— Придет хозяин, покормит. И вообще держись от них подальше, они грязные и вонючие. Еще заразу какую подцепишь, — она брезгливо скривилась.
— Но они такие же, как я…
— Не такие. Ты из высшей категории, они из низшей. Для них ты госпожа.
На главной деревенской площади выросла самодельная сцена. На дощатых помостах веселили публику акробаты, жонглёры, глотатели огня, по тем или иным причинам выгнанные наставниками ученики магов, таким нехитрым способом зарабатывавшие на жизнь. Последние забирали в карман львиную долю медяков и серебрушек: их простенькие фокусы пользовались неизменным успехом. Люди, открыв рот, наблюдали за тем, как они без огнива зажигают свечи, подвешивают в воздухе предметы, на несколько минут меняют цвет вещей и даже превращают воду в огонь. Признаться, я и сама не могла отвести взгляда от одного из таких парнишек, который играючи выудил из рук зазевавшегося прохожего кулек с жареным миндалем. И это стоя в десяти футах от него!
Свои слушатели нашлись и у сказителей, прикрыв глаза, услаждавших желающих легендами и преданиями далекой старины.
Маизу представление привлекало гораздо меньше ярмарочных рядов, ее спутницу тоже, поэтому насладиться очередным магическим фокусом мне не дали. Или пожадничали бросить пару медяков в шапку вертлявой девочки, обходившей зрителей.
В честь праздника начала сбора урожая большая часть деревенских улочек, а также часть луга за околицей превратилась в купеческое царство. Чего здесь только не было: от добротной конской сбруи до украшений из полудрагоценных камней, тяжелых, массивных, но красивых. Я жадными глазами изучала прилавки, но, тем не менее, не спешила расставаться со своими карманными деньгами. В отличии от служанок, крутящихся возле цветастых шелковых косынок, агатовых сережек и небольших записных книжек в кожаных переплетах (зачем они им, вести дневник, или подарить возлюбленному на день рождения?), я хотела потратить монеты с пользой. Во-первых, купить сапоги, во-вторых, теплую ночную рубашку, в-третьих… Вот за 'в-третьих' меня по головке не погладят, если узнают — мне нужен был маленький ножик, такой, какой носят за голенищем сапога. Разумеется, он дорого стоит, возможно, придется отдать за него все мое серебро, но зато я буду чувствовать себя защищенной.
Оставив Маизу с подругой копаться в ящике с шарфами, я попятилась и осторожно затерялась в толпе. Спрятала браслет под рукавом и скользнула в соседний ряд.
Беглый осмотр ярмарочных лотков показал, что нужную вещь я здесь не куплю, придется ехать в город. Он не так уж далеко, мили три, не больше, при желании можно пешком дойти. Только позволено ли мне будет выбраться из деревни?
Огляделась, высматривая кого-то из служанок. Вдруг притаились за соседней палаткой и шпионят за мной? Быстро свернула за угол и, притаившись, выглянула: если следят, то как-то себя проявят. Не проявили. Если им и было приказано не спускать с меня глаз, то задание они провалили, увлекшись обилием дешевых товаров.
А сапоги мне действительно нужны. Зимой в Арарге холодно, я частенько мерзла. Конечно, Сара выдала мне пару обуви, оставшуюся от покойной торхи, но наш размер ноги немного не совпадал, да и сами сапоги мне не нравились: изнутри мех вытерся, сами какого-то непонятного ржавого цвета… Да, я хоть и рабыня, но мне хотелось красивые и модные.
По сходной цене приобрела у местного сапожника отличную пару из кожи марана — конечно, дороже воловьих, зато сносу не будут. Опушка самая простая, из овчины, зато она хорошо греет. Довольная покупкой, я побродила еще немного по торговым рядам, приценилась к карманному зеркальцу в костяной оправе, но купить не решилась: не так уж мне и нужна эта безделушка, есть траты гораздо важнее.
В город я могла попасть двумя путями: пешком, либо попросить кого-нибудь подвезти меня. Но кто же согласиться взять на телегу девушку в сером? Серый — цвет рабов, а по покрою платья, оттенку и выделке материала определяется их статус. Да, на мне не холщовое рубище, да, платье приталено, длинное, чтобы, не приведи местные боги (я так пока и не разобралась, кому они здесь поклоняются), никто не увидел твоих ног, но покрой с проклятой шнуровкой и цвет за милю выдают во мне торху.
