– Как это ты догадалась? – брат поглядел на сестру с восхищением.
– Я же не глупая! Ладно, это неважно, ты слушай, что дальше было. Ночью ты потом по приказу этого черного типа принялся меня душить.
– Я?!!
– Нет, ну не ты, а двойник твой. Это сначала я думала, что ты. Я вырвалась и проснулась.
– Так это был сон! – облегченно протянул мальчик.
– В том-то и дело, что я не знаю. Похоже, на сон, но после него у меня на шее синяки остались. Настоящие.
– Покажи, – Денис привстал на локте.
Сестра показала ему синяки, и он убедился в правдивости ее слов.
– Потом я снова заснула, и мне приснился Иван Сергеевич. Он и сказал мне, где тебя можно найти. А еще хотел сказать, что следует с шаром сделать, но пропал куда-то.
– Ой, странно все это. Он исчез десять лет назад, но теперь стал появляться в наших снах. И, наверное, делает это намеренно. Он что, хочет нам помочь?
– Мне так кажется, – отозвалась Ирина, – ведь он помог мне найти и спасти тебя, значит, на нашей стороне.
– Это хорошо, теперь есть надежда, что нам удастся разобраться во всей этой истории, – пробормотал мальчик. – Ну, а дальше что? – снова вернулся он к прежней теме.
– Я поехала туда, куда сказал профессор, нашла черный дом, на втором этаже увидела тебя и разбудила. Я так рада, что ты снова со мной! Я теперь ничего не боюсь.
– Зато я боюсь. И мне становится все страшнее, – Денис разом посерьезнел. – Слушай, человек в черном уже, наверное, догадался, что шар теперь слушается тебя. Надо нам снова его на меня перекинуть, запутать того.
– Хорошая мысль, – поддержала девочка.
Ребята встали, достали из шкафа черный шар, и Денис приказал ему слушаться себя. Шар стал переливаться черным светом.
– А теперь ложимся спать, – скомандовал Денис, как только все было закончено. – Нам надо набраться сил.
– Наверное, – согласилась с братом сестра и с удовольствием закрыла глаза.
ГЛАВА 9
В эту ночь детям совсем ничего не снилось, и они смогли хорошо выспаться. Утром Денис первым открыл глаза и посмотрел вокруг себя. Ира спокойно спала, подложив ладошки под подушку. Лицо ее было таким спокойным и безмятежным, что мальчик искренне за нее порадовался. Будить сестру он не стал, а тихонько вышел из комнаты и пошел умываться.
Мальчик знал, что сегодня им предстоит тяжелый день. Ведь совсем скоро наступит новый год, и надо срочно решать проблему с черным шаром, чтобы не омрачать этим наступающие праздники.
Жаль только, что ему не приснился профессор. Честно говоря, он так на это надеялся и думал, что тот скажет ему, как можно избавиться от шара. Но он не появился и оставалось надеяться только на свои силы.
Мама уже приготовила завтрак и очень удивилась, узнав, что Ирина еще спит.
– Ты не разбудил ее? – спросила она.
– Пусть поспит. Она вчера так намучилась и замерзла, – сказал ей сын.
– А вы не простудились? Ты сам-то чувствуешь себя хорошо?
– Вроде бы все в порядке.
– Но мне кажется, что все-таки Ирину надо разбудить. Сейчас уже завтракать сядем.
Денис пошел в комнату и, осторожно похлопав Ирину по плечу, сказал, что пора вставать. Она улыбнулась, когда его увидела, потом сладко потянулась и вдруг сказала:
– Ты знаешь, я так соскучилась по Инге. Быстрее бы она поправилась.
– Конечно, нам всем этого хочется. Ну, умывайся и за стол. Нам потом надо еще многое сделать. Кстати, тебе не снился Поликарпов?
– Нет, – подумав, ответила сестра, – сегодня мне вообще ничего не снилось.
– Жаль. Я все же надеялся, что он придет и скажет нам как действовать дальше.
Ребята позавтракали, потом взяли свой черный шар и вышли на улицу. Они нашли самый высокий дом и решили сбросить шар с его последнего этажа – может, хоть это поможет разбить его.
Ира стояла внизу, а Денис поехал на лифте вверх. Он открыл подъездное окошко и бросил черный шар. Но когда мальчик спустился вниз, то обнаружил, что Ира держит этот шар в руках, как ни в чем не бывало.
