— Благодаря родству с эльфами, немало, — задумчиво ответил архивампир. — К тому же в ней кровь Велиара, а архимаги тоже живут прилично. Для этого ей необходимо лишь выучиться.
— Теперь понимаю, почему ты создаешь Леорский гарнизон. — Виан стал собранным. — Я отберу лучших, Арт. Скоро этот городишко станет безопаснее детской площадки. Что-то еще понадобится? Может, отправить личную охрану?
— Нет необходимости, — отказался Арт. — В пределах Академии ей ничего не грозит, к тому же с ней остался старший из лордов Лиандерона. В том, что касается вопросов охраны, я ему вполне доверяю.
— Когда вы хотите сообщить обо всем этом? — уточнила Ламинэль.
— Как можно позже, сама понимаешь. — Арт поморщился. — Пока что Тень просто заканчивает обучение, и против ее желания я ничего не имею. В общем, не хочу об этом сейчас говорить. Давай лучше займемся насущными проблемами.
Он развернулся и зашагал было в сторону дворца, однако вдруг остановился.
— Да, и еще одно, Ламинэль! — В голосе архивампира послышались металлические нотки. — Если еще хоть раз ты посмеешь обсуждать проблемы Вайленберга с посторонними, развоплощу сразу и на заслуги перед родом не посмотрю. Поняла?
— Да, ваше величество, — разом побелев, почти прошептала та.
— Надеюсь, что так, — процедил Арт и направился к южной галерее.
День с самого утра не задался. Арт ушел в Вайленберг, едва рассвело, так что я совершенно не выспалась. К тому же в голову упорно лезли мысли о том, что вызванный моей кровью демон сейчас, возможно, убивает людей. Картины перед глазами возникали одна другой гаже, а это само по себе отдыху не способствовало. Надеюсь, у Рода с его девушкой получится узнать что-то в этом колодце. Интересно все-таки, что собой представляет оракул, к которому не подойти вампирам?
От задумчивости во время практикума Савелия я умудрилась разлить на себя банку с вонючим бальзамирующим раствором, отчего настроение еще больше упало. Перед тем как идти на следующую лекцию, пришлось полностью сменить одежду. Однако, судя по излишне брезгливой реакции окружающих, это не сильно помогло. А под конец лекции невидимый Ари тихим голосом даже посоветовал поинтересоваться у Этери рецептом какого-нибудь приятно пахнущего ведьмаческого зелья.
Ну если и сдержанного эльфа так пробрало, значит, совсем дело плохо.
— Этери! — Отыскав подругу глазами, я быстро подошла к ней.
— Привет! — рассеяно поздоровалась та и сразу поморщилась. — Чем ты так, э-э-э, благоухаешь?
— Не спрашивай. — Я вздохнула. — Лучше посоветуй, чем этот запах можно перебить? Наверняка у ведьмаков есть что-то на подобный случай.
— У травников, может, и есть, а я артефактник, извини. — Ведьмочка пожала плечами. — Попробуй у Литиции спросить.
— Пожалуй, это единственный вариант, — уныло согласилась я.
— Не переживай, запах не сильный, — попыталась подбодрить Этери, взяв меня за руки.
Я благодарно кивнула и вдруг заметила на безымянном пальце подруги очень знакомое кольцо-печатку из черного камня, покрытое сложной вязью символов. Изумленно моргнула, не веря собственным глазам. Невозможно! Таких совпадений просто не бывает!
— Этери, откуда у тебя это кольцо? — дрогнувшим голосом спросила я.
Ведьмочка нахмурилась:
— Сегодня рано утром у меня в комнате объявился твой Артур и отдал его. Сказал, для защиты, и приказал носить и не снимать. Я даже ослушаться не посмела. Думала, это он по твоей просьбе… Или нет? — Она озабоченно посмотрела на меня.
— Не совсем. — Я мотнула головой, немного успокаиваясь. — Вчера я рассказала Арту о наших злоключениях, и, видимо, это такая своеобразная благодарность за помощь. Вампиры весьма принципиальны в таких вещах.
О возможной защите от Даррена я предпочла умолчать.
— Надо же. — Она покачала головой.
— Да уж, — рассеянно согласилась я, уныло оглядывая собственные руки.
