— А жаль, у меня есть такой замечательный малец…
— Себр, — гневный взгляд, брошенный на деала, и тот в страхе сжимается, низко опускает голову, — мальчиков для спальни предпочитает господин судья, а мне нужен работник.
Что-то пробормотав в свое оправдание, в качестве компенсации за нечаянное оскорбление Себр пообещал, что продаст злополучного мальчика за символическую плату в полцейха и сам озаботится доставкой обоих рабов к покупателю.
Меня увели в какую-то комнатку, где сидели женщина и пожилой мужчина со знаком мага. Женщина пригласила меня за ширму, где лежало новое черное нижнее белье моего размера (два комплекта: самое простое и кружевное, с атласными лентами) и знакомое платье торхи.
— Сейчас надень простое, а когда хозяин захочет, смени на кружевное. Носи его по всем праздничным дням и всякий раз, когда хозяин заранее предупредит, что хочет провести с тобой ночь, — поучала меня женщина, помогая переодеваться. — Всегда будь покорной, никогда ему не отказывай. Запомни: для торхи нет большего счастья, чем согревать кровать хозяина. Он должен стать для тебя единственным мужчиной, богом, если угодно.
— А торхи, они кто? Наложницы? — я с облечением избавилась от 'выставочного наряда' и потянулась к белью, добротному, удобному. Стеснения я не испытывала: женщина милостиво отвернулась.
— Нет, девочка! — рассмеялась араргка. — Мне сложно тебе объяснить, у других народов нет такого понятия. Торха — одновременно горничная и личная служанка хозяина, его неприкосновенная радость и, если он захочет, мать его детей. Для хозяина — ты рабыня, для всех остальных — служанка. И, вот еще что, запомни, что никто не имеет права касаться тебя, кроме хозяина. Закон охраняет чистоту торхи. И никто не смеет приказывать или наказывать тебя, кроме хозяина. Только с его дозволения. Исполняй все его приказы, если забеременеешь, постарайся первыми родами произвести на свет мальчика с внешностью норна — и, быть может, станешь авердой, то есть свободной женщиной.
— А торхи, они бывают только у норнов?
— Разумеется. Только благородным дозволено содержать торх, остальные довольствуются нечистыми хырами. Переоделась? Тогда пошли, господин маг нанесет на браслет твое имя и имя твоего хозяина.
Вздохнув, я засунула ноги в добротные зимние ботинки, наскоро зашнуровала их и вслед за женщиной подошла к пожилому мужчине. Он попросил меня вытянуть левую руку и извлек из холщовой сумки простенький медный браслет. Раз, и он защелкнулся на моем запястье.
— Как зовут ее хозяина? — обратился маг к женщине.
— Ее купил господин коннетабль, виконт Сашер Ратмир альг Тиадей.
Мужчина кивнул и дотронулся до браслета кончиком странного вида серебристого пера. Металл завибрировал, обдав руку холодом. Маг, словно на листе бумаги, выводил на гладкой поверхности буквы; они вспыхивали огнем и гасли, оставляя после себя черненое тиснение. Я украдкой следила за его действиями.
Надпись была начертана на двух языках: сойтлэ и араргском. Полное имя и фамилия хозяина, начертанное вязью: виконт Сашер Ратмир альг Тиадей. Так мы и познакомились, потому что, разумеется, никто мне представлять его не собирался, а посторонних я слышала лишь имя и должность хозяина.
— Без ошибок? Ну-ка, покажи! — женщина ухватила меня за руку и внимательно изучила браслет. — Опять с завитушками! — недовольно фыркнула она. — Кому нужны твои художества?
— Мне, — отрезал маг. — Не нравится, делай сама. Что, не умеешь? Тогда не лезь.
Женщина промолчала, надув губы. Потом спохватилась, осмотрела меня со всех сторон, поправила шнуровку на платье, что-то одернула и довольно цокнула языком. Бросив магу, чтобы он присмотрел за мной, она куда-то вышла, как оказалось, за верхней одеждой — пуховым платком и овечьей дохой.
— Остальным тебя в доме хозяина снабдят, может, от него что-то в подарок получишь. Хорошим торхам хозяева часто что-то дарят, нижнее белье в основном, но некоторые сережки и колечки получают, опять-таки беличью шубку, красивые туфельки или сапожки. Но тут уж все от тебя зависит. Теперь, давай, я тебя накрашу, а то приличным людям на глаза стыдно показывать.
