– Нужно быть предельно осторожными, – напомнил я друзьям, когда мы вступили в лес, миновав зону отчуждения.
– Да, папочка, – фыркнула Алиса.
– А сами бы мы не догадались, – вторил ей Чез.
И тут же лишь чудом увернулся от висящей между ветвями стеклянной паутины. Едва заметная тончайшая нить могла запросто разрезать человека пополам и являлась средством добывания пищи для маленьких таких безвредных паучков, обожающих питаться вкусным и свежим мясом.
– Ты-то точно не догадаешься, – раздраженно сказала Алиса, выдав моему другу воспитательный подзатыльник. – Береги зад, а то в него опять кто-нибудь вцепится.
Над нашими головами вовсю шел бой, но времени на то, чтобы полюбоваться иллюминацией и разнообразием заклинаний, у нас не было. Оставалось надеяться, что нам не прилетит сверху какой-нибудь подарочек вроде сорвавшегося группового заклинания, а то местным созданиям даже поживиться ничего не останется.
– Внимательней, – вновь напомнил я.
Впервые мы уходили так далеко вглубь опасной местности, поэтому следовало быть максимально сконцентрированными и серьезными.
– Хе-эй, смотрите, человеческий череп! – радостно воскликнул Чез. – Повешу на пояс, буду, как Зак. Может, это даже станет модно в столице?
Он подхватил с земли совершенно белый череп и подкинул в воздух. Черпушка крутанулась несколько раз вокруг своей оси и упала обратно к нему в ладонь.
– Кому-то не повезло.
– Возможно, это кто-то вел себя так же безалаберно, как и ты? – предположила Алиса. – Не повод ли задуматься?
– Да все нормально, я смотрю по сторонам, – отмахнулся мой друг.
Поразительно. За все наши выходы в Проклятые Земли он так и не научился вести себя достаточно осторожно.
– Давайте поторопимся, – резко сказал я. – Вы не забыли, что где-то там ждут нашей помощи упавшие Ремесленники.
– Рухнувшие с небес, – поправил меня Чез. – Так лучше звучит.
– Павшие, – неожиданно подключился Наив, не переставая оглядываться по сторонам.
Кто-кто, а наш бывший Огненный Мальчик подходил к безопасности очень серьезно. Не раз и не два он умудрялся заметить тварей прежде, чем это делала даже Алиса.
– Трупы, – недовольно сказал я. – Если мы не поторопимся, то называть их можно будет только так.
К счастью для нас, не многие местные твари реагировали на громкие звуки, а точнее, вообще имели органы слуха. Поэтому мы могли спокойно разговаривать между собой, стараясь, однако, не слишком повышать голос. Все же где-то тут могли разгуливать и мифические люди из Шатера…
– Зак, а ну стоять, – прошипела Алиса, схватив меня за плечо и резко дернув на себя. – Ты чем думаешь? Чуть в гнездо жуков-костеедов не наступил.
– Задумался, – виновато ответил я.
А ведь я еще на Чеза ругался, хотя сам оказался не лучше. Сейчас главным для нас было продвигаться как можно осторожнее, чтобы не собрать вокруг себя толпу «поклонников». Это Итания в свое посещение Проклятых Земель умудрилась выбраться, приведя за собой сотни тварей, а нам до Высшего вампира по выживаемости было явно далековато. Малейшая ошибка могла стоить жизни не только «павшим», но и нам самим.
– Чез, можешь подкормить жучков своим новым другом, – предложил я, обходя прорытые в почве норки по широкой дуге.
– Эй, я уже успел к нему привыкнуть, – прижал он череп к себе. – Не отдам.
– Учти, что раз череп найден недалеко от форта, то это запросто может быть кто-нибудь из наших знакомых, – заметила Алиса. – Например, вор, которого мы недавно искали.
– Тогда тем более не стоит его выкидывать, – уперся Чез.
Я отдал мысленный приказ Велику, чтобы он вырвался на сотню метров вперед. Скелет наткнулся на пару бурдюков, но быстро порвал их в клочья, тем самым расчистив нам путь. Разумеется, мы справились бы и сами, но это заняло бы некоторое время.
– Долго нам еще идти? – спросила меня Алиса.
Сверившись с компасом, я ответил:
– Вектор мы взяли верный, а судя по интенсивности свечения, скоро мы их увидим.
