Вся отстраненность Арта мгновенно исчезла, а в глазах вспыхнуло легкое беспокойство.
— Тень? Что случилось?
— Э-э-э. — Я замялась. — Понимаешь, я сейчас как бы не совсем в Академии…
— Что значит «не совсем»? — Арт прищурился и внезапно прорычал: — Эль Эглор?!
Пара взмахов ресниц, и вампир оказался рядом.
— Прости! — прежде чем он успел вымолвить хоть слово, испуганно затараторила я. — Признаю, что виновата! Но я не могла не пойти! Должна была! И мы нашли Даррену замену, вот, Алеорн с нами был и…
— Хватит, я понял. — Взмахом руки Арт оборвал мой словесный поток и повернулся к даль-зеркалу. — Тиана, — обратился он ко все еще остававшейся на связи светлой, — передайте Ульриху мои сожаления по поводу прерванного визита. Скажите, что это связано с той проблемой, которую мы обсуждали. Я постараюсь связаться с ним как можно быстрее.
— Разумеется. — Девушка вежливо склонила голову. — Хорошего дня, ваше величество, хорошего дня, элдер Айанор, — вежливо попрощалась она, и зеркало погасло.
— Значит, все-таки отправилась к колодцу, — вновь обратился ко мне Арт.
Не зло, как я боялась, а с какой-то обреченной усталостью, словно смиряясь с моим непослушанием.
— Сердишься? — одними губами спросила я, робко посмотрев на него.
На лице вампира проскользнула досада.
— Это, похоже, бессмысленно, — проворчал Арт.
Я облегченно выдохнула и прижалась к нему, наконец-то ощущая себя в безопасности. Как же я соскучилась! Арт легонько коснулся губами моего лба… и от резкой обжигающей боли в руке я едва не взвыла!
Демонов браслет! Совсем забыла о нем! Со злостью сжав зубы, я потерла запястье.
— Ничего не хочешь мне сказать? — раздался вкрадчивый, совершенно нечеловеческий голос, от которого тотчас захотелось зарыться под землю.
Медленно, очень медленно я перевела взгляд на Арта и столкнулась с полыхающими от бешенства глазами.
— Мне браслет для защиты дали, — пискнула я, отчаянно завидуя отсутствующей Джулии. — Я не знала…
Фигура архивампира подернулась тьмой, отчего по телу прошла волна леденящего страха. Я невольно отшатнулась к Алеорну, и тот успокаивающе сжал мое плечо.
— Не прикасайся к моей алианте, — прорычал Арт.
— Следи за собой, — мрачно посоветовал эльф. — Ты и так ее напугал, не видишь, что ли? Еще вторую ипостась прямо сейчас прими, чтобы уж окончательно!
Арт резко отвернулся, с силой сжав пальцы. В таком состоянии я не видела его ни разу. Кажется, еще немного, и вампир действительно всех здесь поубивает. Но как его успокоить? Чем отвлечь?
— Арт, — собрав последние остатки храбрости, робко начала я. — В конце концов, мы теперь знаем, как справиться с…
— Вон отсюда, — ровным голосом произнес архивампир.
— Но…
— Вон!
В следующее мгновение я уже стояла в коридоре. Меня колотило от ужаса.
Вслед за мной, правда куда более спокойно, вышли Род и Алеорн. Едва взглянув в мою сторону, эльф поморщился и процедил:
— Тень, успокойся. Ничего он тебе не сделает.
— Уверен? — Я обхватила себя руками. — Мне вот так не показалось.
— Уверен, уверен, — раздраженно подтвердил Алеорн. — Ты ж алианта, хоть и, гм, моя невеста. Да и женщина к тому же. Что с тебя взять? Сейчас с Дарреном пообщается и отойдет.
— Ну-у, возможно. — Пропустив высказывание о женщине мимо ушей, я с подозрением покосилась на закрытую дверь.
Даже после аргументов Алеорна успокоиться было не так и просто.
— Вдохни поглубже и вспомни о своих глубоких чувствах, — хмыкнул Род.
— Если я о них вспомню, мне будет очень больно! — огрызнулась я, все еще мелко вздрагивая. — И уже не в моральном плане, а в физическом!
— Тебе надо научиться хоть какому-то самоконтролю, — в ответ на это изрек некромант и, прислонившись к стене, прикрыл глаза.
