— Тогда почему их дома не выше дома Ари? Или второго дома?
— Это просто, Тень. — Алеорн лениво потянулся. — Дело в том, что в боях за первенство разрешено участвовать только прямым наследникам дома по крови. Например, у дома Даэноров — это отец Ариабета, его старший брат Астаниэль и он сам до изгнания. Остальные такого права не имеют. На данный момент, так уж вышло, наследников ашер-тен в других домах нет.
— Понятно.
Мысленно я, конечно, удивилась таким ограничениям, но вслух высказывать их не стала. В конце концов, меня это не касается.
Алеорн вышел, а я приступила к изучению добытых в библиотеке книг. Здесь было все: правила поведения за столом, правила общения в официальной и неофициальной обстановке, поклоны… Увидев, что раздел этих самых поклонов занимает почти семьдесят страниц, я застонала и наугад перелистнула несколько страниц. Подробные пояснения о том, на сколько градусов необходимо склонить голову во время приветствия того или иного титулованного лица, ввергли меня в уныние. Какой месяц? Такое и за год не запомнить!
Решительно отложив поклоны на потом, взялась за изучение столовых приборов. Все-таки шансы запомнить хотя бы некоторые из них были повыше.
Через пару часов разглядывания картинок и почти непрерывного зевания меня всерьез стало одолевать желание плюнуть на все и просто лечь спать. Но, когда я уже практически сдалась, в комнату неожиданно заглянул Род и коротко сообщил:
— Пора.
— Как — пора? — подскочила я. — Прямо сейчас? А разве мы не ждем возвращения Арта?
— Он уже вернулся.
Вернулся и не показался мне? Однако-о… «И вообще, каким образом? — следуя за некромантом, с легким возмущением размышляла я. — Арт должен был появиться рядом со мной!»
— Анхайлиг поставил темный маяк для архимагов, — откликнулся Род. — Через него и Артур перешел.
Похоже, последнюю мысль я произнесла вслух.
Интересно, зачем понадобились архимаги? Вроде бы для обряда нужны только мы с Анхайлигом да святой инквизитор. Меня стало охватывать беспокойство. Слишком много непонятного происходило вокруг. Но еще больше я удивилась, когда оказалось, что мы направляемся не к выходу, а на факультет элементалистики.
— Изгнание будут проводить на территории Академии? — недоверчиво уточнила я. — Разве это разумно? Мало ли что во время ритуала случиться может…
— Только тут работает «кровь карателя» и ты в безопасности, — напомнил Род. — А я больше чем уверен, что не всех из тех, кто находится под влиянием демона, в Академии нашли.
Мы вышли на улицу, и я обеспокоенно осмотрелась. Ночной двор факультета боевой элементалистики выглядел тихим и мирным. Пока, во всяком случае. На поле находились лишь трое инквизиторов. Судии методично и неспешно расчерчивали подмерзшую землю вокруг себя сложной вязью символов. И хотя на одинаковых серых балахонах не было никаких отличительных знаков, святого инквизитора я опознала сразу. Слишком сияла его аура, слишком давила. На него даже смотреть не хотелось, не то что подходить.
Я неуверенно остановилась и с подозрением взглянула на Рода.
— А где Анхайлиг? И Арт?
— В другом месте, — нахмурился некромант. — Там, где будет проще защищаться. Поскольку сам Анхайлиг этого сделать не сможет, Артур и несколько архимагов из Темного Круга будут рядом с ним.
— Защищаться? — с подозрением переспросила я. — На нас могут напасть?
— Скорее всего, — кивнул некромант. — Но конкретно на тебя — вряд ли. Как я говорил, под защитой «карателя» тебе ничего не грозит, да и на инквизиторов бросится лишь совсем безумец. А вот магам, возможно, придется отбиваться серьезно. Если учесть, сколько усиливающего способности зелья было похищено… М-да. — Род потер переносицу, а потом махнул рукой. — В любом случае не беспокойся. Справятся.
— Ясно. — Я поежилась.
Несмотря на уверенность в голосе друга, мне все равно стало как-то не по себе.
— Можете начинать, — сообщил в этот момент один из инквизиторов. — Мы готовы.
— Удачи, — улыбнулся Род и, развернувшись, покинул тренировочное поле.