Было приятно, что Арт настолько прислушивается ко мне, но кольцо… Впрочем, ладно. Я и так имею гораздо больше, чем рассчитывала. Медленно выдохнула, отметая грустные мысли, и предложила:
— Пойдем обедать, что ли?
Этери кивнула. Правда, когда в коридоре к нам присоединился Даррен, решимость подруги немного поугасла. На мгновение показалось, что она просто откажется под каким-нибудь предлогом, но Этери лишь посильнее сжала мою руку.
Обедали в тишине, думая каждый о своем. Лично я мыслями постоянно возвращалась к обещанию Арта вернуться вечером и с трудом сдерживала радостную улыбку. А ведь чтобы переместиться на такое расстояние, да не единожды, необходима демонова куча сил. И это просто ради того, чтобы еще немного побыть со мной рядом? Сердце невольно забилось быстрее. Могла ли я еще пару месяцев назад мечтать о подобном?
Правда, не оставляло и легкое беспокойство: насколько разумно со стороны Арта ради моей прихоти тратить столько энергии? Хотя, если честно, усталым я его и не видела. Возможно ли это?
— Все-таки странно получается с порталами, — наконец, не выдержав, задумчиво произнесла я вслух. — Они ведь довольно много сил требуют, насколько мне известно. А последние дни Арт их довольно часто использует, но не устает. Совсем.
— Неудивительно, — откликнулся Даррен. — Вы делаете его сильнее, и намного.
— Да? — Я удивленно взглянула на светловолосого. — Каким образом?
— Алианта для вампира — то же самое, что предмет силы для вашего мага, — невозмутимо пояснил высший, и я закашлялась, поперхнувшись.
Рядом охнула Этери.
Что ж, теперь суть дара Грента и смысл связи с алиантой прояснились окончательно. Избранница и впрямь давала своему мужчине все: служила своеобразным успокоительным, одновременно наделяя большей силой, обеспечивала продолжение рода, а взамен…
— А что получает алианта взамен? — вслух уточнила я. — Ведь вампирши не менее эмоциональны. Им тоже приходит спокойствие или силы прибавляются?
— Нет.
— Что нет?
— На алианте связь никак не отражается, — спокойно ответил Даррен. — Поскольку изначально именно мужчину обратил Грент, все особенности связи с алиантой касаются только его. Женщина остается такой же, как и была.
— Однако-о. — Я недоуменно покачала головой.
— Странно это, — проворчала Этери.
— Почему? — Светловолосый с легким интересом посмотрел на ведьмочку.
— Как будто женщинам не нужна сила, — смущенно буркнула та. — Мало ли что произойдет? Лишняя защита не помешает!
— У вампиров мужчина защищает свою избранницу, леди Этери, — ответил Даррен. — И берет на себя решение всех проблем. Ей не нужно беспокоиться ни о чем, кроме разве что воспитания детей.
— А если все же не уследит? — не переставала допытываться подруга.
— Потеря алианты — самое страшное, что может случиться с вампиром. — В голосе Даррена послышался холодок. — Высшие после такого долго не живут. Как мне кажется, это достаточно веский стимул, чтобы уследить.
— Возможно. — Ведьмочка поджала губы. — И тем не менее я продолжаю считать, что это неправильно. Несправедливо, что мужчина получает все, а женщина ничего.
— Ну почему же. — Даррен тонко улыбнулся. — Женщина получает этого мужчину. Разве мало? Если она его любит?
Этери сглотнула, мгновенно побледнев, и отрицательно качнула головой.
Нет, все-таки Даррен специально ее провоцирует. Я понаблюдала, как Этери нервно поправляет выбившуюся прядь волос, и покосилась на вампира, ожидая увидеть очередную довольную усмешку. И замерла: Даррен неотрывно смотрел на руку ведьмочки, словно болотную кобру увидел. Все его веселье как водой смыло. Кольцо! Неужели это вид кольца так подействовал?
— Я пойду, — оборвала неловкое молчание Этери и встала. — У меня семинар скоро.
— Да. — Я спохватилась, поднимаясь следом. — Мне тоже пора на практикум.
Покинув столовую, мы разошлись. Этери быстрым шагом направилась к лестнице центрального корпуса, а я двинулась на факультет некромантии.
— Миали, — внезапно окликнул Даррен.
— Да? — Я обернулась.
Вампир выглядел задумчивым.
