Жан был там. Он неподвижно сидел в кресле, уставившись тяжелым взглядом в экран выключенного телевизора. Девочка со страхом посмотрела на грозную фигуру ожившего трупа, но потом ее внимание привлекла лежавшая на тумбочке бисерная салфетка. Судя по всему, Жан был настолько уверен в беспомощности попавших под власть бисера ребят, что даже не позаботился спрятать от них свое сокровище, оставив его на самом видном месте.
Больше всего Регина боялась, что ее присутствие выдаст стук собственного сердца, бешено колотившегося от страха и готового в любой миг выпрыгнуть из груди. Затаив дыхание, девочка на цыпочках подкралась к тумбочке, потянула к себе тяжелую, словно сделанную из свинца, салфетку.
– Кто здесь?! – Жан резко обернулся, его мертвые глаза в упор уставились на Регину.
Увидев мертвеца таким, каким он был на самом деле, девочка не смогла сдержать крик. Отчаянно взвизгнув, она схватила бисерную салфетку и бросилась к двери.
– Стой!
Огненный шар настиг беглянку в прихожей, завис над ее головой, медленно, но неумолимо спускаясь все ниже. Регина с ужасом смотрела на шаровую молнию, а по ее щекам струились сами собой выступившие слезы:
– Пожалуйста, не убивайте меня… Я хочу жить… пожалуйста…
– Положи зерна на место и возвращайся в комнату, иначе я зажарю тебя, как рождественского поросенка!
Шансов на бегство не оставалось, Регина уже готова была сдаться, исполнив приказ мертвеца, но в этот момент в события вмешался Толик Стоцкий – издав некий звук, напоминавший боевой клич, скрывавшийся в темноте мальчишка бросился на Жана, сбив его с ног:
– Беги, Регина!
Потерявшая управление шаровая молния взвилась вверх и врезалась в потолок, обдав всех присутствующих каскадом сверкающих искр. Понимая, что другого случая ей не представится, ослепленная вспышкой девочка бросилась к выходу из квартиры. Споткнувшись и едва не выронив из рук драгоценную добычу, она все же сумела открыть входную дверь, выбежать на лестничную клетку. Послышался дробный стук удаляющихся шагов, и вскоре все стихло…
Как ни странно, но Жан вовсе не собирался преследовать беглянку. Поднявшись с пола, он насмешливо посмотрел на сгрудившихся в углу прихожей ребят:
– Глупцы! Ваши попытки спастись смехотворны. Хотите узнать, что было в последней серии вашего любимого сериала?
Никто из компании не желал смотреть ставший окном в потусторонний мир телевизор, но у ребят просто не оставалось выбора. Схватив за шиворот Толика и Яшу, Жан поволок их к экрану, а напуганные и растерянные девочки своим ходом покорно последовали за ним.
Бескрайние зеленые просторы, свинцовый океан, тянувшийся до горизонта, маленькая деревушка, дремавшая у склона горы… Этот ландшафт уже успел стать родным для зачарованных телезрителей, и, увидев его на экране, все, а в особенности Мила Китайгородцева, испытали щемящую радость, словно перенеслись к порогу родного дома.
Однако пейзаж выглядел идиллически только с высоты птичьего полета. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что дела в пастушьей деревушке шли совсем неважно. Крыши многих хижин провалились, хлопали на ветру незапертые двери осиротевших жилищ, огороды давным-давно заросли сорняками и бурьяном. Обитатели деревеньки покинули ее много лет назад, не в силах жить там, где постоянно ощущалось гнетущее присутствие злых сил.
Дверь хижины отворилась с протяжным, леденящим кровь скрипом, и на пороге возникло странное существо, в котором с трудом можно было узнать девочку-пастушку, некогда исцеленную волшебными зернами. Бедняжка давно находилась во власти смерти, до неузнаваемости исказившей ее лицо, и лишь знакомое платье могло напомнить о том, кем раньше был этот оживший труп.
– Надо собрать их всех! – прошамкала пастушка запавшим ртом. – Надо собрать все зерна!
Покинув полуразвалившийся домишко, она побрела по дороге, ведущей к ближайшему городу. Мертвой девочке предстоял долгий, почти бесконечный путь…
Экран телевизора погас, но оцепеневшие Таня, Мила, Яша и Толик продолжали смотреть на него, понимая, что увидели в «сериале» и свою судьбу.