Надо, не спорю. Только не так это и просто! Я всю свою жизнь прожила в тихом и спокойном месте, где самое страшное испытание — дегустация очередного бабушкиного зелья. А тут вдруг за такой короткий срок столько всего навалилось! Попробуй справься!
Мало того что постоянно убить пытаются, так еще любимый мужчина, оказывается, того и гляди, может стать кем-то… жутким. Что это за вторая ипостась?
С завистью посмотрев на расслабленного Рода, я в очередной раз принялась отгонять неприятные воспоминания и попыталась убедить себя в том, что Алеорн прав.
Пока я общалась сама с собой, в коридоре появилась Джулия.
— Дракон-экспресс готов, — бодро сообщила она. — Когда вылетаем?
— Сейчас, — выходя из комнаты, вместо нас ответил Арт.
Ни на кого не глядя, замкнутый и холодный архивампир быстрым шагом направился к выходу из магистрата. За ним показался и Даррен, причем даже не очень опечаленный. Хм, значит, не так все плохо. Наверное.
— Видишь? Зря переживала, — шепнул Род и, ободряюще подмигнув, двинулся следом.
Я улыбнулась было некроманту в ответ, но, столкнувшись с холодным взглядом Алеорна, мигом скисла. Предупреждение эльфа резануло память, окончательно испортив настроение.
У выхода из магистрата нас ожидали несколько лошадей. Н-да. И Ари-то рядом нет, чтобы подсадить… Ровно при этих мыслях Арт подхватил меня и быстро водрузил на ближайшую лошадь. Я только ойкнуть и успела, а потом судорожно вцепилась в поводья, стараясь не выпасть из седла.
До драконьей лощины добрались быстро, причем для меня само ее наличие оказалось сюрпризом. Вроде бы городок небольшой, граничный, как и Леория, но эльфы, в отличие от людей, даже здесь о драконах позаботились.
Наш воздушный экспресс переливчатого изумрудно-золотистого цвета уже находился на взлетном поле. Однако едва мы направились к нему, Арт жестом приказал остановиться и подошел к дракону в одиночку. Архивампир медленно, тягуче провел рукой по морде рептилии, и дракона охватила темная дымка. Что за ерунда?
Я с опаской посмотрела на своих спутников, но те были спокойны, а погонщик так и вообще довольно хмыкнул.
— Пелена сокрытия, — заметив мое удивление, тихо пояснил Род. — Теперь нас никто не отследит во время полета.
— А-а-а, — понятливо протянула я и уточнила: — А чего погонщик такой счастливый? Ему-то что за дело?
— Так это заклинание еще несколько дней держаться будет, — пояснил некромант. — Представляешь, сколько он заработает на контрабанде?
Я представила. Даже по самым скромным расчетам получалась какая-то неприлично большая сумма.
— И почему я не погонщик? — пробормотала я грустно.
Вместо ответа Род только фыркнул и двинулся к дракон-экспрессу. Стараясь отбросить воспоминания об убитом собрате этого дракона, я последовала за некромантом. Не прошло и нескольких минут, как мы взлетели.
— Наконец-то, — созерцая знакомое мерцание защитного купола и быстро отдаляющуюся землю, не удержалась от облегченного вздоха я. — Еще немного, и вернемся к Анхайлигу.
Род одобрительно хмыкнул, а вот Даррен, наоборот, скривился.
— Велика радость, — проворчал вампир. — Я бы предпочел вернуться в Вайленберг. Там, по моему мнению, для вас намного безопаснее находиться, чем рядом с Охотником.
— Брось, Даррен. — Я с неудовольствием прищурилась. — В тебе говорит только личная неприязнь. Хотя, если честно, не понимаю, почему вы до сих пор не ладите. Столько времени прошло с того момента, как он вампиров убивал…
— Не так и много, — вместо Даррена неожиданно ответил Алеорн. — Несколько лет назад, помнится, Анхайлиг полностью уничтожил одно из поселений вампиров на западной границе Вайленберга.
— Это только слухи, — отмахнулся Род. — Если бы все было так, вампиры как минимум потребовали возмездия и раздули скандал. Не так ли, Артур?
— Не так, — медленно ответил тот. — Охотник был в своем праве.
— Э-э-э? — Брови некроманта изумленно дрогнули. — И что же произошло?
— Спроси у него сам, — сухо посоветовал Арт. — А заодно поинтересуйся, где сейчас «Слеза Тьмы».
Род, закашлявшись, с недоверием уставился на вампира.