Замаскировав следы усталости на моем лице, араргка слегка подвела мне глаза и нанесла на губы пахнущий медом бальзам.
— Ты за телом следи, как денежка появится, купи себе что-нибудь и втирай.
У меня будут деньги, и я смогу на них что-то покупать? Только я хотела расспросить женщину об этом подробнее, как открылась дверь, и на пороге появился хозяин в сопровождении двух вооруженных слуг. Янтарные глаза второй раз за сегодня произвели осмотр моего тела. Я смущенно отвернулась, надеясь, что это не запрещено правилами.
— Браслет активировали? — коннетабль обращался к женщине.
Та замерла в полупоклоне:
— Мы подумали, что раз браслет временный, то этого не нужно, мой норн.
— Хорошо, бежать она, вроде, не собирается. Как вела себя?
— Тихо, мой норн, торхами интересовалась. Любопытная девочка, спокойная.
— И как же зовут эту тихоню, чуть не выбившую зубы Шоанезу?
Я не сразу поняла, что его вопрос адресован ко мне, догадалась по затянувшемуся молчанию. Осторожно обернулась, подумав, поклонилась и пробормотала:
— Иалей.
— Разве я похож на зверя, чтобы дрожать от страха? — он подошел вплотную ко мне.
— Нет… А как мне Вас называть?
Норн рассмеялся и взял меня за руку, рассматривая браслет. По его знаку один из слуг принес мою верхнюю одежду. Не выпуская моей руки, Тиадей обнял меня, притянул к себе, так близко, что я ощущала тепло и текстуру шершавой ткани мехового пальто:
— Я для тебя теперь хозяин, зеленоглазка, так и называй. А вот ты будешь Лей, если заслужишь, конечно. Но что-то мне подсказывает, что ты станешь образцовой торхой.
Я напряглась, когда он погладил меня ниже поясницы, решила, что хозяин начнет приставать ко мне прямо сейчас, но нет, он отпустил меня.
Повязав платок и застегнув доху, я послушно засеменила между двумя слугами вслед за норном. Миновали двор, заполненный повозками, оседланными лошадьми разных мастей и говорливым людом, и вышли за ворота, поспешно распахнутые с троекратным низким поклоном одним из слуг купца. Приглядевшись, я поняла, что он раб: на шее был кожаный ошейник. Невольно задержала на нем взгляд, хотела остановиться, но люди виконта потянули меня прочь.
Я ожидала увидеть очередную клетку на колесах для меня и великолепного жеребрца для хозяина, но ошиблась. Четверо хыров, все, как один, брюнеты (видимо, их тоже, как лошадей, подбирают по масти), держали под уздцы дракона. Чуть поодаль выгуливали еще двух.
Судорожно глотнув, я обмерла от страха, никакие понукания не могли заставить меня подойти к этому отливающему яшмой существу. Хотя этот дракон и не походил на драконов Наездников (меньше, немного другое строение тела, форма морды и крыльев), он был не менее страшен.
— Зеленоглазка испугалась верхового дракона? Ах, ну да, в Кеваре же нет драконов. Согласись, очень удобно и быстро преодолевать большие расстояния не верхом и не на корабле, а по воздуху. А нам с тобой предстоит попасть на главный остров архипелага.
Дорого, наверное, стоили эти драконы. Как потом выяснилось, очень дорого: за одного можно было купить небольшое поместье, поэтому неудивительно, что такими владели исключительно норны. Зато жили драконы долго и передавались по наследству от отца к сыну. У виконта Тиадея их было три. Самый ценный — его собственный, одновременно и боевой товарищ (коннетабль тоже был Наездником, хотя так же хорошо сражался верхом на лошади, чего, собственно, и требовала от него занимаемая должность), и собеседник (драконы — очень умные существа, особенно разумные, к которым принадлежал хозяйский Раш), и средство передвижения с острова на остров.
При виде хозяина дракон выпустил из ноздрей крохотную струйку дыма и недовольно пробурчал:
— Наконец-то! За это время можно было сотню хыр купить и опробовать.
— Перестань, Раш! — рассмеялся виконт, подошел к дракону и погладил его по горбинке носа. Чудовище, словно кошка, прикрыло глаза и издало уркающий звук. Невероятно!
