Мой затылок, видимо, ему не было жалко.
Вздохнув, я покорно уткнулась в шершавое пальто, стараясь не думать о том, где и как я лежу. В приличном обществе, да в любом, в прочем, мою позу сочли бы непристойной. А, может, он этого и добивался: чтобы я смутилась? Еще бы не смутилась, если постоянно думаешь, на чем покоится твоя голова. Хорошо хоть пальто толстое, а то бы я стала пунцовой.
— Какие у тебя очаровательные розовые ушки, Лей, — под затылок мне подложили валик из одеяла, заставив прижаться к себе еще теснее. — Вот так и лежи, заодно лицо не отморозишь, а то здесь холодно, намного холоднее, чем на земле. Можешь вздремнуть, нам лететь еще часа два.
Спать я, вроде бы, не хотела, но уснула. Возможно, убаюкало хлопанье крыльев и ледяной воздух. Говорят же, что холод действует на человека, как снотворное. Только закрыла глаза — а хозяин уже трясет меня за плечо:
— Просыпайся, посмотришь на главный остров Арарга. Второго шанса не будет, — усмехнулся он.
Я выпрямилась, стараясь опираться не о его колени, а о седло, переборов страх, глянула вниз и непроизвольно ахнула от восхищения.
Главный остров Восточного архипелага, Неро, не походил на тот, на который нас выбросил маг. Во-первых, он не казался таким пустынным, во-вторых, очень красивым, даже зимой. Здесь не было ощетинившихся обрывистых горных хребтов, пересеченных узкими полосами дорог, ландшафт более приспособлен для жизни.
Море плавно переходило в длинную полосу пляжа, острыми косами вдававшимися в замерзшую водную гладь; за ним шли рощи, укутанные пеленою снега. Вытащенные на берег рыбацкие лодки днищами вверх лежали в лабиринте сетей возле многочисленных деревушек.
Дальше местность повышается, появляется ветвистое дерево дорог, по которым движутся черный точки — люди, конные и пешие. То там, то здесь разбросаны пятна лесов, искрятся серебром зеркала озер и прудов, змеятся русла рек. Одна из них очень широка, как Старвей. На ее берегах сгрудилось больше всего поселений. А вот и первый город, размерами, наверное, не уступающий моему. Покатые яркие крыши, высокая колокольня какого-то храма…
А вот еще один дракон, летит наперерез нам. Чешуя блестит на солнце, неповоротливое на первый взгляд тело легко скользит по воздушным потокам.
Снова какие-то селения, городки на черно-белом одеяле из полей, лесов и рек, все очень красивое.
Что там на горизонте? Горы? Оказалось, что я ошиблась, приняв за горные хребты очертания башен какого-то замка. Я таких никогда и не видела, немудрено, что перепутала со скалой — такой же мощный, неприступный, с настоящим рвом. Обшитая железом крыша слепит глаза.
Заметив мое неподдельное восхищение замком, хозяин улыбнулся и приказал Рашу спланировать вниз. Дракон со свистом пронесся между квадратными башнями, напугав часовых, а потом снова взмыл в небо, держась на расстоянии выстрела от крепостного флагштока.
Чем дальше, тем больше драконов и замков нам встречалось, теперь мне начало казаться, что строители не оставили без внимания ни один более-менее широкий пригорок или водную петлю. Попадались и совершенно изумительные экземпляры, парившие над зеркалами озер.
— Куда же мне тебя отвести? — задумался виконт, натянув поводья; Раш послушно замер на месте. — В имение или в городской дом? В городе я бываю чаще, с другой стороны, в имении тебя легче контролировать и учить. Наверное, лучше в имение. У меня все равно отпуск, так что смогу плотно тобой заняться. Да не вздрагивай так, будешь вести себя хорошо, больно не будет. Когда освоишься, заберу в город. Хотя, — тут он усмехнулся, — я тебя в любом случае заберу. Отныне ты будешь жить там же, где и я, за исключением военных походов: туда торх не берут, они в целости и сохранности ждут возвращения хозяев дома.
Мне было все равно, да и правом выбора меня не наделили. Оставалось лишь молча слушать и любоваться местной природой.
