— Занятно. — Арт скривился. — Кажется, мне следует поблагодарить Ариабета за его паранойю. Впрочем, ладно. Выполнение контракта отложено, и в этой ситуации, надеюсь, ты согласен, что выгодней было бы его отменить? Ведь после изгнания демона поддержки от магов, сам понимаешь, не будет.
— Верно. — Алеорн чуть прищурился. — Но при чем здесь я? Считаешь, этот светлый не отменит контракт на убийство после изгнания демона?
— Нет, — мотнул головой вампир. — Но я не исключаю вероятности того, что после изгнания демона Зевс умрет. Поэтому хотелось бы решить этот вопрос до того момента, как контракт нельзя будет отменить.
— Вот как? — Эльф с интересом приподнял бровь. — И почему ты решил, что маг может умереть?
— Связь между демоном и всеми его жертвами завязана на магических артериях, — пояснил Арт. — Это значит, чем сильнее маг, тем сильнее будет отдача во время разрыва. Даже те, кто подчинился демону по собственной воле, могут не выдержать. А светлый магистр наверняка боролся за свое сознание до последнего. Отдача, усиленная сопротивлением, попросту сожжет его изнутри. В этом случае мне даже поднимать нечего будет.
— Хм, неприятная перспектива. — В глазах Алеорна проскользнуло беспокойство. — Предложения?
— Поскольку при заключении договора от тебя очень многое скрыли и к тому же Зевс был под принуждением, подпись его условно можно считать недействительной, — перешел на деловой тон Арт. — Поэтому предложение простое: ты отменяешь договор, а я компенсирую неустойку и все дополнительные затраты. И мы дружно забываем о случившемся. Устраивает такой вариант?
— Да, — не стал спорить эльф. — Но кроме нас обо всем должна забыть и еще пара личностей. Сам знаешь, контракты без гарантов не заключают.
— Знаю, — кивнул Арт. — Это не проблема. Кто?
Алеорн назвал имена и адрес конторы в Кровеле и уточнил:
— За день управишься? Анхайлиг — мужик быстрый.
— Думаю, да. — Арт задумчиво потер лоб, наткнулся на королевский венец и поморщился. — Вайленберг не Леория, там дракона ждать не надо. Если сейчас отправлюсь, завтра к вечеру уже буду здесь. Но на всякий случай предупреди Охотника, чтобы не торопился.
— Хорошо. — Алеорн кивнул. — Предупрежу. Только я бы особо на его понимание не рассчитывал. После того как несколько лет назад твои молодчики едва не отправили к Гренту его вторую жену, я вообще удивлен, что Анхайлиг согласился тебе помогать.
Арт резко выдохнул.
— Я вернусь вечером, — отрывисто повторил архивампир и исчез.
18
Утром оказалось, что Арта в моей комнате все еще нет. Более того, когда я спросила о нем у обнаруженного в коридоре Даррена, тот сообщил, что его величество вообще покинул Академию. Вот так новость!
— И куда он так поспешно ушел? — вслух задумалась я.
— Без понятия, — откликнулся светловолосый и в обычной своей манере добавил, что архивампир о своих перемещениях докладываться привычки не имеет.
— Да я уж заметила. — Я кисло скривилась и огляделась. — Алеорн-то хоть тут?
Даррен чуть склонил голову, прислушиваясь, а может, и принюхиваясь. Потом довольно оскалился и кивнул.
— Тогда доброе утро, — буркнула я в пустоту коридора и, даже не рассчитывая на отклик, направилась к лестнице.
Впрочем, пустым коридор был недолго: уже через пару шагов передо мной из ниоткуда проявился Ари.
— Вернулась наконец, — хмыкнул он. — Ну все еще злишься?
В ответ я порывисто обняла эльфа и тихо поблагодарила:
— Спасибо.
— Что с вами произошло?
— Много всего. — Неприятные воспоминания заставили меня поморщиться. — Представляешь, Роду даже дракона пришлось убивать!
По пути в столовую и во время завтрака я подробно пересказывала все события последних дней. Ари слушал внимательно и не перебивал. Лишь при упоминании о нападении светлых эльфов и способе, которым Даррен защитил меня от стрел, брат показал вампиру большой палец. Высший довольно усмехнулся, а я вдруг сообразила, что так и не поблагодарила Даррена за спасение. Стало совестно и немного стыдно. Пусть вампир охранял меня только из-за данного Арту слова, факт остается фактом: ради этого он рисковал жизнью.