И действительно, не прошло и десяти минут, как мы увидели поврежденные упавшей платформой деревья. По идее где-то рядом должны были находиться и Ремесленники. Или их тела. Или останки тел.
– Слушай, в инструкциях же точно сказано – ждать помощи, не сходя с места, – сказал я, озадаченно оглядываясь по сторонам. – Ну и где они?
– Покричим? – предложил Чез.
– Рехнулся? – задал встречный вопрос я. – Давайте разойдемся в пределах видимости и осмотримся.
Мы осторожно двинулись в разные стороны, держа друг друга в поле зрения. Спустя некоторое время Алиса замахала руками, подзывая нас к себе.
– Что у тебя? – спросил Чез, подбежав к ней первым.
– Следы, – лаконично ответила вампирша. – Странно, что все они так спокойно ушли отсюда. Смотрите, расстояние между шагами небольшое, они шли не торопясь.
Следопыт из меня тот еще, но даже я легко увидел, о чем она говорит.
– Прогуляться решили, – предположил Чез. – Здесь же такие красивые места.
– Придется прогуляться и нам, – со вздохом сказал я.
Честно говоря, я очень надеялся, что наша первая спасательная операция пройдет без эксцессов. Мечты, мечты.
Разумеется, мы пустили вперед волка, чтобы тот первым попал в ловушку, если таковая возникнет на нашем пути. А с моим везением ловушка возникнет. Без вариантов.
– Будьте предельно осторожны, – в который раз напомнил я. – Что-то здесь не так.
– Здесь все не так, это же Проклятые Земли! – тут же огрызнулся Чез.
Велик успел разобраться с тремя попрыгунчиками, а Наив уничтожил целую колонию слизней, прежде чем мы наткнулись на подозрительного вида насыпь. Земля на ней выглядела так, будто здесь кто-то недавно существенно покопался.
– Думаете, они решили не дожидаться нас, выкопали могилку, умерли от страха и закопались? – предположил Чез.
– Как же они закопались, если умерли? – не понял Наив.
– У Зака спроси, он специалист по этому делу, – тут же ответил Чез. – Убьет, воскресит, потом опять убьет. Вон «водники» после недавней стычки даже подходить к нему боятся, мы их за неделю даже не встретили ни разу.
– Следы обрываются здесь, – сказала Алиса, опустившись на корточки и проведя рукой по земле. – Наш глупый друг недалек от истины.
– Это кто глупый?! – начал возмущаться Чез, но я перебил его:
– Алиса, как думаешь, может это быть связано с тем провалом в земле, что мы нашли во время первого похода в Проклятые Земли?
– Вряд ли те мелкие зверьки могли справиться с десятком Ремесленников, – задумчиво ответила вампирша. – А даже если бы и так, то остались бы следы борьбы: кровь, тушки лис. Нет, Ремесленники шли сами, и это очень странно.
Мы еще немного потоптались вокруг, пытаясь понять, что же здесь произошло, но все безрезультатно. Существование каких-то пустот под землей становилось все более вероятным – больше Ремесленникам деться было просто некуда.
– Что будем делать? – спросила меня Алиса. – Попробуем посмотреть, куда ведет подземный ход? Если он существует, конечно.
– Наверняка, – уверенно ответил я. – Но вот стоит ли туда лезть…
Чез невольно потер давеча покусанный зад.
– Может, все-таки вернемся в форт? Пусть этим занимаются более опытные скауты.
Признаюсь, я удивился. Уж кто-кто, а Чез должен был первым полезть под землю, подражая Вельхеору с его «духом охоты». Как, оказывается, может повлиять на мировоззрение всего один укус за мягкое место.
– Не хочется возвращаться ни с чем, – нахмурилась вампирша. – Я за то, чтобы копнуть поглубже. В прямом смысле.
– Голосуем?! – тут же среагировал Чез. – Я против. Зак, Наив?
Покосившись на Алису, я понял, что лишен выбора.
– За.
– Зак, ты вообще не считаешься, подкаблучник! – обиделся Чез. – Наив, твой голос решающий.
Смущенный парень смотрел то на Алису, то на Чеза, явно не желая вставать на чью-либо сторону.
– Если честно…
Хрусть!
Прежде чем Наив успел сделать выбор, земля под нашими ногами вздрогнула и мы провалились в темноту.