Я открыла рот от удивления, на время позабыв о страхе.
Двое хыров отошли в сторону, двое остались, готовые к услугам хозяина.
— Я сам, — махнул рукой тот. — Мне не нужен возница.
Хыры поклонились, но не ушли.
— Иди сюда, погладь его, — поманил меня виконт.
Эти тридцать-сорок шагов я преодолевала не меньше пяти минут. Сердце бешено колотилось в груди, ладони вспотели. Но вот наконец я оказалась рядом с хозяином.
Раш приоткрыл один глаз (зелено-желтый с узким черным вертикальным зрачком), чем окончательно вогнал мою душу в пятки.
— Красивая! — протянул дракон.
— Рад, что тебе тоже понравилась. Моя новая торха. Ну, зеленоглазка, гладь. Смотри: вот отсюда сюда.
Я покорно выполнила его указание.
Температура тела дракона оказалась намного выше человеческой: жар приятно согревал пальцы. Но каково ездить на нем зимой? Тогда я еще не знала, что драконы подстраиваются под окружающую среду, регулируя внутренний жар.
— Одобрил.
Я недоуменно взглянула на хозяина, но тот не пожелал пояснить свою мысль, взял меня за руку и подвел к основанию драконьей шеи. Теперь я увидела, что на спине Раша закреплено что-то наподобие седла, только гораздо более удобное и функциональное. В нем можно было не только сидеть, но и дремать, облокотившись спиной о специальный валик, или читать, положив книгу на широкую переднюю луку. И стрелять тоже: за задней лукой крепилось ружье. Имелись и специальные упоры для ведения прицельной стрельбы.
Дракон распластался на брюхе, оживившиеся хыры подхватили меня под руки и затолкнули в седло. Следом за мной забрался виконт и поймал подброшенные Рашем поводья.
— Мне тебя привязать, или будешь сидеть тихо? Или предпочитаешь лежать сзади поперек, как трофей?
Я промолчала, одновременно с ужасом и любопытством наблюдая за тем, как дракон поднимается на лапы и разминает крылья.
— Так, сядь нормально, а то упадешь, — не обращая внимания на телодвижения Раша, легко балансируя на его широкой спине, норн подошел ко мне, вцепившейся в луку седла, и поднял на ноги. Вставать мне совсем не хотелось, особенно когда подо мной не было надежной опоры. И как только Наездники умудряются летать на этих драконах?
— Замерли оба! — прикрикнул Тиадей.
Раш выпустил из ноздрей облачко дыма, но промолчал, послушно изображая статую. Неужели он боялся хозяина — дракон боялся человека?
— Если я хочу, чтобы ты встала, ты встанешь, — норн взял меня за шкирку и рывком придал вертикальное положение. — Привыкай.
Привыкай…Он сам бы смог привыкнуть? Мне захотелось высказать это все ему в глаза, наплевав на то, что со мной могут сделать. Хватит с меня унижений, я не вещь и не собираюсь ею становиться!
Вырвав руку, я отшатнулась к задней луке, но так неудачно, что споткнулась, едва удержав равновесие. А что, упаду, разобью лицо, стану безобразной, и этот виконт от меня откажется.
Оценив расстояние до земли, я решила спрыгнуть. Если что-то сломаю, лечить меня не будут, сразу убьют. И никакого позора, никакого рабства. Я умру кеварийкой Иалей, а не временной живой игрушкой знатного араргца. Да, именно так: попытаюсь бежать, а там — будь, что будет.
Подобрав юбки, я замерла над покатым чешуйчатым боком, но хозяин перехватил меня, и, обняв за талию, фактически насильно усадил на сиденье. В отличие от лошади, драконье седло было двухместным, сиденья разделяла кожаная перегородка, которую можно было убрать.
— Ноги сюда, там ремни, не забудь закрепить. И запомни, зеленоглазка, это в первый и последний раз, когда я оставлю твой проступок без наказания. Серьезный проступок: ты ослушалась хозяина и пыталась бежать. Я спишу это на твой страх, ничего, вскоре ты привыкнешь и успокоишься. Не хотелось бы делать тебе больно, — он погладил меня по щеке. — Высоты боишься?
— Не знаю, — честно призналась я, покорно откидываясь на валик и укладывая согнутые в коленях ноги так, как приказал норн. Наклонившись, он щелкнул креплениями, фиксируя мои нижние конечности.
