Не имея сил сопротивляться, я покорно кивнула. «Вот так они своими женами и управляют, — мелькнула грустная мысль. — И никаких тебе выяснений, кто хозяин в доме».
Оставшееся до прихода Арта время мы не разговаривали. Благо появился тот довольно скоро. Видимо, расчетливый эльф специально завел разговор вечером.
Выслушав все приведенные Алеорном аргументы, Арт долгим взглядом посмотрел на меня.
И согласился.
Ари разразился ругательствами и буквально вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью. А я поняла: Арт согласился только потому, что увидел, как это важно для меня. Не говоря и слова, я вынудила его просто своим желанием. В душе вспыхнули стыд и одновременно злость на темного интригана. Я мрачно уставилась на Алеорна, но в этот раз даже мои эмоции не могли испортить ему настроения.
— Раз мы все уладили, позвольте откланяться. — Не скрывая довольной улыбки, дейморец тоже направился на выход. — Времени осталось не так и много. Пойду свяжусь с домом и заодно закажу в Кровеле дракон-экспресс, чтобы вылететь уже утром.
— Извини, — понурив голову, попросила я у Арта прощения. — Тебе совсем не нужно было соглашаться.
— Не переживай, — спокойно произнес тот. — Алеорн в чем-то прав, да и Ари я все же многим обязан. В общем, винить себя не стоит. Лучше отдыхай, вставать придется рано.
Честно говоря, такое спокойствие вампира меня смутило. Но, разумно предположив, что тот просто внешне не проявляет эмоций, я послушно кивнула и забралась в кровать.
Разбудили меня и впрямь ни свет ни заря — перелет до темноэльфийской столицы предстоял долгий. Правда, весь сон на мерзлых леорских улочках мгновенно растаял. Зябко кутаясь в балахон, я быстро шагала за Артом и мечтала поскорее оказаться на теплой драконьей циновке.
Несмотря на то что в пути мы должны были провести весь день, я радовалась. Все-таки какая-никакая, а возможность наконец-то подольше побыть рядом с Артом. Не пугала даже возможная боль в руке, слишком редко я в последний месяц его видела!
Однако сбыться моим надеждам оказалось не суждено. Арт был верен себе и на этот раз. Поставив защиту на дракона, его величество вдруг заявил, что лететь нам предстоит одним. Самого же вампира срочно ждут в Вайленберге, так что он переместится ко мне только по прибытии, не раньше.
Так что на драконе я оказалась лишь в обществе Даррена, Ари и Алеорна. Учитывая то, что высший и раньше-то был отвратительным собеседником, все еще разобиженный брат отказывался общаться, а глава дома Айаноров в принципе разговаривать не любил, день прошел на редкость уныло.
Прилетели мы, когда совсем стемнело. Причем, как оказалось, дракон приземлился сразу на территории парка, разбитого вокруг первого дома. Что ж, с одной стороны — жаль, что города не увижу, с другой — хорошо, поскольку хотелось поскорее поесть и отдохнуть.
Сумрачное здание родового замка дома Айаноров неярко освещалось переливчатым голубоватым светом. Строгие линии из темного камня стремились ввысь на целых пять этажей, прорезаемые узкими высокими окнами. Я даже задержалась немного, чтобы получше разглядеть его.
— Нравится? — с легко уловимой гордостью спросил Алеорн.
Кивнула и честно ответила:
— Да. Но мне казалось, он в городе должен находиться?
— Так и есть, — откликнулся вместо него Ари. — Все дома расположены в городе, только территория, которую они занимают, может быть весьма приличной.
— Ничего себе, — охнула я. — Это каких же размеров ваш город?
— Больших, — подтвердил Алеорн и с улыбкой добавил: — Мы, кстати, почти в его центре. До Дома собраний, можно сказать, рукой подать.
— Дом собраний? — заинтересовалась я. — Это там, где вы э-э-э… друг друга убить пытаетесь?
Эльфы недоуменно переглянулись, а потом дружно фыркнули.
— Да, можно и так сказать, — подтвердил Алеорн. — Хотя на самом деле все несколько сложнее.
— А Деймор где?
— На севере. — Он махнул рукой куда-то влево. — Но отсюда не увидишь, далеко.
— Понятно. — Я кивнула и потерла замерзающие руки.
