Понимала и в то же время так этого не хотела! Мне ведь даже диплом первого курса не светит. После первого года обучения некроманты выходят лишь с одной специализацией — «подъем и допрос мертвецов», а именно она мне и недоступна. Звание ядодела Литиция тоже не даст, а боевую некромантию мы еще и не начинали изучать.
Что ж, значит, не судьба. Не видать мне ни Академии, ни диплома. Противиться решению Арта я не стану. Хватит, и так уже испортила слишком много.
Но Вайленберг… Представить себя при дворе никак не получалось. Как отреагируют надменные холеные вампиры на маленькую недоучку-человека? Хороша избранница, нечего сказать, даже наследника родить не в состоянии. Да и придворных манер никаких, вон как вчера с Артом обращалась по-свински. Это с правителем-то! Как он вообще сдержался и не послал меня куда подальше?
Щеки вспыхнули от запоздалого стыда.
— Что такое? — уловив перемену настроения, полюбопытствовал Арт.
— Прости, — извинилась я. — Вчера я себя вела не лучшим образом.
— Ерунда, — успокоил он. — У вампиров все эмоции обостряются. В общем, вампирша из тебя бы вышла с крайне эмоциональным характером. Взрывным. Знаешь, теперь я даже немного рад, что ты ею не стала, — спокойной ты мне нравишься больше.
— Льстец. — Я смутилась. — И как только выдержал?
— Тебя я выдержу любую. Кроме того, — он вдруг ухмыльнулся, — выбора не оставалось: ты использовала вампирское очарование.
— Что?!
— Сам удивился, — смеясь, подтвердил Арт. — Ни одна вампирша на такое никогда бы не осмелилась.
Я почувствовала, что краснею снова, на этот раз от смущения. Хватит. Нужно брать себя в руки, а то к моменту прилета в Академию вообще обо всем забуду. Глубоко вздохнув, я вернулась к насущным проблемам:
— Так, значит, больше из рода Карнелов никого не осталось?
От столь резкой перемены темы разговора вампир с неудовольствием прищурился, но все же ответил:
— Ну еще один пока жив. Джал упомянул, что его старший братец куда-то уехал. Впрочем, неважно. Найду.
Арт задумчиво постучал пальцами по драконьей чешуе.
— Убьешь его? За что?
— Он Карнел, — пояснил вампир. — А значит, тоже может узнать подробности обряда.
— Но тогда уж, если на то пошло, есть еще и прислуга! Они тоже много чего…
Увидев холодную улыбку Арта, я осеклась. И вправду, глупо было думать, что такой расчетливый вампир об этом забыл.
— Когда? — только и уточнила я.
— Едва мы вышли из замка. И не вздумай их жалеть.
Вспомнился чавкающий бассейн. Оторванные головы и равнодушные лица вампиров. Я мрачно поджала губы:
— И в мыслях не было.
Арт удовлетворенно хмыкнул и чмокнул меня в макушку.
Желсовиан, один из сильнейших огненных демонов второго круга, наблюдал за догорающими неподалеку домами. Только теперь, обратив в пепел третью человеческую деревеньку, он начал немного успокаиваться.
Подумать только, ведь удача так близко! В отличие от тех, что попадались Желсовиану раньше, это тело было идеально. Оно сохраняло все способности демона, одновременно позволяя неограниченно долго существовать в этом мире. Тело давало почти все, к чему долгие столетия стремились его собратья. Все, кроме одной слабости.
При воспоминании о ней Желсовиана вновь объял гнев. Маленькая фигурка той, чья кровь призвала его, намертво врезалась в память. Слабая, беспомощная… и одновременно опасная. Инстинкт самосохранения демона требовал: убить, убить немедленно! Однако он не смог. Рядом с призвавшей стояла Тьма. Спокойная и уверенная, Тьма защищала ее, запрещая причинять какой-либо вред. И вновь обретенное тело Желсовиана не могло ослушаться этого запрета. Дикая ненависть захлестнула его, но, так и не сумев справиться с молчаливым приказом, демон ушел.
Осознание того, что он в любой момент может лишиться собственного тела, ввергало Желсовиана в бешенство. Необходимо было найти способ убить призвавшую. Но какой?