— Невозможно! — категорично заявил он. — Анхайлиг сказал бы мне… о таком.
Арт в ответ только усмехнулся, правда, усмешка получилась какой-то горькой. На миг в глазах вампира промелькнуло что-то странное, словно это невольное воспоминание причинило ему боль.
— Что такое «Слеза Тьмы»? — полюбопытствовала я.
— Фамильное ожерелье герцогов Террано, — отстраненно ответил Род и нахмурился.
Мы с Джулией недоуменно переглянулись, но некромант ничего больше объяснять не стал, полностью погрузившись в себя.
Перелет оказался долгим. Эль Эглор находился рядом с восточной границей Вельского королевства, поэтому дракону пришлось пересечь его целиком. В результате Леория показалась, лишь когда окончательно стемнело. Мне даже жалко стало крылатого красавца: столько времени ему пришлось трудиться, а теперь толком и отдохнуть негде.
Анхайлиг, мрачный, как грозовая туча, встречал нас у входа на факультет некромантии. И, услышав о том, что произошло в Академии за время нашего отсутствия, я поняла почему. Новости оказались одна хуже другой. Мало того что Зевс успел передать кому-то огромное количество усиливающего магические способности зелья, так еще и оба леорских даль-зеркала оказались разбиты.
— За новыми в Вельск дракон отправился только сегодня после обеда, так что раньше завтрашнего вечера их можно не ждать, — заключил архимаг и в свою очередь поинтересовался: — У вас-то что случилось?
Поймав мой растерянный взгляд, Алеорн начал пересказывать наши злоключения. Узнав о словах оракула, Анхайлиг оживился.
— Дельная мысль! — изрек архимаг, а потом подхватил Джулию под руку и потянул в свой кабинет — думать.
Даже историю о нападениях наемников и эльфов слушать не захотел.
— Хоть бы за дракона похвалил, — буркнул Род и, добавив что-то нелестное по поводу родителей, которые не ценят достижения детей, ушел тоже.
Следом привычно исчез в маскировке Алеорн, а Даррена Арт отпустил коротким кивком. В общем, до своей комнаты я добралась, сопровождаемая лишь его величеством. При этом лицо вампира ничего не выражало, и понять, что он сейчас чувствует, было совершенно невозможно.
— Спокойной ночи, — нейтрально пожелала я, переступая порог и закрывая дверь.
Вот только когда я повернулась, обнаружила, что оставшийся в коридоре Арт уже каким-то чудом находится здесь. От неожиданности нервно кашлянула:
— Ты что-то хотел?
Лицо Арта дрогнуло, выдавая сильное напряжение.
— Не бойся меня, — глухо произнес он. — Тебе я вреда никогда не причиню, в каком бы состоянии ни находился.
— Но ты меня прогнал, — напомнила я осторожно.
— Алеорн был прав, ты боялась, — прозвучало в ответ. — Не хотел пугать еще больше.
— Намного страшнее, что ты гонишь меня, — прошептала я. — Словно из-за какого-то браслета, который надели обманом, я стала тебе не нужна.
— Даже не думай о таком! — выдохнул вампир отрывисто. — Ты понятия не имеешь, чего мне стоило сдержаться и не убить этого демонова эльфа!
Арт резко отвернулся и в какой-то бессильной злости сжал пальцы. Я протянула руку и неуверенно коснулась его плеча. Запястье тотчас стало медленно наливаться болью. Сжав зубы, я изо всех сил постаралась сохранить самообладание и не поддаваться чувствам.
— Тяжело постоянно контролировать саму себя? — обернувшись, уже более спокойно спросил Арт.
Щеки мгновенно вспыхнули от смущения.
— Как узнал?
— Маленькая, я среди темных эльфов почти тридцать лет провел, — с грустной улыбкой сообщил он. — И прекрасно знаю об особенностях браслетов. В ином случае тебя бы уже скрутило.
Обреченно вздохнув, я кивнула и поморщилась.
— Поэтому я и не смогла позвать тебя сама. При любой попытке — руку хоть отрубай. И главное, даже обезболивающее заклинание не действует. Жестоко так. Даже представить боюсь, что чувствуют мужчины, судя по размерам их татуировок.
— Они выносливей. — Арт пожал плечами. — Да и ответственность больше.
— Ну в конце концов, Алеорн весьма сдержанный вроде бы. Так что проблем у него не будет.
— Не сказал бы. Ты-то нервничаешь постоянно. А твои эмоции он ощущает, ну и весь болевой спектр соответственно.