– Опять они! – вскричал Чез. – Драконовы твари!
Я тоже почувствовал сквозь ткань чьи-то острые зубки, но тут же смахнул с себя наглую тварь. Глаза немного привыкли к темноте, к тому же сверху пробивались лучи солнца, давая хоть какое-то освещение. А вокруг нас действительно прыгали любимцы Чеза – так называемые лисы. К счастью, их было не слишком много, иначе бы они нас просто задавили числом.
– Береги зад! – не удержался я от подколки, выхватывая кукри.
– И не поруби никого! – вскричала рядом Алиса. – Мечом маши аккуратнее!
Решив, что в данном случае не лишним будет хотя бы незначительное освещение, кто-то из ребят запустил небольшой светляк. Благодаря этому мы быстро расправились с лисами, не поубивав друг друга. Разумеется, основную работу сделал упавший вместе с нами под землю игольчатый волк, но и на счету каждого из нас оказалось по нескольку разрубленных тушек.
– У-у, гады, – скривился Чез, пнув ногой пушистый трупик.
– Это что ж выходит, они эти подземные ходы сами выгрызают, что ли? – удивилась Алиса, оглядываясь вокруг.
Действительно, теперь, когда от нас никто не пытался откусить пару вкусных кусочков, можно было наконец осмотреться. Мы оказались в пещере на глубине в два-три человеческих роста, причем явно не рукотворной – слишком неровными были ее стены и кое-где еще даже виднелись следы зубов в земной породе. Пожалуй, я бы специально для этого случая создал новый термин – зуботворная пещера.
– Нелогично, – задумчиво сказал Наив. – Они маленькие, а ходы огромные. Зачем им это?
– Ты прав, – с легким удивлением согласился я. – Это странно.
– Смотрите, ход ведет куда-то вглубь. И стены там становятся ровнее, – заметила Алиса.
– Пойдем посмотрим, куда он ведет? – предложил я. – Только давайте я пущу вперед Велика.
Волк двинулся по проходу, а мы последовали за ним с небольшим отставанием. Между волком и нами плыл светящийся шарик, освещая путь, но едва мы прошли несколько десятков шагов, как светляк начал тускнеть, а игольчатый волк неожиданно развалился на части, в одно мгновение превратившись в груду костей.
– Что с ним?! – удивился Наив.
– Кто бы знал, – озадаченно сказал я. – Чез, это твой светляк, чего он так мигает? Ничего не видно.
– Он быстро теряет энергию, я постоянно вливаю в него «маги», но долго он не протянет, – напряженно ответил он.
– Стены впитывают энергию! – сказала Алиса, очевидно воспользовавшись Истинным Зрением. – Видимо, из волка тоже все выпили. Смотрите!
Из темноты неслышно выплыли люди в черных балахонах и рванули нам навстречу. И в тот же момент, как назло, светляк еще раз беспомощно мигнул и погас, оставив нас в полной темноте. Разумеется, Алиса и Наив отлично ориентировались хоть днем, хоть ночью, а вот мы с Чезом оказались не у дел. Вокруг меня завязалась схватка, а я даже не мог применить заклинание ночного видения, поскольку еще недостаточно хорошо контролировал свои способности. Оставалось лишь прижаться к стене и ждать, надеясь на силу друзей. Увы, но конца схватки я не увидел, потому что спустя пару секунд кто-то случайно или специально, уж не знаю, двинул мне в висок и я потерял сознание.
Действие 7
Очнулся я с адской головной болью. Впрочем, приложили меня не так уж сильно, поскольку я отлично помнил все, что предшествовало удару. Единственное, чего я не мог понять, – это где сейчас нахожусь. То есть я не тупой, если ты очнулся с головной болью в небольшом помещении с микроскопическим окошком, то вывод напрашивается сам собой – тюремная камера. Остается только узнать, где конкретно находится это помещение и куда делись мои друзья.
Осторожно поднявшись на ноги и ощупав голову, я убедился в том, что мозги все еще находятся на своем месте, и отправился на осмотр места своего заключения. Первое, что я понял, – я нахожусь под землей. Сложно не догадаться, когда высоко над головой висят скальные наросты, грозящие рухнуть при любом неосторожном чихе. Мою догадку подтвердило и то, что в помещении отсутствовали двери. Только небольшая дыра в стене на уровне лица, за которой виднелся длинный коридор с множеством своеобразных окошек, похожих на мое. И кстати, за парочкой из них виднелись родные лица.