– Не получилось, – сказала она, – он отскочил от снега, будто резиновый мячик. Я думаю, если бы даже и снега не было, он все равно не пострадал бы.
– И что теперь?
– Давай попробуем его сжечь? – предложила сестра. – Может, хоть в огне с ним что-либо случиться.
– А что? Это идея, – согласился брат.
Дети решили, что им надо разжечь костер. Для этого они забежали домой, взяли спички, топор и немного керосина, а потом отправились в ближайший лесок.
Денис нашел сухое дерево, притоптал снег, наложил маленьких веточек и палочек, затем прикрыл их большими ветками, полил все это керосином и поджег. Когда костер разгорелся, дети отошли от него подальше, и Денис с расстояния бросил в него шар.
Раздался сильный хлопок, и тут же повалил черный дым. Дети уже потирали руки от радости, но потом, когда ветки прогорели, и Денис стал палкой раскапывать угли, выяснилось, что шар совершенно цел. С ним ничего не произошло, он даже в саже не испачкался.
– Да-а, – протянула Ирина, – ни огонь, ни вода его не берет.
– Точно, – вскрикнул мальчик, – вода! Давай его просто утопим в реке!
– Да ты что? – воспротивилась сестра. – Мы его утопим, но не уничтожим. И никакого толка от этого не будет, а нам обязательно надо избавиться от него навсегда. Тем более, что черный человек может его потом достать и творить свои черные делишки.
– Ты права, – вздохнул Денис. – Конечно, нельзя сейчас думать только о том, чтобы просто избавиться от него. Мы в ответе за те дела, которые он делает. И нам надо сделать так, чтобы ничего плохого больше не случилось. Тогда нам просто необходимо посоветоваться с профессором.
– Но мы же не можем его найти и связаться с ним. Только он выходит к нам на связь, – сказала Ирина, – значит, нам ничего не остается, как только ждать, что он сам нам поможет.
– Может пройти слишком большое количество времени, – повесил голову мальчик.
– Не знаю. Пошли отсюда, а то здесь так неприветливо и страшно.
Ребята засыпали кострище снегом и хотели уже идти домой, но тут на тропинке, что выводила из посадок, они увидели того, кого хотели видеть меньше всего. Там стоял черный человек.
– О-о, он нас нашел, – сказал Денис и улыбнулся.
– Чему радуешься? – шепнула Ира. – Не забудь, что к нему нельзя подходить близко.
– Я устал за вами бегать, – мрачно сказал незнакомец, – вы мне сейчас отдадите шар и после этого я вас отпущу.
– Я тоже устал от этой беготни.
Денис и сам не знал, откуда у него взялось столько смелости, хотя раньше за собой такой решимости он не замечал. Новое ощущение так понравилось мальчику, что он хотел и дальше продолжать разговор в боевом духе. Он чувствовал себя так, будто сейчас мог горы свернуть. Будто ему по плечу справиться даже с этим черным, загадочным и страшным человеком.
– Мне надо кое-что узнать у тебя, – бойко сказал Денис. – Ты ведь уверен, что сможешь справиться с нами, так что тебе не стоит нас бояться.
– А я и не боюсь, – удивленно сказал черный человек.
Он не ожидал такого тона и теперь был несколько обескуражен. Даже подумывал о том, что дети наверняка знают нечто особенное, поэтому так смелы.
– Если ты не боишься, – продолжал Денис, – то расскажи нам, как же можно избавиться от того предмета, который ты так ищешь?
– Нет, я не враг себе.
– Но мы все равно узнаем.
– Но будет уже поздно, – человек посмотрел по сторонам и убедился, что поблизости никого нет. – Я получу шар именно сейчас, а потом делайте, что хотите, – он посмотрел на Иру и стал приближаться к ней.
– Беги, – крикнул ей Денис, а сам кинулся под ноги черному человеку и сбил его на землю.
Ира помчалась прочь. Как и рассчитывал Денис, черный человек хотел заполучить теперь именно ее, поэтому пытался вырваться и броситься вдогонку за быстро удаляющейся девочкой. Шар сейчас лежал в кармане у Дениса, но черный человек, похоже, не знал об этом.
