— Не стоит, миали, — вежливо, но твердо сказал он.
— Почему вдруг? — изумилась я. — Даррен, вообще-то это мои друзья!
— Это взрослые люди, которые сами в состоянии разобраться в своих отношениях, — отрезал вампир.
Я рассерженно фыркнула, но потом задумалась. Может, Даррен прав? Может, они сейчас… В этот момент Этери что-то выкрикнула, развернулась и быстро убежала.
— Ну вот, окончательно поссорились, — расстроилась я и зло уставилась на высшего. — А если бы ты не помешал, может, удалось бы их помирить!
Даррен ничего не ответил. Глаза светловолосого вампира лишь на миг удовлетворенно прищурились, а потом лицо его вновь стало бесстрастным. И как это понимать? Ведь специально же не пустил меня к ним! Мстит, что ли, таким своеобразным способом?
Бросив злой взгляд на вампира, я пошла обедать. Правда, аппетит был безнадежно испорчен. Скорей бы эта неделя закончилась! Как только Арт вернется, попрошу, чтобы Даррена отослал! Пусть этот вампир и спас меня, благодарить я его смогу и на расстоянии. К тому же он честно признался, что спасал только алианту, а меня бы, наоборот, сам убил.
Раздраженно дожевывала опостылевшие овощи, когда плеча коснулась невидимая рука Ари.
— Анхайлиг зовет, — сказал эльф, проявляясь. — Охранник Зевса прибыл, пора.
Наконец-то! Я поспешно встала и направилась к выходу. Вот еще один плюс этой поездки к оракулу: возможность хоть на какое-то время избавиться от общества Даррена. Ведь если наемник и впрямь способен заменить вампира, может, он и подольше согласится поработать…
Настроение от этих мыслей сразу улучшилось. Вся в радужных мечтах я почти влетела в зал Грента… и, увидев того, кому хотел доверить мою жизнь магистр Зевс, застыла, не сдержав удивленно-ошарашенного:
— Вы что, издеваетесь?
Рядом с Анхайлигом и Зевсом стоял темный эльф.
Он был высок и хорошо сложен. Снежные волосы мужчины, длиной чуть ниже плеч, собраны в хвост и переплетены, как у Ари. Красивое, равнодушно-надменное лицо невольно притягивало взгляд. Меня даже охватила внезапная робость, но тут я столкнулась с его взглядом и вздрогнула. В холодном золоте глаз темного эльфа читалась смерть.
Мгновенное очарование мужчины рассеялось без следа, усилив прежние страхи. Нет уж! Что угодно пусть делают, но с ним я никуда не пойду!
— Алеорн, — представил Зевс Велеславович, прерывая наше молчаливое разглядывание. — А это Тень. Она…
— Сразу против, — очнувшись, выдохнула я и отступила к Даррену.
Несмотря на отвратительный характер, вампир теперь казался мне куда более родным и близким.
Магистр помрачнел. Элементалист теперь ничем не напоминал здоровяка-добряка, которым мы его обычно знали.
— Тень, — сердито сверкнув глазами, пророкотал Зевс. — Ты выставила условия, которые мы выполнили полностью. Хоть примерно представляешь, сколько денег мы потратили на все твои заморочки? И теперь просто так берешь и отказываешься?
Я промолчала. Спорить с рассерженным магистром не хватало смелости, но и согласиться я не могла — слишком боялась. И того, что наемник тоже темный эльф, как недавние похитители, и той неизбежности, которая отражалась в его глазах.
С надеждой посмотрев на Даррена, мысленно я буквально взмолилась о поддержке.
— Насколько вы уверены в этом… эльфе, магистр? — бесцветно спросил вампир.
— Мы заключили контракт, — жестко ответил Зевс. — Я лично подписывал его. А репутация Алеорна вам, думаю, известна.
— Известна. — Даррен кивнул и посмотрел на меня. — Миали, нарушить контракт даже для обычного наемника считается весьма позорным. А уж специалисту такого уровня подобное и вовсе в голову не придет.
— Тень, в этом он прав, — тихо добавил Ари. — К тому же по скорости и мастерству никто не сравнится с дейморцами. Алеорн лучший. Если кто и может заменить Даррена, так это он.
— В общем, вы тут решайте, а мне надо подготовиться, — заключил Анхайлиг и направился к статуе Грента.
