Паруса сгнили полностью. На обильно украшенных огнями святого Эльма мачтах болтались какие-то черные обрывки. Серое, призрачное свечение исходило от них, образуя контуры тех парусов, что когда-то стояли на фрегате. И эти паруса работали. Но как! Призванный корабль, грациозно развернулся, на мгновенье, продемонстрировав глубокий пролом в правом борту, затянутый все тем же призрачным светом, и ярко освещенную огнями Эльма надпись рядом с проломом – «Морской демон». С наполненными парусами он прошел против ветра, приближаясь к корвету. Капитан побледнел, и зашептал какую-то молитву. Морская пехота, вместе с командой столпилась на баке, ощетинившись оружием.
Олег улыбнулся.
– Не волнуйтесь. Это не враги. Просто, я решил, что лучше всего бороться с пиратом-призраком может призрак – патрульный. И создал его! Сейчас мы перейдем на этот корабль… – Пехотинцы в ужасе отшатнулись.
– Не волнуйтесь, говоря «мы», я имел в виду только магов. – Поспешил успокоить их Олег.
– И меня! – поправила его Вереена, неожиданно возникая за его плечом.
– И её, – со вздохом согласился Олег. – В общем, перейдем на этот корабль и отправимся на охоту за «Призраком».
Капитан, чьё имя Олег так и не удосужился спросить, облегченно вздохнул. – Прикажете спустить шлюпку, лэр? – почтительно спросил он Олега.
– Думаю, это не понадобится, – улыбнулся тот, наблюдая за стремительными и точными маневрами «Морского демона»
Призрачный корабль, пройдя вплотную, борт о борт со «Стремительным», – так назывался корвет Олега, вдруг резко остановился, словно законы инерции были написаны не про него. С борта на борт перелетели абордажные крючья, временно превратив два корабля в единое целое.
Со стороны бака донеслись острохарактерные звуки. Команда «Стремительного» увидела тех, кто составлял команду поднятого Олегом корабля. Зрелище действительно было еще то, два месяца на большой глубине не прошли даром для человеческих тел, и выглядели они не лучшим образом. Если бы корабль затонул на мелководье, то тела были бы давно обглоданы, и взору команды и пассажиров «Стремительного» предстали бы чистые и аккуратные скелеты. Но очень немногие из морских организмов могли выжить на большой глубине. Они искренне старались потщательнее объесть тела моряков, но им не хватило времени.
Так что, сейчас на палубе «Морского демона» толпилась команда, одетая в перепачканные илом обрывки, когда-то бывшие нормальной одеждой, тела большинства из них были обглоданы до торчащих кое-где из гнилого мяса костей, и общий вид непроизвольно вызывал ужас и отвращение. А уж когда донесся запах… К счастью, Франко мгновенно соорудил какой-то магический фильтр воздуха, иначе Олег рисковал подобно солдатам расстаться с жалкими остатками своего ужина.
Неожиданно мертвецы выстроились в две шеренги на носу судна напротив Олега, и вскинули вверх заржавевшие тесаки, отдавая воинский салют. Двигались они при этом ловко и быстро, что тому очень понравилось. Команда призрачного корабля, несмотря на ужасающий внешний вид показывала себя сильными бойцами.
С дальнего от Олега края этого своеобразного прохода раздались странные звуки: Металлическое бряканье, чередующееся с костяным стуком. Звуки приближались, и наконец стал виден их источник. Это, несомненно был капитан.
Одна нога его была обута в рваные и прогнившие остатки подкованного сапога. Удары подковы по словно окаменевшей палубе и были источником металлического бряканья. Другая же нога была объедена до состояния скелета, и именно от нее и исходил костяной стук. Из-за образовавшейся разницы в высоте ног, казалось, капитан прихрамывает.
– Приветствую вас, милорд. – Обращаясь к Олегу, проговорил мертвый капитан. – Разрешите доложить, – «Морской демон» готов к бою, лэр. Добро пожаловать на борт! – Стоящая за ним команда мертвецов синхронно кивнула, и замерла по стойке «смирно». Странно, но из изуродованного какой-то рыбой горла вырывался не хриплый рев, а вполне приятный баритон, который вполне мог бы принадлежать обычному, живому мужчине лет сорока.