Решив положится на удачу и уломать-таки какого-нибудь сердобольного кучера, я огородами вернулась к постоялому двору.
Двое хыров сидели там же, у коновязи, третьего уже не было.
Порылась в сумке и протянула им взятую с собой краюшку хлеба.
Рабы посмотрели на меня, как на умалишенную.
— Возьмите, это вам, — настаивала я. — Вы же голодные.
— Девочка, твой ведь тебе по головке не погладит, когда узнает, — один из хыров вскользнул по мне тяжелым взглядом.
— А что такого я делаю?
— Ты кормишь чужих рабов. Кормишь хыров. Проходи мимо, не обращай внимания.
Но я была настроена решительно. Неужели закон запрещает кормить их? Что за вздор! Что плохого, если я не позволю им умереть от голода? Их хозяин не удосужился даже напоить их, лакают из лошадиной поилки!
Я присела на корточки, разломила краюху пополам и поднесла по куску к самым губам рабов:
— Я от чистого сердца, ешьте!
Наконец один робко, воровато оглядываясь, взял хлеб. Веревка натянулась до предела, когда он отправил его в рот. Заглотал, практически не разжевывая. Неужели их вообще не кормят??? Неудивительно, что хыры долго не живут.
Я смотрела, как жадно они едят, пересчитывала рубцы и ожоги на коже, и думала о том, какие же сволочи эти араргцы. Да, мой родной Кевар не был образцово-показательным княжеством, но у нас никто не морил людей голодом, не издевался над ними потехи ради, не получал удовольствия от узаконенного унижения представителей других народов.
Неужели никто из них, из всех этих многочисленных рабов, ни разу не попытался возмутиться? Ни за что не поверю, чтобы подобное обращение не привело к восстанию. Другое дело, может, его подавили так жестоко, что другие отныне боялись поднять голову?
Хотя, о чем это я? Сама хороша! Я позволяю Тиадею делать все, что угодно, лишь бы еще раз не изведать плётки. И, если на то пошло, не так много я и терплю. Некоторые жены живут так — и ничего. Он ведь не извращенец, не бьет, даже иногда внимание обращает. На праздник отпустил, денег дал… Откупился, чуть ослабил поводок.
— Кто ваш хозяин? — спросила я более разговорчивого хыра; его приятель предпочитал отмалчиваться.
— Купчишка один, так, зерном торгует. Урожай еще не собрали, а он уж торговаться приехал. Спасибо тебе, девочка, добрая ты душа. Да ниспошлют тебе Вааль и Садера счастья в этой дерьмовой жизни!
Вааль и Садера — божества Панкрийского пантеона. Значит, передо мной панкриец.
Ответив ему: 'Надеюсь, и вас не оставит своей милость Шоан', я толкнула дверь постоялого двора и с непривычки закашлялась от табачного дыма. Он, как шутили в Кеваре, стоял топором.
Что я здесь делаю, зачем дергаю тигра за хвост? С другой стороны, идти пешком не многим безопаснее… Стоп, а зачем мне в город? Наверняка, среди этих людей отыщется человек, который знает кузнеца. Нож на заказ — немного дороже, зато точно мне подойдет, а расплатиться я сумею. Во-первых, у меня еще остались две серебряные монеты и горсточка меди, во-вторых, хозяин обещал подарить мне на день рождения целый цейх. Родилась я в сентябре, на самом исходе, а за один золотой можно запросто купить простенький ножик, еще останется. За постой, к примеру, на этом постоялом дворе берут полторы серебрушки за ночь без еды — об этом красноречиво сообщала меловая надпись на графитной доске у стойки.
— О, девчушка пожаловала! — меня тут же одарили вниманием из-за соседнего столика и опасно подались вперед, выставив загребущие руки. Я поспешила отступить к двери, видимо, слишком поспешно, потому что подтолкнула мужчину к продолжению разговора. — Чего ж ты испугалась-то, куколка? Заходи, приголубим, пивком угостим. Или ты у нас чаво покрепче любишь?