Поджав губы, я вновь быстро взглянула на эльфа. Алеорн выглядел абсолютно спокойным, словно обсуждение его совершенно не касалось. Значит, он хороший боец? Даже, по словам Ари, лучший? В этом случае мне и впрямь радоваться надо такому охраннику. Но, с другой стороны, если Алеорн все же враг, подпускать его близко — значит, сразу подписать себе смертный приговор. Столь сильному дейморцу хватит и мгновения, чтобы убить. И заверения о контракте почему-то не успокаивают.
— Извините, но все же я предпочла бы другого сопровождающего, — выдавила я.
Зевс шумно выдохнул. Глаза магистра факультета боевой элементалистики практически метали молнии.
— Тень! — взъярился он. — Я сейчас…
— Подождите, — внезапно вмешался Ари. — Думаю, проблему недоверия можно уладить.
— Как? — Я с большим сомнением посмотрела на него.
— Ты мне веришь? — Ари мягко улыбнулся.
— Тебе — да, — буркнула я.
— Тогда подожди немного, хорошо? Мы сейчас кое-что обсудим, и, если придем к согласию, Алеорна ты больше сможешь не опасаться.
Интересно, что он задумал?
Впрочем, что бы это ни было, Ари — последний, кто желал бы мне зла. Значит, и впрямь постарается найти наилучший выход. Брату я верила, а потому, согласно кивнув, отошла.
— Она всегда настолько несдержанна? — скользнув взглядом по женской фигурке, уточнил Алеорн.
— Как и все Антеро, — с неудовольствием откликнулся Даррен и пожал плечами.
— Так что ты хотел предложить, Ариабет? — хмуро спросил Зевс.
Эльф бесстрастно взглянул на магистра и произнес:
— Убедить Тень в безопасности Алеорна можно, если тот отдаст ей свой браслет.
— Что? — Алеорн мгновенно утратил все свое спокойствие. — Ты умом тронулся, Ариабет?
— Наоборот, сам подумай. Ведь с браслетом и вопроса не возникнет, почему ты защищаешь ее, — ведь в этом случае ты просто обязан это делать.
— Артефакт бесполезен для людей, сам знаешь, — рыкнул Алеорн. — На руке девчонки это будет просто ни к чему не обязывающая безделушка.
— Знаю, но она-то, как и все люди, понятия об этом не имеет, — отмахнулся Ари. — Поэтому будет спокойна. А как выйдете от оракула, Тень его вернет. Сам понимаешь, алианте браслет ни к чему.
— Это самое бредовое предложение из всех, что я когда-либо слышал.
— Но это единственный вариант. — Ари прямо посмотрел на Зевса. — Если вам необходимо, чтобы Тень отправилась с Алеорном.
Магистр Зевс поджал губы и кивнул, а потом обратился к Алеорну:
— Алеорн, мы договаривались на работу, так как ты лучший в своем деле и у тебя не было ни одного проваленного контракта. И сейчас вариант Ариабета — единственный способ выполнить работу. Или ты отказываешься?
— Нет, — процедил Алеорн с выражением крайней злости. — Я согласен.
— Вот и славно. — Настроение Зевса сразу улучшилось. — Тогда я пойду к Валадорну и его отряду, проверю, как проходит подготовка к полету. А вы заканчивайте здесь.
Я стояла у стены и ждала, искоса поглядывая на спорящих. Видимо, они и впрямь обсуждали что-то серьезное, раз этот Алеорн даже свое спокойствие на миг утратил. Но в результате спорщики все же пришли к какому-то общему решению. Разом подобревший магистр Зевс направился к выходу, а Ари, Алеорн и Даррен подошли ко мне.
Собравшись с духом, я замерла в ожидании объяснений, но их не последовало. Едва приблизившись, Алеорн снял с руки массивный витой браслет и молча протянул мне.
— Тшет эсет'тель, — процедил он.
— Простите? — Я удивленно моргнула.
— Надевай. — Ари с мягкой улыбкой посмотрел на меня. — Поверь, это самая лучшая для тебя защита.
— Браслет? — С подозрением уточнила я.
— Обещание, — поправил он.
Хм, ничего не понимаю. Может, с браслетом связано какое-то обещание покровительства? Ну Ари в их обычаях больше понимает. Раз стребовал его с Алеорна, значит, браслет и впрямь действенная штука. Брату я верила, да и Даррен оставался невозмутим, так что приняла из рук Алеорна браслет и спокойно надела. Теплый артефакт тотчас по-хозяйски сжал руку.
