– Да включи ты мозг, – схватился за голову Хранитель, – иначе мне будет совсем стыдно вести тебя в Храм.
«Значит, ему в любом случае будет стыдно? – раздраженно подумал я. – Вот сволочь. Так, нужно взять себя в руки. Если я не могу видеть Храм, значит, он скрыт. Попробую поискать Истинным Зрением, других вариантов в голову не приходит».
Я уже мог пользоваться способностями практически так же, как и раньше, поэтому применил Истинное Зрение почти мгновенно.
– Ого! – не сдержал я удивленного возгласа.
Если я когда-то считал Академию самым высоким в мире зданием, то теперь понял всю наивность подобного утверждения. Нет, в нашем мире Академия смотрелась вполне величественно, но на фоне Храма Хранителей многоэтажная башня моего родного учебного заведения стала казаться жалкой землянкой. Будь на небе облака, часть гигантского здания скрылась бы за ними и не позволила в полной мере осознать всю его величественность и фантастичность. Впрочем, даже абсолютно чистые небеса не давали увидеть верхушку строения: оно уходило настолько далеко ввысь, что истончалось до едва различимой ниточки.
– Сколько же в нем этажей? – зачарованно глядя на удивительное строение, пробормотал я.
– Две тысячи, – охотно пояснил Хранитель.
Воображение спасовало.
– Высоко, – только и смог сказать я, любуясь игрой бликов солнца на гигантском строении. – Он что, стеклянный, что ли?!
– Частично, – кивнул Мирон. – Но все несущие конструкции созданы из крепчайшего сплава с магическими примесями. Кстати, тебе наверняка будет интересно узнать, что под землей находится основание башни, уходящее в глубину на пять сотен этажей.
– Всего лишь пять сотен, – не удержался я от ехидного замечания.
– Ага. Только площадь основания так велика, что простирается на многие километры вокруг.
Я подозрительно посмотрел себе под ноги.
– И там?
– Конечно. Все эти тонны песка наложены поверх, скажем так, крыши.
– А зачем вам такое гигантское здание? – задал я вполне закономерный вопрос. – Чем обычный город не угодил?
– Храм Хранителей – это своеобразный аналог Коридора Судьбы. Точнее, наоборот. Это Коридор Судьбы был создан твоим дядей как миниатюрное подобие Храма. Практически вся башня и ее основание пронизаны бесконечными коридорами с сотнями тысяч дверей в разные миры. И именно такая архитектура наиболее оптимальна с точки зрения… – Мирон посмотрел на меня и махнул рукой. – Ну там много разных наук, и все они говорят, что строить надо именно так.
Я попытался визуально представить подобное количество дверей, но воображение спасовало.
– Кто же создал все это? – пораженно спросил я.
– Люди, – пожал плечами Мирон. – Ну не в прямом смысле этого слова. Хранителями работают существа самых разных видов, от обычных людей до мыслящих растений. Именно мы, Хранители, общими усилиями и создали все это. Я специально прошел через дверь, ведущую не внутрь Храма, а именно сюда, чтобы ты мог оценить всю красоту и мощь этого строения.
– Оценил. И еще как, – честно признался я. – Но почему нас выкинуло так далеко? Тут же несколько часов придется идти.
– Ты куда-то торопишься? Радуйся, ведь есть возможность задать все интересующие тебя вопросы, их наверняка много накопилось.
– Много? – хмыкнул я. – Миллион! Начну с самого начала: мы же ведь не случайно встретились в землях вампиров?
Мирон неторопливо пошел в сторону башни, а я зашагал рядом.
– Ты прав, это было своеобразным испытанием для тебя. И ты прошел его с честью, хотя, признаться, мы не думали, что ты станешь так торопиться.
«Да я бы вообще трижды подумал, прежде чем соваться в земли вампиров, если бы меня не поторопил Вельхеор, – недовольно подумал я. – Хотя здесь скорее подойдет другое слово – обманул».
Разумеется, вслух я этого не сказал. Считают меня эдаким рубахой-парнем – флаг им в руки.
– Значит, вы загипнотизировали вампира, заставив укусить меня и украсть дневник дяди, чтобы я последовал за ним и встретился с тобой? – спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Но зачем вам это?
