Тренируем! Легко сказать! Следующие два часа я, ругаясь сквозь зубы и мыслями постоянно соскальзывая к чавкающему бассейну Грега, пыталась удержать контроль над тушканом. Точнее, над одним его сердцем, которое, несмотря на крошечные размеры, поддавалось с очень большим трудом. И, судя по напряженному пыхтению ребят, дела у них шли ненамного лучше.
Когда наконец Савелий нас отпустил, мы дышали-то через раз и чувствовали себя как после хорошей двухчасовой пробежки. За все занятие никто из нас не смог сделать и четверти необходимой работы.
На лекцию я шла с облегчением и радостью: хоть тут отдохну. Жаль, что с Ари не поговорить, он вновь стал невидимкой. Я с надеждой покосилась на Сержа, но тот на подходе к аудитории заметно помрачнел, даже старался по сторонам не смотреть. Странно. Может, устал?
Решив не трогать некроманта зазря, села на свое любимое место у стены и погрузилась в лекцию. В конце концов, можно поболтать и после нее, когда некромант отдохнет.
Однако и к концу лекции поведение Сержа не изменилось, отчего в душу закрались сомнения. Нет, не похоже это на обычную усталость. Не выдержав, я окликнула направляющегося к выходу некроманта и легонько тронула за руку:
— Что-то случилось?
— Если честно, это я собирался у тебя спросить, — неохотно признался он. — Что случилось с тобой и Этери?
От этого вопроса я растерялась, поскольку понятия не имела, как на него ответить. Просто не сообразила выяснить у Арта, о чем можно рассказывать, а о чем лучше умолчать. Так что осторожно уточнила:
— А что?
— Еще два дня назад мы с Этери уже хотели жить вместе. — Серж тоскливо посмотрел в окно. — Она даже вещи ко мне перенесла. Потом вдруг пропала на сутки, а по возвращении избегать стала! Вчера вечером пытался ее поцеловать — поссорились.
— Хм. — Я успокаивающе пожала плечо друга. — Не переживай. Ты ведь видел, что Этери проявленная, да? Извини, что не могу сейчас всего рассказать, но, поверь, ситуация вышла не очень приятная. Видимо, ей просто хочется побыть одной и успокоиться. Просто дай Этери время прийти в себя, хорошо?
— Хорошо, понимаю. — Серж кивнул. — Спасибо.
Он ушел, а я задумалась. Понятно, что для Этери наша «прогулка» радостной не была. И видимо, теперь ей еще хуже, чем даже я предполагала, раз уж отказывается от утешения столь близкого человека. В душе всколыхнулось чувство вины. Из-за меня ей пришлось все это пережить. Надо обязательно пообщаться с Этери и, по возможности, ее успокоить!
Придя к этой мысли, отыскала ведьмочку взглядом и с самым решительным видом направилась к ней. Впрочем, та и сама, похоже, хотела поговорить. Вот только первый же вопрос Этери вверг меня в ступор:
— Тень, а может ли у вампиров во время принуждения побочный эффект в виде приворота быть?
— Э-э-э… нет вроде. — Я попыталась вспомнить весь свой небогатый опыт общения с вампирами. — Просто вампир в какой-то момент кажется приятнее, и ты не можешь ему отказать в просьбе. Но это точно не приворот, да и проходит сразу, едва тот отводит взгляд. А с чего такой интерес?
— Я до сих пор думаю о нем, — вдруг огорошила Этери. — Серж прикасается ко мне, а я не могу… Даже поссорились вот. — Она со слезами посмотрела на меня.
Тоскливый, измученный взгляд. Я слишком хорошо его знала, чтобы не понять, что происходит с подругой: помнила себя на ее месте. Поэтому испуганно замотала головой:
— Даррен? Даже не думай! Он ведь…
— Я знаю. — Этери резко отвернулась. — Знаю.
Обхватив себя руками, ведьмочка быстро ушла, а я прислонилась к стене, задумчиво глядя ей вслед. Все оказалось гораздо хуже, чем я предполагала. И помочь тут нечем, особенно если у Даррена уже есть алианта. Остается только надеяться, что Этери все-таки сумеет взять себя в руки.
От размышлений меня оторвало ощущение присутствия: знакомое чувство подсказало, что рядом высший. Я оглянулась и увидела подходящего Даррена. Вопросительно посмотрела на вампира:
— Что такое?
— Вы задерживались после занятий, миали, — бесстрастно объяснил он. — Пришел проверить почему.