— Артур не говорил, когда вернется? Он уже в Вельск вылетел или еще придет сюда?
— Должен прийти, — недоуменно кивнула я. — Арт сказал, что сначала должен что-то подготовить в Вайленберге и, пока он там, будет заглядывать ко мне.
— Хорошо, — тихо произнес светловолосый. — Благодарю, миали.
— Что-то случилось?
— Нет. Мне просто необходимо с ним поговорить, — неохотно ответил Даррен и окончательно замкнулся в себе.
Когда в комнате возник темный портал, я как раз разглядывала свое домашнее задание по видам нежити — карточку с мерзкого вида тварью. Ощутив магический всплеск, резко обернулась. Появившийся в этот момент Арт недоуменно приподнял бровь.
— Меня настолько не рады видеть?
— Что? — Я сообразила, что все еще брезгливо кривлюсь, и мгновенно сменила выражение лица на улыбку. — Нет, Арт, наоборот, очень рада! Просто гадкое задание дали выполнять.
— Какое? — Он подошел ближе и легко поцеловал меня в висок.
Об учебе и заданиях думать сразу расхотелось, так что для ответа пришлось собрать всю свою волю в кулак.
— Нам выдали по изображению с нежитью, и теперь надо опознать его в «Альманахе умертвий», а потом описать особенности вида, — пояснила я и со вздохом покосилась на толстенную книгу. — В альманахе этой пакости… В общем, много. Вот, собираюсь с духом, чтобы начать поиски.
— Покажи. — Арт взял со стола карточку, взглянул и хмыкнул. — Это гуль-келаб, маленькая.
Не веря собственному счастью, я полезла в оглавление учебника. По названию нужная нежить нашлась сразу, и иллюстрация с выданным мне изображением полностью совпадала. Уфф, проблемой меньше.
— Спасибо! — радостно пискнула я и благодарно потерлась щекой о руку Арта, буквально кожей ощущая его удовольствие.
— Что-то еще нужно? — поинтересовался он.
— Нет, спасибо. — Я улыбнулась. — Тут небольшое описание осталось сделать, и все. Это недолго.
— Хорошо. — Арт отошел и расслабленно растянулся на кровати.
Стараясь на него не коситься и вообще хотя бы на время забыть о присутствии вампира, быстро застрочила в тетради конспект по гулю. Требовалось рассказать, каким образом этот самый гуль появляется, сколько живет и какие у него особенности. Тварь, кстати, оказалась редкостная. Причем во всех смыслах: и проблем с ее созданием много было, и встретить почти нереально. Выращивался один гуль-келаба четыре месяца под постоянным надзором, и относился он к высшим умертвиям. То бишь для подпитки ему раз в неделю требовалось свежее мясо. Но вот в чем достоинства этого гуля, кроме того, что, пока его кормили, он не дох, я так и не поняла. Ради чего столько мучений с выращиванием? Видимо, потому и не пользовался гуль-келаб популярностью, ибо на кой демон он нужен?
Последний вопрос озвучила вслух.
— Нужен, нужен, — откликнулся Арт, не открывая глаз. — Это весьма сильное и выносливое умертвие, с хорошей реакцией и быстрой регенерацией. Другое дело, что прожорлив сверх меры, зараза.
— Ну-у, не сказала бы, — с сомнением протянула я. — Тут написано, кормить раз в неделю куском свежего мяса.
Арт фыркнул.
— Это только для того, чтобы поддерживать в активном состоянии, — сообщил вампир. — А если нужен полноценный боец — кормить необходимо намного чаще, причем человечиной. Обычно каждому гуль-келабу для поддержания формы раз в два-три дня давали живого здорового мужчину.
— Живого? — вздрогнув, переспросила я.
— Ага. Но подробности о процессе, гм, питания, тебе лучше не знать.
— Пожалуй, — сразу согласилась я и с подозрением посмотрела на Арта. — А ты таких выращивал?
— Давно, ради интереса, — не стал скрывать он. — Но возиться потом с ними не захотел. Мне проще самому убить, если что.
Вот в это охотно верю. До сих пор помню с одного удара вырванное у тролля сердце… Закусила губу и, сделав последние пометки в тетради, решительно отложила ручку.
— Все? — Арт с любопытством приоткрыл один глаз.