— Ой. — Я аж рот ладошкой прикрыла, вспоминая, сколько за последние двое суток переживала. — Кошмар какой! Это ж сколько Алеорн из-за меня мучился? Надо извиниться будет обязательно! Чего он молчал-то?
— А что ему было делать?
— Хотя бы сказал, что чувствует! Потребовал бы, чтобы я себя контролировала…
— Потребовать? — искренне изумился Арт. — Ты ведь женщина.
— Э-э-э? — Я недоуменно хлопнула глазами. — Гхм, и что?
— Маленькая, мужчина способен выдержать куда больше. Требовать что-то у слабой женщины — только себя позорить.
Нет, и этот туда же! Сговорились они все, что ли? Приятно, конечно, когда тебя стараются не обременять никакими проблемами, но не настолько же! Мне ведь не сложно…
Недовольно потеребив кончик волос, я пообещала самой себе стараться все же быть поспокойнее.
— Не дуйся. — Арт осторожно провел пальцами по моим губам и с досадой ругнулся. — Вот ведь демон, даже поцеловать тебя не могу.
Сдержать ответное желание хотя бы просто прижаться щекой к его ладони оказалось весьма непросто. Рука запульсировала болью, и я невольно скривилась. Заметив это, Арт резко отстранился и отошел к окну.
Напряжение, шедшее от вампира, чувствовалось и безо всякой связи. Того и гляди, снова подоконник покрошит или, не приведи Двайна, начнет превращаться во что-то… страшное.
— Знаешь, Алеорна ведь не охранять меня наняли, — стараясь отвлечься от боли, сообщила я первое, что пришло в голову.
В конце концов, пусть лучше Арт о безопасности беспокоится или злится на эльфа с элементалистом. Эти эмоции ему проще контролировать.
— Почему ты так решила? — чуть повернув голову, уточнил тот.
— Алеорн сам признался, когда мы от оракула выходили. Зевс хотел, чтобы он меня убил. И если бы не этот браслет… В общем, Алеорн сказал, что контракт отложен на месяц, а потом, если Зевс не откажется, его все равно придется выполнять.
— Вот как? — Арт на мгновение нахмурился, но почти тотчас спокойно улыбнулся. — Не волнуйся об этом. Никто тебя не убьет.
— Да, понимаю, — мысленно с облегчением выдохнув, улыбнулась я в ответ. — Зевс ведь под воздействием демона сейчас. Когда придет в себя, то, конечно, договор отменит. И не сердись на Ари, хорошо? Он ведь, получается, помог.
— Хороша помощь. — В голосе вампира проскользнули недовольные нотки. — Лучше бы он просто тебя никуда не выпускал. Впрочем, неважно. Уже поздно, отдыхай, маленькая, а я… Мне еще нужно кое-что сделать.
Не дожидаясь ответа, Арт быстро вышел из комнаты.
Алеорн стоял около ночного витражного окна Западного крыла и неотрывно смотрел невидящим взором куда-то вдаль. Лицо его по обыкновению ничего не выражало, но глаза полыхали бешенством.
— Настолько плохо? — полюбопытствовал подошедший архивампир.
— Слишком много чужих эмоций. — Алеорн скрипнул зубами. — Постоянно. Кой демон тебя дернул выбрать эльфийскую полукровку? И кой демон дернул меня согласиться на предложение этого мальчишки отдать ей свой браслет?
— Если бы ты восемь лет назад этот браслет отдал Ланатиэль, проблем бы не знал, — хмыкнул Арт.
— Если бы Тень была твоей женой, и вопроса бы такого не стояло, — раздраженно парировал эльф. — Говори уже, что тебе нужно, Артур?
— Не так и много. — Вампир прищурился. — Хочу знать, с кем ты заключал контракт и кто его подписывал.
— С Зевсом.
— Только с ним? — уточнил Арт.
— Да, — подтвердил дейморец.
— На каких условиях? Не верю, что ты настолько глуп, чтобы просто взять и поставить свой дом под угрозу уничтожения.
Алеорн задумчиво постучал кончиками пальцев по подоконнику, но потом все же неохотно подтвердил:
— Я действительно не стал бы так рисковать в одиночку. Зевс предоставил гарантию очень серьезной поддержки. Рядом с телом тебя бы ждали сорок усиленных зельем магов. Учитывая ослабленное после смерти алианты состояние, поверь, ты бы не выжил.