Он отбросил кинжал в сторону и склонился надо мной. Так близко, что я на коже чувствовала его прерывистое дыхание. Я оцепенела, не в силах оторвать взгляда от безумных глаз. Очнулась, лишь когда Арден схватил меня за плечи и притянул к себе. Пытаясь вырваться, я забилась в его руках, но слишком неравны были силы, да и связанной не повоюешь. Меня объяла паника. Он ведь сейчас…
Внезапно целитель глухо захрипел, закатил глаза и обмяк. С трудом оттолкнув его от себя, я испуганно подняла глаза. Рядом, с окровавленным кинжалом во все еще связанных руках, стояла Этери. Мгновение она смотрела на тело Ардена, а потом зашаталась и упала на колени.
— Этери?! — испуганно позвала я.
Ведьма медленно подняла голову. В ее глазах мерцала Тьма проявленной.
— Ты как, Тень? Я сейчас, сейчас… — пробормотала она, трясущимися руками пытаясь удержать кинжал и разрезать веревки.
Получалось плохо. Кинжал соскальзывал, царапая кожу, но я была не в обиде. Под конец остатки моей рубашки пропитались кровью, а нас обеих била крупная дрожь. Зато мы были свободны!
— Знаешь, — тихо произнесла Этери. — Этот выбор… Я не так себе его представляла.
— А как? Что все специально ищут, кого бы убить?
— Да… примерно. Я была не права. Все были не правы. — Она помолчала. — Знаешь, там ведь был и свет. Вот только… — Этери замялась.
— Только что?
— Мне не хотелось туда. Мне было уютно и спокойно на темной стороне. Странно. — Ведьма внезапно всхлипнула. — Родители не одобрят.
Я сжала руку подруги, понимая, как ей будет тяжело. Понимая лучше ее самой.
— Хороших и плохих по обе стороны хватает, сама видишь. И, в конце концов, Серж темный, так что тебе не придется выбирать, — попыталась подбодрить ее я. — А сейчас надо уходить. Если Эльрин нас найдет…
Этери испуганно подскочила. Собравшись с силами, я тоже встала и принялась растирать затекшие ноги.
— Тебе бы одежду какую-то, — оглядев меня, произнесла Этери.
Да уж, в моих лохмотьях по улице не походишь. Вот только шкафов с нарядами на этом пыльном складе не наблюдается. Вздохнув, я подошла к мертвому целителю и не без труда стащила с тела куртку. Молча закуталась и направилась к выходу.
Куда нас завезли, Эльрин не сказал, так что приходилось готовиться к самому худшему. Однако едва мы оказались на улице, я поняла, что узнаю местность. Кровель! Без сомнения, та самая складская окраина, по которой несколько месяцев назад вел меня подвыпивший купец!
— Что теперь? — Этери нервно озиралась по сторонам. — Ищем стражу?
— Нет. — Я мотнула головой. — Уже ночь. Начальства на месте не будет, и нас просто задержат до утра. А дейморцу стражники не помеха.
— Ему вообще ничто не помеха! Предлагаешь вернуться обратно?!
— Подожди. — Я лихорадочно перебирала в памяти все, что помню о городе. — Можно попробовать обратиться напрямую к главе Кровеля Василевсу, или… Троныч! — Внезапная идея озарила сознание. — Здесь же театр!
— Тень, с ума сошла? — изумленно выдохнула ведьмочка. — На ночь глядя в театр потянуло?
— Это Театр вампиров, — быстро пояснила я. — Среди них есть высший, а это все равно что наш магистр. Если где и смогут защитить, то только там!
Этери с сомнением взглянула на меня.
— Слушай, вампиры весьма надменная раса, а некромантов они особо не жалуют. Думаешь, они нам помогут?
— Ради Арта должны. — Я кивнула. — В конце концов, он ведь признал меня.
— Гм… А ты уверена, что здесь об этом знают?
А вот об этом я не подумала. Арт говорил, что нашу связь ощутит любой видящий. Но можно ли отнести к видящим вампиров?
— Во всяком случае, вреда мне вампиры точно причинить не могут, — подумав, все же решила я. — А значит, попытаться стоит. Иного-то выхода все равно нет.