Да, удача бы не повредила. Как вспомню выражение бесконечной ненависти в глазах того демона-вампира, так сразу хочется спрятаться подальше. И уж явно нет желания видеть его еще раз, не то что самой вызывать! Интересно, что я при этом буду чувствовать? Вот бы сохранить хоть какие-то ощуще…
Знакомая пелена внезапно оттеснила мое сознание, оставляя тело жить собственной жизнью. Даже дыхание и то стало чужим, более глубоким и размеренным.
«Опять!» — пронеслась единственная испуганная мысль, а потом я, собрав остатки самообладания, постаралась успокоиться и не мешать. Тем более что мое… или уже не мое тело начало работу, с огромной скоростью вбирая в себя безумное количество силы. Я даже представить не могла, что столько ее вообще может быть в одном человеке!
Прошли считаные мгновения, а воздух вокруг буквально заискрил от напряжения. Но ровно в тот момент, когда, как мне казалось, темная сила была готова неуправляемой волной хлынуть в мир, движение прекратилось. Послушная чуждой воле энергия дрогнула, выстраиваясь в указанное несколько дней назад Джулией плетение. Тонкие, напитанные тьмой узоры становились все более четкими и связанными. А потом, повинуясь едва заметному жесту, плетение рванулось вперед, скручиваясь ловчей сетью. Земля под ногами ощутимо дрогнула. В небо взвился столб пыли, полыхнуло жарким пламенем, и я увидела уже знакомую фигуру демона-вампира.
Существо взвыло, огонь рычащей волной рванулся в нашу сторону. От страха безумно захотелось зажмуриться, но чужая воля не позволила даже этого.
Пламя стремительно приблизилось, но, едва коснувшись невидимой защиты «карателя», исчезло. Даже запаха гари не чувствовалось!
Краем глаза я заметила выбегающих на поле людей… и тотчас без сознания падающих на землю. Против дейморца обычные маги ничего сделать не могли. Они не успевали даже среагировать.
Внезапно на другом конце Академии загрохотало. Ночное небо окрасилось багровым заревом. Похоже, как и предполагал Род, основные силы демоновы приспешники направили туда. Оставалось лишь надеяться, что архимаги Темного Круга справятся. В конце концов, они достаточно сильны, да и Арт рядом…
Главное, с бессмертным полудемоном управиться.
Тем временем Святой инквизитор подошел к нему практически вплотную. Судия протянул руку, и зазвучали первые слова незнакомого заклинания:
— Sequens exorcismus recitaripotest ab Episcopis, nec non a Sacerdotibus, qui ab Ordinariis suis ad idauctoritatem habeant…
Демон взвыл, забился в тщетной попытке вырваться. От слепящего пламени заслезились глаза, однако сплетенная Анхайлигом сеть держалась.
Не обращая внимания на происходящее вокруг, инквизитор читал и читал, и вот огонь стал слабее. Тело демона скрутило в какой-то безумной судороге, а потом вдруг полыхнуло яркой вспышкой… и все закончилось.
Существо, бывшее некогда Джалом Карнелом, исчезло.
Следом тотчас рассеялась и сеть, а потом пропало и чужое присутствие. По-прежнему непослушные ноги подкосились, и я рухнула на землю. Тело дрожало от дикой слабости, дыхание сбилось. С трудом втягивая воздух, я пыталась унять бешеное сердцебиение и хоть немного восстановить над собой контроль.
— Тень, — позвал гулкий голос. — Живая?
Кое-как собрав размытые пятна перед глазами, увидела встревоженного Алеорна.
Магическое пламя не причинило вреда самому эльфу, но вот его одежде порядком досталось. Рубашка так и вовсе превратилась в обугленные лохмотья, сквозь которые серебрилась ветвистая татуировка. «Словно нить под кожей», — мелькнула мысль.
— Слышишь меня? — повторил вопрос дейморец, и я, собравшись с силами, прохрипела:
— Да.
— С девушкой все будет в порядке, — бесцветно сообщил один из инквизиторов. — Ей просто нужно восстановить контроль над своим телом. Идите. Людьми мы займемся сами.
Дейморец кивнул и подхватил меня на руки. Обзор это значительно улучшило. Теперь я в полной мере могла оценить выжженное подчистую поле элементалистов, включая галерею с яблонями. Там, где она раньше находилась, теперь остались лишь угольно-черные пеньки.