Пробужденный от дремы движениями поводьев дракон резко забрал на северо-восток, одновременно набирая высоту, так, что мы снова оказались в гуще облаков. Намертво вцепившись в кожаные петли, то открывая, то закрывая глаза, отчаянно борясь со страхом и его физическими проявлениями (меня подташнивало), я мельком подумала о том, что хозяин намеренно лишил меня возможности и дальше обозревать горизонт, чтобы я не смогла сориентироваться на местности и определить, где находится имение. А без знания ландшафта и окружающих населенных пунктов сбежать вдвойне тяжелее.
Наконец мы начали снижаться. Лес, поля, привычная змейка реки с застывшей до весны мельницей, крупная деревушка на перекрестье дорог… Тень Раша скользила над трактом, невольно заставляя местное население поднять голову и снять головные уборы.
Я ожидала увидеть имение — господский дом с хозяйственными постройками, прудом и небольшим парком, — а за изгибом реки наткнулась на замок, хранивший следы множества перестроек. Внешние стены остались столь же суровыми и неприступными, как и в давние время, когда использовались по прямому назначению — защите от врагов. За ними виднелись серые крыши каких-то строений, соединенных крытыми переходами с внешними стенами, и собственно сам замок — прямоугольное вытянутое четырехэтажное здание с пятью башнями: четыре, пониже, по углам, и одна, самая высокая, остроконечная, с реющим на ветру флагом, на западном торце. Здание было сложено из серо-бежевого известняка и светлым пятном выделялось на фоне внешних укреплений. Как мне потом объяснили, камень со временем темнеет, поэтому несложно было догадаться, что господский дом был самой новой постройкой замка, не считая служб, разумеется.
Раш сделал круг над замком и спланировал во двор, прямо к высокому полуторамаршивому крыльцу. За ним приземлись и другие драконы. Хыры соскочили на землю первыми и ухватили крылатые средства передвижения под уздцы. К ним на помощь пришла местная челядь, готовая к услугам хозяина.
Виконт щелкнул пальцами, и один из хыр подставил спину. Расстегнув крепления, хозяин нагнулся ко мне и проделал те же манипуляции. Спрыгнув с седла на спину раба, он протянул мне руку.
Почему Раш не мог лечь на брюхо, зачем было подвергать унижению человека, используя его вместо лестницы?
— Давай, зеленоглазка, тут невысоко, — поторопил меня виконт.
— Я лучше сразу на землю, — пробормотала я, смерив расстояние от драконьего загривка до вожделенной твердой поверхности. Минимум два человеческих роста.
— Лей, не дури! — нахмурился хозяин. — Я не хочу, чтобы ты себе что-то сломала. Если боишься прыгать, так и скажи, я сниму тебя.
Так как я не могла объяснить норну истинную причину своего промедления, Тиадей шлепнул дракона по чешуе, тот слегка аккуратно присел, так, чтобы норн мог дотянуться до моих ног. Ухватив меня за икры, виконт потянул меня к себе, я, естественно, потеряла равновесие и оказалась в его объятиях. Бережно опустив меня на спину раба рядом с собой, Тиадей спрыгнул на землю и, обняв за талию, наконец завершил мой тернистый путь к заснеженному двору. Не спеша убирать руку, он отдал пару хозяйственных распоряжений, а потом обернулся к замершей в почтительном поклоне женщине в строгом синем платье с кружевным пояском:
— Сара, займись Лей. Выкупай, расчеши, одень во что-то более подобающее случаю и приведи к ужину.
— Это Ваша новая торха, господин? — женщина с интересом осмотрела меня.
— Именно так, Сара. Обустрой ее, расскажи немного об Арарге. Девочка из Кевара и совсем ничего о нас не знает.
Сара кивнула и присела в неглубоком реверансе.
Норн подтолкнул меня к крыльцу, и я покорно поднялась к женщине, оказавшейся экономкой замка. Та приветливо мне улыбнулась, обняла за плечи и потянулась, было, к дверной ручке, когда, что-то вспомнив, обернулась к виконту:
— Простите, господин, а браслет уже активирован?
— Нет, на ней стандартный. Найди мой, кажется, я оставлял его здесь, надень и попроси провести процедуру. Мигель ведь здесь?
— Да, господин, как раз вернулся. Не беспокойтесь, мы все сделаем.