Вместо ответа живо перебралась на кровать, тотчас оказавшись в уютном кольце сильных рук. Арт привычно уткнулся в мои волосы и глубоко вздохнул.
— Устала? — чуть хрипловатым голосом спросил он.
— Нет, — расслабленно откликнулась я. — День несложным был. Кстати, спасибо, что не забыл об Этери.
— Мелочи. — Он улыбнулся, а потом вдруг нахмурился. — Что тебе не нравится?
— Что? — Я с непониманием посмотрела на него. — Мне все нравится, Арт, я же тебя благодарю вроде…
— Но одновременно я чувствую твое недовольство. Подсознательно ты упрекаешь меня в чем-то. В чем?
— Глупости, правда. Не бери в голову.
Реакция была обратной. Он осторожно приподнял мое лицо за подбородок и заставил смотреть прямо в глаза. Встревоженный пытливый взгляд Арта, казалось, проникал в душу.
— Объясни.
Я вздохнула:
— Кольцо.
— Что не так с кольцом?
— Ничего. Просто ты выбрал именно этот предмет, а… — Я смутилась и нервно махнула рукой.
Лицо Арта дрогнуло.
— Вампиры не дарят кольца в том же смысле, что и люди, — мягко напомнил он. — Для нас это обычное украшение, и только.
— Знаю, — кивнула я, чувствуя, как полыхает лицо. — Говорю же, ерунда. Тем более что Троныч говорил, главное — твое признание.
— Верно. — Арт прищурился. — Но ты хочешь большего.
— Арт… — Я замялась, не зная, куда себя деть, и проклиная за то, что вообще позволила начаться такому разговору.
Хотелось хотя бы отвести взгляд, но он по-прежнему меня удерживал.
— Маленькая, я могу тебе это дать, — серьезно сказал Арт. — Однако прежде тебя необходимо официально представить в Вайленберге и провести одну небольшую, но важную церемонию. Я хотел бы видеть тебя своей женой, но, помнится, ты не слишком жаждала общения с вампирами, поэтому я и не настаивал. Но если ты передумала, только скажи, и я хоть сейчас прикажу начать подготовку.
От этих слов во рту мгновенно пересохло, и я судорожно сглотнула. Неужели Артур Вайленбергский, этот холодный, расчетливый архивампир-правитель, действительно только что сделал мне предложение?
Охваченная одновременно радостью и страхом, чуть дыша, я смотрела на Арта. Он же, едва заметно улыбаясь, наблюдал за мной. Согласиться хотелось безумно, невзирая на неизбежное знакомство с вампирским обществом и какие-то странные церемонии. Но при этом в голове упорно крутились мысли о манерах, этикете и прочих мелочах, незнания которых я боялась больше, чем самих вампиров. Вот если хоть немного подготовиться, тогда…
— Сейчас не нужно, тебе завтра в Вельск уезжать, — наконец, совладав с собственным языком, выдавила я.
— А когда я вернусь? — все с той же полуулыбкой вкрадчиво уточнил Арт.
Неужели я это сделаю?
Глубоко вздохнув, согласно кивнула, и в ультрамариновых глазах тотчас вспыхнуло торжество. Арт наклонился и, целуя, прошептал:
— Я запомнил.
Ночь замерла в напряженном ожидании. Арт чувствовал недовольство зовущего и даже знал причину такого настроения, но на настойчивую просьбу о разговоре реагировать не спешил. Лишь когда его алианта окончательно заснула, архивампир неспешно вышел в темный коридор Западного крыла и вопросительно поднял бровь:
— Проблемы, Даррен?
— Никаких, — скрипнул зубами тот. — Кроме той, что перед тем, как коснуться девушки, я должен спрашивать разрешения у тебя!
— И?
— И какого демона, спрашивается?!
Лицо Арта застыло.
— Даррен, ты забываешь, с кем говоришь.
Светловолосый вздрогнул и тотчас склонил голову.
— Могу я все же узнать причину? — все же уточнил он.
— С чего я должен тебе что-то объяснять?
— Я… прошу.
Было видно, что Даррен едва сдерживается, однако вопрос для него слишком важен.
— Этери помогла Тени, — коротко ответил Арт. — Это моя благодарность.
— Ясно. — Даррен медленно выдохнул. — Так я могу получить разрешение?