— Просто задумалась. — Мне стало неловко. — Не надо так пристально следить за мной, Даррен. В пределах Академии ничего не случится.
— Насколько я помню, перед похищением вы думали так же, — парировал вампир.
Возразить оказалось нечего. Поэтому, решив не спорить, я мысленно махнула рукой и направилась в столовую. Невозмутимый Даррен шел рядом. Вот ведь… исполнительный какой!
По дороге не раз ловила пристальные женские взгляды в нашу сторону. Восхищенные адресовались Даррену, завистливые — мне. Оно и неудивительно: на вампира светловолосый высший походил мало, так что окружающие воспринимали его просто как весьма симпатичного охранника. На столь пристальное внимание Даррен никак не реагировал, видимо, давно к такому привык. А вот мне было весьма неуютно. Добравшись до столовой, я выбрала самый дальний столик. Может, хоть не так заметны будем.
В голове по-прежнему крутились мысли об Этери. Сержа, конечно, жаль, но все же интересно, есть ли у подруги хоть какие-то шансы?
Искоса взглянула на Даррена. Спросить вампира об Этери или нет? Нет, напрямую лучше не стоит. Да и не ответит он. Тут хотя бы узнать, как высший к людям в целом относится. Вроде бы среди вампиров попадались и весьма лояльные…
Я задумчиво помешала бульон, отщипнула кусок курицы, а потом вопросительно взглянула на вампира:
— Скажи, а мы для тебя тоже мясо?
Даррен скользнул взглядом по курице, а потом спокойно ответил:
— Люди — да. Вы — нет.
— Потому что я алианта?
— Верно.
— А не была бы ей? — мрачно уточнила я.
— Я бы убил вас сразу, как узнал, что вы Антеро.
Что ж, по крайней мере, честно. Хотя действительно жаль, Даррен мне нравился.
— Сожалею, что расстроил вас, миали.
— Да ничего. — Я криво улыбнулась. — Я уже привыкла. Почти. Но в следующий раз лучше соври.
— Нельзя. — Он покачал головой. — Никто из нас не может вам врать.
— Жаль. Слушай, если я тебе настолько неприятна, могу попросить Арта, чтобы вернул твое обещание меня защищать, — предложила я.
— Весьма любезно с вашей стороны, но нерационально. — Высший отрицательно качнул головой.
— В смысле?
— У Артура очень много дел, и он слишком долго отсутствовал в Вайленберге, — сказал Даррен. — Артур нужен там. Но одновременно находиться там и следить за вашей безопасностью здесь он не в состоянии. Я хороший боец, миали. Действительно хороший, и Артур это знает. Пока я рядом с вами, он спокоен и наконец может хоть что-то сделать дома. Но если я уйду, то Артур останется в Леории, просто наплевав на все дела. Вайленберг — мой дом. И я прежде всего хочу, чтобы там был порядок. Это важнее, чем личные эмоции. Вы все еще хотите, чтобы я ушел?
Я отрицательно мотнула головой. Н-да, зашел наш разговор совсем не туда, куда планировалось. Зато подтвердил худшие опасения: в Вайленберге мне будут совсем не рады. Вот ведь демон! Неужели только нам с Артом так не повезло?
Быстро доев, все так же в сопровождении светловолосого высшего вернулась в комнату. И только на пороге все же спросила:
— Даррен, а раньше бывало такое, чтобы архивампиры выбирали не вампиров?
— Да. — Тот кивнул. — Союзы между вампирами и людьми не редкость. Но ведь это не проблема — избранницу всегда можно сделать вампиршей. Пусть и низшей, но одной из нас.
— А… влюблялся ли архивампир в эльфа?
Вампир помрачнел.
— Было такое пару раз, — неохотно сказал он.
— Расскажи.
— В первый раз очень давно архивампир рода Лиандеронов полюбил темную эльфийку. Поначалу она даже ответила взаимностью. Пусть они и не могли иметь детей, но оба жили долго, так что думали, что этого достаточно. Но девушке все же надоело. Ей захотелось семью, и она сбежала. Попыталась сбежать. Вот только алианта не может скрыться от своего вампира.
— И? — Я похолодела. — Он ее убил?
— Нет, что вы. — Даррен посмотрел на меня с удивлением. — Алианта для нас часть самих себя, мы никогда не причиним любимым вреда. Но вот другим… В общем, архивампир убил ее любовника. А после отказа вернуться уничтожил всех ее близких, родственников, друзей… В результате девушка не выдержала и убила сама себя. Архивампир соответственно ушел за ней, и ветвь Лиандерон прекратила существование.