— Пойдем в дом, — заметив мои движения, предложил Алеорн. — Днем получше все рассмотришь, если захочешь.
По похрустывающей от тонкой морозной корочки дорожке мы направились к массивным кованым дверям, которые при нашем приближении торопливо открыли изнутри.
Щурясь на свет, я зашла и с интересом огляделась. Просторный холл, выдержанный в строгих лиловых тонах, полностью оправдал мои ожидания. А вот приветственно выстроившаяся в ряд встречающая прислуга, напротив, оказалась неожиданностью. Я даже растерянно замялась, но тотчас была подхвачена Алеорном под руку и увлечена вперед. Сам он внимания на приветствующих не обращал, направляясь прямиком к спускающейся по дальней лестнице высокой пожилой эльфийке.
Внешне она ничем особо не выделялась среди остальных, кроме разве что одного: глаза ее были насыщенного алого цвета. А еще, подойдя к ней, Алеорн с почтением склонил голову. Чтобы этот надменный мужчина кому-то поклонился? Впрочем, едва ощутив эмоции уважения и какого-то благоговения, я поняла кому: эльфийка была его матерью. Шалия атара Айанор, так, кажется, ее звали.
Женщина же, ответив коротким кивком, скользнула быстрым взглядом по мне и принялась внимательно рассматривать Ари.
— Ты мало похож на свою мать, — наконец глубоким, сильным голосом произнесла она. — Это хорошо. Церемония пройдет завтра в полдень. Отдыхайте.
Нас проводили в просторную гостиную, убранную в шелка цвета ночного неба и все тех же лиловых оттенков. Изящная мебель черного дерева вписывалась в интерьер как нельзя лучше.
Мне нравилось здесь все. А если прибавить к этому исходившее от Алеорна умиротворение, то, пожалуй, в таком месте я согласилась бы жить и постоянно… Привычно прикусив губу, я оборвала навеваемые браслетом мысли. Ничего, осталось недолго.
Подбодрив себя подобным образом, я направилась к столу, где уже ждал ужин.
— Держи. — Алеорн протянул мне большую глиняную кружку с чем-то теплым.
— Что это? — Я заинтересованно принюхалась.
Обычно ничего, кроме травяного отвара мне не предлагали.
— Эль, — ответил дейморец. — Выпей, согреешься.
Хм. Вообще-то раньше я алкоголь практически никогда не пила. Только один раз, на выпускном по поводу окончания первого курса Академии. Ведьмак Тарий тогда предложил свою настойку, от нескольких глотков которой меня очень быстро потянуло в сон. Но она вроде была очень крепкая…
Мысленно пожав плечами, я взяла кружку и сделала осторожный глоток. Эль оказался кисловатым, с легкой горчинкой. В отличие от памятной настойки горло он не обжигал, а лишь ненавязчиво согревал. Довольно прищурившись, я уже уверенно допила предложенный Алеорном напиток и расслабленно откинулась в кресле. Наконец-то тепло, спокойно. Тело охватило какое-то оцепенение, а в голове образовалась приятная легкость.
Лениво оглядев Даррена и Алеорна, я вдруг задалась любопытным вопросом:
— Вот интересно, темные и светлые маги есть. Темные и светлые эльфы тоже. А где светлые вампиры? Раз они себя считают полноценной расой, даже более полноценной, чем люди. Как бы они могли выглядеть?
— Предположения? — Алеорн с ухмылкой посмотрел на меня.
Кажется, темного эльфа мои рассуждения почему-то развеселили. Впрочем, какая разница? Мне главное — слушатели.
— Ну если вокруг Арта клубилась какая-то темная дымная пакость, может, светлые вампиры, наоборот, будут э… светиться? — задумчиво поразмышляла я. — Очаровывать, там, небесным сиянием…
— И жрать кровь, угу, — проворчал Даррен.
Вот вампир, похоже, наоборот, темой разговора был недоволен.
— Светлые кровь жрать не смогут в принципе, — подал голос Ари.
— А чем же тогда им питаться? — огрызнулся вампир. — Духом Пресветлой Двайны?
Мы заспорили было, но тут появился Арт. Едва вникнув в суть разговора, он коротко спросил, что я пила, сколько и кто меня споил. В ответ я попыталась доказать, что его полноценная раса просто обязана иметь светлых вампиров.