– Пастушка Мэри еще долго скиталась по миру, собирая зерна, и нередко встречала на своем пути других служителей Пасти Ужаса, занятых тем же делом, что и она сама, – нравоучительным тоном сообщил стоявший за спинами ребят Жан. – Прежде чем рассыпаться в прах, они передавали собранные зерна молодым и крепким служителям, чьи тела были еще не тронуты тлением, а те продолжали искать, находя все новые и новые бисеринки.
– Рассыпались в прах? – переспросил напуганный Яша, отчетливо представив грозившую ему перспективу.
– Именно. Даже великая сила зерен не может обеспечить вечной жизни. Рано или поздно люди становятся землей – все, даже те, кто после своей смерти избрал служение Пасти Ужаса. Впрочем, ты переживаешь напрасно, – похоже, пророчество свершится прежде, чем все вы умрете. Остается найти еще несколько зерен, и тогда великая миссия будет завершена, а справедливость наконец-то восторжествует. Лавры победительницы достанутся вашей подружке, которая приведет меня к последним ненайденным зернам. Ведь она знает, где они находятся, не так ли?
Сон был сладким, и в первый момент после пробуждения Светлане показалось, будто она наконец-то вернулась домой. Однако это чувство оказалось всего лишь несбыточной грезой…
– Тетя Лара! – Девушка вскочила с кровати, в один миг вспомнив все неприятности, обрушившиеся на нее в последнее время. – Тетя Лара, где вы?
– Здесь, – прозвучал над ухом обволакивающий сладкий голос ведьмы. – Ты хорошо поспала, а теперь должна торопиться, ведь впереди тебя ждут великие дела.
– Лучше бы они не имели ко мне отношения!
– Не отказывайся от своей судьбы, сделанный выбор не изменишь.
Наскоро умывшись ледяной колодезной водой и доев вчерашние пышки, Светлана заторопилась в дорогу, так, впрочем, и не представляя, что именно ей предстоит сделать в ближайшем будущем. Главные инструкции начинающая ведьма получила, уже стоя на крыльце домика тети Лары.
– Возьми, – женщина протянула своей гостье свернутый в несколько раз лист бумаги. – Когда я воскресла в священной роще, дубы явили мне видение – сложный узор-схему, смысла которой я вначале не поняла. Лишь когда ты рассказала мне про салфетку, сплетенную из волшебных зерен, ситуация прояснилась. Каждое из зерен таит в себе большую опасность, но настоящее могущество они получат лишь тогда, когда их расположат определенным образом. Однако существует и другая последовательность соединения бисеринок, которая полностью нейтрализует их вредное воздействие. Священные деревья открыли мне эту тайну, я по памяти вычертила схему плетения, а тебе остается лишь воспользоваться ею на практике.
– Я попытаюсь.
– Жаль, мне нельзя сделать все самой, но это не моя битва… – Женщина задумалась, поправила выбившуюся из-под косынки прядь пышных волос. – И еще, Светлана, больше я не буду помогать тебе – победить можешь лишь ты одна, поверив в себя и не рассчитывая на поддержку извне. У тебя достаточно сил, остается только научиться ими пользоваться.
Светлана вовсе не разделяла уверенности своей наставницы, ощущая в душе растерянность и страх. Впрочем, с той поры, как Света Акулиничева всерьез занялась магическим искусством, она поняла главное – никому не дано скрыться от своей судьбы, а потому знала, что примет этот бой, даже если он окажется для нее последним.
Впрочем, вступить в поединок со злыми силами Светлане пришлось намного раньше, чем она полагала. Не успела девушка пройти и десятка шагов по улице Борисовки, как услышала зловещий металлический скрежет, предшествовавший появлению цеплялок. Атака оказалась неожиданной – враг нашел Светлану слишком быстро, не оставив ей времени на подготовку обороны. Юная колдунья обернулась, с надеждой посмотрев на стоявшую возле своего домика Лару – хранительница священной рощи никак не реагировала на происходящее, а на ее лице застыло ленивое, сонное выражение.
