— Где носит эту дрянную тоху? Там сеньор маг пришёл!
Я вздрогнула и от неожиданности выпустила конец самодельной верёвки. Она теперь сиротливо белела внизу, укоряя меня в малодушии.
Понимая, что лучше выйти самой, я избавилась от покрывала и понуро вернулась в коридор, где тут же попала в руки хозяйки заведения.
Первым делом она влепила мне две пощёчины, от которых горело лицо и сводило зубы, и, ругаясь, пинками согнала вниз. Там, спиной к нам, стоял какой-то человек и беседовал одной из девочек.
— Вот она. Уж снимите браслет, пожалуйста! — обращаясь к нему, елейным голоском пропела Трувель, наградив меня очередным подзатыльником. Видимо, она догадалась, что я пыталась бежать.
— Готовьте цейхи, милочка! — цокнув языком, заметил маг. Он оказался молоденьким пареньком со следами оспы на лице.
— А Вы точно сумеете? — недоверчиво переспросила хозяйка.
— Вы сомневаетесь в силе магии? — он нахмурился. — Тогда я уйду, ищите другого простака. Подсудное дело, между прочим.
— Двадцать цейхов и любая моя девочка на ночь бесплатно.
— Две девочки и на месяц.
Трувель вздохнула, но согласилась.
Солдаты уже вовсю развлекались. Один из них отдал 'самое дорогое' в руки Стьявы, другой пытался уговорить на что-то девицу, а та, смеясь, требовала доплаты. Наконец, отдав деньги хозяйке, они поднялись наверх.
— У вас всего полчаса, мальчики, так что поторопитесь! — крикнула им вдогонку Трувель. — За всякое такое платить отдельно. Девочек не бить!
Маг усадил меня на диван и велел вытянуть руку с браслетом. Прикоснувшись к нему, он начал чертить в воздухе какие-то знаки, когда дверь с треском распахнулась.
Двое охранников взялись на оружие, но один за другим рухнули на пол — один с кинжалом в груди, другой с пулей во лбу.
Девочки завизжали и поспешили укрыться за спинками диванов.
Маг дёрнулся, схватившись за подвеску-октаэдр, так и не решив, стоит ли сотворить какое-то заклинание. На лице его застыл страх. В первый раз я видела, чтобы маги боялись. Те, что встречались на моём жизненном пути, были такими спокойными, самоуверенными.
— По какому праву… — гневно начала Трувель, но осеклась, пискнула и спряталась за конторкой. И уже оттуда выкрикнула: — У меня связи! Я была любовницей самого конюшего Его величества. Он не позволит так обращаться с честной женщиной!
— Честной женщиной? Я вижу здесь только шлюх, — раздался гневный голос хозяина и его хладнокровный приказ: — Всех связать и собрать вместе. Девиц — проветриться в тюрьму, а с их ухажёрами мы поговорим.
— Моему норну не понравились мои девочки? — увидев, кто перед ней, Трувель сменила тон.
Осторожно выйдя из-за конторки, она покосилась на наполнивших помещение солдат и с мольбой взглянула на мага. Но тот предпочитал заботиться исключительно о собственной шкуре: попытался сбежать через какой-то зыбкий сгусток пространства. Не успел: хозяин хладнокровно застрелил его. Практически не целясь, быстрым, отточенным движением. Как и полагается Наезднику.
Я и не знала, что мага убить так просто, думала, они заговорённые. Или к Трувель просто не хватило денег на нормального волшебника.
Вызванное заклинанием мага пространство потухло, растворившись в воздухе, а сам он, словно набитая песком кукла, грузно плюхнулся на пол, широко раскинув руки.
Кровь, залившая лицо и волосы, каплями стекала на дешёвый ковёр, образовав на нём густую тёмно-вишнёвую лужицу. Пуля раздробила кость, и теперь сквозь ошмётки кожи виднелось что-то серое, мерзкое…
Скривившись, давя рвотные позывы, я уткнулась головой в колени, чтобы не видеть трупа, распростёршегося у моих ног. Больше всего я боялась, что кровь дотечёт и до меня. Её солоноватый запах, казалось, полностью вытеснил благовония.
Трувель закричала и почему-то резко осеклась на высокой ноте. Подняв глаза, я увидела, что рядом с ней стоит солдат и держит хозяйку заведения за шкирку. На щеке пунцовеет синяк.
— Итак, это ты посмела украсть мою торху?
