– Нет, не могу, – покачал головой мальчик, – вот-вот приедет портной, мне нужен новый костюм. В корпорации скоро состоится большой прием…
– Солнце тебе нужно, а не костюм. Не хочешь, как хочешь, а я пошел на волю.
Арбуз прыгнул в кухонное окно и полной грудью вдохнул напоенный запахом трав и цветов воздух.
– Чтоб я всего этого лишился? – вслух произнес он. – Никогда.
Бодрой рысью он направился к своим любимым трущобам, где днем и ночью била ключом незатихающая жизнь. Первым, кого он встретил, был бездомный кот Маяк. Свое имя он получил за то, что в былые времена, когда всей честной компанией совершались налеты на продуктовые ларьки и кладовые, он следил, чтобы никто не помешал грабежу и подавал сигналы при первой же опасности. Маяк был дымчатым, беззлобным и очень дружелюбным котом.
– Привет, Арбуз! – обрадовался он. – Как дела? Слышал, ты теперь на новом месте обитаешь?
– Да, верно, у богатеньких поселился, надеюсь, что приживусь. А у тебя как?
– Да как может быть? Перебиваюсь как обычно.
– Я сейчас у своих немного обживусь, и начну вам еду таскать, – пообещал Арбуз. – У них там холодильник до небес и набит всякой всячиной, на весь квартал хватит.
– Ух, ты, повезло тебе, вытащил ты все-таки счастливый билет!
– Может быть, но мне там все равно не нравится.
Разговаривая, они свернули в ближайшую подворотню, и в одном из пустых деревянных ящиков, обнаружили крепко спящих Незабудку и Патиссона. Незабудка – кошечка красоты необыкновенной, сводила с ума всех окрестных котов, но с тех пор, как предпочла Патиссона и вышла за него замуж, все притязания на ее счет прекратились. С Патиссоном связываться никто не решался, он был котом серьезным, можно сказать, бойцовским котом: здоровенный, гладкий, коричневый и задиристый. Открыто хамить ему не осмеливался даже Обормот – гроза общественных помоек, но к своим друзьям Патиссон неизменно питал самые нежные чувства и регулярно бил морды чужим котам, которые осмеливались фыркнуть на кого-нибудь из его приятелей.
– Давай разбудим? – предложил Маяк.
– Не надо, пусть спят, – покачал головой Арбуз, – во сне мы все счастливее.
Они прокрались мимо парочки, и пошли дальше. Вскоре встретили Михалыча.
– Привет, ребята, куда путь держите?
– Да так, гуляем, – сказал Арбуз. – Слушай, Михалыч, вот ты у нас самый умный, я хотел с тобой посоветоваться по одному вопросу.
– Что за вопрос? – насторожился пес.
– Кажется, долго я не протяну на новом месте, хозяйка меня со свету сживет, не сходимся мы с нею характерами, посоветуй, что делать? Сразу уйти или подождать немного?
Михалыч задумался.
– Вот как поступи, – сказал он, – пока не уходи, но подбери этим хозяевам замену, подыщи кого-нибудь другого. Бездомным я тебе не советую становиться, это, друг, пропащее дело, с этим не шути.
– Как же я подыщу себе других хозяев? – удивился Арбуз. – Каким образом?
– Сходи на Птичий Рынок.
– А кто меня продавать будет, ты что ли?
– Хоть бы и я.
– А ведь верно, – хмыкнул Маяк, – можно самим пойти на Рынок, встать незаметно около какого-нибудь человека, как будто мы с ним и может быть получится, может нас кто-нибудь возьмет.
– Да, так мы и поступим, – согласился Михалыч. – Чего медлить, пойдемте прямо сейчас.
Глава четвертая: Опять рынок
Михалыч, Маяк и Арбуз сели в автобус, идущий к Птичьему Рынку.
– Билеты брать не будем, – шепнул Михалыч, – так поедем.
– Ага, – согласились Маяк и Арбуз, – да нам и не далеко.
Они устроились в уголке, чтобы никому не мешать и чтобы им не наступали на лапы. Когда автобус остановился на нужной остановке, друзья выскользнули и, перебежав дорогу, оказались на территории Рынка.
– Значит так, – Михалыч посмотрел по сторонам, – сейчас подберем кого-нибудь подходящего… вот, к примеру, – он кивнул в сторону одинокого мужчины с корзинкой хомячков. – Давайте пристроимся к нему, только подходите по одному, чтобы не заметил. Я пошел первым, все понятно?