Конечно, Денис долго не мог удерживать взрослого и сильного мага. Тот быстро вырвался и побежал за Ириной. Через некоторое время он все же настиг Ирину. Девочка забежала в какой-то двор, в котором оказался тупик. Ей некуда было деваться, и она остановилась. Как раз здесь ее и настиг маг.
– Отдай мне шар, и я ничего тебе не сделаю.
– У меня нет его, – переводя дыхание, сказала Ира, – ты ошибся адресом.
– Не может быть! – крикнул маг.
Он со злостью швырнул девочку в сугроб, подбежал к ней и провел по лбу рукой. Она так и осталась лежать неподвижно, а человек в черном повернулся на месте и… исчез. Просто исчез, как будто его и не было. Только небольшое черное облачко некоторое время витало на том месте, где он стоял.
Денис видел все из-за угла. Как только черный человек испарился, он подбежал к сестре и стал ее тормошить. Но Ира все равно не приходила в себя. Тогда брат вытащил ее из сугроба, донес до лавочки и снова попытался привести в чувство. Ира через некоторое время открыла глаза, но все еще не понимала, что с ней происходит.
Денис довел Иру до дома. Родителей не было, и никто не видел, в каком жалком состоянии была девочка. Денис помог ей раздеться и уложил на диван. Через некоторое время она заснула.
Денис все ходил вокруг да около, боясь разбудить ее, и в то же время страдая от незнания, что с ней произошло и чем это закончится. Он хотел только одного – чтобы Ирина не пострадала от прикосновения черного мага.
Уже и родители пришли, наступил вечер, а сестра все спала. Маме с папой пришлось сказать, что Ира сильно устала, и мама несколько раз заходила в комнату и с тревогой щупала лоб у дочери.
– А мы сегодня хотели елку ставить, – грустно сказал папа, – а Иринка спит. Придется на завтра отложить.
– Жалко, конечно, – сказал Денис, – но, видимо, на самом деле лучше дождаться, когда она проснется. Ведь Ира очень любит наряжать елку.
– Я ее тогда на балконе оставлю, – сказал папа, – нечего ей дома стоять ненаряженной.
– Ладно, – согласился Денис, которого сейчас беспокоило только одно обстоятельство: чтобы Ира не пострадала.
* * *Ира очнулась только в восемь вечера. Она открыла глаза, и Денис сразу понял, что с ней все в порядке. Он присел на край дивана и стал расспрашивать.
– Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо.
– Уже восемь часов. Ты спала так долго!
– Ничего, – улыбнулась Ирина, – зато я теперь все знаю.
– Знаешь? – удивился брат.
– Да.
– Это касается нашего дела? – с надеждой просмотрел на нее Денис.
Ира села на диване. Она вся просто светилась и была такой спокойной, что у брата рот от удивления открылся.
– Ну? – с нетерпением сказал Денис. – Говори скорее!
– Ко мне приходил профессор. И он мне сказал, что нам теперь делать.
ГЛАВА 10
– Маг сделал со мной что-то такое, что я впала в гипнотическое состояние. Я слышала, что происходит вокруг меня, но ничего не могла ответить. А потом, уже здесь дома, я во сне увидела нашего профессора. И он сказал мне, что пора действовать.
– Здорово. И что именно он сказал?
– У нас в запасе только одна сегодняшняя ночь. Нам надо сжечь этот черный шар именно сегодня. Тогда все встанет на свои места. Все будут здоровы, а маг исчезнет, потому что он не может существовать без этого шара.
– Не может?
– Да. Раньше, когда он с помощью Поликарпова Ивана Сергеевича изобрел этот шар, все было хорошо. Для мага, я имею в виду. Профессора черный человек заключил в этот самый шар, и тот должен был исполнять его желания. А желания у того были еще те: он хотел питаться душами и продолжать жить за их счет, а заодно избавляться от людей, которые чем-то не угодили ему.
– Не может быть, – удивился мальчик. – Как же можно человека запихать в шар?
– Не перебивай! Слушай дальше: одно время все так и происходило. А потом этот шар вдруг пропал. Иван Сергеевич сказал, что этот шар нашел один человек, который десять лет назад жил в этой квартире. Он решил замуровать его в стену, как подарок для наследников. Но потом он неожиданно умер. И никто не знал про шар.
