— Вторая мертва. Видимо, сначала просто не разобрались, кто им точно нужен, вот и взяли обеих. Ну а потом решили не оставлять свидетеля.
— Логично, — сделал вывод Ари. — Значит, надо соглашаться. Больше вариантов нет.
— Слышать об этом не хочу, — холодно оборвал эльфа Арт.
— Но иначе Тень никак не найти! — воскликнул тот.
Вампир раздраженно посмотрел на друга.
— Ари, ты совсем дурак? Лил прекрасно понимает: ни похищения, ни шантажа я не прощу. Она убьет Тень сразу, как только получит желаемое. — Арт повернулся к Анхайлигу: — У тебя ведь есть даль-зеркало для связи?
— Да, — кивнул тот и уточнил: — Кто тебе нужен?
— Эльфы, — прорычал Арт и с силой сжал пальцы. — И лучше бы им выполнить мои требования, иначе я их с землей сровняю, всех, без исключения.
Архимаг закашлялся:
— Артур, такая угроза может развязать войну со всей расой.
— Плевать! — Голос архивампира неуловимо изменился, а во взгляде вспыхнуло безумие Грега. — Никто не смеет нам угрожать. Никто не смеет ставить нам какие-либо условия. И уж тем более подвергать опасности жизнь нашей алианты. Если с ней что-то случится, мы будем убивать. А ты знаешь, Анхайлиг, убивать мы умеем.
От резкого перемещения и очередного удара о землю перед глазами все поплыло. Однако не успела я опомниться, как что-то холодное защелкнулось на шее и мир на мгновение исчез. Магия тоже, словно я каким-то чудом вновь оказалась на алтаре троллей. А потом, не давая собраться с мыслями, открылся следующий портал, и еще один, и еще…
Только после четвертого перемещения гонка наконец закончилась и меня сгрузили на пыльный пол какого-то темного затхлого подвала. Немного правее слышались всхлипы Этери, но повернуться к ней сил не было. В глазах стояло багровое марево, все тело было пропитано болью. Каким чудом я еще не потеряла сознание, не понимаю. Хотя именно теперь этого очень хотелось. Перед глазами до сих пор стояло последнее воспоминание о Рэй, ее пылающее ненавистью лицо. Она ведь даже Этери не пожалела! Безумная!
С губ сорвался глухой стон, и надо мной тотчас склонилась с трудом различимая сквозь марево мужская фигура.
— Как она, Эльрин? — раздался смутно знакомый женский голос.
— Средне, — ответил мужчина. — Упала неудачно. Уже сейчас вижу переломы руки и пары ребер. А там, может, и еще что.
— Сможешь ее подлечить? Еще не хватало, чтобы померла по дороге.
— Смогу. Займусь, когда взлетим, тут слишком опасно.
Из последних сил я сосредоточилась и разглядела разговаривающую парочку. Мужчина и женщина оказались темными эльфами, причем в женщине я с изумлением узнала Лиллабэль.
Сестра Ари? Но зачем ей меня спасать?
— Зачем вам я? — прохрипела я, собравшись с силами.
Отвечать эльфийка не сочла нужным. Вместо этого подошла ко мне, быстро коснулась артерии на шее, и сознание мгновенно затянуло черной пеленой.
10
Разговор с темными эльфами получился быстрым. Ларданен, мать дома Даэронов, была мудрой и достаточно пожившей эльфийкой, чтобы не понимать всю опасность сложившейся ситуации. Она не понаслышке знала, насколько жестоки могут быть вампиры. А на поддержку людей в этот раз рассчитывать не приходилось: очень уж очевидна вина эльфов, слишком доказуема. Так что Артур Вайленбергский находился в своем праве.
Поэтому несмотря на то, что мысленно Ларданен своему врагу желала лишь смерти, внешне она никак этого не показала.
— Наша дочь неразумна и молода. Она слишком увлеклась родовой местью, — признала Ларданен миролюбиво. — К сожалению, местонахождение Лиллабэль нам неизвестно, но наш дом в войне с вампирами не заинтересован. Мы, разумеется, готовы помочь. Что вам нужно?
Глаза Арта вспыхнули.
— Для начала ваша кровь, — потребовал архивампир.