Невидимое лезвие со свистом полоснуло по ноге, разрезав подол платья и оставив на ноге глубокую царапину. Светлана отскочила в сторону, и в этот самый момент вторая цеплялка срезала длинную прядь ее волос…
– Сгиньте! – воскликнула напуганная девушка, отчаянно взмахивая руками, словно пытаясь отогнать от себя рой насекомых. – Отстаньте все от меня! Отстаньте!!!
Обычно цеплялки были невидимыми, но когда наступал момент смертельной атаки, ножи-крючья представали перед жертвой во всем своем жутком великолепии. Дюжина изогнутых лезвий возникла на фоне безмятежного сельского пейзажа, сверкая под лучами ласкового утреннего солнца, выстроилась полукольцом и медленно поплыла навстречу перепуганной девушке.
– Тетя Лара!
Стоявшая возле крыльца женщина потянулась, расправила плечи и неторопливо вошла в дом, начисто игнорируя раздававшийся за спиной зов о помощи.
Поняв, что рассчитывать ей не на кого, девушка неожиданно успокоилась. Ее глаза сузились, а грудь задышала спокойно и ритмично – именно так, как учили книги, посвященные практической магии. Сумев расслабиться и очистив свой разум от посторонних мыслей, Светлана совсем другими глазами посмотрела на висевшие в воздухе цеплялки. Усилием воли она замедлила их движение, внимательно рассматривая каждый из ножей. Похоже, это была только иллюзия, пугающий образ, рожденный ее же собственным воображением. Зловещий скрежет и свист цеплялок, обычно сопутствовавший их появлению, отвлекали от главного – сильного потока негативной энергии, направленного прямо в ее душу. Сообразив, что надо бороться с причиной, а не с ее следствием, Светлана перестала обращать внимание на жуткого вида крючья и сконцентрировалась на отражении злой силы. Великолепно развитое зрительное воображение позволило ведьме создать вокруг себя защитный кокон из золотистого света, а несколько проверенных заклинаний окончательно отгородили ее от вредоносного потока. Как только это произошло, все до единой цеплялки просто растаяли в воздухе, а душу Светланы наполнили спокойствие и легкость.
– Молодец, – негромко произнесла непонятно каким образом оказавшаяся рядом с девушкой Лара. – Ты перестала бояться, и это позволило увидеть суть происходящего. Но меня больше беспокоит другое – как злая сила, сосредоточенная в зернах, сумела обнаружить тебя столь быстро и на таком расстоянии?
– Даже не знаю. – Светлана пожала плечами. – Жан проболтался, сказав, что контролировал меня благодаря бисерной брошке, случайно оказавшейся в рюкзаке, но сейчас зерен здесь нет, это точно.
– Любой заколдованный предмет может стать маячком, выдающим твое присутствие. Ты ничего не брала у Жана?
– Нет.
– А он у тебя?
– Нет.
На лице Лары появилась скептическая улыбка.
– Ни в чем, никогда нельзя быть уверенной. Например, ты не заметила бисерную брошку, случайно, по твоему же выражению, упавшую в рюкзак? Первую сотню лет люди, такие невнимательные и рассеянные, совершают массу глупейших ошибок…
– Значит, это со мной до конца дней – я ведь не бессмертна, и мне не грозит отпраздновать, к примеру, собственное тысячелетие.
– Как знать, как знать, не мы отмеряем сроки жизни. Дай-ка сюда рюкзак… – Лара довольно бесцеремонно вытряхнула пожитки Светланы прямо на поросшую гусиной травкой обочину дороги. – Проверь, нет ли здесь чего-то лишнего.
Уверенная, что тратит время впустую, Светлана начала просматривать валявшиеся на траве вещицы, одну за другой складывая их назад в рюкзак. Вскоре ее внимание привлек невзрачный коробок спичек.
– Его передал мне Жан, оставив на коробке номер своего телефона!
– Дай-ка сюда. – Лара осторожно, словно имела дело с ядовитой змеей, взяла в руки спички. – Похоже, он помечен… Ощущаешь необычную вибрацию?
Светлана ничего не чувствовала, но согласно покачала головой, коря себя за рассеянность и доверчивость. За последнее время она совершила слишком много ошибок, каждая из которых вполне могла оказаться роковой. Лара положила коробок на землю, чиркнула спичкой:
– Несущий огонь от огня и погибнет. А ты будь повнимательней, и еще – никогда не пользуйся чужими расческами.