– А профессор?
– Он не мог ничего сделать. Он томился в этом черном шаре и ждал того часа, когда эта вещь попадет кому-нибудь в руки и можно будет предпринимать что-то дальше.
– И его нашли мы?
– Конечно, – ответила Ирина, – вот так нам повезло. Стали случаться эти необъяснимые, на первый взгляд, случаи. Маг это, разумеется, сразу почувствовал. Он ведь почти умирал, а тут ощутил в себе силы. Он сразу понял, что шар нашелся. Какими-то своими методами он вычислил, у кого этот шар и вышел на нас.
– Какой же он противный тип! – воскликнул мальчик.
– Ему захотелось заполучить этот шар в свое пользование, чтобы уже ни от кого не зависеть. Хорошо, что профессор старался помочь нам, а то мы сами никогда бы не придумали, как от него можно избавиться.
– Подожди, – перебил девочку брат, – ты сказала, что мы должны его сжечь. Но ведь мы уже пытались сделать это, и у нас ничего не получилось. Почему?
– А все потому, что это надо сделать по-особому. Костер должен быть не обычным, а из сосновых дров. В нем шар обязательно сгорит.
– Где же нам их взять? В посадках только лиственные деревья.
– У нас есть, – твердо сказала девочка. – на балконе стоит.
– Новогодняя елка? То есть сосна? – переспросил Денис.
– Она самая. Ночью мы с тобой возьмем ее, пойдем на пустырь и соорудим костер. Там и сожжем черный шар.
– А обязательно это делать ночью? – спросил брат.
– Да, это тоже является условием.
– Да кто же нас отпустит?
– Мы должны это сделать, поэтому ничего не будет говорить маме и папе.
– Ты права.
Денис замолчал. Он был рад, что теперь они знают о том, как поправить ситуацию, но в тоже время старался продумать, как это можно сделать лучше, чтобы не пришлось пугать родителей.
– Хорошо, сегодня ночью отправимся, – сказал Денис. – А где же шар?
Мальчик поискал его в кармане своей куртки, но его там не было. Неужели потерял? Расстроенный, он пришел в комнату к сестре и рассказал ей о том, что не может найти черный шар. Ирина заплакала.
– Не может быть! Где же он может быть?
– Наверное, я случайно уронил его, а маг подобрал, – задумчиво сказал мальчик.
– И что теперь? Развязка была так близка, а мы все испортили!
– Пойдем поищем, – предложил Денис.
– Так он нас и ждет, – понуро сказала сестра.
Но на всякий случай ребята решили все же походить по улице и поискать шар. Они осторожно оделись и выскользнули из входной двери, стараясь не привлекать внимание родителей. Они бы их ни за что не отпустили.
Но на улице шара, конечно, не было. Поэтому ребята вернулись домой, нехотя поужинали, потом пошли в комнату и сели на диван.
– Слушай, – сказала вдруг Ира, – а в тот раз, когда к тебе шар вернулся, где ты его нашел?
– В ящике стола, – ответил брат. – Ты думаешь, что он может быть там?
– Ну, если он тогда там оказался, может, и в этот раз снова туда залез.
Денис подошел, медленно открыл ящик и подпрыгнул на месте.
– Как же я не додумался сразу там посмотреть! Так и есть. Ты, Иринка, просто сокровище.
– Ты уже не первый раз говоришь мне такой комплимент, – сказала сестра радостно. – Значит, теперь за дело?
– Да. Первым делом нам надо вытащить сосну с балкона, а то родители уже спать ложатся, потом будет много шума, и они, чего доброго, проснутся и не пустят нас.
Денис пошел в комнату родителей и поговорил с ними, попросив вытащить с балкона елку, чтобы она постояла дома и немного привыкла к теплу. Папа, хоть и удивился, но возражать не стал, помог вытащить елку и оставил ее в комнате ребят, а сам ушел.
* * *Дети дождались, когда уснули родители, и приступили к действию. Снова взяв топор, керосин и спички, они подняли сосну и потащили ее к двери, стараясь не создавать много шума. Им удалось выйти на улицу без препятствий. Здесь было очень тихо, как и всегда в тихую зимнюю ночь. В витринах магазинов светились лампочки, на улице не было ни души. Шел небольшой снежок и было необычайно красиво.