Бежать пришлось долго — вампиры обитали на другом конце города. Минут через двадцать дыхание и у меня, и у Этери стало тяжелым. В боку кололо, ноги так и стремились замедлить бег. Гнала вперед лишь мысль о дейморце. Когда Эльрин вернется и обнаружит наше отсутствие — выследит без труда. Скорость у темного эльфа не в пример выше, и если к тому моменту мы не окажемся в безопасности, со свободой можно попрощаться. Второго шанса уже не будет!
Однако нам повезло. Когда мы уже спотыкались от усталости, показалось здание театра. На его пороге, спиной к нам, стоял Троныч и разговаривал с высоким светловолосым мужчиной, в котором странное, но уже знакомое чувство безошибочно признало высшего вампира. Добрались!
Я радостно рванулась вперед и буквально налетела на выходившую из-за угла подвыпившую компанию.
— О! — Один из мужиков тотчас схватил меня за руку. — Глянь-ка, Варун, а вот и девки! Как по заказу!
В ответ послышался дружный гогот.
— Пустите! — попыталась отшатнуться я, но грубые пальцы с силой сжали запястье.
— Отпустим, — дыхнув перегаром, пообещал мужик и осклабился. — Ежели хорошо себя проявите.
Рядом зашипела Этери. А ведь меня не раз предупреждали о том, что Кровель — опасный город. Надо было так забыть об осторожности!
Я с надеждой посмотрела в сторону театра. Так близко! Только бы привлечь внимание, хоть немного!
И из последних сил крикнула:
— Помогите!
Крик вышел слабым: от долгого быстрого бега воздуха в легких не хватало.
Троныч, что и неудивительно, даже не обернулся. Его собеседник равнодушно скользнул взглядом по Этери, по мне…
В глазах светловолосого лишь на мгновение вспыхнуло изумленное недоверие, а спустя секунду он уже стоял рядом. Одним резким движением вампир перехватил руку удерживающего меня выпивохи. Та тотчас посерела и ссохлась, а потом мужик замертво упал на землю.
— Алианта архивампира неприкосновенна, — тихо произнес вампир.
Мужики, как-то разом протрезвев, отшатнулись, а вскоре дружно исчезли за поворотом. Облегченно вздохнув, я внимательней рассмотрела светловолосого спасителя. Ростом вампир и впрямь не уступал Арту. Он был красив. Даже свойственная всем вампирам холодность и чуть надменный прищур серебристо-серых глаз не портили точеные черты его лица. Форменная одежда и по-военному коротко остриженные волосы указывали на то, что этот красавец не простой наемник. Догадки подтверждал и вышитый на левой стороне груди его куртки герб — коронованная виверна.
— Миали, вы в порядке?
Сначала я даже не поняла, что светловолосый обращается ко мне. Только после того, как он повторил вопрос, нервно кивнула.
— Я чувствую кровь. Вы ранены? — уточнил вампир.
— Нет. Просто несколько царапин, — ответила я и добавила: — Там… дейморец за нами гонится.
Вампир только улыбнулся, а подошедший Троныч пояснил:
— Не волнуйтесь, миали. Даррен — один из лучших воинов Вайленберга. Рядом с нами темных эльфов можете не опасаться.
Я благодарно улыбнулась и бросила быстрый взгляд на вышитую виверну. Вот, значит, какой герб у Арта. Хоть буду теперь знать.
— Миали, что вы делаете здесь одна? — с укоризной в голосе поинтересовался Даррен. — И почему не позовете Артура?
— Не могу, вот. — Я показала ошейник и с надеждой посмотрела на светловолосого. — Вы можете его снять?
Даррен наклонился ко мне. Пару секунд, не касаясь, разглядывал полоску металла, а потом отрицательно покачал головой.
— Ошейник Отвращения, — хмуро произнес он. — Только архимагу под силу снять такой.
— Миали, — Троныч мгновенно посерьезнел. — Сколько времени Артур вас не чувствует?
— Что? — не поняла я.
— Сколько на вас уже этот ошейник? — уточнил тот.
— Ну-у сутки примерно.
— Плохо.
— Знаю. — Я вздохнула. — Он волнуется там…
— Волнуется? — Даррен скривился, словно лимон проглотил. — Да уж.
Троныч шумно выдохнул, но, увидев мой непонимающий взгляд, пояснил:
— Понимаете, миали, после привязки нам необходимо чувствовать алианту постоянно. Это как наркотик: лиши его, и начнется ломка. Вампир очень быстро теряет контроль над эмоциями, они поглощают, сводят с ума. Даже низший в таком состоянии может натворить немало, а представляете, на что способен безумный архивампир?