Пообещав себе при первой возможности исправиться, я вернулась к повествованию и закончила его лишь возле аудитории.
Остальные некроманты уже находились здесь. Кивнув Визору, я отметила, что Серж непривычно замкнут и мрачен. Даже на наше приветствие не ответил.
— Чего это с ним? — тихо спросила я у Ари, с тревогой вглядываясь в лицо обычно смешливого парня.
— Этери, — коротко ответил эльф.
— Совсем плохо?
— У-у-у, — неопределенно протянул Ари. — Она ему такое выдала… В общем, потом расскажу. — Он выразительно покосился на дверь.
Хм. Боится, что Даррен услышит? Это что она Сержу сказала-то? Не призналась же, на самом деле, что влюбилась в вампира?!
От этой мысли я вздрогнула, но развить ее не успела: в аудиторию зашел магистр Савелий.
— О! Тень! — с порога поприветствовал он. — Смотрю, незапланированная прогулка на свежем воздухе тебе на пользу пошла: посвежела, загорела.
Нет, иногда я просто не могу понять: на полном серьезе он говорит или утонченно издевается?
— Скорее обгорела, — проворчала я в ответ. — Да и воздух периодически был не особо свежий…
— Тебе просто еще особо сравнивать не с чем, — ухмыльнулся некромант. — Но мы это скоро исправим. Прошу к столам! — обратился Савелий уже ко всем. — Милые дохлые зверюшки ждут ваших заботливых рук! И кстати, необходимо будет дополнительно обработать их шерсть от паразитов. Нам вчера как раз свежую партию опрыскивателя прислали.
При этих словах позеленел даже Ари.
Следующие два часа прошли в предсказуемо отвратительной и вонючей обстановке. Конечно, от вида трупов и запаха зелий тошнило уже не так сильно, но радости от такого времяпрепровождения мы по-прежнему не получали. Так что когда Савелий нас отпустил, все дружной рысцой помчались в душевые.
Перед тем как вымыться самой, я выстирала балахон. Потом открыла окно и дверь, устраивая сквозняк, и повесила форменное одеяние проветриваться, с печалью вспоминая истраченное на пожаре зелье ведьмака Власа.
Даррен, наблюдающий за этим действом из коридора, видимо, подумал о том же, поскольку сразу предложил посетить ведьмака снова.
— Думаешь, даст? — посомневалась я. — Да и попробуй отыщи его сейчас. Лекции, обед, кто знает, где этот магистр?
— Ну я, наверное, смогу найти, — задумался Даррен. — Ауру его я запомнил, запах крови тоже…
— Тогда иди, не тяни, — раздраженно рыкнул, внезапно проявляясь рядом с нами, Алеорн. — И с запасом бери, иначе мы уже через несколько дней от этой вонищи свихнемся.
Чтобы ощутить испытываемое им отвращение, даже браслет не нужен был — все эмоции читались у дейморца на лице. Даже не споря, вампир кивнул и быстрым шагом направился к лестнице. Что ж, общее рвение избавить меня от мерзкого запаха приятно, но понятно, учитывая, что нюх у эльфов и вампиров куда острее человеческого.
— Надеюсь, он вернется быстро, — проворчал вслед высшему Алеорн.
— Было бы неплохо, — согласилась я и, вновь посмотрев на недовольного дейморца, добавила: — Извини, я не знала об особенностях ваших браслетов передавать эмоции. Буду стараться держать себя в руках. Я тебе очень мешаю, да?
Холодные золотистые глаза на мгновение слегка прищурились, а потом на губах эльфа неожиданно проскользнула жесткая усмешка.
— Не настолько, чтобы сей факт помешал мне наслаждаться видом беснующегося Артура. Твой запах на данный момент раздражает меня куда сильнее, так что будь любезна, посети ванную наконец.
Ну не хам, а? Поджав губы, я скрылась в ванной.
Короткое проветривание, как я и подозревала, помогло мало: запах так до конца и не исчез. Надеясь, что Даррен успеет найти Власа до обеда и можно будет хотя бы нормально поесть, я направилась на следующую лекцию. Она была общей для всего второго курса, так что окружающее нас с Визором и Сержем амбре оценили многие. Адепты, морщась, отодвигались подальше, так что еще до начала лекции вокруг нас образовалась привычная пустота. Даже знакомые ведьмаки — приятели Сержа, честно сообщив, что мы сегодня на редкость омерзительны, поржали, посочувствовали и сели в другом конце аудитории.