— А второй раз?
— А вторым был Грег, — задумчиво сказал высший. — Это случилось, когда он напал на поселение светлых эльфов. Грег уже тогда был довольно жесток и себялюбив и, обнаружив, что его избранницей является светлая эльфийка… Досталось всем. Когда девушка узнала, что из-за нее столько проблем, была готова на все что угодно. А помирать Грегу совсем не хотелось и слабостей иметь не хотелось, вот он и придумал весьма оригинальный способ оставить ее рядом и заодно сделаться сильнее. Вы ведь знаете историю его артефактов-подсвечников?
Я кивнула и сглотнула.
— Значит, ничего хорошего из этого не получалось никогда.
— Да. Вам повезло, что вы человек, миали, — хмыкнул Даррен.
Да уж, знал бы он, как все на самом деле. Больно. А Арту еще хуже, он-то все знал с самого начала!
— Не стоило рассказывать ей об этом, Даррен, — вдруг раздался рядом знакомый тихий голос.
Вздрогнув, я обернулась. Рядом стоял Арт.
— Да она все равно узнала бы… — Даррен вдруг уставился на меня. — Вам настолько неприятно было это слушать?
— Ну-у, — признаваться не хотелось, — не особо, если честно. Но я сама спросила. В общем, неважно, — махнула рукой я.
Высший недоверчиво прищурился, однако от дальнейших вопросов воздержался.
— Ладно, я пойду, пожалуй. — Даррен коротко кивнул Арту и развернулся, а я вдруг вспомнила, что так и не узнала о его избраннице.
— Подожди, — удержав за руку, остановила я вампира.
И тотчас поняла, что сделала что-то не то: Даррен вздрогнул, бросил быстрый взгляд на мгновенно помрачневшего Арта и осторожно высвободил руку.
— Что-то не так? — растерянно посмотрела на них я.
— Прикосновение означает интерес, — осторожно объяснил высший. — В данном случае — вашу заинтересованность во мне, миали. Сейчас Артур имеет полное право убить меня, если посчитает, что этот интерес был спровоцирован намеренно.
Я изумленно вытаращилась на Арта:
— Ты что, серьезно можешь его убить? У меня и в мыслях ничего такого не было! Я просто хотела задать вопрос!
— Вижу. — Его взгляд оттаял. — Но на будущее — все же больше так не делай. Вампира достаточно окликнуть по имени, он не проигнорирует.
— Как с вами сложно. — Я покачала головой. — Арт, с тебя учебник по вампирскому этикету и правилам. Мне совсем не хочется, чтобы из-за меня кто-то пострадал.
— Так что вы хотели узнать? — вернулся к теме Даррен.
— Да мелочь. — Я замялась. — Просто хотела спросить, есть ли у тебя уже алианта?
— Нет, она точно хочет твоей смерти, — доверительно сообщил Даррену Арт.
— За что? — простонал тот. — А я ведь защищал ее!
— Что опять? — смирилась со своим невежеством я.
— Вы второй раз дали повод Артуру оторвать мне голову, — с улыбкой сообщил Даррен.
— Настолько неприличный вопрос?
— Ага, — ухмыляясь, подтвердил Арт.
— Да чтоб вас всех, — в сердцах ругнулась я. — Почему на этот раз?
— Просто вампиры и так видят, есть ли кто-то у других или нет, — сжалившись, объяснил он. — Вспомни, как менялось отношение к тебе, а ведь никто ничего не говорил. И прямой вопрос — все равно что предложение себя на замену.
Я почувствовала, как вспыхнули щеки.
— Я же не вампир! И это простой интерес был, — выдавила я.
— Да поняли мы, — заверили оба, не переставая ухмыляться.
— Пфф. — Я недовольно выдохнула. — И все же?
— Возможно, — хмыкнул Даррен, подмигнул мне и сбежал.
— Гад такой, так и не ответил. — Я вопросительно посмотрела на Арта. — Ну ты-то должен знать, а?
— Зачем тебе?
Арт задал вопрос спокойно, но я вдруг отчетливо поняла, что он начинает злиться. И мне нужно объяснить свой интерес, иначе эта злость выйдет наружу.
— Ну-у. — Я замялась. — Я не для себя, Арт, правда. Подруга спрашивала, есть ли у него кто-то. Та, с которой мы вместе к эльфам попали.
Ответ его устроил. Арт успокоился, улыбнулся и покачал головой.