Хозяин подошёл ближе, поигрывая прикладом ружья. Раз — и он обрушился на голову женщины. Выступили капли крови, частично смыв пудру с её лица.
— Смилостивитесь, мой норн, я не знала! Я не украла эту девушку, а купила!
— Значит, ты даже знаешь, какую. А ведь я не показывал тебе на неё.
Ещё один удар, на этот раз рукой. Резкое движение — и женщина уже валяется на полу и стонет.
— Кто её продал, мразь? — хозяин склонился над ней и встряхнул. — У тебя всего одна попытка, чтобы сохранить свою никчёмную жизнь и своё заведение. Ну!
— Один норн, я не знаю его имени. Клянусь Вам! — Трувель встала на колени и молитвенно простёрла к нему руки. — Я деньги верну, даже доплачу, мой норн, только не убивайте!
— Шлюху хотела сделать из неё, крыса! Дешёвую шлюху из благопристойной торхи!
Хозяин пнул её ногой и отошёл на несколько шагов, наблюдая, как солдаты выталкивают в гостиную полуодетых мужчин и девушек лёгкого поведения. Последних, в том числе и тех, кто прятался за диванами, скрутили и вытолкали на улицу.
Мужчин же выстроили вдоль зеркальной стены под прицелами ружей и арбалетов.
— Зелёноглазка, — хозяин впервые за время разговора обратился ко мне, — кто-нибудь из них к тебе прикасался? Или, может, среди них есть тот, кто причастен к твоему похищению?
Я перехватила испуганный взгляд клиента Дары. Ну да, он меня трогал. Но если я скажу норну, он его убьёт.
— Зеленоглазка, правду, — голос у хозяина был очень нехороший.
Я упорно молчала, не желая стать невольной убийцей незнакомого человека. Но он выдал себя сам, своими взглядами, которые перехватил хозяин.
Нет, норн не застрелил его, подошёл, приставил нож к горлу и заставил признаться во всех грехах. Очевидно, щипок не показался ему большой провинностью, потому что хозяин ограничился единичным ударом в живот, от которого у бедняги перехватило дыхание.
Воспользовавшись тем, что норн отвлёкся, Трувель попыталась бежать через 'чёрный ход'. Но солдаты схватили её и швырнули под ноги хозяину.
— Итак, кто её продал? — он взвёл курок, приставив дулу ко лбу белой, как простыня, Трувель.
— Норн. С чёрно-палевыми волосами. Он пришёл, предложил хорошую девочку… У нас пристойное заведение, именитые клиенты есть.
— Без тебя оно станет ещё более пристойным.
Хозяин без всякого сожаления всадил в неё пулю и брезгливо смахнул носовым платком брызги крови с одежды. Переступил через труп и равнодушно велел записать имена выстроившихся в шеренгу посетителей публичного дома. Те с облегчением вздохнули. Получив разрешение одеться, они по очереди подходили к конторке, оставляли свою фамилию и под конвоем солдата поднимались наверх, чтобы привести себя в порядок и пулей слететь вниз по лестнице, дав себе зарок никогда больше не бывать в этом квартале.
Хозяин некоторое время молча наблюдал за ними, а потом подошёл ко мне.
Я непроизвольно вжалась в спинку дивана, готовясь к побоям. Взгляд сам собой сосредоточился на окровавленном прикладе ружья. Сейчас меня тоже ждёт знакомство с этим оружием…
— Зелёноглазка, посмотри на меня.
Он протянул руку, я рефлекторно закрыла ладонью лицо, казалось, став единым целым с диваном. Жаль, бежать больше некуда.
Положив ружьё, хозяин сел, отпихнув труп мага, и притянул меня к себе.
— Тише, успокойся, всё позади.
Аккуратно усадив меня на колени, он обнял меня, свободной рукой гладя по волосам. Пытался меня успокоить и добился успеха: я перестала дрожать.
— Ты того норна видела?
Я кивнула.
Честно, я не хотела утыкаться ему в плечо, но так вышло. Хозяин спас меня и сейчас расспрашивал таким мягким тихим голосом.
Он перехватил меня удобнее, прижимая к себе, и поцеловал в темечко.
— Ты его знаешь? — хозяин приподнял мой подбородок, чтобы видеть глаза. — Не бойся, скажи. Тебе абсолютно ничего не грозит.
