Вспомнив пышущее жаром чудовище, я поморщилась. Видимо, отвращение оказалось слишком явным, так как Арт вопросительно взглянул на меня:
— О чем задумалась?
— Скажи, ты действительно был готов стать вот таким страшилищем?
Он тихонько рассмеялся:
— Нет, конечно, Тень. Я же говорил — слияние Джала прошло неудачно. В моем случае не изменилось бы ничего.
Я помрачнела. Если подумать, это ведь был еще один шанс для Арта…
— А ты не думал зайти в круг вместо него?
Вампир отрицательно мотнул головой:
— Нет.
— Но ведь ритуал бы сработал для тебя.
— Тень, я никогда не меняю решений.
— Каких? — На меня неожиданно нахлынуло раздражение. — Что моя жизнь важнее? Да брось, не верю. С момента появления здесь ты ни разу даже не спросил, как я.
Брови Арта дрогнули.
— Я знал, что с тобой все в порядке, — нейтрально ответил он. — Если бы что-то случилось, я бы почувствовал. Тень, не нервничай так сильно по пустякам.
Я резко выдохнула, а потом поняла, что и впрямь сорвалась из-за какой-то мелочи.
— Прости, — покаялась я. — Сама не знаю, что на меня нашло. Устала, наверное, от всего этого.
— Значит, будем отдыхать. — Арт легко улыбнулся. — Все равно сегодня на дракон-экспресс уже не успеем.
— А телепорт?
— Любой ненаправленный темный портал перенесет прямиком к бассейну. А настраиваться на Анхайлига долго, да и лень. — Арт поморщился. — Полетим драконом. В конце концов, бессмертный недовампир не та новость, ради которой хочется спешить. Так что выбирай, где хочешь остановиться? Можем до утра остаться в замке либо спуститься в город.
— Точно не здесь. — Я вздрогнула. — В городе ведь есть таверна?
— Таверна так таверна.
Из замка мы вышли с первыми лучами заката. Природа вокруг излучала умиротворяющее спокойствие. Легкий ветерок доносил запах скошенной травы, земля отдавала накопленное за день тепло. Вот только раздражение мое почему-то не утихало, хотя видимых причин нервничать не было.
Городскую черту пересекли незаметно. Гроготон, названный так, по словам Арта, в честь первого архивампира из рода Карнелов, не понравился мне сразу. И не потому, что плохо выглядел, а из-за местных жителей: вокруг были одни вампиры. И каждый встречный, приветствуя Арта, почтительно склонял голову. Вот эти-то марионеточные кивки с каждой минутой и раздражали меня все сильнее. Да где уже эта таверна, наконец?!
В указанную Артом дверь я почти влетела. Но, едва облегченно вздохнула, поняла, что идея тут остановиться оказалась не самой лучшей. При появлении Арта все вампиры внутри как по команде встали и поклонились. Сидеть остались только трое стражников из гарнизона. На их лицах читалась крайняя степень изумления.
— Нас здесь нет, — скучным голосом сообщил мужчинам Арт.
Стражники согласно кивнули и вновь уткнулись в свои тарелки.
От этого в душе вспыхнула злость. Нет, ну надо же? Как можно быть такими беспечными? Ведь среди вампиров находятся, а хоть какими-то амулетами от внушения и не подумали обзавестись! Людей только позорят! Понятно, почему вампиры нашу расу безвольным стадом считают!
Я села за дальний стол и бросила на стражников очередной негодующий взгляд.
— Что опять не так? — отреагировал Арт.
— Их ведь посылали к вампирам, — процедила я. — Неужели не знали о вашем умении подчинять людей?
— Знали. — Арт кивнул. — Об этом все знают.
— Так почему маги не дали стражникам какие-нибудь обереги от внушения? Наверняка ведь такие есть!
— Есть, — подтвердил Арт. — И им их дали.
Я изумленно уставилась на него:
— Но ты только что…
— Слабые. — Арт пожал плечами. — Для меня.
Злость на стражников стала утихать, зато недовольство вампирами накатило с новой силой. Таверна, надо отметить, оказалась весьма популярным в городке местом. И демон бы с тем, но все вновь входящие вампиры считали своим долгом первым делом выразить поклонами свое уважение Арту. А дабы тот, не приведи Грент, не оскорбился и уж точно понял, что сие действие предназначается именно ему — подходили прямо к нашему столу. От еды это отвлекало неимоверно, так что в конце концов я просто отшвырнула ложку.