При этих словах спокойствие темной эльфийке на мгновение изменило. Лицо Ларданен дрогнуло, во взгляде промелькнул страх. Слишком хорошо ей было известно о том, какую власть вампиры имеют над кровью. Однако не подчиниться сейчас значило навлечь на себя гнев других домов и обвинение в развязывании войны. Поэтому, взяв себя в руки, Ларданен согласно кивнула, а к вечеру Арту доставили требуемое.
Сжав в руке флакон крови матери третьего дома темных эльфов, архивампир удовлетворенно хмыкнул и обратился к Ари:
— Твоя кровь мне тоже понадобится.
Тот молча протянул вампиру руку.
— Что ты задумал? — поинтересовался Анхайлиг, мрачно наблюдая за тем, как кровь эльфа медленно стекает в подставленную Артом чашу.
— Соединив кровь матери и сына, я смогу выделить присущую всем членам дома Даэронов составляющую, — отрывисто ответил Арт. — А по этой частице найду Лиллабэль.
— Найдешь? — недоверчиво переспросил архимаг. — Несмотря на заклятие сокрытия?
Арт поднял на Анхайлига пылающий ненавистью взгляд.
— Ни одно живое существо не скроется от меня, Анхайлиг, — прошипел он. — Если у меня есть его кровь.
Круг поиска Арт чертил быстро и резко, связывая магические нити с силой. Чувствовалось, правитель Вайленберга едва держит себя в руках. Однако под конец работы он все же сосредоточился. Осторожно напитав свое творение кровью, Арт встал в центр и прикрыл глаза.
— Grenth nomen conjuro, — едва слышно прошептал он. — Sanguis ostenderit mihi, via.
Отвечая на призыв, кровавый круг тотчас погрузился во тьму, а спустя мгновение архивампира в комнате не было.
Я очнулась в пустом складском помещении, лежа на старом одеяле со связанными руками и ногами. Окон здесь не было, для освещения использовался лишь одинокий тусклый светильник. Настоящий масляный, не магический.
Тугие веревки неприятно врезались в кожу, но, кроме этого, никаких болезненных ощущений не наблюдалось. Значит, подлечили все-таки эльфы. Приятно. А вот магия по-прежнему отсутствовала. При первой же попытке призвать силу шею сдавил ледяной обруч, и я закашлялась.
— Тень, — тотчас раздался испуганный шепот Этери откуда-то из-за спины. — Ты как?
— Живая вроде, — отдышавшись, хрипло ответила я, тщетно пытаясь повернуться к подруге. — А ты?
— В порядке, у меня даже переломов не было. А вот для тебя целителя искали, — стала быстро рассказывать та. — Ты провалялась без сознания весь полет и несколько часов уже здесь. Слушай, они говорили… — Этери замялась. — Тебя правда Артур Вайленбергский выбрал?
— Правда. — Я вздохнула.
— Надо же! — В голосе ведьмочки послышались нотки сочувствия. — Это ж сколько народа теперь захочет тебя убить!
— Много, — подтвердила я мрачно. — Так что стараюсь об этом не думать. Лучше скажи, где мы?
— Без понятия, — разочаровала Этери. — Меня из мешка вынули только тут. Знаю лишь, что эльфийки с нами нет. Слышала, она осталась в Леории, а сюда нас привезли ее напарник и целитель.
— Понятно. Времени, говоришь, много прошло? — вслух поразмышляла я. — Значит, нас наверняка уже хватились. Меня, конечно, в ошейник этот антимагический заковали, но, может, найдут по тебе…
— Нет. — Этери печально вздохнула. — Не найдут. На мне «Лик смерти», Тень.
— Что?
— Артефакт, — ответила та. — При попытке найти того, на ком он надет, показывает, что человек мертв. Вообще-то, чтобы обойти его морок, много сил смотрящему не требуется…
— Вот только вряд ли кому-то придет в голову это делать, — раздался насмешливый голос, и в помещение вошел незнакомый коренастый мужчина.
Видимо, тот самый целитель, о котором упоминала Этери.
Подтверждая догадку, мужчина подошел ко мне и, быстро оглядев, присел рядом. Когда горячие пальцы целителя сжали мое плечо, я замерла, ожидая боли от касания светлого, но ничего не ощутила. Странный ошейник и впрямь блокировал абсолютно все.
— Кости срослись, — ощупав руку, сказал он с отвращением. — Повезло тебе, подстилка вампирская.
От неожиданного оскорбления у меня аж щеки вспыхнули.
— Так не любите вампиров? — процедила я. — Ах, ну да, вы ведь светлый. И как только с эльфами работать согласились? Они ведь тоже темные.