Но как я могла сказать ему, что в публичный дом меня продал его друг? Он ведь решит, что я его оговариваю. Что стоит слово торхи? Да, хозяин меня по-своему любит, но как вещь. Друг для него, безусловно, дороже.
Я вздохнула и помотала головой.
— Хорошо, опиши мне его.
— Там было темно, хозяин, я слышала только голос.
— Лей, почему ты снова начала дрожать?
Я не знала, что ответить. Не правду же: что я лгу и боюсь наказания за правду больше, чем за ложь?
Он снова погладил меня по волосам:
— Хорошо, потом. Сейчас ты слишком напугана, можешь забыть детали. Завтра утром подробно расскажешь обо всём, что произошло после того, как ты переступила порог норины Дорраны.
Хозяин встал, взял меня на руки и, отдав необходимые распоряжения на миосском диалекте (что-то о трупах и заведении, я ещё плохо понимала араргский), вышел на улицу. Усадил меня на лошадь, сел сам и кивком поблагодарил солдата, принёсшего забытое им ружьё.
Уже стемнело. Гридор был расцвечен огнями. С закатом жизнь в нём не замирала, просто постепенно перетекала из одних кварталов в другой.
Хозяин бережно прижимал меня к себе, закутав в свой плащ. Его запах уже стал для меня за год родным, во всяком случае, после пережитого он мне таковым казался, и дарил чувство безопасности, защищённости. Глупо, наверное, но сейчас я была уверена, что ничего со мной не случится, никто меня не тронет. Никто, кроме самого норна альг Тиадея.
До дома мы добрались без приключений.
Спешившись, хозяин меня не отпустил и тут же приказ позвать врача. Отнёс к себе в спальню и опустил на кровать. Сам сел рядом, взял в ладони моё лицо и заглянул в глаза. Я невольно потупилась, опасаясь, что он сейчас потребует от меня выдать организатора похищения и продажи. Но нет, хозяин просто смотрел, а потом провёл рукой по волосам, заправляя их за уши.
— Если хочешь лечь, ляг. Скоро придёт врач.
Он ушёл, а я осталась одна в полутёмной спальне. Она казалась такой же огромной, как в замке, только вся в дереве, и мебель более вычурная, тяжеловесная.
Лечь хотелось, но я не хотела приминать узорчатое покрывало, поэтому встала и устроилась в кресле, полагая, что раз мне дозволили сидеть на кровати, то можно и там.
Минут через пять вошла служанка и поставила передо мной поднос с каким-то дымящимся напитком. Не дожидаясь напоминаний, я выпила его и поблагодарила служанку.
Вопреки ожиданиям, она улыбнулась:
— Да не за что. Если хочешь, я с тобой посижу, пока доктор не придёт? Всё не так тоскливо.
Я промолчала, искоса рассматривая служанку. Обыкновенная, ничем не примечательная девушка, не страшная, но и не красавица. В привычном для прислуги синем платье, только на груди дешёвая брошка-бабочка.
Восприняв моё молчание, как согласие, служанка устроилась в кресле по другую сторону небольшого столика.
— Я тебе потом поесть принесу, хозяин распорядился. Ты ведь торха хозяина?
Я кивнула.
— Давно он себе никого не покупал, с тех пор, как Ивона умерла.
— А отчего она умерла?
— Родами. Не знаю, что там произошло, но всё раньше срока началось. Ни мать, ни ребёнок не выжили. Сеньор Мигель, наш маг, пытался вдохнуть жизнь во младенца, но он недоношенный был…
— А зачем хозяину ребёнок от торхи? Разве он не рождается рабом.
— Нет, — рассмеялась служанка. — Он рождается свободным, если мальчик, и полусвободным, если девочка. Мальчики ещё и отцовскую фамилию получают, только без дворянской приставки 'альг'. Кстати, как тебя как зовут?
— Как называет хозяин или?
— Как при рождении назвали. Я, к примеру, Карен.
— Иалей.
— Карен, ты, когда о детях торх говорила, упомянула, что девочки полусвободными рождаются. Это как?
— Их скенами называют. Они не рабыни, браслетов не носят, но целиком и полностью подвластны воле отца. А в документах только имя матери и дата и место рождения указывается. Обычно они служанками становятся, потом на них кто-нибудь из слуг женится, кого хозяин так облагодетельствует. Если норн великодушный, то образование девочке может дать, профессии какой-то научить и дать разрешение покинуть дом, чтобы жить отдельно. Отец над ними господин — захочет, из дома вышвырнет, захочет, в больницу сиделкой работать отправит или в любовницы кому-то отдаст. И возразить нельзя — он в своём праве. Власть над скеной он теряет лишь тогда, когда та выходит замуж. Тогда она становится авердой.