– Каждый будущий Хранитель должен доказать своими поступками, что достоин этого звания. И хорошо, что ты в итоге убил того вампира, это говорит о твердости духа и решительности.
Вот тут я уже не смог промолчать.
– Вообще-то его убил Вельхеор.
– Жаль, – поморщился Мирон. – Ну да ладно, какие твои годы – наверстаешь.
Я чуть не споткнулся на ровном месте.
– Это в каком смысле?
– В смысле некоторых врагов нужно убивать просто потому, что этого требует необходимость. А работа Хранителя чаще всего связана именно с подобными поступками.
– Но с чего вы взяли, что я хочу стать Хранителем?
– Ты же хочешь, чтобы с твоим родным миром было все в порядке? – насмешливо спросил Мирон. – Или хочешь, чтобы какой-нибудь урод из другого мира случайно или специально попал, например, в Империю и начал творить что ему вздумается? Ты спросишь, а как же Мирон? А Мирон не может уследить за целым миром, ему нужны помощники, знаешь ли.
– Понятно, родина в опасности, – хмыкнул я. – Конец света и все такое.
– Вообще-то все не так плохо, – поморщился Мирон. – Точнее, теперь я все-таки не единственный Хранитель твоего мира. Ты будешь удивлен, узнав, что неожиданно объявился твой дядя, тот самый Закериал.
Удивление стало моим перманентным состоянием с момента появления Мирона, поэтому я даже никак не отреагировал на столь неожиданную новость.
– Не вижу радости, – ехидно заметил Хранитель. – Он же все-таки твой родственник. В общем, в связи с его возвращением острая необходимость в создании из тебя полноценного Хранителя не то чтобы отпала, но отошла на второй план.
– Неужели и мой дядя может с чем-то не справиться?
– Мало ли что взбредет в голову этому психу. Пусть он и Хранитель, но доверия к нему нет. Скоро сам увидишь, кстати.
Да уж догадываюсь, не зря же его называли сумасшедшим, вряд ли за несколько веков характер Закериала изменился в лучшую сторону. Но все равно хочется с ним познакомиться, это же выдающаяся личность, создатель ученических перстней и Коридора Судьбы. А главное, он ведь знал моих родителей!
Некоторое время мы шли молча. Я обдумывал услышанные от Хранителя новости и неожиданно ухватился за одну интересную оговорку.
– Слушай, Мирон, ты сказал «с твоим родным миром», а не с «нашим». Значит, ты не из моего мира?
– Вообще-то обычно Хранителями становятся коренные жители мира, это и проще, и удобнее. Не нужно вводить в курс дела, да и люди гораздо лучше работают на благо родного мира. К сожалению, твой дядя не успел подготовить преемника, к тому же его исчезновение оказалось слишком неожиданным. Поэтому его место пришлось занять мне.
– И ты знаешь все тайны этого мира?
– Все знать невозможно, – усмехнулся Мирон. – Но то, что является тайной для одного человека, может быть отлично известно другому. Спрашивай, возможно, я смогу ответить на твои вопросы.
– Я уже представляю себе, что такое Коридор Судьбы и как он действует. Получается, дядя создал его в качестве испытания для своего преемника?
– И да, и нет. Коридоры Судьбы могут создавать только по-настоящему сильные маги-астральщики, коим и является Закериал. Это вопрос удобства и независимости. Не всем нравится то, что путешествовать по мирам можно лишь через Храм, где ведется учет всех передвижений и есть всевозможные ограничения.
– Я уже слышал об астрале от Влада, – не удержался я.
– Это универсальный термин, – спокойно продолжил Хранитель. – В каждом мире свои названия для этих способностей, у вас они известны, как магия драконов. На самом же деле это всего лишь способность покидать свое тело и перемещаться между мирами. Ну а Коридор Судьбы или Храм обеспечивают перемещение в материальное тело, копию реального.
Ну, это я и так знал.
– А что же такое тогда Фонтан Судьбы?
– Он более универсален, чем Коридор, и предназначен для поиска. Разумеется, сильный маг может и сам найти искомое в любом из миров, но этому нужно учиться сотни лет. А фонтан – уже готовый артефакт, он и ответ на вопрос найдет в меру своего искусственного разумения, и переместит в нужный мир. Понятно?