Правда, созерцала я все это лишь несколько мгновений. Потом мир вокруг знакомо расплылся, и я опомниться не успела, как оказалась уже перед дверью в свою комнату.
Толкнув дверь, Алеорн внес меня в комнату и сгрузил на кровать. Я облегченно вытянулась и закрыла глаза. Отдых. Теперь мне нужен только отдых.
Как и обещал инквизитор, уже через полчаса мне и впрямь стало лучше. Алеорн к тому времени успел воспользоваться душем Ари и переодеться в его же одежду. Потом появился Род и рассказал, что происходило у них.
С Академией, вопреки моим опасениям, ничего не случилось. Как оказалось, для обороны архимаги выбрали морг. Он, конечно, изрядно пострадал, зато больше ничего разрушено не было.
А вот людей погибло немало. Оказалось, за это время демон и впрямь успел обратить в свое подчинение очень многих, включая и магистров. В общей сложности нападающих оказалось под сотню. А если предположить, что вне стен Академии оставались еще какие-то маги, то общее количество не могло не впечатлять.
— И сколько из них в результате выжило? — уточнил Алеорн.
Род мгновенно помрачнел и неохотно ответил:
— Не больше трети.
— Вы столько народа убили?! — ужаснулась я.
— Нет, Тень, — медленно произнес некромант. — После ухода демона они погибли сами. Слишком сильна оказалась связь, разрыв смогли пережить лишь слабые маги да несколько из тех, кто, как нам кажется, согласился по собственной воле.
«Выжили только слабые…»
— А Зевс? — озвучил мои опасения помрачневший Ари.
Род молча отрицательно покачал головой.
Я тотчас бросила быстрый взгляд на Алеорна.
— Все в порядке. — Дейморец едва заметно улыбнулся. — Этот вопрос мы с Артуром уже уладили.
Когда только успели? И кстати, почему Арт до сих пор даже не заглянул?
— А где он сам? — с легкой обидой поинтересовалась я.
— Тень, ты сейчас себя и так-то еле контролируешь, — проворчал Ари. — Хочешь еще от браслета сюрпризы получить?
— Н-нет. — Вздрогнув, я поспешно замотала головой.
— Вот и мы так подумали, — доверительно сообщил Род. — Завтра с ним наобщаешься, а пока отдыхай, успокаивайся. Книжечки вот почитай, если заснуть не сможешь…
Некромант заботливо подвинул ко мне собрание правил этикета и, пожелав всего наилучшего, вышел. Вслед за ним исчезли и эльфы, оставив меня в одиночестве.
19
Говоря, что я смогу наобщаться с Артом, Род, видимо, меня сглазил. Ничем другим то, что архивампир избегает встреч, я объяснить не могла. Нет, наутро Арт заглянул и даже поинтересовался, как я себя чувствую, но разговор наш не продлился и десяти минут. Точнее, выслушав мой сумбурный ответ, вампир сочувственно улыбнулся, сообщил, что у него какие-то срочные дела, и ушел.
Более того, все последующие дни этого проклятущего месяца Арт старался находиться в Академии как можно меньше. И причины вроде бы были благовидные — сначала завершение переговоров с Ульрихом Вельским, потом проблемы в Вайленберге и одновременные поиски последнего из братьев Карнелов. Вампир появлялся ненадолго, раз в два-три дня, и вел себя как обычно, но… одновременно не так. Складывалось впечатление, что Арт намеренно меня избегает. Почему — непонятно. Может, просто не хотел волновать, чтобы я не ощущала боли от браслета? Кто знает… На все попытки выяснить это Арт только улыбался и уверял, что все в порядке. А потом опять исчезал на несколько дней.
Алеорн же вел себя совершенно противоположным образом. Чем больше проходило времени, тем чаще дейморец снимал невидимость, предпочитая наше с Дарреном общество и помощь в изучении этикета столь любимому ранее одиночеству.
Одновременно я стала все лучше понимать, что он чувствует. То едва заметное эхо эмоций темного эльфа, которое я улавливала в первые дни, становилось сильнее и отчетливее. Особенно это ощущалось, когда он находился рядом. Тогда я могла определить не только общий эмоциональный фон, но и малейшие его изменения.