— Для твоей же безопасности, — пояснил виконт. — Сзади, под оружейной полкой, есть одеяло, можешь взять. Руками за драконью шею не цепляйся, он этого не любит. С передней луки свисают кожаные петли. Правее. Да, эти. Вот за них и держись. Можно и за саму луку, но так, по-моему, неудобно.
Инструктаж был окончен, и хозяин занял свое место рядом со мной. Закрепил ноги теми же защитными ремешками, намотал на руку поводья и крикнул:
— Можем взлетать.
— Что, уломал девочку? — пыхнул огнем дракон.
Норн проигнорировал его едкое замечание.
Антрацитовые крылья вновь раскрылись, обдав всадников мощным потоком холодного воздуха. Выгнув шею, Раш щелкнул хвостом, оставив на мерзлой земле неглубокую борозду. Небольшой разгон; крылья, как лопасти мельницы, хлопают все чаще, совершая дугообразные движения в вертикальной плоскости, и наконец дракон отрывается от земли.
Резкий толчок выбил бы меня из седла, если бы не сдерживающие ремни.
Земля стремительно удалялась, таяла где-то внизу, вокруг было только небо, серое, негостеприимное.
Грохот крыльев за моей спиной сливался в гул водопада. Смотреть вниз было страшно, так страшно, что я на несколько минут закрыла глаза. Меня мотало из стороны в сторону; холод щипал щеки, проникал сквозь одежду. Оказалось, что Раш и не думал взлетать по-настоящему, а всего лишь нарезал круги над городом, поджидая остальных.
Мельком глянула на хозяина, встретилась с его янтарными глазами и отвернулась.
Костяшки пальцев побелели от напряжения: больше всего на свете я боялась упасть.
Но вот два остальных дракона с четырьмя седоками на каждом: один из хыров правит, упершись спиной о переднюю луку, в седле вольготно устроились слуги, позади них примостились еще по два хыра. По сравнению с ними я путешествовала с максимальным комфортом, как равная.
Издав гортанный звук, от которого замерло сердце, Раш резко пошел вверх и влево. Я завизжала, непроизвольно, от страха, выпустила петли и закрыла лицо руками. Было тяжело дышать, я замерзала, от свистящего ветра закладывало уши.
Резкий толчок — и я покачнулась, опасливо накренившись в сторону пропасти. Если бы не крепления, я бы была уже мертва: падение даже с такой высоты занимает от силы несколько минут. Новое движение дракона — и мое тело уже свешивается с седла, перед глазами (я все-таки их открыла) — белые клочья облаков, сизое небо и далекая гладь замерзшего моря. Я судорожно цепляюсь за воздух, истошно кричу, но ничего не могу поделать. Если крепления оборвутся или расстегнуться, я погибла. А даже если выдержат, прямо по лицу меня ударит драконье крыло.
— Я же сказал: держись! — хозяин вытаскивает меня из объятий бездны и притягивает к себе, пытаясь успокоить мои всхлипы. Поводья брошены на луку, Раш предоставлен самому себе. Руки норна заняты мной, сам он удерживает равновесие, меняя положение корпуса, подстраиваясь под движения дракона.
Но вот Раш выравнивается: набор высоты окончен, теперь мы летим прямо, разрезая вату облаков.
— В первый раз страшно, да? — виконт взъерошил мои волосы под сбившимся платком. — Ты зачем пальцы разжала? Хотела покончить жизнь самоубийством? Нет, зеленоглазка, я тебе не позволю, ты мне живая нужна. А теперь ты либо сядешь, как положено, либо я усажу тебя так, как считаю нужным.
Дрожа, я попыталась выпрямиться, сесть прямо, но тело упрямо заваливалось в сторону. Дав мне помучиться пару минут и убедившись, что ничего путного не выйдет, хозяин приказал:
— Ложись и клади мне голову на колени, так точно не упадешь.
Положить голову на колени мужчине? За кого он меня принимает?! 'За свою торху', - услужливо напомнило сознание.
— Зеленоглазка, я жду, — нахмурился виконт. — Лей, я кому сказал?!
Пришлось смириться и покорно лечь, уткнувшись лицом в переднюю луку: упереться носом в его живот я не желала. У хозяина на это счет, как всегда, было другое мнение:
— Перевернись, а то, когда Раш зайдет на вираж, можешь разбить нос.