– Чего уж непонятного, – хмыкнул я. – Я и сам в курсе, уже успел воспользоваться его услугами. И работает артефакт лишь в определенное время. Энергию, может, накапливает? Или с какими-нибудь фазами лун связано?
– Да какая разница, – отмахнулся Мирон. – Но вот что разобрался и воспользовался, это ты молодец. А что искал, если не секрет?
– У друга раздвоение личности было или что-то вроде того. Лечил я его.
– А я уж хотел было порадоваться, что ты умнее, чем кажешься. Но забивать микроскопом гвозди…
– Э-э-э… чего?
– Я говорю, чтобы вылечить любое психологическое заболевание, достаточно войти в сон человека, и никакой артефакт не нужен. Конечно, там придется повозиться, общаясь с этими самыми личностями, но это всяко проще, чем шляться по мирам.
Мне-то откуда об этом знать? Что-то меня начинают бесить постоянные подколки по поводу моих умственных способностей.
– Умник, – буркнул я. – В двадцать лет ты тоже лечил психологические расстройства с помощью запретной магии?
– Нет, в двадцать лет я вообще в магию не верил, – отмахнулся Мирон. – Я из одного мира, в котором до недавнего времени магии вообще не существовало. Но научился как-то, приспособился. За каких-то десять лет обошел многих, живущих не первый век.
– Ну значит, у меня еще время есть, – недовольно сказал я. – Так что нечего тут знаниями кичиться.
По-моему, Мирон пропустил мои слова мимо ушей, но хоть издеваться перестал. Зато ответил на многие вопросы. К сожалению, Хранитель покинул форт сразу за мной и поэтому не знал даже, отправились ли вампиры в Проклятые Земли спасать моих друзей или нет. Я был уверен, что Кельнмиир и Вельхеор сделают все, чтобы вытащить Алису, но все равно нервничал и чувствовал за собой вину. В то время как я прогуливался по пустыне и мирно беседовал с Мироном, мои друзья томились в плену, и в данный момент я ничем не мог им помочь. Оставалось лишь провести время с максимальной пользой и получить как можно больше полезной информации. Например, я узнал о том, что драконы действительно существовали, причем сразу в двух ипостасях. Первые – обычные огромные летающие рептилии, а вторые – перемещающиеся между мирами сущности, внешне практически ничем не отличающиеся от первых. Вот только настоящие драконы по уровню развития значительно превосходили людей, вампиров, да и самих Хранителей. Вообще, я с удивлением выяснил, что во вселенной существует множество магических миров, и во многих из них принципы построения заклинаний могут сильно различаться. Единственное, что оставалось неизменным, – это та самая астральная магия. Пользоваться ею могли единицы из миллионов, и только они и становились Хранителями. Причем частенько бывало так, что эти самые маги-астральщики жили себе в мирах без магии до тех пор, пока случайно не использовали свои способности и не попадали в другой мир. Так называемые попаданцы в силу своих способностей умудрялись находить прорехи в пространстве, а еще чаще попадали в другие миры после смерти. Кстати, именно это, оказывается, и произошло с самим Мироном, да и с моим дядей тоже.
История Мирона оказалась действительно интересной: он провел какое-то время в рабстве, потом сбежал, стал королевским наемником, изучил магию, убил несколько темных божков, вроде Куул-Нага, и лишь спустя десяток лет был найден Хранителем мира, в который провалился. Мирон почему-то назвал это «банальной штампованной историей», хотя мне такие приключения казались чем-то невероятным. И теперь мне стала понятна его ненависть к рабству людей в землях вампиров. Проведя целый год в загоне наравне с животными, я бы тоже возненавидел любые проявления ограничения человеческой свободы.
А вот мой дядя, наоборот, после смерти на поле боя попал в мир без магии. Мало того, он еще и память умудрился потерять. Восстанавливая по крупицам свои знания, он создал какой-то странный культ и умудрился по старой памяти призвать бога вампиров – Куул-Нага. Впрочем, подробностей злоключений Закериала мой провожатый и сам не знал, пересказывая мне лишь информацию из третьих рук.