Постепенно мы разговорились и не заметили, как в комнату вошёл врач.
Бегло осмотрев меня, он констатировал ушиб, не представляющий угрозы для жизни, нервное истощение и несколько ссадин. Всё, по его словам, несерьёзное, о чём и было доложено хозяину. Странно, но он вошёл только после окончания осмотра.
А потом был ужин. Не в моей комнатке, даже не в спальне хозяина, а в столовой.
Меня переодели в обычную одежду: какую-то кофту и юбку, одолженную одной из служанок, и усадили на стул по левую руку норна.
— Ешь нормально, — приказал он, заметив, что я стесняюсь попросить себе ещё кусочек, и сам положил мне на тарелку добавки. — Заодно, я и узнаю, учили ли тебя манерам. От этого будет зависеть, заслужишь ли ты маленькое поощрение.
Хозяин велел принести ещё бокал и налил мне немного вина:
— Тебе нужно успокоиться. Оно не крепкое, голова не закружится. Да и в твоём возрасте пора привыкать к вину.
— Благодарю, хозяин, но торхе это не к чему — кто станет угощать её вином?
— Не путай себя с хырой, зелёноглазка, тебе доступно многое, что не доступно им. Например, сидеть, как сейчас, рядом с хозяином.
Я кивнула и маленькими глотками осушила бокал. Вопреки опасениям, больше норн мне не налил, зато пристально следил за тем, как я орудую ножом и вилкой.
А ведь скоро успею забыть, как пользоваться ножом и салфеткой.
Доев, хозяин встал. Я поднялась вслед за ним, с тоской взирая на недоеденную дольку мандарина.
— Возьми, — милостиво разрешили мне, и я тут же отправила сочный кусочек за щёку.
— Спать сегодня будешь со мной, — бросил через плечо хозяин.
Меньше всего на свете мне этого хотелось. Однако, всё вышло иначе, нежели я предполагала. Норн меня не трогал, просто устроил у себя под боком и пару раз погладил под ночной рубашкой (её принесли и положили на кресло во время ужина).
Зачем ему понадобилось оставлять меня у себя, раз ему хватило норины Дорраны? Видимо, хотел быть уверен, что за ночь его игрушка не испарится.
Утром я привычно проснулась раньше хозяина, оделась и прошла к себе, обустраивать своё холодное пристанище. Безусловно, в постели под боком мужчины было теплее, но я не любовница, чтобы нежиться там до завтрака, и желать ему доброго утра.
На кровати меня ожидало чистое бельё и новое одеяние торхи.
А ещё Фей, с зевком, вылезшая на свет подлунный из-за ширмы:
— Я вам воды нагрела и душистое мыло принесла.
Через четверть часа я уже была готова выслушать указания дворецкого. Как и в замке хозяина, слуги собирались на кухне, даже примерно в то же время.
Меня поручениями обделили, велев лишь вытереть пыль на лестнице и холле после возвращения. Но возвращения откуда? Сомнения разрешила Карен, весело шепнувшая, что мы с парочкой хыров для охраны идём по магазинам.
Магазины оказались самыми обыкновенными, лишь один заслуживал внимания — галантерейный. А начали мы вообще с рынка, на котором Карен, сверяясь со списком, лихо порхала через толпу от прилавка к прилавку, бросая в корзины хыров морковь, редис и прочие овощи. Я, привязанная к ней знакомой алой ниткой, едва поспевала за расторопной служанкой.
— Ты осматривайся, запоминай, потом сама ходить будешь. Думаю, уже через недельку, — щебетала между покупками Карен.
Фрукты для хозяйского стола мы покупали в лавке краснолицего полукровки, явно не араргца. Радовало то, что он говорил на сойтлэ.
Особенно долго задержались у мясника, выбирая постную говядину. Она должна была быть определённого цвета, с нужной линией прожилок, обязательно мягкая и свежая. Карен деловито тыкала куски пальцем, пытаясь определить, не обманул ли торговец, назвав свой товар парным.
Наконец, отпустив одного хыра, мы перебрались в другой квартал, где затоварились нитками трёх цветов, тёплыми носками и туфлями для меня и туалетными принадлежностями.