Тяжелая дверь из мореного дуба скрыла от моих глаз двор.
— Интересно, — подумалось мне тогда, — кто такой Мигель, и куда они поставят драконов?
Потолки на первом этаже были такие, что в холле, куда мы попали с крыльца, без труда мог бы выпрямиться во весь рост дракон. И даже расправить крылья. Мощные столбы поддерживали укрепленные дугами ребер своды, отбрасывали квадраты света окна на втором ярусе.
Задрав голову, я с интересом разглядывала герб, помещенный на самом видном месте, — меч и драконья голова на лазурном поле. Я не разбиралась в геральдических тонкостях (просто знала, что существует такая наука — геральдика), поэтому могла лишь догадываться, что означают различные предметы за пределами герба на щите и, тем более, надпись на развернутом свитке под ним.
— На первом этаже — парадные покои, — неопределенно махнула рукой Сара, бросила укоризненный взгляд на позволивших себе разглядывать меня хыр, и те с удвоенной силой принялись намывать пол. — Показывать не буду, потом сама взглянешь.
— А разве мне можно свободно передвигаться по замку? — удивилась я. Мне казалось, что меня запрут где-то и больше никуда не выпустят.
— Разумеется, но в пределах разумного. Ты не хыра, тебе разрешено находиться в любых покоях, кроме кабинета хозяина и гостевых комнат. Ты не думай, — улыбнулась она, — что все твое предназначение будет сводиться к постельным утехам, ты еще работать будешь. Горничной. Все черную работу делают хыры, так что руки не испортишь. Но бездельничать не придется. Утром я раздаю задания прислуге, и на твою долю найдется. Ты с ним, — Сара подошла ближе и понизила голос, — поласковее будь, поспокойнее, тогда в деревню ходить сможешь, а то и в городок ездить вместе с девочками, если хозяин отпустит. В четырех стенах сидеть — с ума сойдешь! А то хоть развлечение какое, передышка. Ты слушай меня, я плохого не посоветую. Если что, то плакаться тоже ко мне приходи, у меня ведь бабушка торхой была…Словом, понимаю я, что тебе несладко придется, но, что делать, терпи! И заранее прости, если мне тебя ударить придется. Я ведь слегка и поясом, а хозяин сгоряча может плетью. Сама понимаешь, какой силы удар у человека, с измальства привыкшего держать в руках оружие? То-то и оно!
За разговорами мы подошли к каменной лестнице и начали подниматься. Теперь я в полной мере смогла оценить высоту потолков первого этажа и подивиться, зачем было строить такие гигантские, не соразмерные с человеческим ростом помещения.
Холл оказался двухуровневым: по периметру его огибала обходная галерея, именно на нее и выходили окна. Не позволив мне детально рассмотреть ее, Сара увлекла меня дальше, на площадку второго этажа.
— На втором этаже господские покои, — пояснила она, — а еще первый ярус библиотеки. Тут же столовая, гостиная, тренировочный зал… Да много всего! Тебе здесь в основном предстоит работать, все со временем осмотришь. А нам с тобой к господину Мигелю, его комната на третьем этаже. Третий этаж для гостей, ну и я там живу, — скромно улыбнулась Сара. — Компанию нам с господином Мигелем составляет управляющий и начальник гарнизона, только он предпочитает у своей пассии ночевать. Если что, — поспешила добавить она, — у нас у всех комнаты разные, в западном крыле, рядом с винтовой лестницей. Тут вообще лестниц много, мы с тобой по парадной поднимаемся, она только до третьего этажа ведет. На четвертый этаж, для прислуги, можно только по черным, винтовым, попасть. Я тебя в башне поселю, есть там одна подходящая комнатка.
— А почему Вы на третьем этаже живете, если прислуга на четвертом? — решилась спросить я, с трудом забираясь на очередную ступеньку.
— Потому, что я не обыкновенная прислуга, я экономка, — ничуть не обиделась Сара. — Я ведь за столом с господином сижу. А теперь налево, до конца.
Осторожно ступая по коврам, устилавшим проходы и скрадывавшим шаги, я миновала ряд шикарно обставленных проходных комнат с потолками гораздо выше, чем привычный для меня десяток футов. Кое-где трудились служанки в форменных синих платьях: вытирали пыль, протирали влажными тряпочками мебель, выводили пятна с полов.