Помимо занимательных историй Хранитель поделился со мной и некоторыми общими знаниями об астральной магии. Для обучения время сейчас было не слишком подходящее, но, по крайней мере, я убедился в том, что Влад не врал, связывая ее с жестами. Мирон показал мне несложное заклинание на тот случай, если мне понадобится его помощь, и научил простейшей защите от возможного вторжения в мои сны, но этим и ограничился.
– Слушай, мы идем уже часа полтора, но даже не приблизились к башне, – заметил я, когда инструктаж Мирона подошел к концу.
– А что тебе не нравится? Хорошая прогулка под солнышком.
– Отличная, – согласился я. – Но кушать хочется. Да и мне необходимо как можно быстрее вернуться в форт. Мои друзья находятся в плену, если ты не забыл.
– Ладно, – пожал плечами Мирон. – Как скажешь. Подойди ко мне.
Не поняв, зачем ему это нужно, я подошел ближе и тут же ослеп от яркой вспышки.
Действие 2
Когда ко мне вернулось зрение, я увидел, что нахожусь в помещении с металлическими стенами и огромными окнами, в которых виднеется лишь желто-алое небо.
– Предупредил бы хоть, чтобы я глаза закрыл, – зло сказал я, осматриваясь по сторонам. – Минутку, так ты с самого начала мог перенести нас сюда? Зачем тогда эта прогулка?!
– Артефакту требовалось время на подзарядку, – покачал головой Мирон. – Я решил, почему бы не прогуляться, пока у нас есть свободное время. Заодно аппетит нагуляли.
Конечно, когда мы шли по землям вампиров, у Мирона характер тоже был не сахар, но теперь он стал просто невыносим.
– Я аппетит нагулял еще полдня назад, – сказал я, сверля его недовольным взглядом.
– Чем ворчать, лучше выгляни из окна, вид просто потрясающий, – поспешно сказал Хранитель. – А я пока распоряжусь по поводу еды.
Я послушался его совета, подошел к широкому окну да так и застыл в оцепенении. Не знаю, на каком этаже мы сейчас находились, – на сотом или тысячном, но подобную высоту даже представить сложно. Как и говорил Мирон, весь этот мир состоял из гигантской пустыни. А с такой высоты линия перехода песка в небо становилась попросту незаметной, и возникало ощущение, будто небеса везде – и внизу, и наверху, и передо мной.
– Красиво, не правда ли? – раздался рядом со мной незнакомый голос.
Мне стоило невероятных усилий не подскочить от неожиданности, но общение с Высшими вампирами приучило к тому, что отдельные гадкие личности могут двигаться совершенно бесшумно.
– Неплохо, – согласился я, повернувшись к новому собеседнику. – Мы знакомы?
– Вот уж вряд ли, – с усмешкой ответил парень примерно моего возраста. – Хотя говорят, мы родственники.
– Закериал? – спросил я, с интересом рассматривая собеседника. – Что-то ты не выглядишь на все свои… сколько их там накопилось-то?
Загорелый парень с длинными темными волосами до плеч, тонкими чертами лица и носом горбинкой совершенно не походил на моего родственника.
– Думаю, около четырехсот, – прикинув что-то в уме, ответил он. – Видишь ли, между миром, в который я попал, и твоим есть некоторое расхождение в течении времени. К тому же я еще не решил, какой из миров теперь называть своим. Родился-то я в твоем мире, но большую часть жизни провел в другом. И кстати, зови меня Константин, мне так привычнее.
Как-то он не выглядел на четыреста лет. Я бы и тридцати ему не дал. То есть люди, конечно, могут жить действительно долго, это известно всем. Но, в отличие от вампиров, время все же имеет власть над нами, к тому же в возрасте трехсот – четырехсот лет людей легко выдают глаза. И что это за имя такое необычное?
– Как-то мы не очень похожи, – заметил я.
– А это не мое тело, – ответил Закериал-Константин. – Родное тельце разнесло в клочья во время стычки с шатерцами, так что фамильного сходства не ищи. Зато ты – просто копия своего отца.
– Верю на слово, – нахмурился я. – Я-то его никогда не видел.