— Тень, любой вампир — нежить, — рыкнул Арт. — Включая меня. Вся наша раса происходит от бога смерти. Как ты вообще себе подобное представляешь?
— Они светятся, как солнце, — мечтательно вздохнула я.
Арт поперхнулся.
— Погоди, сейчас она тебе еще расскажет, чем они должны питаться, — хохотнул Алеорн.
— И слышать не хочу!
— Нет, Арт, ты не романтик, — вставила я огорченно.
— Алеорн, ты куда смотрел, пока она напивалась? — мрачно уставился на эльфа Арт.
— Понятия не имел, что ей так мало нужно, — развел руками тот. — Тень замерзла в дороге, вот и дали ей кружку эля для согрева. Предупреждать надо было, я все ж не ты — по крови читать не умею, что там кому можно, а что нет.
Я с подозрением посмотрела на Арта. Так вот почему он всегда меня поил только травой! Получается, с первой нашей встречи учуял, что я алкоголь не переношу? И при этом даже ни разу не попытался меня споить?
От осознания этого мне вдруг стало жутко обидно. И хоть я смолчала, Арт и Алеорн одновременно посмотрели на меня, потом друг на друга. А потом одновременно расхохотались. Сволочи! Меня окончательно охватила пьяная жалость к самой себе. Хохот усилился. И ведь не пожалуешься на них никому!
Насупившись, я неожиданно всхлипнула. Смех мгновенно прекратился.
— Так, все, спать. — Алеорн решительно поднялся. — Арт, бери ее, и пошли, покажу ваши комнаты.
— Не хочу спать! — обиженно заявила я приблизившемуся вампиру и снова хлюпнула носом.
— Хочешь, — с доброй улыбкой заверил Арт, а в следующее мгновение мое сознание провалилось в темную яму.
То ли мне специально дали наконец выспаться, то ли просто забыли разбудить, но проснулась я поздно. Причем поздно настолько, что до церемонии оставалось не так и много времени. Мысленно поворчав на Арта, я пообещала вампиру при первой же возможности припомнить это самоуправство и направилась в душ. Благо комнату, как оказалось, мне выделили прямо-таки королевских размеров и со всеми полагающимися удобствами.
Сбросив одежду, я забралась под теплую воду, как вдруг увидела у себя чуть ниже предплечья кончик странной татуировки, напоминающей узор на эльфийском браслете. Что за ерунда?
Потерев рисунок мочалкой, поняла, что татуировка самая настоящая и смываться не намерена. Нервно поджав губы, я быстро вымылась и направилась искать Алеорна. Мало ли что это значит! Новых проблем получать совсем не хотелось.
Узнав у прислуги, что дейморца недавно видели в одном из дальних залов на первом этаже замка, я спустилась туда и вдруг ощутила желание. Чужое желание и интерес. Недоуменно оглянулась по сторонам и обомлела: неподалеку стоял Алеорн рядом с какой-то кудрявой полуэльфийкой и, похоже, он ее… хотел?
Значит, так, да? В этот момент я перестала нормально соображать. Чувствовала, как вспыхнули от гнева щеки, и до боли сжала пальцы так, что ногти в ладони впились. Ненавижу!
Алеорн вздрогнул, обернулся.
— Тень?
— И какого демона происходит? — прорычала я, подходя ближе.
— Что? — Эльфийка изумленно уставилась на меня.
— Вам, девушка, лучше уйти!
— Тень, ты с ума сошла? — холодно поинтересовался Алеорн.
Вот это он зря. Мое бешенство переключилось на него.
— Лучше молчи. — Я с ненавистью уставилась на «жениха». — Молчи, иначе я заткну тебя твоим же браслетом, пусть даже для этого мне понадобится отпилить себе руку!
И в этот момент я говорила совершенно искренне. Лицо дейморца дрогнуло, взгляд напряженно впился в меня.
— Это твоя невеста? Она?! — пораженно выдохнула кудрявая.
Алеорн промолчал. Вместо него отреагировала я:
— Ты еще здесь?
Девушка бросила один быстрый взгляд на Алеорна, но тот вновь не вымолвил и слова. И не потому, что ему нечего было сказать. Я вдруг поняла, что он молчит, подчиняясь моему требованию. И это молчание лучше всего другого послужило девушке ответом.
Побледнев, кудрявая незнакомка почти вылетела из зала. Лишь когда она скрылась из виду, я медленно стала приходить в себя.