Потом мы свернули в какой-то коридор с кадками с растениями, потом еще один и еще… У меня начинало рябить глаза от дверей и гобеленов в простенках, казалось, что наш путь никогда не окончиться, и нам суждено вечно скитаться по замку. Но нет, судьба смилостивилась надо мной, открыв массивные резные двери в библиотеку. Вернее, ее второй ярус.
— Мигель, Вы здесь? — придерживая меня за плечо, крикнула экономка.
— Здесь, Сара, здесь, где же мне еще быть? — проворчал человек за заваленным книгами столом. Маг — опять тот же знак октаэдра.
— У себя, отдыхать после долгой дороги.
— Лучший отдых — это чтение. Что там у Вас?
— Да вот господин просил браслет активировать. Браслет ведь хранится у Вас?
— У меня, я ж его снимал, информацию стирал. Сейчас принесу. Значит, виконт завел новую торху? — меня опять подвергли критическому осмотру. — Что ж, его право! Симпатичную выбрал, и опять шатенку. Ему шатенки нравятся, — подмигнул мне маг, — а ты еще и зеленоглазая — загляденье! Будь я норном, сам бы купил, только, боюсь, не по карману было бы. Сколько он за тебя отдал?
— Четыреста пятьдесят.
— Солидно! Ладно, постой тут, на книжки посмотри, я за браслетом пока схожу.
Странно, маг — а снизошел до разговора со мной. Они же такие надутые, гордые… Или маги тоже разные бывают? Потом выяснилось, что гордости и спеси в Мигеле — хоть отбавляй. Нравился он, наверное, только Саре, которая, казалось, умела найти общий язык со всеми. Взаимны ли были эти чувства, не знаю, но с кем-то из обитателей третьего этажа экономка спала — приходя менять белье, я частенько заставала ее кровать не разобранной. Что ж, она женщина не старая, симпатичная, незамужняя, вполне может себе позволить.
Мигель вернулся с пузатым серебряным браслетом, на котором была вычервлена знакомая надпись — полное имя моего хозяина. Передав браслет Саре, маг взял меня за руку, снял стандартный браслет и водрузил на его месте новый. Что-то подкорректировал нескольким пассами, и браслет практически слился с кожей, снять его самостоятельно было невозможно. Невозмутимо извлеча ножик, маг потянул меня к столу, заставил нагнуться и положить руку с браслетом на столешницу.
— Сара, подержите, чтобы не дергалась.
Мне оставалось только взвизгнуть, когда нож кольнул палец. Намертво зафиксировав мою конечность, Мигель измазал в моей крови какую-то пластинку, потом капнул на нее жидкостью из маленького флакончика, принесенного, очевидно, вместе с браслетом, и пластинка засияла. Ту же жидкость маг нанес на мой браслет, прочитал какое-то заклинание, после которого жаром обдало руку, и протянул мне платок:
— Держи, кровь остановишь. Сара, браслет я активировал, сейчас вставлю пластину в хранилище.
Тогда смысл активации был мне не понятен, сводился к варварскому колдовскому ритуалу, но потом, на примере других, я поняла его значимость. Активированный браслет позволял отслеживать передвижения торхи, которые отображались на той самой пластинке. Я сама видела, как в руках мага (не нашего, другого) она выдавала не только точные координаты, но и изображение местности. Очень удобно при поимке сбежавшей игрушки.
Прижимая платок к раненому пальцу, все еще ощущая жар от браслета, я последовала за Сарой на четвертый этаж, в ту самую комнатку в башне. Она оказалась небольшой и темной, без единого естественного источника света. Обстановка крайне скромная: кровать, стул, стол, комод для одежды, закуток для ежедневного омовения и справления естественных надобностей.
Позвонив в висевший на поясе колокольчик, экономка вызвала двух хыр и велела им наполнить водой деревянную бадью, занимавшую больше половины туалетной комнаты за потертой ширмой.
— Раздевайся, — кивнула она мне. — Сейчас принесу тебе новую одежду, масло для тела и какие-нибудь духи.
Я удивленно взглянула на нее. Духи? Разве торхе полагаются духи? И чем плоха моя одежда? Насколько я понимала, такую носили все девушки моего положения.