Мне повезло. За время лекции Даррен успел найти необходимое зелье и вручил небольшую сумку с флаконами, едва я показалась в коридоре. Правда, пару штук сразу сграбастала появившаяся из ниоткуда рука Ари, но оставшихся и так хватало с избытком.
Быстро обработав одежду в ближайшей пустой аудитории, я, радостная и благоухающая цветочной свежестью, двинулась в столовую. Правда, далеко уйти не успела: едва сделав несколько шагов, я увидела впереди Сержа, поникшую Этери и грузного рыжеволосого мужчину рядом с ними.
— Это еще кто? — озадачилась я.
Печальный вид подруги не предвещал ничего хорошего.
— Судя по крови, ее отец, — откликнулся Даррен.
— И он весьма зол, — пробормотала я, разглядывая гневное лицо мужчины. — Помнится, Этери очень переживала, что родные будут недовольны тем, что она стала темной…
В этот момент ведьмочка что-то сказала, и мужчина в ответ резко замахнулся. Та оцепенела, ожидая пощечины, мое сердце испуганно дрогнуло, но… руку мужчины перехватили. В одно мгновение, преодолев разделяющее нас расстояние, рядом с Этери оказался Даррен.
Я быстро направилась к ним, понимая, что скандал после вмешательства вампира неизбежен.
— Да как ты смеешь! — раздался выкрик. — Она моя дочь!
— Леди Этери находится под покровительством Вайленберга, — сухо процедил светловолосый высший. — Мне абсолютно наплевать, кто вы. Причинить ей вред я не позволю.
— Ты! — Дрожа от злости, мужчина уставился на белую как мел Этери. — Никогда! Никогда еще семье ван Эрли не наносили такого позора! Как вовремя твой приятель вызвал меня!
— Так это ты?! — Этери расширенными от изумления глазами посмотрела на мрачного Сержа. — Да как ты мог!
— Молодой человек сделал единственно правильную вещь! — рыкнул старший ван Эрли. — Мало того что ты стала темной, так еще вздумала якшаться с вампирами! Хватит! Довольно мы потакали твоим желаниям! Я немедля забираю тебя из этой Академии! Собирайся!
— И не подумаю! — воспротивилась подруга. — Я уже имею право решать сама!
— Ах, о правах вспомнила?! — побагровел мужчина. — Так мне недолго это исправить! Выбирай сама: или сейчас же идешь со мной, или ты не дочь мне больше!
— Но…
— Всего лишу! Наследства! Дома! Титула! Всего!
Этери вздрогнула, в голубых глазах девушки блеснули слезы.
— Лишай! — выкрикнула девушка и, резко развернувшись, побежала прочь.
Ван Эрли шумно выдохнул и ругнулся.
— Никуда не денется, вернется. На коленях приползет, прощения просить будет, — процедил он и направился к лестнице.
Только теперь я ощутила, что до боли сжимаю пальцы. Насколько же отвратительно все это выглядело! И каково теперь Этери? Ей, с детства выросшей в кругу семьи и вмиг оставшейся в одиночестве!
— Серж, ты хоть понимаешь, что наделал? — Я бросила на приятеля рассерженный взгляд.
— Если бы не ты со своими вампирами, всего этого вообще бы не произошло! — огрызнулся тот.
От такого заявления я только глазами изумленно захлопала. А вот Даррен, по своему обыкновению, отреагировал сразу, язвительно посоветовав не перекладывать свои проблемы на вампиров.
— Девушку заинтересовать не можешь, а ищешь оправдания на стороне? Может, лучше в себе покопаешься? — поморщившись, добавил он.
— Со мной все в порядке! — В глазах Сержа полыхнула ненависть.
— Ой ли? Именно поэтому ты свою любимую лишил дома и имени? Никому из вампиров и в голову бы такое не пришло!
— Да хватит вам! — не выдержала я и, не желая больше слушать эту перебранку, пошла в столовую.
«Может, и правильно, что от него Этери ушла, — мелькнула мысль. — Кто его знает, на что еще способен этот улыбчивый с виду парень?»
Во всяком случае, после того, что произошло, жалость к сокурснику у меня пропала. Помогать ему теперь я точно не стану. Довольно с меня чужих проблем, со своими бы сначала разобраться.