В реальность его вернуло ощущение приближающихся к пепелищу людей. Бросив раздраженный взгляд в их сторону, Желсовиан увидел, что по дороге тянутся несколько груженых телег. Что ж, вовремя. Демон вновь призвал огненную стихию, выжигая, уничтожая все и всех… почти всех. К удивлению Желсовиана, один из людей остался жив.
Любопытно. Мгновенно оказавшись рядом, демон схватил человека за шею и приподнял. Мужчина захрипел. Осмотрел его слабую ауру, Желсовиан с удивлением обнаружил в человеке крошечную частичку огня. Огня, который подчинялся ему. А ведь это может оказаться весьма полезным!
Демон потянулся к огненной искорке, подчиняя и раздувая из нее жаркое пламя. Маг часто задышал, кровь прилила к его лицу.
— Человек, — прошипел Желсовиан. — Ты мне понадобиш-шься, человек.
— Все что угодно, повелитель!
В Леорию дракон прибыл немногим позже обеда. Чтобы не привлекать раньше времени лишнего внимания, Арт решил через центральный вход в Академию не заходить. Однако пройти через двор факультета некромантии также не удалось: ворота оказались закрыты. Мы прилетели как раз во время вступительных экзаменов.
— Могу портал открыть, — предложил Арт. — Отсюда несложно.
— И не думай, — замахала руками я. — Анхайлиг прием сам проводит, это его любимое развлечение. Так что окажемся прямо посреди толпы кандидатов. А то и рядом с самыми мерзкими трупами во всей Леории.
При воспоминаниях о прошлогодних ощущениях желудок противно сжался.
— Трупами?
— Не спрашивай. — Я поморщилась и потянула Арта к небольшой двери у дальнего конца стены. — Пошли через морг, там подождем.
Дежурным сегодня оказался Джад. Некромант стоял у окна и наблюдал за набором, видимо оценивая потенциальных адептов своего курса. Услышав нас, он обернулся. Я кивнула, но ответного приветствия не последовало. Вместо этого лицо Джада окаменело, а глаза полыхнули черной ненавистью. Впрочем, некромант почти тотчас скривился, словно от боли.
— Не советую больше так делать, — раздался колкий голос Арта. — При следующей попытке забуду об Анхайлиге и просто убью.
Джад резко выдохнул.
— Успеется, — сквозь зубы процедил некромант и отвернулся к окну.
А я в ступоре смотрела на спину одного из бывших друзей, не веря в происходящее. Хоть и готовилась к негативной реакции окружающих, но чтобы к такой… Он ведь пытался меня убить! Сразу, не раздумывая!
Меня пробрала дрожь, и Арт, успокаивая, положил руку на плечо. С трудом сдерживая слезы, я благодарно прижалась к вампиру. Хорошо хоть до окончания приемных экзаменов оставалось недолго.
Необходимо было срочно брать себя в руки. Судя по всему, неприятных встреч предстояло еще много. И если уж спокойный Джад так отреагировал, то от Рода, которого и до этого-то не особо радовали мои родственники и друзья, другого и ждать не стоит. Слишком много во мне всего, что ему противно.
Когда наконец последний из кандидатов покинул внутренний двор факультета некромантии, мы с Артом вышли из морга. Уныние накатило с новой силой. Мысленно я прощалась со своим вторым домом, понимая, что скоро уеду отсюда навсегда.
В этот раз петлять между некрошаров не пришлось: при приближении вампира те сами быстро разлетались в стороны. Мы подошли к входным дверям и на пороге столкнулись с Родом. Увидев меня, некромант помрачнел, однако той ненависти, которой я так боялась, в глазах Рода не возникло. Впрочем, в них вообще не отражалось ничего, лишь пустота. Словно перед ним стоял мертвец или призрак, не более.
Род махнул рукой, рассеивая некрошары, и развернулся обратно к дверям.
— Пойдемте к Анхайлигу, — на ходу бесцветно бросил некромант. — Он скоро закончит.
Больше Род не произнес ни слова. Всю дорогу до кабинета архимага он вел себя так, словно нас вообще не существует. И такое отношение било по мне еще сильнее, чем ярость Джада.
Анхайлиг подошел быстро. Видимо, как и в прошлом году, решил отложить напутственную речь новичкам до окончания приема на факультет. И, едва переступив порог, с неудовольствием уставился на Арта:
— Значит, решился? Несдержанный мальчишка. Не мог хотя бы несколько лет подождать, что ли, пока Тень Академию не закончит?