— Я не в восторге от темных, верно, — холодно ответил целитель и, склонившись надо мной, с внезапной яростью прошипел: — Но твоего архивампира я ненавижу. И мне искренне жаль, что пришлось лечить тебя, вместо того чтобы пытать и убить.
В полыхающих безумством глазах целителя читалась такая искренняя жажда моей смерти, что я оцепенела от ужаса.
— Чем же он вам так не угодил? — послышался дрогнувший голос Этери.
Целитель резко выпрямился, переключая внимание на ведьмочку, и я с облегчением вздохнула.
— Поверь, у меня есть на то причина, — медленно произнес он.
— И какая?
— Действительно хочешь знать или пытаешься отвлечь? — усмехнулся светлый. — Впрочем, рассказать стоит. Должна же она знать, почему заслуживает смерти.
Я сглотнула, а мужчина прислонился к стене и начал рассказ:
— Мой род весьма почитаем среди знати Вельского королевства. Нас часто приглашали ко двору, причем не только благодаря известности, но и из-за сестры. Да, у меня была младшая сестра. — Целитель улыбнулся воспоминаниям. — Красавица, завидная невеста, с сильным характером. Ее любили, ею восхищались. Элен легко отказывала женихам, знала себе цену… До того момента, как однажды с визитом не прибыла делегация этих упырей из Вайленберга. — Он нервно покрутил золотую родовую печатку на безымянном пальце. — Артуру хватило взгляда. Одного взгляда в ее сторону, чтобы моя неприступная, уверенная в себе сестра полностью переменилась. Весь вечер Элен, бледная, с горящим взглядом, как привязанная ходила за этим… чудовищем, а на следующее утро после отъезда делегации попыталась убить себя.
Мужчина с силой сжал пальцы и перевел дыхание, а потом продолжил:
— Только благодаря тому, что я целитель, Элен удалось спасти. Тогда она рассказала, что ночью ходила к Артуру. Не передать словами, что я испытал, когда услышал, что моя сестра, моя гордая девочка сама предлагала ему себя! Элен умоляла Артура хотя бы обратить ее, чтобы только быть с ним рядом, но в ответ услышала всего два слова: «Ты скучна». Скучна! Умная, начитанная Элен, которая с отличием окончила престижнейший Вельский университет, показалась ему скучной! — не сдержавшись, выкрикнул он и обхватил голову руками, пытаясь успокоиться.
Мы с Этери замерли, боясь случайно навлечь на себя ярость мужчины. Неудивительно, что он злился: светлому узнать о влюбленности родной сестры в вампира и впрямь тяжело. А в то, что Арт пользовался популярностью у женщин, я охотно верила. Однако таких унижений понять все-таки не могла. Настолько влюбиться в первую же минуту, чтобы потерять всякое достоинство? Да пусть он хоть трижды красавец!
— С того момента моя сестра стала чахнуть, потеряв всякий интерес к жизни, — тем временем, взяв себя в руки, вернулся к рассказу целитель. — Предотвратив еще несколько попыток самоубийства, я понял, что нужно что-то делать. Сначала я, переступив собственные принципы и гордость, попытался связаться с Вайленбергом, однако получил от вампиров короткий, жесткий отказ. И тогда осталась лишь надежда на то, что на смену любви придет ненависть. О, я взращивал в Элен это чувство годами. Думал, когда она возненавидит вампиров, то сможет жить дальше. Но даже в ненависти Элен все равно его не забыла! В ненависти моя сестра вступила в культ проклятого Велиара и в одну из ночей принесла себя в жертву! И в этот раз я уже не смог ее вернуть…
Услышав это, я вздрогнула и поняла со всей ясностью: живой отсюда не выберусь.
— Так что, узнав, что есть возможность добраться до алианты Артура, я согласился на работу сразу же, — наконец завершил повествование целитель. — И счастлив уже тем, что когда все закончится, мне позволено наблюдать за твоей смертью.
— Послушайте, — уповая на остатки его разума, медленно начала я. — Мне жаль вашу Элен, но…
— Не смей даже упоминать ее имени! — мгновенно взъярился целитель и хлестко ударил меня по лицу.
Охнув от боли, я почувствовала, как потекла теплая струйка крови по рассеченной его печаткой щеке.
— Что в тебе есть такого, чего не было в ней?! — прорычал он. — Почему Артур вместо знатной красавицы выбрал безродную девку?!