— Нет, — подойдя к окну, ответил он. — Даррен еще не делал признания. Но, надеюсь, твоя подруга понимает, что это ничего не значит?
— Понимает. — Я вздохнула.
— Переживаешь из-за нее? Почему?
— У меня мало друзей, Арт, сам знаешь. А подруга и вовсе одна. И темной она из-за меня стала. — Я уныло покачала головой. — И влюбилась тоже… Если бы Даррен к ней не прикасался…
— Каким образом? — Арт нахмурился. — Знаешь, лучше объясни все с самого начала. Прикосновение меня особенно интересует.
— Да ну. — Я очнулась и нервно потерла шрам на запястье. — Тебе вряд ли это интересно.
— Ты волнуешься, — отметил Арт. — Это важно для тебя, значит, мне интересно.
Слышать такое было приятно, кажется, у меня даже щеки покраснели.
И я стала рассказывать. Сначала об утреннем нападении элементалистов, потом об ошейнике и разговоре с Эльрином. А едва Арт услышал о том, что хотел сделать Арден, меня резануло эхо вспыхнувшей в нем ярости. Почти тотчас послышался хруст, и я увидела, как крошится под пальцами вампира мраморный подоконник. Стало страшно.
— Арт?
Тот очнулся. Непонимающе посмотрел на руки, стряхнул крошку.
— Прости. Восстановлю.
Глубоко вздохнув, я обняла вампира и успокаивающе прижалась к его груди. И зачем только эту тему завела? Могла ведь догадаться о такой реакции.
Арт медленно выдохнул, успокаиваясь, и легонько коснулся губами макушки.
— Дальше, — глухо попросил он.
— Угу. — Собравшись с мыслями, я продолжила.
Коротко описав наш побег и спасение, пересказала все произошедшее на драконе. Отдельно пояснила, что, когда Даррен блокировал память, он касался Этери.
— Даже так? — На лице Арта проскользнула улыбка. — Занятно.
— Чего? Опять ваши заморочки с касаниями?
— Скажем, чтобы заставить что-то сделать, касаться не обязательно, — пояснил Арт. — Помнишь, как я звал тебя в Театр вампиров?
Я кивнула.
— Ну вот и делай выводы, — ухмыльнулся он.
А выводы напрашивались самые неутешительные. Даррен наверняка почувствовал, что нравится девушке, и, значит, специально провоцировал ее, подогревая это чувство. Развлекался? Скорее всего, именно так, слишком уж вид у вампира при этом был самодовольный.
— Бедная Этери. — Я покачала головой. — Надеюсь, ее хотя бы не считают едой.
— Даррен не причинит ей вреда, — пообещал Арт. — Не переживай, я прослежу.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — А у тебя как день прошел? Вы с Анхайлигом все уладили?
— Практически. — Вампир поморщился. — Бумаги подготовили, с эльфом тоже пообщались, правда, тот толком ничего и не знал. Демон подчинил его в лесочке за воротами Леории и дал единственный приказ — при первой возможности убить тебя.
— Н-да. — Я поежилась. — И почему это удерживающее заклинание такое сложное? Знаешь, впервые искренне жалею, что потеряла связь с Велиаром. Уж для него бы такой проблемы не стояло.
— Ну нет, — фыркнул Арт. — Не желаю делить твое тело с твоим безумным предком. Даже для моих нервов это слишком.
Хихикнув, я довольно потерлась носом о его щеку, а потом все же вернулась к волнующему вопросу:
— Значит, раз все дела завершены, ты теперь вернешься в Вайленберг? Когда?
— Анхайлиг настаивал, чтобы я ушел уже сегодня вечером, — пожал плечами Арт. — Но я все же решил подождать до утра.
— Как это вечером? — растерялась я. — А разве драконы…
— Чтобы вернуться домой, дракон мне не нужен, — пояснил Арт. — Во дворце есть стационарный маяк с привязкой на крови. Так что портал до Вайленберга я могу открыть отовсюду, так же, как и к тебе.
— А-а-а. — Я понятливо кивнула. — Значит, ты в любой момент можешь ко мне вернуться?
— Только пока я в Вайленберге, — расстроил он. — Когда уеду в Вельск, уже не смогу. Точнее, к тебе-то смогу, а вот обратно возвращаться придется драконом. Вряд ли Ульрих разрешит оставить маяк в собственном доме. — Арт криво усмехнулся. — Придворный архимаг светлый, так что даже настроиться не на кого. А до Вельска отсюда неблизко. В общем, не слишком удачно получится, если я исчезну посередине переговоров и вернусь только через сутки.