— Ты мне еще нотацию прочитай, — в ответ проворчал вампир.
— Если бы это имело хоть какой-то смысл. — Анхайлиг ругнулся. — Вот что мне теперь с ней после твоего признания делать?
Отчислить. И отправить в Вайленберг. Тихонько вздохнув, я приготовилась услышать неизбежный приговор.
— Ты архимаг Академии, — вместо этого неожиданно сказал Арт. — Используй «кровь карателя».
Что? Я с непониманием захлопала глазами.
— Сам-то понимаешь, о чем просишь? — искренне удивился Анхайлиг. — У меня ведь обязанности по защите города имеются, а ты хочешь, чтобы я вместо этого столько сил потратил на нее? Я не Визул, за спасибо так выкладываться не стану.
Арт медленно выдохнул.
— Хорошо, — произнес он. — Вайленберг обеспечит защиту Леории столько, сколько потребуется. Слова моего тебе достаточно или бумажку какую-нибудь для отчетности подписать?
Лицо Рода вытянулось, а я изумленно уставилась на Арта. Учитывая то, как вампиры относятся к людям, добиться поддержки даже небольшого их рода и то считалось большой удачей. А Вайленберг — одно из сильнейших военных королевств. С такой поддержкой Леория, считай, как у Бальтазара за пазухой. И это все из-за меня?
— Достаточно. — Анхайлиг довольно улыбнулся. — Я не любитель излишней бюрократии. Тень, иди сюда.
Все еще в растерянности, я подошла и с подозрением уставилась на вытащенный архимагом кинжал. Понятия не имею, что такое «кровь карателя» и как ее ставят, но надеюсь, обойдется без моего убийства.
— Обойдется, — подтвердил Анхайлиг, без труда угадав мои мысли. — Руку давай.
По очереди царапнув наши ладони, он сжал мою руку и что-то прошептал. Аурой я ощутила чужое касание, которое, впрочем, быстро исчезло. А Анхайлиг, отпустив меня, удовлетворенно хмыкнул и уселся в кресло.
Хм, ведь этот кровавый каратель, судя по всему, — штука весьма мощная. И чтобы ее так просто оказалось поставить? Я вопросительно посмотрела на архимага.
— Все, все, — кивнул тот. — Не волнуйся. Лучше запомни: Академию не покидать. Защита будет действовать, только пока ты в ее пределах. Уяснила?
Я быстро кивнула. Как работает эта защита и почему привязана к Академии, по-прежнему оставалось непонятным, но подробности можно будет разузнать и позже. Главное — я остаюсь здесь и смогу закончить обучение безо всякой опаски за свою жизнь! И все это благодаря Арту, который вновь нашел возможность исправить мою ошибку.
В душе вспыхнуло смешанное чувство вины и благодарности. Скосив глаза на вампира, я поймала его понимающий взгляд. Конечно, для Арта мое нежелание покидать Академию ради практически настоящего заточения в Вайленберге секретом не являлось. И он придумал выход, хотя прекрасно знал, что и отправке к вампирам противиться я бы не посмела. Захотелось прижаться к нему, поблагодарить, сказать, что…
— Чтоб ты знал, Артур, я тебя практически ненавижу, — ворвался в мои мысли усталый голос Анхайлига.
— Не удивлен. — Арт широко улыбнулся. — Это взаимное чувство. А теперь, может, ты захочешь выслушать действительно неприятную новость?
Сердце тревожно забилось, предчувствуя бурю. Ну почему сейчас? Почему не в тот момент, когда я нахожусь где-нибудь подальше отсюда?
— Неприятную? — Архимаг с недоверием качнул головой. — Вместо того чтобы тебя убить, я оберегаю твою жизнь. Что может быть еще хуже?
— Как насчет вампира, прошедшего ритуал Грега? — вкрадчиво предположил Арт.
Анхайлиг шумно выдохнул. Все. Сейчас он нас своим «карателем» и покарает…
— Ты провел для другого вампира обряд бессмертия Грега Кровавого? — уточнил Род. — С ума сошел, Артур?
— А что мне оставалось делать, если Тень дала ему слово? — развел руками тот.
Помрачневшие взгляды некромантов впились в меня.
— Я не знала! — пискнула я испуганно. — Правда, не знала!
Не выдержав, Анхайлиг разразился отборной руганью. Досталось всем: и самовлюбленным архивампирам, и несознательным адепткам, и беспечным эльфам, а особенно неумехе-магистру, который не в состоянии уследить за одной-единственной подопечной.