– Отлично, – усмехнулся успевший уже притерпеться к их внешнему виду Олег, и первым шагнул на грязную палубу погибшего корабля. Следом за ним, ни минуты не сомневаясь, скользнула Вереена. Немного помявшись в нерешительности, бочком проскользнул Франко, изо всех сил стараясь не прикасаться к ужасающим членам команды.
Дольше всех колебался магистр Керино. Борьба долга и желания буквально отражалось у него на лице. Долг повелевал подняться на палубу корабля мертвецов, и лично проконтролировать уничтожение «Призрака». А желание требовало держаться как можно дальше от этой мерзости! Наконец, долг победил, и маг воды взошел на борт «Морского демона», изо всех сил скрывая брезгливую гримасу. Удавалось это ему из рук вон плохо, но мертвецы не обратили никакого внимания на корчимые им рожи.
Повинуясь взмаху своего капитана, они быстро расцепили суда, и мертвый корабль с невероятной скоростью поплыл на юго-восток, направляясь куда-то в сторону Реирских островов. Ураган, наполнявший призрачные паруса «Морского демона» явно не имел ничего общего со слабеньким южным ветром, дувшим в реальном мире.
* * *Плавание получилось на удивление коротким. Для поднятого Олегом корабля, казалось, не существовало расстояний. Уже через час на горизонте показался первый из островов Реирского архипелага, плавание до которого обычного корабля занимало около двух суток. А слева по борту, на освещаемой луной глади моря возникла громада спешащего на всех парусах корабля.
За спиной Олега раздался уже знакомый «стук-бряк».
– Это они. – Голос подошедшего капитана так и сочился ненавистью. – Подготовиться к бою! – громко скомандовал он. На палубе засуетились матросы, подкатывая поближе к борту какое-то сооружение, в котором Олег с изумлением опознал полусгнившую баллисту, мерцающую все тем же призрачным светом. Огни святого Эльма наоборот, приглушили свое свечение, сливаясь с фосфорицированием ночного моря.
– Разве из этого можно стрелять? – с изумлением спросил Олег капитана, отрываясь от рассматривания суеты на палубе и разворачиваясь к тому лицом.
– У нас боевой корабль, милорд! – Месиво прогнивших мышц и выглядывающих из-под них костей черепа на лице капитана осталось неподвижным, однако, в голосе хрустели тонкие льдинки нешуточной обиды. – Все, что должно стрелять, у нас стреляет лучше прежнего!
– Прошу прощения. – Олег кивнул, и поспешно отвернувшись, принялся рассматривать стремительно приближающийся корабль. Очень мешала ночная темнота, но, в конце концов, Олег сообразил провести небольшое преобразование, и ночь отступила перед зорким взглядом демона. Тут же Олег удивленно охнул.
– Но это не корабль-призрак! В команде на борту нет ни одного зомби! Все живые! Да и сам корабль… Он напичкан магией до предела, причем какой-то странной, мне незнакомой, но это, несомненно, светлая магия!!!
Приглядевшись, Франко и Велинс согласно закивали головой. Действительно, в магическом диапазоне, корабль едва не светился от переполняющей его энергии, но именно свечение неопровержимо свидетельствовало, – это магия Света! А магия Света никогда, и никоим образом не могла быть использована для поднятия мертвецов.
– Вот почему они всегда так старательно избегали магов. Увидь их вблизи кто-нибудь из владеющих магическим даром, и «корабль-призрак» был бы немедленно разоблачен! – Ошеломленно прошептал Велинс Керино.
– Да. Это обман. – вмешался в разговор стоящий рядом капитан. Впрочем, где же и находиться в преддверии боя капитану корабля, как не на мостике, нынче нагло оккупированном магами. – На борту корабля находятся живые пираты, лишь прикидывающиеся зомби при помощи магии. Впрочем, секрет их легких побед не только в этом. Они используют предательство! Нас отравил собственный кок, применив какой-то магический яд. Он был совершенно неощутим, но когда этот корабль взял нас на абордаж, их маскировка рухнула, и мы вступили в бой, появился какой-то обряженный в черный балахон реирец, поднял руку, и мы все замерли парализованные.
Пираты обыскали корабль, прорубили днище, и ушли, забрав с собой кока.
– А откуда тогда этот пролом? – Олег кивнул в сторону красующейся в борту «Демона» гигантской дыры, затянутой серым маревом.