— Какого…
Судя по тому, как вытянулись лица Алеорна и Даррена, что-то явно пошло не так.
— Ар-р-риабет! — Мне показалось, что Алеорн его сейчас убьет. — Какого демона?! Алианта архивампира — эльфийская полукровка?!
— Моя сестра, — холодно поправил тот.
Раздался глухой звук удара. Вздрогнув, я перепугано смотрела на вмятину в стене, которую оставил кулак эльфа. Мамочки, ну и силища!
— Так вот почему ты ее так защищаешь, — процедил Алеорн.
— С удовольствием делюсь этой обязанностью с тобой, — и бровью не повел Ари.
В ответ наемник разразился потоком ругани.
Да что происходит? Неужели, умолчав о моей крови, Ари обманом заставил Алеорна дать какое-то серьезное обещание? Я требовательно уставилась на брата.
— Все хорошо, Тень, — откликнулся тот. — Теперь можешь идти к оракулу совершенно спокойно. Пока на тебе браслет, допустить твою гибель для Алеорна значит покрыть свое имя несмываемым позором.
Серьезно… вот только почему и у Даррена такой вид, будто он хочет убить моего брата прямо сейчас?
— Ну что, готовы? — подходя к нам, полюбопытствовал Анхайлиг и тут же изумленно присвистнул. — Тень, с ума сошла? Откуда на тебе свадебный браслет темных эльфов?
Свадебный браслет?! Я уставилась на Ари, не веря, что собственный брат сделал мне такую гадость.
— И ты молчал?!
— Так ты бы тогда не согласилась, — ответил тот.
— Да я бы лучше вообще от защиты отказалась!
— И погибла? — резко оборвал возражения Ари. — Очнись, Тень, кроме демона и колдунов, есть ведь еще и светлые эльфы. Тоже, знаешь ли, премерзкие твари, и стреляют издалека. Даррен, конечно, отличный боец, но Алеорн лучший. И этот демонов браслет — абсолютная гарантия того, что он скорее сдохнет, чем позволит причинить тебе вред.
Он объяснял мне все это ледяным тоном расчетливого темного эльфа, совсем не похожего на обычного Ари. Такую его сторону я видела лишь однажды, в ловушке троллей.
— А хотя бы объяснить заранее ты не мог?
— Это было бесполезно. Я знаю тебя, Тень, ты бы все равно не надела его. Вы, Антеро, никогда не прислушиваетесь к рассудку, когда находитесь во власти эмоций.
— Скотина, — прошипела я. — Ты расчетливая скотина, Ари.
— Называй как хочешь. Для меня главное, чтобы ты выжила.
Я перевела взгляд на Алеорна и мрачно осведомилась:
— Как его снять?
— А никак, — с тем же видом сообщил тот. — Возможность отказа появится только через месяц.
Месяц?! Со смесью ярости и паники я воззрилась на братца.
— Ты! Демонов перестраховщик! Ради каких-то двух дней… месяц! — Я сорвалась на крик, чувствуя, как к глазам подкатывают слезы. — Да ты… ты хоть понимаешь… как я это Арту объясню?!
— Учитывая, что ты обещала ему пределов Академии все эти дни не покидать, Арт мне потом за такую страховку еще спасибо скажет.
— Спасибо?! — взвилась я. — Да он предложение мне сделал! Я после его возвращения из Вельска замуж выйти должна была! Замуж! А ты… вы… оракулы ваши… Ненавижу все это! Всех вас ненавижу!
Я не выдержала и зарыдала.
— Хм, так вы еще и церемонию Артуру сорвали? — задумчиво протянул архимаг. — Заранее соболезную.
Даррен и Алеорн, проявив редкостное для вампиров и эльфов единодушие, одновременно разразились ругательствами.
Надо сказать, со всеми их цветистыми высказываниями в сторону Ари я была абсолютно согласна. Боюсь даже представить реакцию Арта на этот демонов браслет! Алианта архивампира стала чужой невестой! Учитывая, как тот реагировал лишь на простое мое прикосновение к Даррену… Да Арт их всех поубивает! И меня заодно!
Рыдания усилились.
— Тень, хватит слезы лить, — наконец вмешался в мои переживания недовольный Анхайлиг. — Вот вернешься — плачь, сколько душе угодно, даже слова не скажу. А сейчас, уж извини, не время.
Стирая рукой вновь набегающую на глаза влагу, я уныло посмотрела на некроманта.