Проводив ту равнодушным взглядом, Арт вопросительно поднял бровь.
— Меня все злит. Меня все злят, — едва сдерживаясь, выдохнула я.
— Приказать, чтобы они ушли?
— Лучше найди тихую спокойную комнату, где не будет ни одной кланяющейся вампирской морды!
Требование исполнили мгновенно. И лишь оказавшись в небольшой комнате, я поняла, что в очередной раз сорвалась. Осознание сего факта, вопреки логике, окончательно вывело меня из себя.
Я с силой пнула ножку кровати и тотчас взвыла от боли в ноге.
— Да что ж такое-то? — простонала я. — Какого демона со мной творится?
— Ты просто голодна, — ответил Арт.
— Что? — Я с непониманием уставилась на вампира.
Арт мягко улыбнулся.
— Ты чувствуешь себя так потому, что голодна, — пояснил он.
— Я не хочу есть! — вспылила я. — Эти сволочи испортили мне весь аппетит!
— Понимаю. — Арт направился к выходу. — Подожди немного, сейчас приду.
Пока его не было, я захлопнула ставни и вдобавок задернула окно занавеской. Для надежности. Видеть в ближайшие несколько часов никого не хотелось.
Вернулся Арт. Вот только вместо ожидаемой еды в его руках был один-единственный бокал, доверху наполненный кровью. Его вампир мне и протянул.
— Выпей.
— С ума сошел? — Я уставилась на Арта с искренней злостью. — Мне и так плохо, а ты еще эту гадость подсовываешь?
— Тень, пусть временно, из-за ритуала, но ты переняла некоторые свойственные нам черты, — терпеливо стал объяснять он. — Завтра все пройдет, но чтобы до завтра ты не мучилась и нормально выспалась, тебе нужно это выпить.
— Ненавижу вампиров, — прошипела я, одновременно понимая, что Арт прав.
Действительно, едва уловив слабый запах крови, я ощутила прямо-таки волчий голод. Подрагивающей рукой взяла бокал. Последний раз посмотрела на его содержимое и в несколько жадных глотков выпила тягучую солоноватую жидкость.
И стало хорошо. Снова обострились чувства, раздражение исчезло без следа.
— Ну как, лучше? — полюбопытствовал Арт.
Я слизнула с губ капельку крови и, кивнув, довольно посмотрела на вампира. Тот наблюдал за мной с легкой улыбкой. Такой манящий, такой близкий…
Меня бросило в жар, по коже пробежала волна приятных иголочек. До безумия захотелось прижаться к Арту. Хотелось, чтобы он почувствовал то же, что и я. Под влиянием пришедшей на ум шальной идеи я мысленно потянулась к нему, стараясь как можно ярче передать свои ощущения.
Взгляд вампира помутнел. Я и опомниться не успела, как оказалась подхвачена сильными руками. А потом губы Арта стали жадно покрывать мое лицо поцелуями, распаляя, лишая воли и власти над телом.
— Арт, — в последней попытке сохранить рассудок прошептала я, — у меня еще никого…
— Я знаю.
Нежный поцелуй. Настойчивый. Требовательный…
Меня не стало.
Наутро я проснулась с чувством самого жестокого похмелья. Болела не только голова, ныли вообще все мышцы тела. Зато настроение, как и обещал вчера Арт, пришло в норму, и на кровь больше не тянуло.
Вампира в комнате не оказалось, но мне это было только на руку. Вспомнив обо всем, что происходило ночью, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки. И, схватив одежду, рванулась в душ.
Быстро сполоснувшись, я привела себя в порядок и вышла как раз в тот момент, когда на пороге комнаты появился Арт.
— Собралась? — отметил он отстраненно. — Хорошо. Дракон-экспресс вылетает через час. Как раз успеваем.
Равнодушный, собранный, словно и не случилось ничего. Душу кольнула обида. Ну что ему стоило проявить хотя бы немного внимания и заботы?
— А потом? — рискнула уточнить я.
— Что потом?
— Я хочу знать, что будет с нами.
— Будем жить, как и раньше. — Он пожал плечами.
Последняя надежда на чудо разбилась. Если бы не больная голова и не эта ночь, возможно, я бы смирилась, но теперь нервы не выдержали. Злость и обида требовали выхода.
— Значит, вот так, да? — Я с горечью посмотрела на вампира. — Конечно, чего еще я могла ожидать? Я ведь тебе не подхожу со своей эльфийской кровью!