Я сглотнула. Почему-то сразу вспомнился Грег.
— Артур знает, что вы живы, и только это его еще хоть как-то сдерживает. Но еще день-два, и он начнет убивать. Причем в таких масштабах… В общем, надо сообщить, что вы в порядке. — Троныч поджал губы. — У Василевса есть даль-зеркало…
— Нет, — испуганно остановила его я. — Арт сейчас в Леорской Академии магов, а на меня нападали ее адепты. Если узнают, где я, могут приготовить какую-нибудь пакость. Лучше быстро и незаметно вернуться в Академию, чтобы никто заранее об этом не узнал.
На лицах высших отразилось сомнение.
— Если на вас нападали маги оттуда, это неразумно, — покачал головой вампир-театрал. — К тому же в Леории заправляет Охотник, а он весьма опасен.
— Наоборот, — не согласилась я. — В пределах Академии я находилась под защитой Анхайлига. На меня напали только тогда, когда я ее покинула.
— Анхайлиг вас защищает? — недоверчиво переспросил Даррен. — Зная, кто вы?
— Да. У них с Артом договоренность. Я учусь в Академии, Анхайлиг меня защищает, а взамен вампиры помогают с охраной Леории. Как-то так.
— Чтобы Охотник пошел на сделку с архивампиром? — Троныч кашлянул. — Чудны дела… Но все же я бы предпочел, чтобы Артур сам за вами прибыл.
— На меня почти одновременно напали: сначала несколько магов-элементалистов, а потом похитили дейморцы, — перечислила я. — Вы уверены, что, если подобное повторится, сможете меня защитить до его прибытия?
Молчание.
— У меня тоже нет в этом уверенности, — подвела я итог, а потом добавила: — Я знаю Арта. Это один из самых спокойных и расчетливых вампиров. Так что, уверена, до завтрашнего дня он вполне сможет выдержать. Зато я приеду в относительной безопасности. Вы не согласны?
Спорить они не стали.
— Что ж, тогда пойдемте в дом.
В просторном холле Театра вампиров, как и во время прошлого моего посещения, вампиров было немало. Едва мы вошли, все они дружно склонили головы. И вот почему я уверена, что сей поклон не в честь Троныча?
Рядом растерянно кашлянула Этери. Я резко выдохнула, стараясь держать себя в руках, слишком уж непривычно было такое почтение. Понимаю, когда приветствуют Арта, но меня-то зачем? Я ведь не жена его. Даже не невеста, если на то пошло.
Однако все вампиры, которых мы встретили по дороге из холла до небольшого кабинета театрала, видимо, считали иначе. А я еще сомневалась, помогут ли тут! Да с таким отношением я точно в безопасности!
Кстати, о безопасности.
— Троныч, — позвала я, — можно ли попросить ваших гостей, чтобы они не говорили никому о том, что видели меня здесь? Это важно.
— Считайте, что просьба уже выполнена, миали, — одними губами улыбнулся тот.
Глаза вампира остались серьезными. Троныч ненадолго вышел, а когда вернулся, сказал, что скоро Шаад подготовит нам спальню.
— Даже не знаю, как вас благодарить за помощь. — Я смутилась.
— Не беспокойтесь, — качнул головой вампир. — Это меньшее, что мы могли сделать для Артура. Расскажите лучше подробнее, что с вами произошло.
Мы с Этери вкратце описали наши злоключения, начиная с утреннего падения. В конце я постаралась поточнее объяснить, где находился склад, в котором нас держал Эльрин. Хотя в том, что эльф теперь там объявится, я сильно сомневалась.
После этого нас проводили в просторную комнату на втором этаже, где обнаружилась улыбчивая Шаад. Признаться честно, увидев знакомую вампиршу, я обрадовалась ей как родной.
— Рада приветствовать. — Та вежливо склонила голову. — Здесь две кровати. Я подумала, что вам спокойнее будет находиться рядом.
Верно. И не только из-за боязни нападения темного эльфа. Уверена, от ночевки среди вампиров Этери тоже не в восторге.
— Ванная напротив, — продолжила тем временем Шаад. — Если понадобится что-то еще, позовите, услышу.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я.
— Отдыхайте, миали, — улыбнулся Троныч, и они с вампиршей покинули комнату.