Маяк с Арбузом кивнули. Михалыч чинно, не спеша, направился к мужчине с хомячками и, словно случайно, присел рядом. Подождав немного и удостоверившись, что мужчина не обращает на него внимания, Михалыч кивнул котам.
– Иди ты первым, – сказал Маяк, – мне-то особо хозяин не нужен, у меня его и не было никогда, особой необходимости не испытываю.
– Так может, стоит попробовать?
– Нет, иди ты, тебе нужнее, я потом подойду поближе, а пока буду смотреть по сторонам, а то мало ли что…
– Хорошо.
Арбуз, так же как и Михалыч незаметно подкрался к мужчине, и сел по другую сторону. Переглянувшись с Михалычем, он весь вытянулся и распушился, стараясь быть самой лучшей породы. Михалыч одобрительно кивнул чинному Арбузу и мысленно пожелал ему всех благ.
Шло время, Арбуз провожал взглядом каждого, проходившего мимо, и в его желто-зеленых глазах была немая просьба: «возьми меня с собой, я буду тебе самым лучшим, самым преданным другом, ну возьми, не пожалеешь, неужели среди людей ты найдешь такого как я? Посмотри же, какой я красивый, умный, добрый, все понимающий…»
– Приятель, продаешь котяру? – остановился какой-то парень.
– Какого котяру? – удивился он. – Я хомячков продаю.
– А этот рыжий разве не твой?
Мужчина посмотрел на огромного рыжего кота, сидящего рядом и крикнул:
– А ну, иди отсюда! Ты посмотри, ворюга, к моим хомячкам присматривается!
– Нужны мне твои крысы, – огрызнулся Арбуз. – Пойдем, Михалыч.
Они отошли в сторону, к ним тут же присоединился Маяк.
– Самим надо дело делать, – твердо сказал он, – что мы, сами себя не продадим, что ли? Люди, они вообще ни чего не понимают, это я точно знаю!
Они выбрали свободное местечко и сели в рядок, с Михалычем во главе. Маяк, посидев немного, поглядев по сторонам, повалялся, как следует в пыли, и прилег на землю рядом с Арбузом, дабы не создавать другу конкуренции.
Прошло не меньше часа, прежде чем на них обратили внимание, это была пара – девушка и молодой человек.
– Вы чьи, ребята? – спросила девушка, улыбаясь.
– Мои, – важно ответил Михалыч. – Я котами торгую, а что, интересуетесь?
Девушка рассмеялась, а мужчина улыбнулся.
– И сколько же они стоят?
– А какой вас интересует?
– Рыженький.
– Недорого отдам, главное, чтобы в хорошие руки, – сказал Михалыч, и брякнул цену.
– Действительно не дорого, – девушка присела на корточки и погладила Арбуза. – Скажи, дружок, как тебя зовут?
– Маркиз Ар де Буз к вашим услугам, леди, – важно ответил кот и слегка поклонился.
– Какая прелесть, ты самый настоящий джентльмен!
– Дорогая, – мужчина коснулся ее плеча, – пойдем, у нас мало времени. Вы извините, ребята, но мы пришли за рыбками.
Девушка еще раз погладила Арбуза и, улыбаясь, ушла.
– За рыбками… – вздохнул Михалыч. – Подумать только, ну чем какие-то мокрые, лысые рыбки могут быть лучше сухого, пушистого кота, который умеет все, и мурлыкать в том числе, а не только пускать бульбы в аквариуме и объедаться мошками.
– Им виднее, – отмахнулся Арбуз, – может быть рыбки лучше, потому что они так и не научились говорить?
– Мне, например, – вмешался Маяк, – дед рассказывал, что когда наши предки разговаривать не умели, их хозяева только и трындели над ухом: «Дорогой, ну скажи хоть слово! Ну, что тебе стоит, ты же все понимаешь, только сказать не можешь!» Теперь мы говорим, а им, значит, подавай молчаливых, спящих на ходу рыбок? Ничего не понимаю.
– Я уже давно не пытаюсь понять людей, – сказал Михалыч, – они создания, неподдающиеся никакой логике, совершенно никакой. Арбуз, ты сядь ровнее, чего скрючился? Так на тебя никто не посмотрит.
Арбуз немедленно принял позу бравого солдата и с надеждой посмотрел на прохожих. Люди шли мимо, не обращая внимания на трех беспризорников.
С каждым получасом настроение Арбуза ухудшалось. «Неужели я и вправду никому не нужен?» – печально подумал он и тут, рядом с ними остановился старичок.