— Ну не такая уж она и безродная, — раздался новый голос, и в комнату вошел темный эльф. — Несмотря на то что от ее владений давно ничего не осталось, графского титула девчонку никто не лишал.
— Графиня? — Целитель с сомнением посмотрел на меня. — И я не знаю?
Я в свою очередь изумленно уставилась на эльфа.
— О, поверь, знаешь. — Эльрин усмехнулся. — Род Антеро вряд ли когда-то забудут.
— Она?!
Светлый рванулся ко мне, но эльф быстро схватил его за руку.
— Не сейчас, Арден, — успокаивающе произнес Эльрин. — Подожди немного. Как только Лил сообщит об успехе, я предоставлю тебе эту возможность.
— Что вам нужно? — холодно поинтересовалась я.
— Смерть моего троюродного братца. — Эльрин пожал плечами. — Ариабет оказался полон неожиданностей и каким-то образом заручился поддержкой Артура. А нам нужно, чтобы он уже наконец умер окончательно и перестал позорить наш род. Поэтому Артуру придется выбирать: его жизнь или твоя.
— Арт этого так не оставит.
— Верно, — легко согласился темный эльф. — Так что после того, как мы получим свое, ты умрешь. Ну а твою подружку в качестве оплаты забираю я. — Эльрин улыбнулся. — На такую быстро найдутся покупатели.
— Скотина, — прошипела за моей спиной Этери.
— Ты тоже прелесть. — Эльф ухмыльнулся. — Ладно, мне нужно идти искать тебе хозяина, детка. Скоро вернусь. Не скучай!
Лиллабэль сидела в небольшой комнатушке леорской таверны и довольно улыбалась. Все шло точно по плану. Недавно объявившийся на связи Эльрин сообщил, что до убежища они добрались нормально, а девчонка жива и здорова. Теперь осталось только дождаться реакции…
Внезапно прямо перед эльфийкой открылся темный портал. Лиллабэль молниеносно вскочила, выхватывая мечи, но тут же, хрипя, упала на дощатый пол.
— Где она? — бесцветно спросил вампир.
— Не знаю. — Эльфийка рассмеялась. — Далеко отсюда. Я отдала ее и переговоры со своим помощником веду только по связи.
— Связь? С кем?
Она молчала.
Арт внимательно посмотрел на Лиллабэль, а потом на его губах появилась мертвенная улыбка.
— Можешь не отвечать, — тихо сказал Арт. — Я чувствую на твоей ауре след того, с кем ты общалась. Эльф мне знаком, значит, найду и его. А ты мне больше не нужна.
Фигура архивампира подернулась темной дымкой, неуловимо меняя очертания. Глаза Лиллабэль расширились от ужаса. Когда тьма рванулась к ней, эльфийка задохнулась криком. Дейморка забилась в диких судорогах.
И когда наконец тьма отступила, на полу остался ссохшийся, искаженный до неузнаваемости труп. Удовлетворенно прищурившись, Арт развернулся и вышел из комнаты.
— Ну что? — Едва Эльрин скрылся за дверью, целитель медленно приблизился. — Пока эльф занят, пожалуй, мы познакомимся поближе, графиня.
— Не имею желания, — ответила я, с напряжением вглядываясь в лицо безумца.
— Знаешь, в чем прелесть моей профессии? — задумчиво улыбнулся он мне. — Я могу избить тебя до полусмерти, могу пытать, а потом исцелить, чтобы ты смогла почувствовать все по второму кругу. Я буду пытать тебя вот этим ножом. — Арден отстегнул с пояса тонкий церемониальный кинжал. — Ножом, которым Элен убила себя.
— Ты этого не сделаешь! — испуганно прошептала я.
В ответ он резким движением вспорол рубашку и тотчас прижал меня коленом к полу, не давая пошевелиться. Я взвизгнула, по телу прошла липкая волна ужаса.
— Боишься? — удовлетворенно произнес Арден. — Правильно, бойся. Можешь кричать, и, знай, мне приятно это слышать. Страдать ты будешь очень долго.
Подцепив рубашку за распоротый край, он с силой рванул ее в сторону. Тонкая ткань с треском поддалась, и я осталась без верхней части одежды. Арден осмотрел меня, резко выдохнул и хрипло добавил:
— Но сначала я узнаю, чем же ты оказалась так хороша для вампира.