Удивленная Светлана попыталась выяснить, о чем идет речь, но хранительница дубовой рощи велела ей поторапливаться, чтобы не опоздать на электричку. Простившись, девушка вприпрыжку побежала по улице, а Лара еще долго смотрела ей вслед, раздумывая, сможет ли эта одаренная, но легкомысленная ведьмочка исполнить миссию, возложенную на нее священными дубами.
Перед тем как удрать из квартиры мертвеца, Светлана узнала от Регины очень важную информацию: девочка была почти уверена, что немного волшебных зерен осталось лежать в подвале особняка Тимошина среди хлама и обрывков истлевшего тюля, который они некогда украшали. Тогда Регина поленилась возиться в пыли, собирая отдельные бисеринки, и тем самым, не ведая того, на время отсрочила наступление страшной беды.
Сидя в электричке и задумчиво созерцая проплывавшие за окном пейзажи, Светлана пыталась придумать оптимальный план действий, который мог бы привести ее к победе. Она понимала, что прежде всего должна завладеть недостающими зернами, а потом каким-то образом отобрать у Жана зловещую Пасть Ужаса, которую для краткости продолжала именовать салфеткой. Лишь после того, как весь бисер окажется в ее распоряжении, можно будет взяться за работу и сплести из него некую «фенечку» – узор, который лишил бы зерна их недоброй силы. На словах все казалось не так уж и сложно, но Светлана понимала, что умевший создавать шаровые молнии мертвец не станет сидеть без дела, терпеливо ожидая, когда уничтожат все то, во имя чего он когда-то отдал свою жизнь.
Поезд подкатил к конечной станции назначения, оборвав не слишком продуктивные раздумья девушки. Протиснувшись сквозь толпу пассажиров, Светлана выбралась на привокзальную площадь, где делал круг трамвай. Денек обещал быть жарким и веселым, словно на дворе стоял июль, а не конец августа, повсюду чирикали радовавшиеся жизни воробьи, и трудно было представить, что неподалеку отсюда, в холодном сыром подвале, затаились несущие разрушение и смерть осколки далекого мира. Купив в киоске маленький электрический фонарик, девушка села в трамвай и поехала в центр города, туда, где находился старинный особняк.
Занимавшаяся магией Светлана Акулиничева была прекрасно осведомлена, каким опасным с колдовской точки зрения являлся брошенный дом, некогда принадлежавший купцу Тимошину. Под его кровом явственно ощущалось присутствие потусторонних сил, обыкновенные на первый взгляд комнаты таили жуткие загадки, которые ни в коем случае не следовало разгадывать из соображения собственной безопасности. Здесь даже сам воздух казался иным – густым, вязким, вибрировавшим от малейшего движения, а тени, отбрасываемые людьми и предметами, жили самостоятельной жизнью, вытворяя все, что им заблагорассудится.
«Скверное местечко, – подумала Светлана, осветив фонариком просторный полутемный подъезд. – В подвале наверняка еще хуже. Как можно по доброй воле лезть в самое пекло из-за какого-то бисера?! Впрочем, в ее возрасте я бы, наверное, поступила так же». Только теперь, спускаясь вниз по крутой лестнице, девушка сообразила, почему лицо Регины представлялось ей знакомым, – оказывается, юная модница была той самой девчонкой, что встретилась Светлане пару дней назад возле особняка Тимошина. Тогда-то и началась вся эта зловещая история, конец которой не дано было предугадать никому…
Было очень трудно обнаружить волшебные зерна, не зная, где конкретно находится злополучная груда хлама, скрывавшая их. Колдунья погасила фонарик, закрыла глаза, пытаясь уловить исходившую от волшебного бисера ауру, но вместо этого услышала негромкий шорох…
– Апчхи! – отчетливо раздалось в недоброй тишине подземелья, а потом кто-то громко высморкался и чихнул еще два раза.
Теоретически чихать мог и оживший мертвец, но, услышав эти звуки, Светлана почему-то успокоилась, словно они служили гарантией добрых намерений находившегося в подвале человека. Не зажигая фонарика, девушка осторожно пошла вперед, желая разобраться, кто так самозабвенно, раз за разом, чихал от пыли.