должен ее освободить, однако не предпринимал никаких действий. Волшебные зерна не просто держали в страхе свои жертвы, но и подавляли их волю, лишая способности сопротивляться. Стоцкий нервничал, не находил себе места, строил планы бунта, понимая в душе, что они никогда не осуществятся, а остальные участники маленькой компании, съежившись, сидели на диване, не в силах вообще ни о чем думать.