— Тень, что это было? — мрачно поинтересовался Алеорн.
Взгляд темного эльфа не предвещал ничего хорошего, и только тут я осознала, насколько безумно сейчас себя вела. Устроить сцену ревности, и кому?! И с чего вообще?
— Извини. — Я опустила голову. — Просто накатило так резко, я вообще не понимала, что говорю. Раньше так сильно не чувствовалось, да еще татуировка эта странная нервирует…
И почувствовала его резкое удивление.
— Какая татуировка?
— Вот как раз и собиралась тебя об этом спросить, перед тем как… — Я замялась. — В общем, обнаружила на руке недавно. Похожа на твой браслет. Раньше ее не было.
— Покажи, — глухо попросил Алеорн.
Я расстегнула рубашку и обнажила предплечье, отметив, что за это время вязь еще больше увеличилась. Похоже, она и впрямь собралась полностью повторить браслет.
— Можешь объяснить, что это?
Эльф задумчиво посмотрел на татуировку, потом на меня. Взгляд его переменился. Мягко, даже нежно провел пальцами по моему плечу.
— Алеорн?
— Не показывай ее никому, хорошо? — вдруг попросил дейморец. — Окружающим достаточно и браслета.
— Но…
— Когда ты его снимешь, татуировка исчезнет, — успокоил Алеорн. — И… прости меня. Я больше не причиню тебе боли.
Сказав это, дейморец резко развернулся и поспешно удалился.
Ланатиэль не разбирая дороги почти летела по полупустым коридорам замка дома Айаноров. В глазах невысокой кудрявой полуэльфийки стояли слезы.
«Почему она?» — билась в голове судорожная мысль. Перед глазами стоял Алеорн: безмолвный и холодный. Он молчал только лишь по приказу своей невесты. Молчал! Потерять ее боялся! «А меня, помнится, попросту равнодушно вышвырнул из своей жизни, глубоко наплевав на все мои чувства! Ненавижу!»
Хотя… кого она обманывает? Не ненависть душила Ланатиэль — ревность. Одна встреча перечеркнула все восемь лет, убитые на то, чтобы забыть надменного красавца и вычеркнуть его из своей жизни. Так зачем резанула по больному? Зачем захотела посмотреть на более удачливую соперницу? Ответить на эти вопросы Ланатиэль даже себе не могла.
Не сдерживаемые больше слезы бесконечным потоком заскользили по щекам. Сжавшаяся во время встречи душа непрерывно ныла. «Алеорн, как ты мог?! Меня отверг, а ее в невесты взял?!» Сознание застилала обида и боль. Променять ее, полуэльфийку, на… на… практически человека! А как же все слова о чистоте рода и сильной крови? Неужели и они оказались ложью?
От накатившей злости захотелось что-нибудь разбить. Кулаки сжались и безвольно раскрылись. Кроме своей головы, бить было нечего.
Девушка резко остановилась и с силой сжала виски, тщетно пытаясь хоть немного успокоиться.
— Ты еще головой об стену ударься, — посоветовал знакомый мужской голос.
Лицо полуэльфийки скривилось в горькой усмешке.
— Мысли читаешь, Арт! — Ланатиэль развернулась к вампиру, встречая спокойный, чуть ироничный взгляд.
— Зря из-за эльфа убиваешься, — усмехнулся вампир.
— Из-за кого? Ну уж нет! — Ланатиэль гордо вскинула подбородок и быстро смахнула с лица слезы. — Я просто решаю, куда идти дальше! В школу травников меня уже не возьмут, ибо я оттуда наглым образом сбежала, а дома меня ждет родительская диктатура. — Девушка передернула плечиками, будто отгоняя неприятные воспоминания.
— Ну и кого обманываешь? — Арт прищурился. — Я тебя насквозь вижу.
Действительно, глупо обманывать архивампира! Особенно если тот знает тебя с рождения, и именно ему ты обязана жизнью.
Белокурая моментально сникла. От собственного бессилия стало совсем плохо.
В голове промелькнула странная мысль: «Вот он выход! Пусть у меня не хватает умения и скорости убить девчонку, но от архивампира Алеорн ее не защитит! Стоит только попросить, и все!»
Резко выдохнув, кудрявая прогнала из головы непрошеную гостью. Нет, это путь для слабых. Она и сама справится! Когда-нибудь…