Под конец этой тирады Арт уважительно хмыкнул, а Род выразительно закатил глаза. Я же просто мечтала провалиться сквозь землю.
— Вы хоть примерно представляете, что начнется, едва станет известно о бессмертном вампире? — наконец завершил свою гневную тираду архимаг.
— Он наполовину демон, — поправил Арт.
— Считаешь, мне от этого легче? Забыл, что демонология запрещена? Специалистов по демонам не осталось!
— А вдруг остались? — тихо произнес Род.
— Если и остались, инквизиторы найдут их раньше нас, — скривился Анхайлиг. — Или ты предлагаешь пообщаться с умершими? Так они не придут. Тебе не хуже меня известно, у кого Велиаровы любимцы эту особенность переняли.
— Я говорю о Джулии, отец.
Анхайлиг вздрогнул, а я удивленно посмотрела на Рода: тот впервые называл его так при всех.
— Что за Джулия? — заинтересовался Арт.
— Одна слишком любопытная девчонка, которая в свое время совершила очень большую глупость, — ответил архимаг и задумчиво взглянул на некроманта. — Но Джулия действительно многое знала о демонах. Думаешь, она еще жива?
— Уверен, — едва не скрипнул зубами тот.
Род нервничал, это понимала даже я. Но почему? Если только… Внезапная догадка вспыхнула в голове: его девушка! Та самая, которую инквизиторы осудили за интерес к демонологии и отстранили от магической силы!
Анхайлиг повернулся к Арту:
— В таком случае, и впрямь имеет смысл с ней поговорить. Кстати, что за вампир-то был?
— Джал Карнел.
— Грегов племянничек? Так он вроде обычный высший, — удивился Анхайлиг. — Как у него сил на ритуал хватило?
— Уверен, что хочешь знать подробности? — осторожно уточнил Арт.
А я, вспомнив эти самые подробности, судорожно сглотнула. Едва взглянув в мою сторону, Анхайлиг только головой покачал:
— Бассейн активировали, что ли?
— Увы, — подтвердил Арт и сразу добавил: — Замечу, идея принадлежала не мне.
Род брезгливо поморщился.
— Да ты у нас, как обычно, ни при чем. — Архимаг с досадой махнул рукой. — Живых в замке, надеюсь, после твоего ухода не осталось?
Арт кивнул.
— Славно. Тогда скину эту проблему на светлых, пусть они с Греговым бассейном возятся. Заодно хоть будет кого обвинить в уничтожении светлой обители. Еще новости остались?
Молчание.
— В таком случае пока все, — заключил Анхайлиг. — Тень, иди к себе и не смей выходить за пределы Академии ни при каких обстоятельствах. Род, тебе до завтра надо еще бумаги подготовить, не забыл?
Тот кивнул, и мы направились к выходу. Арту же пришлось задержаться, чтобы обсудить, как и где расположить будущий вампирский гарнизон. Для принятия окончательного решения они с Анхайлигом собирались в магистрат Леории.
По коридору мы с некромантом шли молча. Какое там говорить, я даже смотреть на Рода боялась, дабы ненароком не спровоцировать вспышку гнева. На лестницу ступила с облегчением. Вот и все. Мне наверх, к жилым комнатам, Роду вниз, к аудиториям.
— Пока, — коротко попрощалась я, не поднимая головы.
— Значит, решила теперь избегать меня? — неожиданно со злостью поинтересовался некромант. — Тень, по-твоему, я настолько неадекватен, что после всех наших злоключений могу желать твоей смерти?
Я недоверчиво посмотрела на друга. Неживая пустота в его глазах уступила место вполне человечной досаде. Неужели и впрямь не считает меня врагом?
— А что мне еще было думать? — выдавила я. — Вы ведь сами обсуждали, как хорошо было бы меня убить…
— Дура! — оборвал Род. — Кого угодно, но не тебя! Вот за что тебя действительно хочется убить, так это за глупые мысли! Когда уже научишься хоть немного мне доверять? И Ариабет этот… молчун демонов! Если бы я знал, что он в изгнании, и на минуту бы вас одних не оставил! Ты представляешь, что я почувствовал, когда, переместившись, обнаружил твоего недобитого братца в гордом одиночестве? Да я едва сам его к праотцам не отправил!