– На дне были скалы, – равнодушно ответил мертвый капитан.
В это время, уже совсем близкий пират, наконец, заметил их судно. Там завопили, засуетились. Магический фон, итак весьма неслабый, неожиданно усилился еще на порядок, фрегат, – сейчас, с близкого расстояния можно было точно определить тип корабля, преобразовался. Он словно оброс различными полипами и кораллами, на борту вместо обычных людей забегали скелеты, между мачтами замельтешили сгустки туманы, в форме оскаленных человеческих черепов, видимо, долженствующих изображать призраков. В довершение всего, на море откуда-то наполз густой туман, в который и поспешил нырнуть удирающий пират.
Однако, все это не помогло. Истинные зомби не боялись играющих заученную роль актеров, и магический туман не был преградой для жаждущих мести мертвецов, чуявших своих убийц, на любом расстоянии и за любыми укрытиями. Настоящий корабль-призрак смело нырнул в туман, быстро догоняя жалкую подделку.
Наконец на «Призраке» поняли, что без боя им не уйти. Туман рассеялся, и Олег мгновенно стал участником настоящего морского сражения.
Первым ударила баллиста «Призрака». По-видимому, пираты пользовались магией, или обладали великолепным канониром. По крайней мере, Олег не представлял, каким образом иначе было возможно при первом же выстреле из громоздкой и неуклюжей корабельной баллисты попасть точно в нос преследователя. Крупный камень, размером с лошадиную голову разворотил гнилые доски обшивки «Демона» чуть выше ватерлинии, и канул вглубь корабля. На «Призраке» разразились радостными воплями, впрочем, вскоре смолкшими. Пролом мгновенно затянуло уже знакомым серым свечением, и «Демон», как ни в чем не бывало, продолжал преследование.
– А теперь наш черед! – вдруг буквально проскрежетал капитан. Раздался громкий щелчок баллисты, и в «Призрака» вонзилось длинное, мерцающее серым светом копье. Впрочем, оно тут же расплылось по корме корабля крупной, светящейся кляксой.
– И что? Чем это им повредит? Ну, украсили вы их, и что? – преодолев свой инстинктивный страх перед выходцами с морского дна, спросил капитана Франко.
– Смотри внимательнее, – просто ответил тот.
Олег тоже тщательно присмотрелся. На первый взгляд пятно, расплывшееся на корме «Призрака», действительно казалось безобидным. Однако, судя по изрядно засуетившемся членам команды пирата так только казалось. Наконец на корму выскочили, путаясь в полах длинных черных мантий четверо мужчин. Двое, воздев руки, спешно забормотали. Тотчас, в воздухе между кораблями возникла рябь, словно от нагретого воздуха, легко отразившая новый удар копья. Остальные двое тоже не сидели без дела. Под их заклинаниями, пятно серого свечения прекратило свое растекание и начало съеживаться, уменьшаясь в размерах и обнажая находящуюся под ней бурую, насквозь прогнившую древесину обшивки. Внезапно, волна, несколько более высокая, чем её товарки, догнала удирающий корабль, и со всего маху ударила в центр побуревшего пятна, и не получив никакого сопротивления, легко проломила гнилье, вливаясь в трюм.
– Океан за нас! – гордо произнес капитан «Демона». – Вот еще бы этот их щит убрать… – мечтательно добавил он
– Ничего сложного, – улыбнулся Франко. – Эти неумехи выставили элементарный щит воздуха, просто влили в него гигантское количество энергии. Я его на раз отрублю!
С этими словами он пошел в сторону капитанского мостика, намереваясь действовать оттуда. Олег, Вереена и Велинс, направились за ним, в расчете как следует «приласкать» вражеский корабль мощным магическим ударом сразу, после того, как падет защита.
– В этот щит накачано столько энергии, что напрямую его не проломить. Будет напрасная трата сил. Все же любопытно, откуда у этих колдунов столько энергии? Ну да ладно… Главное не сила, а умение! И вот с этим у них большие проблемы. Взламывать такой примитивный щит – одно удовольствие!
– Ты не хвастайся, а делай! – прервал его магистр.