Его лицо дрогнуло.
— Тень…
— И я могла бы это понять! — воскликнула я, не желая ничего слушать. — Я уже почти смирилась с тем, что тебе не нужна! Но зачем, объясни мне, ты со мной тогда спал?! Ты хоть понимаешь, как мне теперь больно?!
— Тень, так будет лучше…
— Лучше? — перебила я вновь. — Для кого? Для тебя? Конечно, ты ведь больше ни о ком и не думаешь! Но, знаешь, живи, как хочешь, раз ты сам так решил! А я буду жить так, как хочу я! И раз все, что от меня требуется, это только остаться в живых, я вполне могу выйти замуж ну… за того же Рода. Он заботливый, симпатичный парень и…
Нечеловеческое рычание оборвало меня на полуслове, а сильные руки сжали, словно в тисках. Остатки фразы застряли в горле. Я, как кролик на удава, снизу вверх неотрывно смотрела в бешеные глаза архивампира.
— Ты — моя, — отрывисто произнес он. — Убью любого, кто посмеет хотя бы прикоснуться к тебе!
«Довела», — мелькнула единственная мысль.
— Арт…
— Молчи, — резко оборвал он. — Хотела услышать, так слушай. Да, в тот первый раз я спас тебя из-за знаков Мораны. Но после помогал не только поэтому. Ты понравилась мне, ты была забавна и спасала от скуки. И ты не боялась меня. Я ненавижу некромантов, они наши исконные враги, но к тебе так относиться не смог. Тогда я понял, что что-то не так. Понял и испугался. Знаешь, сколько раз я проклял день нашего знакомства? Я бы все отдал, чтобы опять начать искать и не встречать тебя! Проклинал, но не мог находиться от тебя вдали. Проклинал и хотел видеть снова. Только благодаря сознанию Грега я кое-как смог собраться с силами и почти убрал тебя из своей жизни, но едва представил с кем-то еще… все пошло к демонам. И сил бороться у меня больше нет.
Арт нежно провел руками по моим плечам и уткнулся в волосы.
— Я люблю тебя, — прошептал он. — И никому, слышишь, никому не позволю обладать тобой. Ты моя алианта, только моя. Моя, — снова повторил Арт. — Моя.
На какое-то время я потеряла дар речи. Просто стояла, едва дыша, и боялась поверить во все происходящее. Сердце колотилось как сумасшедшее, в голове не осталось ни единой мысли. Если бы не руки Арта, все еще удерживающие меня, кажется, я бы попросту осела на пол.
Наконец он слегка отстранился, и только это позволило немного прийти в себя.
— Мне никто другой не нужен, — кое-как совладав с языком, тихо призналась я. — Арт, я со зла так сказала, несерьезно. Даже если бы ты ушел, я не стала бы…
— Поздно. — Он криво улыбнулся. — Теперь не уйду, даже если захочешь. А после того, как увидишь, сколько будет проблем, поверь, ты захочешь.
— Пугаешь?
— Еще не начинал.
В голосе Арта не чувствовалось и намека на шутку.
— И какие проблемы нас ждут? — осторожно уточнила я.
— Не считая полного отсутствия выбора? — Арт прищурился. — Знаешь, сколько у меня врагов? Эльфы, некроманты, светлые, наконец. Узнав о моем решении, все они сочтут за великую радость сделать мне такую гадость, как убить тебя. А ты еще слишком слаба, толком защитить себя не можешь. Настоящий подарок для любого охотника на вампиров.
Полностью осознав его слова, я сглотнула. По сравнению с обрисованной Артом перспективой проблемы прошлого показались ерундой. Теперь становилось ясно, что Арт своей отстраненностью до последнего пытался меня защитить. Ведь так я могла спокойно закончить Академию, набраться сил и знаний! Он давал мне такую возможность! Предложение Арта жить, как раньше, было самым лучшим выходом для нас, и если бы не моя глупая истерическая выходка…
— Дошло наконец? — Арт хмуро смотрел на меня.
— А может, мы…
— Говорю же, поздно, — мрачно оборвал вампир. — Раньше надо было думать, до моего признания. Или хотя бы дать мне возможность объяснить. Впрочем, уже не важно. Я сказал, что люблю тебя. И любой видящий теперь об этом узнает.
— Прости. — Я потупилась, мысленно ругая себя самыми последними словами. — Что теперь делать?