— Давай, давай, бери себя в руки, — поторопил тот. — У меня портал в подвешенном состоянии, и удерживать его весьма сложно.
— Портал? — вмиг насторожился Алеорн. — Разве мы не летим на драконе?
— Только в обратную сторону, — обрадовал эльфа архимаг.
— Зевс об этом не предупреждал…
— А он и не знал. — Анхайлиг усмехнулся. — Для тебя это имеет какое-то значение?
Алеорн отрицательно мотнул головой.
— В таком случае прошу вон к той линии. — Архимаг указал на исчерченную символами угольно-черную полосу около статуи Грента. — Слышишь, Тень? Шевелись. Там Родрик, ему и пожалуешься на свою нелегкую судьбу. И оракулу заодно. Говорят, он эмоции чужие страсть как любит.
Нет, временами я Анхайлига за этот цинизм ненавижу!
Резко выдохнув, я быстро подошла к статуе и пересекла черту.
Тело на мгновение охватило знакомое чувство парения, а потом в глаза ударил яркий солнечный свет. От резкого перехода закружилась голова.
— Все в порядке? — поддержал меня оказавшийся рядом Род и тут же с тревогой прищурился. — Тень, ты плачешь? Что случилось?
Найдя наконец благодарного слушателя, я всхлипнула и уткнулась носом в балахон некроманта… Точнее, попыталась уткнуться. Поскольку ровно в тот момент, как Род меня обнял, браслет Алеорна полыхнул злым жаром. Взвыв от резкой боли, я мгновенно отскочила.
Да что ж такое-то?! Если таким образом браслет защищает меня от потенциальной измены Алеорну, то это весьма жестокий способ! И, получается, я теперь Арта даже поцеловать не смогу?!
С шипением растирая руку, я в ярости уставилась на появившегося из портала эльфа.
— Заметь, я от этой идеи тоже не в восторге, — подал голос тот.
В отличие от меня, Алеорн выглядел уже совершенно спокойным.
— На тебе-то браслета нет, — зло буркнула я.
Вместо ответа тот откинул ворот рубашки, демонстрируя кончик ветвистой татуировки. Нечто подобное я видела когда-то и у Ари. Кажется, она тянулась от плеча на грудь и половину левой руки. Хм, если мне больно от одной полосочки браслета, то что в таком случае должен почувствовать Алеорн?
— Это весьма неприятно, — угадав мои мысли, невозмутимо подтвердил эльф.
Вот ведь!..
— Тень, чья это была идея? — мрачно уточнил Род. — Ари?
— Да. — Я снова всхлипнула. — Арт его теперь точно убьет.
— Не убьет, — заверил некромант и добавил: — Твой брат просто не доживет до его приезда.
Слова прозвучали спокойно, но с таким холодом, что я невольно вздрогнула. Все-таки иногда реакция Рода удивляет. Причем, судя по задумчивым взглядам, которые бросала в мою сторону Джулия, не только меня одну. Почувствовав, что я заметила ее внимание, элементалистка вежливо улыбнулась. Вот только цепких, изучающих глаз Джулии эта улыбка не коснулась, и я поняла, что та и вполовину не относится ко мне так, как показывает.
— Пойдемте к оракулу, — нейтрально сказала элементалистка. — До колодца еще добираться.
15
Что ж, Джулия права. Только вот куда добираться-то?
Передо мной, насколько хватало взгляда, простиралось широкое, поросшее бурьяном поле. Лишь вдалеке, на горизонте, виднелась тонкая полоска леса. Никакими храмами и оракулами и не пахло. Я обернулась и увидела череду заснеженных гор. Они находились так близко, что, казалось, протяни руку — и коснешься искрящихся на солнце вершин.
Опять горы! И колодец, судя по всему, именно там. От воспоминаний о гномьем руднике я едва не застонала. Предстоящее путешествие по горам пугало меня сейчас куда больше, нежели туманные рассказы о плате, которую требовал Колодец Скорбящих. В конце концов, душевную боль я не раз пережила, да и самое страшное уже узнала.
— Времени и впрямь терять не стоит, — произнес Род и, подтверждая худшие опасения, направился в сторону гор. — Надеюсь, хоть тебе, Тень, повезет узнать о демоне.
А уж я-то как надеюсь! Если окажется, что все было зря, Арт мне точно голову открутит. Глубоко вздохнув, я кисло скривилась и двинулась вслед за ним.
— О каком демоне речь, Родрик? — раздался за моей спиной голос Алеорна.