К вечеру напряженное ожидание предстоящих событий достигло пика, а никакой определенности не было и в помине. Арт по-прежнему не появлялся, Анхайлиг не вызывал, так что неясно было — а будет ли вообще сегодня проводиться обряд или нет.
— Интересно, когда Анхайлиг уже решит изгонять демона? — поужинав, вслух порассуждала я. — Спать-то мне можно ложиться или нет?
Даррен пожал плечами, а воздух голосом Алеорна посоветовал:
— Пойди да спроси.
— Разумно, — кивнула я и направилась к архимагу.
При входе в кабинет я вдруг столкнулась с женщиной, закутанной в черный балахон так плотно, что даже лица не разглядеть. Мелькнул кончик огненно-красных волос, да и только.
— Простите, — вежливо извинилась я.
— Ничего, — откликнулась та, потом неожиданно поприветствовала: — Здравствуй, Алеорн, — и пошла дальше.
Хм, она увидела эльфа под маскировкой? Надо же! Кто это, интересно?
Я, удивляясь, зашла к Анхайлигу и тут изумилась еще больше: несмотря на вечер, тот находился в самом хорошем настроении. На лице некроманта блуждала легкая улыбка, сам он расслабленно откинулся в кресле, не обращая внимания на стопки бумаг. Впервые его таким видела!
— Тень? — Взгляд карих глаз рассеяно скользнул по мне. — Чего хотела?
— Узнать, когда планируется изгнание, — спохватившись, вернулась к собственным проблемам я.
— А как святой инквизитор прибудет, так можно и начинать, — равнодушно ответил тот.
— Артур просил дождаться его возвращения, — раздался голос Алеорна.
— Да? Хорошо, подождем. — Анхайлиг согласно кивнул. — Тогда пусть скажет, как будете готовы.
Ушам своим не верю! Ведь совсем недавно архимаг места себе не находил, а теперь ему вообще на все плевать, что ли?
В коридор я выходила, недоуменно качая головой.
— И что с ним такое? Не понимаю.
— Какая разница? — Дейморец хмыкнул. — Тень, не принимай все так близко к сердцу. Ты вроде как будущая королева. Пора бы научиться хоть немного себя в руках держать.
Со стороны Даррена послышалось одобрительное ворчание.
— Я в королевы не стремлюсь, — буркнула я в ответ, а потом вдруг вспомнила о том, чему и впрямь следовало бы научиться. И чем быстрее, тем лучше.
Развернувшись, я потопала обратно в центральный корпус.
— Ты куда? — тотчас нахмурился дейморец.
— В библиотеку.
— На кой демон?
— Надо. — Я тяжело вздохнула, буквально кожей ощутив напряжение своих «охранников».
Только когда они увидели, что я вытаскиваю из дальних уголков библиотеки книги по этикету, беспокойство исчезло. Находившийся рядом Даррен впервые за все время нашего знакомства одобрительно хмыкнул, а эмоциональное эхо донесло сдержанное веселье Алеорна. Дейморец даже маскировку скинул.
— Только рискни съязвить, — покосившись на эльфа, предостерегающе прошипела я.
— И в мыслях не было, — заверил тот.
Правда, в золотистых глазах Алеорна по-прежнему играли смешинки.
Настроение у дейморца настолько улучшилось, что он даже по собственной инициативе помог донести книги до комнаты.
— Приятного изучения, — сгрузив пыльную стопку на мою кровать, пожелал Алеорн.
И почему у меня такое чувство, что зубрежка правил этикета пойдет еще хуже, чем история магии?
— Спасибо, — вздохнула я, а потом запоздало сообразила, что внутрь никогда дейморца не приглашала. Гм. Как он тогда вошел? Миновать установленную на комнату защиту даже магистру не под силу.
— Алеорн, — окликнула я уже развернувшегося эльфа, — а разве «Сто замков» для ашер-тен тоже не преграда?
— Почему, — откликнулся тот. — Хорошая защита. Я, конечно, смогу ее обойти, но на это потребуется время.
— Но сюда ведь ты зашел!
На лице Алеорна проскользнула ухмылка.
— На тебе мой браслет, Тень, — напомнил он. — Он дает мне полное право находиться там же, где и ты.
— Вот ведь! — охнула я, и тут в голову пришла другая мысль. — Слушай, а ты ведь не единственный ашер-тен, верно?
— Нет, конечно. — Дейморец даже удивился вопросу. — Нас хоть и мало, но все ж не один.