– Собачка, – сказал он, – ты чья?
– Ничья, – хмуро ответил Михалыч, – а что?
– Тебя никто не продает?
– Нет, я сам продаю, вот этих замечательных котов.
– Коты мне не нужны, мне нужен пес, чтобы дом охранял и помогал коротать вечера.
– С котом вечера тоже можно коротать и дом, если надо, тоже сторожить будет, – вмешался Маяк, – вот, к примеру, прекрасный сторожевой кот, – кивнул он в сторону Арбуза, – лучше не найдете.
– Нет, мне нужен пес, ты, собачка, пойдешь со мною?
– Не пойду, – вздохнул Михалыч, и отвернулся. Старичок ушел.
– Почему ты не пошел? – спросил Арбуз.
– Не хочу, тем более, я здесь из-за тебя, а не из-за собственной выгоды. Ты, давай, не рассуждай, а сиди с умным видом.
– Я стараюсь.
Шло время, шли люди, некоторые смотрели на друзей, улыбались, но никто не останавливался.
– Смотрите, – Маяк кивнул куда-то в сторону. Там, пугливо озираясь по сторонам, крался дымчатый котенок. – Давайте позовем его к нам, будем людей на котенка приманивать, может, и нами заинтересуются?
– Давай, – одобрил Михалыч и подозвал малыша. Котенок тут же подбежал к ним.
– Ты чей? – спросил Арбуз.
– Я потерялся! – чуть не плача пискнул он. – Вышел из коробки и потерялся!
– Тогда сиди с нами, мы тебя не обидим и, может, хозяина себе присмотришь, хочешь хозяина?
– Да, – ответил малыш и сел поближе к Арбузу. Тот выдвинул котенка на первый план и приосанился.
– Теперь-то наверняка дело выгорит, – шепнул Маяк Михалычу, – может на мелкого кто-то клюнет…
Не прошло и пары минут, как рядом раздался истошный вопль:
– Кисонька моя! Что эти негодяи с тобой сделали?
От неожиданности Арбуз с друзьями вздрогнули и обернулись. К ним проталкивалась дородная тетка.
– О, вот она, нашлась! – радостно подпрыгнул котенок. – Это хозяйка моей мамы!
– Кисонька моя! – продолжала вопить тетка. – Они тебя похитили?! Они тебя обидели?!
– Больно надо, – сказал Арбуз, лапой пододвигая котенка тетке. – Держите ваше сокровище.
Схватив котенка, тетка ушла.
– Сегодня явно не наш день, – вздохнул Михалыч. – Ничего у нас не клеится.
– Мелких и то неделями продают, а мы хотим, чтобы нас, здоровенных лбов сразу же всех расхватали, – вздохнул Арбуз, все еще продолжая на что-то надеяться.
Они просидели на Рынке до самого закрытия, когда ушел последний посетитель, Маяк заявил:
– Никому мы, ребята, не нужны, пойдемте по домам, пока на сторожей не нарвались.
– Как странно, – задумчиво произнес Арбуз, – неужели людям больше не нужны друзья?
– У них нет в этом недостатка, – ответил Михалыч, – нас больше, чем людей, поэтому так и происходит, не всем выпадает счастливый билет в этой лотерее. Пойдемте, завтра опять попытаем счастья…
– Нет, – твердо сказал Арбуз, – я больше не буду тут сидеть и предлагать себя каждому встречному, у меня есть свое чувство достоинства и, если я никому не нужен, значит и они мне не нужны.
– Ты так говоришь, потому что сейчас пойдешь домой, откроешь холодильник и вдоволь отведешь душу. А была бы у тебя только улица, ты думал бы иначе, поверь, я знаю, что говорю.
– Может ты и прав… – вздохнул Арбуз и медленно побрел к воротам Птичьего Рынка.
Глава пятая: На крыльце профессора
Проехав несколько остановок, они вышли и молча побрели к домам.
– Арбуз, ну не расстраивайся ты так, – не выдержал Маяк, – может оно и к лучшему.
– А может тебе к Фоне вернуться? – предложил Михалыч. – Скажешь, что тебя там обижают, есть не дают…
– Нет, – покачал головой Арбуз, – Фоне и без меня тяжело, тем более меня там пока не обижают, а еду я сам беру.
– Кстати о еде, – сказал Михалыч, – пойдемте ко Льву Абрамычу перекусим.
– Пойдемте, – кивнул Маяк и они свернули во дворик.