Франко поднял руки, направив их на корабль врага. Щит, укрывавший пиратов замерцал, пошел рябью, и тут, один из стоящих рядом с колдунами пиратов быстро вскинул лук, и белоснежная стрела прошила воздух и вонзилась в грудь Франко. Не останавливаясь, пират выпустил еще одну эльфийскую стрелу. Олег, едва успевая, взмахнул мечом духа, и нацеленная в грудь магистра Керино стрела, резко изменив траекторию, ударила в живот. Торопясь, Олег немного не рассчитал движения, и ударил её плоской стороной лезвия. Следующие за ней пять стрел, направленные в него и Вереену, оправившись от неожиданности, он ссек на подлете. Наконец, стрельба прекратилась – у лучника, по-видимому, закончились магические стрелы. Облегченно вздохнув, Олег обернулся, оценивая потери.
Магистр Керино лежал на палубе, суча ногами, и бессознательным движением пытаясь выдернуть засевшую в животе стрелу. Убить полного магистра очень и очень непросто, и быстро выдернув засевшую в маге стрелу, Олег обернулся к другу.
Франко лежал не шевелясь, и только слегка подрагивал торчащий у него из груди хвостовик стрелы с белоснежным оперением. Медленней, медленней, замер… Олег бросился к другу, издавая рев боли и ненависти. Когда он выпрямился, в его глазах не оставалось ничего человеческого.
Франко был мертв. Обрывки ауры таяли над телом, не оставляя никакой надежды. И даже если бы Олег решился попробовать поднять его в качестве лича, из этого ничего бы не вышло. Тонкие связи души и тела были безжалостно уничтожены магической стрелой, аура сожжена и разодрана в клочья, не оставляя никакого шанса на сохранение разума у поднятого тела. Опустившись на одно колено, Олег закрыл мертвые глаза друга. После этого, с палубы поднялся демон.
– В атаку! – коротко бросил он, взмывая в небо, и словно коршун, пикируя на палубу пиратского судна. Следом за ним взлетел черный нетопырь, и приземлившись, обернулся прекрасной вампирессой, прикрывшей спину своего любовника в завязавшейся на борту у пирата свалке.
– На абордаж!!! – громкий крик капитана-мертвеца словно сорвал невидимые печати. Призрачные паруса «Морского демона» захлопали, и легко преодолев разделяющее их расстояние, мертвый корабль намертво пришвартовался к палубе своего врага. И оттуда, на борт пиратов хлынула волна мертвецов, одержимых жаждой крови и мести.
* * *Я ел. Ел много. Ел неограниченно. Пища сама лезла ко мне, размахивая нелепыми железяками, и Исток не противодействовал мне, изо всех сил помогая и разжигая мой голод. Мы были вместе, Я и Он, словно слияние уже произошло, и я познал многое, неведомое мне ранее. Теперь я понял значение слова «друг» и мне стали смешны прежние предположения по этому поводу, а затем стало больно от испытываемого Истоком чувства потери. Я понял смысл слов «месть» и «ненависть», и этот смысл мне понравился. Он пах смертью и страхом, тем ужасом, что испытывала бросающаяся на меня пища, и страх этот был самой лучшей, самой сладкой приправой, которую только можно вообразить.
Внезапно я ощутил сопротивление. Какие-то люди в черных балахонах пытались лишить меня возможности двигаться. За ними мелькнуло бледное лицо искаженное ужасом. – Райнер Васко! – мелькнула мысль Истока. – Убей его!! Убей их всех!!!
Ну что ж… Глупцы, старательно пытавшиеся замедлить мои движения, заслужили такой смерти… Ошибаются те, кто считают что клыки, когти, змеи – и есть оружие демонов. Так можно развлекаться, – но сражаемся мы по-другому. Совсем по-другому…
Я заглянул в себя, туда, где морем великой ночи колебалось инферно, и открыл замки своей души, выпуская его на свободу. Я обратился в дверь, в пролом в стенах этого мира, и из него ударил смертельный и холодный ветер, который тоже был Я.
Я-Ветер несся вперед, высасывая тепло душ окружающих меня людей, не щадя никого, – живых союзников у меня на этом корабле не было; резким ударом сломил примитивный щит, окруживший четверых колдунов, и быстрым глотком выпил их души. И уже затихая, вновь возвращаясь в тело, понял, что где-то в глубине корабля остался кто-то живой. Ну, что ж, Исток тоже должен насладиться боем. С ним разберется он.