— Надеюсь, сегодня на нас больше не нападут, — глядя им вслед, поежилась Этери.
Стоящий на пороге Даррен при этих словах отрицательно покачал головой.
— Вряд ли эльф настолько сошел с ума, чтобы лезть в дом, полный вампиров, — сказал он. — Мы ведь почувствуем чужое присутствие сразу. Так что, думаю, ночью вам ничего не грозит. Но если даже он безумен, не волнуйтесь. Я рядом.
Он коротко кивнул и вышел.
Мы с Этери с сомнением переглянулись. Наверное, в слова Даррена стоило поверить и успокоиться, вот только получалось с трудом. Не знаю, как Этери, а я последнее время чувствовала себя в безопасности только рядом с Артом. Эх, если бы не этот ошейник!
Я со злостью дернула артефакт.
— Красивый, гад. — Этери еле слышно вздохнула.
— Что? — Слова ведьмочки оторвали меня от невеселых мыслей.
— Красивый, говорю, — повторила она. — Хоть и вампир.
— Это да, — воссоздав в памяти внешность Даррена, искренне согласилась я, а потом мечтательно улыбнулась. — Ему бы еще волосы черные подлиннее да глаза синие…
— Тень! — возмутилась Этери. — Ты о ком сейчас думаешь вообще?
Об Арте.
Я охнула и растерянно хихикнула, осознав, что перед глазами стоит совсем не лицо светловолосого. Снова попыталась сосредоточиться на Даррене, но нет, мысли сами собой возвращались к Арту. Как же хочется его увидеть… почувствовать… где-то в глубине души зашевелилась глухая тоска. Вздохнув, я в очередной раз безуспешно подергала полоску металла на шее.
— И что это за дрянь такая?
— Весьма старая вещь, — ответила Этери. — Нам рассказывали о таких артефактах. Гномы придумали их для заключенных-магов. Вот только блокировка ошейников Отвращения оказалась настолько мощной, что давала и обратный эффект — носитель артефакта становился невидимым даже для самых сильных прорицателей. Поэтому после того как не смогли найти нескольких сбежавших из рудников заключенных с такими ошейниками, их перестали использовать.
— Значит, остается надеяться, что маги меня не найдут, — буркнула я и направилась в ванную.
Стоя под струями воды, глотала слезы и с ожесточением драила себя мочалкой. После прикосновений целителя я чувствовала себя грязной.
Уступив наконец ванную Этери, я вернулась в комнату и обнаружила на своей кровати чистую рубашку. Мысленно поблагодарив Шаад за предусмотрительность, быстро надела и забралась под одеяло. Надеюсь, Даррен окажется прав и остаток ночи пройдет спокойно.
11
Спозаранку меня разбудила Этери и недовольно сообщила, что необходимо собираться, иначе опоздаем на дракон-экспресс. Вылетали драконы к Леории рано, чтобы успеть вернуться обратно в Кровель до темноты. Все это, по словам непрерывно зевающей девушки, рассказала растолкавшая ее Шаад.
Судя по тому, что за окном по-прежнему стояла темнота, спали мы часа три-четыре, не больше. Да и то дремоту с нервным вздрагиванием от малейшего шума разве назовешь полноценным сном?
Но ничего, если повезет, на драконе отдохну. Главное, в Академию вернуться.
Быстро позавтракав, мы с Дарреном и Тронычем покинули здание театра. Во дворе уже ждала телега и весьма внушительный эскорт из всадников-вампиров. Чувствуя неловкость от такого количества охранников, я вопросительно взглянула на худощавого театрала:
— Они ведь в Леорию с нами не полетят?
— Вообще-то я бы предпочел, чтобы вас сопроводили прямо до Академии, миали, — ответил тот.
От перспективы полдня провести на драконе в такой компании стало не по себе. Умом-то я, конечно, понимала, что ничего мне вампиры не сделают, но слишком уж неприятной была надменная холодность на их лицах. Чувствовалось: вампиры знали, из какого я рода. И я им не нравилась.
— Считаете, в Леории настолько опасно, что Даррен в одиночку с нашим сопровождением не справится? — хмуро уточнила я.
— Справлюсь, — отозвался светловолосый, вскакивая на лошадь. — Но эскорт вам полагается по статусу.
Ничего себе новость! Растерянно покосилась на Этери, но та только с недоумением пожала плечами. И неудивительно: об этикете вампиров ведьмочка знала еще меньше меня.