Лев Абрамыч был замечательным старым профессором, правда, никто не знал, профессором именно чего он был. Он придерживался правила, что друзей надо иметь везде и всюду, они не помешают даже среди котов и собак. У Льва Абрамыча был песик – маленький черный скотч-терьер Мойша, он, как и хозяин, со всеми находился в прекрасных отношениях, и его уважали так же, хотя терьер котлет никому не приносил.
На крылечке Льва Абрамыча, как всегда, стояла тарелочка.
– Так, что сегодня у Абрамычей к столу? – принюхался Михалыч. – Кажется гуляш. Налетай, ребята!
Пока Маяк с Михалычем ужинали, Арбуз сидел рядом, смотрел на заходящее солнце и старался лишний раз печально не вздыхать, чтобы не портить друзьям аппетит. Быстренько уничтожив угощение, Маяк с Михалычем не наелись досыта и тогда Михалыч постучал лапой в дверь. Она приоткрылась и выглянул Мойша. Терьер был сонным и взъерошенным.
– Привет, Мойша, – сказал Михалыч, – спасибо за угощение, но у вас больше ничего, случайно не осталось?
– Сейчас спрошу, – Мойша ушел и вернулся с хозяином, Лев Абрамыч нес кастрюльку с супом.
– Здравствуйте, друзья, – улыбнулся профессор, – супчик с фрикадельками будете?
– Вы еще спрашиваете, – расцвел Михалыч.
Лев Абрамыч поставил кастрюльку перед гостями, а сам присел на скамеечку рядом. Мойша чихнул и, щурясь сонными глазами, которые едва виднелись в густой черной шерсти, прыгнул на скамейку рядом с хозяином. Закурив трубку, Лев Абрамыч посмотрел на сидевшего в стороне Арбуза.
– А вы чего не кушаете, молодой человек?
– Спасибо, профессор, – вздохнул кот, – я дома поем, пусть ребята питаются, они голодные.
– Помнится мне, вы жили у одного… одного…
– Алкоголика, – помог Арбуз, – теперь в другом месте обитаю, они люди обеспеченные.
– О, тогда поздравляю, поздравляю, очень рад, что вам так повезло.
– Спасибо, – печально сказал Арбуз и посмотрел на дорогу.
К дому профессора шли Капитан и Теневик. Капитан являлся наполовину овчаркой, а наполовину неизвестно кем. Он утверждал, что раньше у него был хозяин – капитан дальнего плавания, который неоднократно брал пса с собой в путешествия. Но однажды хозяин ушел в плавание и больше не вернулся, с тех пор Капитан сам по себе. Никто в точности не знал, правда это или нет, но никогда не пытались это выяснить, тем более не задавали вопросов на столь болезненную тему.
Теневик был молчаливым темно – дымчатым котом, он всегда был везде и нигде одновременно, и неизменно пребывал в курсе всех событий, как это ему удавалось, никто не знал. У Теневика была подруга – скромная серенькая кошечка Клёна, со дня на день ожидавшая котят, по этому случаю, неженатый кот Матвей уступил супругам свой теплый деревянный ящик в одном из самых безветренных углов подворотни.
Подойдя к крыльцу, Капитан с Теневиком в нерешительности остановились, видя, что народа и так полно.
– Что же вы замерли, господа? – улыбнулся Лев Абрамыч. – Подходите, на всех хватит.
– Добрый вечер, профессор, – сказал Капитан, – мы к вам вот по какому делу, у Теневика скоро прибавление в семействе, вы не передадите чего-нибудь его супруге?
– Конечно, разумеется.
Профессор ушел в дом и вернулся с белой коробочкой, перевязанной бечевкой. Он отдал ее Теневику и пожелал здоровья супруге и деткам.
– Профессор, за мною котенок, – сказал будущий отец, – выберете сами.
– Не нужен нам котенок, – тут же проснулся Мойша, – Я детей воспитывать не умею!
– Ничего, научишься, – усмехнулся Лев Абрамыч.
Теневик с Капитаном попрощались и ушли. Закончив с супом, Михалыч и Маяк решили поговорить с профессором «за жизнь». Арбуз вытянулся в травке у ног профессора, грелся на солнышке и думал о том, что все хорошие минуты так быстро проходят…
– Как вы думаете, профессор, – сказал Михалыч, – что дальше в мире будет?
– Что вы имеете в виду?
– Интересно, как с политикой станет, изменится ли в лучшую сторону?
– Думаю, что если и изменится, то не скоро, – подал голос Мойша, – никому ни до чего нет дела.
– Это верно, – согласился профессор, – не хотите ли чаю, господа?