— Ты свое уже сделала, — хмыкнул Арт, а потом вдруг мягко меня поцеловал. — Не переживай так сильно, маленькая. Просто постарайся не попадать в неприятности, а я что-нибудь придумаю. Как и всегда.
Я кивнула. Я была согласна на все что угодно.
Утро застало Анхайлига в рабочем кабинете. До начала учебного года оставались считаные дни, и потому все они были на редкость суматошными. Факультеты готовили списки поступающих, дорабатывали программы обучения и занимались еще кучей подобных важных мелочей. А в результате новому главе Леорской Академии магов приходилось разбирать горы отчетов.
Помянув работу очередным недобрым словом, Анхайлиг как раз придвинул к себе новую стопку бумаг, когда в дверь постучали.
— Заходи, — откликнулся архимаг, с удовольствием откидываясь на спинку кресла. — Ночью приехали?
— Да, — кивнул скользнувший в кабинет Род.
— А почему сразу не появился?
— Вспомнил, что плохие новости ты предпочитаешь выслушивать утром. — Род, извиняясь, развел руками.
— Ну то, что ты применил «родную кровь», для меня уже не новость дня три как, — хмуро сообщил Анхайлиг. — Твой зов выдернул Ариабета прямо из столовой Академии. Завтрак мне испортил, между прочим.
— Другого выхода не оставалось. — Некромант потупился. — Бабуля Тенькина иначе никак на контакт идти не хотела.
— Родрик, ты ведь знаешь, насколько «родная кровь» опасна! — Глаза Анхайлига гневно сверкнули. — И использовал ее только ради того, чтобы девчонка, которую ты знаешь пару месяцев, смогла поговорить с какой-то бабкой?
— Я обещал помочь. — Род упрямо прищурился.
— Помочь, но не рисковать ради простой прихоти жизнью! Что с тобой, Родрик?
— Она вернула мне мою жизнь, — резко ответил некромант. — Я обязан ей. И благодарен. И я должен был попробовать, получится ли у меня это демоново заклинание.
— Все еще мальчишка. — Анхайлиг хмыкнул. — И как успехи?
— Вытащил двоих, — похвастался Род. — И смог бы еще одного кого-нибудь прихватить без критичной потери сил.
— Молодец. Так где ты Тень потерял, герой?
Некромант разом помрачнел и коротко рассказал о произошедших событиях.
— Не мог я ее с собой взять, сам понимаешь, — под конец раскаянно добавил Род. — А Ариабет, задери его Бальтазар, умолчал, что в изгнании.
— Значит, дом от него отказался? — нахмурился архимаг. — Этого я не знал.
— Угу. И в результате я без понятия, где сейчас Тень.
— Далеко она, но жива и здорова, — успокоил Анхайлиг и поморщился. — Раз уж Артур за ней отправился, Тени можно не опасаться вампиров. Так что займись лучше насущными делами. Не забыл, что скоро учебный год начинается? А у тебя еще план занятий не утвержден.
Некромант скис. Признаться честно, к своему назначению свободолюбивый Род относился примерно так же, как и Савелий.
— Давай, давай, — мгновенно отреагировал архимаг. — И чтобы завтра все бумаги у меня на столе лежали! — Анхайлиг с отвращением взглянул на стопку ожидавших проверки отчетов. — И раз уж с практической защитой у тебя дела обстоят отвратительно, заодно возьмешь и этот курс.
Лицо Рода побелело от гнева, но Анхайлиг только рукой махнул.
— Не уберег девчонку? Не уберег, — оборвал все возражения архимаг. — Все остальное — детали. Ты недосмотрел, тебе и отвечать.
Скрипнув зубами, магистр кафедры боевой некромантии развернулся и направился к выходу. Настроение его окончательно испортилось.
— Родрик, — вдруг окликнул Анхайлиг. — Просто, чтоб ты знал, она не лучший выбор.
— Я не влюблен, если ты об этом.
Дверь кабинета резко захлопнулась.
7
На дракон-экспресс мы все-таки успели. Правда, пунктуальность оказалась ни при чем: вампир-погонщик ради Арта ненадолго задержал вылет. Хотя, признаться честно, если бы дракон улетел без нас, я бы не сильно расстроилась. Возвращаться не хотелось совершенно. И не столько из-за плохих новостей. Просто я понимала, что теперь в Академии небезопасно и самым логичным поступком Арта будет скорейшая отправка меня в Вайленберг.