По-видимому, то же самое ощущал и он, поскольку если кто-то — или что-то — портил мне настроение, реагировал Алеорн незамедлительно. А еще, по молчаливому обоюдному согласию, мы старались сохранять спокойное настроение и не нервировать друг друга, чтобы не ловить потом собственное эхо. Я, уже зная особенности характера эльфа, старалась не спорить с ним. Алеорн в свою очередь стал сдерживать резкие комментарии в мою сторону и выражать неудовольствие в более вежливой форме.
А за четыре дня до окончания месяца наших взаимных мучений, когда мы возвращались с ужина, дейморец вдруг спросил:
— Тень, а ты хотела бы, чтобы Ари больше не являлся изгоем?
Я недоуменно посмотрела на эльфа и кивнула:
— Конечно. Но разве такое возможно?
— Возможно, — ошарашил Алеорн. — Ты сейчас моя невеста. Он твой брат. Мы можем принять его в семью.
— Серьезно? — изумилась я. — И ваши не будут против? Ведь свой дом он позорит?
— Мы оправдаем поступок Ариабета юношеской глупостью. — Алеорн тонко улыбнулся. — Против никто не будет. Я все-таки старший в доме, и к моим решениям относятся с должным уважением. Так что Ариабету нужно только дать свое согласие.
— Его не будет, — внезапно проявляясь рядом, жестко сказал тот.
Я удивленно посмотрела на брата.
— Ты чего, Ари? Да, может, вы когда-то и враждовали, но теперь-то твой дом — твои первые враги, а вариант Алеорна вернет тебе нормальную жизнь!
— Дело не во врагах, а в цене, которую за это придется платить.
— Ты о чем? — не поняла я.
— Тень, через несколько дней ты снова станешь только алиантой Арта, — мрачно ответил Ари. — А я останусь в первом доме. После твоей свадьбы как родственники для вампиров мы будем неприкосновенны.
Так вот что он задумал! Расчетливый гад! Я со злостью посмотрела на Алеорна.
— Вполне нормальный деловой союз, — даже бровью не повел тот. — Мы ведь и так с вампирами давно не воюем, и даже сейчас я им, между прочим, помогаю. А могу помочь еще больше. — Алеорн прищурился. — Ты ведь хотел отомстить своему дому, Ариабет? Но понимаешь, что против Астаниэля у тебя нет шансов. Я же при первой возможности могу его убить. Просто согласись.
На лице Ари заходили желваки, но он упрямо мотнул головой.
— Я не хочу подставлять Арта ни ценой своей жизни, ни ценой своей мести.
— Упрямец, — процедил сквозь зубы Алеорн и, видимо осознав, что переубедить Ари не получится, повернулся ко мне.
Обычно холодные и колкие, глаза старшего сына первого дома Айаноров потеплели. Хищные черты лица неуловимо преобразились, став мягче. Мгновение, и вместо расчетливого убийцы передо мной стоит потрясающе красивый и обаятельный мужчина. От такой разительной перемены аж дыхание перехватило. Хотелось просто стоять и любоваться столь редким зрелищем. От браслета по руке побежала волна приятных иголочек, и я закусила губу, с трудом удерживаясь в рамках здравого рассудка.
— А что думаешь ты, Тень? — произнес Алеорн с легкой улыбкой. — Семья Ариабета знает, где его найти. Ведь ты не хочешь, чтобы твоего брата убили? Или чтобы ему пришлось бросить учебу и скрываться до конца жизни без права завести семью?
Не хочу. И он, гад, это знает.
— С нами Ариабет будет в безопасности, даже более того. Я вполне могу подать прошение о пересмотре его дела в Дейморе, и, возможно, Ариабету позволят продолжить обучение. Подумай, какой из вариантов его судьбы нравится тебе больше?
Певучий, обволакивающий голос Алеорна вместе с влиянием браслета погружали меня в какое-то странное, но приятное оцепенение. И сопротивляться этому чувству не хотелось совершенно.
— Я не могу решать за него, — жалобно выдавила я.
— И не надо, — сразу согласился Алеорн. — Реши для себя.
— Ты уже знаешь мое решение. — Я опустила голову, окончательно сдаваясь. — Но оно ничего не значит.
— Алеорн! — Аж потемнел от ярости Ари. — Не смей ее впутывать в это!
— Впутывать? И мысли не было. Я просто хочу, чтобы мы все дружно поговорили с Артуром, — мурлыкнул тот. — Мы спросим его решение, и, если Артур скажет «нет», я не стану настаивать. Ты согласна, Тень?