– Зак! – прошипела Алиса из-за соседнего окна. – Ты как там, цел?
«Ох, с ней все в порядке», – облегченно подумал я и тут же ответил:
– Помят, но чувствую себя нормально. А где Наив и Чез?
– Тут я, – раздался рядом голос Чеза. – Вроде бы цел и даже относительно здоров. Слушайте, эта камера меньше шкафа!
– У меня то же самое, – сказала Алиса. – А еще я прикована цепями к стене.
Я осмотрелся по сторонам, но моя камера выглядела вполне сносно и была гораздо больше шкафа. Цепями меня тоже почему-то обделили.
– Я тоже в цепях, – продолжил жаловаться Чез. – И заклинания создавать не могу, словно стены впитывают в себя энергию.
– Не словно, а именно впитывают, – ответила вампирша. – Я уже говорила об этом, когда мы только спустились в подземелье. Вот и Наив бы с нами согласился, если бы не спал.
– Он спит?! – поразился я.
– Храп Наива, доносящийся из соседней камеры, я с чужим никогда не спутаю. Если вы все заткнетесь, то тоже его услышите.
Мы послушно замолчали, и это позволило мне немного сосредоточиться и подумать над тем, почему из нас четверых лишь я по какой-то причине оказался не повязан по рукам и ногам. Странно. Как и то, что у меня забрали абсолютно все, кроме висящего на поясе черепа. А ведь такую колоритную штуковину сложно не заметить.
– Есть у кого-нибудь идеи, как отсюда выбраться? – спросила Алиса, и хоть ее голос звучал спокойно, я почувствовал, что она нервничает.
– Меня сейчас больше волнует вопрос, где здесь туалет, – хихикнул Чез. – Нет, я сейчас не хочу, но рано или поздно…
Его обычная реакция на стресс – глупые шутки. Что ж, приятно знать, что не я один чувствую себя здесь неуютно.
– Сейчас еще Наив проснется и спросит, когда будут кормить, – не удержался я.
Мой нервный смех оказался неожиданно заразительным, и друзья подхватили его прежде, чем я сам успел успокоиться. Вот бы удивились наши тюремщики, если бы сейчас зашли в подземелье проведать нас или покормить. Или допросить и подвергнуть пыткам. От таких мыслей смеяться сразу расхотелось.
– Нам надо выбираться отсюда, – повторил я слова Алисы. – Так, есть у кого-нибудь идеи?
– Никаких, – тут же откликнулся Чез. – Непонятно даже, где мы. До Шатера нас не могли дотащить за столь короткое время, значит, мы все еще в Проклятых Землях, а точнее, под ними.
– И если нас затащили в самую глубь Проклятых Земель, то мы можем сдохнуть, едва выбравшись из подземелья, – продолжил я его мысль. – Но давайте решать проблемы по мере их поступления. Кстати, я не закован в цепи и камера у меня вполне приличных размеров.
– И тут дискриминация! – взревел Чез. – Почему тебе достается все лучшее?!
– В данном случае потому, что наши пленители не увидели во мне опасности, – логично предположил я. – Сомнительный комплимент, не находишь? Если бы они еще и не заперли дверь темницы, я бы сгорел от стыда.
– Ты там дверь-то проверь, а то мало ли, – посоветовала со смешком Алиса. – Кстати, ты ведь можешь воспользоваться ключом от Великой Библиотеки!
– Тебе, может, плохо видно, но здесь вообще нет дверей. Сплошная горная порода. Замуровали, ироды!
Странно, но, несмотря на всю серьезность ситуации, сконцентрироваться у нас никак не получалось. Или мы просто пытались спрятаться от безысходности – лично мне никаких умных идей пока в голову не пришло.
Я прошелся от стены к стене, подергал решетку. Безрезультатно.
– Возможно, у Наива что-нибудь получится? – предложил я, вновь прильнув к окну. – Может, его, как и меня, не приковали к стене?
– Ага. Вот бы его еще разбудить, – ответил Чез. – Как будто не знаешь, что Наив только от доброго пинка проснуться может.
– Наив! – громко позвал я, уже не особенно таясь от захвативших нас людей.