Поколебавшись, я показала браслет. Лицо кавалера тут же помрачнело. С сокрушенным: 'Вечно эти дворяне всех хорошеньких баб себе захапают!' он отвернулся к товарищу.
Поразмыслив, я решила спросить о кузнеце у хозяина: он показался мне наиболее вменяемым из всей этой пьяной братии. Внимательно выслушав меня, хозяин с ехидной улыбочкой поинтересовался, зачем торхе кузнец. Я соврала, что хочу заказать подсвечник — якобы в подарок хозяину от слуг. Не знаю, поверили мне или нет, но адресом снабдили. Оказалось, что кузнец жил в полумиле за околицей, вниз по реке.
Поблагодарив трактирщика, я бочком двинулась к выходу и вдруг почувствовала настойчивые поглаживания по мягкому месту. Какой-то араргец ловко обхватил меня одной рукой за талию, другой скользил ниже поясницы.
— А что, девочка, другого мужика попробовать не хочешь? — в глазах его было столько самоуверенности, что с лихвой хватило бы на двоих. — Он и не узнает, а тебе будет, что вспомнить.
— А Вы не боитесь? — я с вызовом посмотрела на него. Закон на моей стороне, за то, что распустил руки при свидетелях, этот араргец уже может получить по первое число.
— Чего? Твоего хозяина, что ли?
Незнакомец встал, прижал меня к себе и продолжил блуждать по моему телу. Его пропитанное выпивкой жаркое дыхание не доставляло ни малейшего удовольствия, равно как все эти поглаживания и пощипывания. Не выдержав, я дала ему ногой под колено. Эффект неожиданности сработал: меня отпустили, наградив сочным эпитетом: 'Сучка!'.
— Как Ваше имя? — я решила идти до конца. Раз я элитная вещь, то не желаю, чтобы меня лапали все, кому не лень. Пусть этого мерзавца накажут. Не поленюсь, преодолею свою робость и нажалуюсь хозяину.
— Щас я его на твоей заднице пропечатаю, подстилка! — араргец двинулся на меня с далеко не мирными намерениями.
— Виконту Тиадею это очень не понравится, — как можно спокойнее, стараясь, чтобы мой голос не дрожал, ответила я. Но гордо и с достоинством не получилось — вышел мышиный писк.
Имя хозяина произвело на наглеца неизгладимое впечатление. Он остановился и уставился на меня, как баран на новые ворота, потом разом помрачнел и молча сел на место.
— Что не повезло, Гэл, влип ты по уши! — тут же посочувствовали собутыльники. — Ничего, от ударов розгами еще никто не умирал. Ну, в тюрьме пяток дней поморят, потом штаны снимешь, свою порцию получишь — и гуляй! А красивая, все же, торха, за такую и с розгами познакомиться не жалко. Какая она? Гладкая, небось, сладеньким пахнет?
— Да отстаньте вы от меня!!! — прорычал Гэл и, бросив на стол пару монет, ветром вылетел на улицу.
Попыток близко познакомиться со мной никто больше не предпринимал, так что я благополучно выбралась наружу и быстрым шагом направилась в указанном хозяином заведения направлении: мне нужно было успеть переговорить с кузнецом до того, как Маиза и ее подруга поставят весь замок на уши.
Миновав последние дома, я не выдержала и побежала. Кровь стучала в висках при мысли о том, что со мной сделают, если узнают, что я сбежала. И оправдаться будет сложно: одно дело, если меня только-только хватились, и совсем другое, если служанки уже обратились за помощью к гарнизону.
От воспоминаний о столбе во дворе засосало под ложечкой. На этот раз сам бить не будет, отдаст в руки специального слуги — квита. А у этого жалости нет никакой: при мне порол розгами за какой-то мелкий проступок ребенка хыры. Я не могла спокойно на это смотреть, плакала, молила его отпустить несчастного, а он не обращал на меня внимания, продолжая методично наносить удары. Свободные от дел слуги апатично наблюдая за наказанием, глухие к крикам ребенка, а остальные так же спокойно проходили мимо, будто ничего противоестественного и не происходило.
Я кинулась к квиту, попыталась отобрать розги — он оттолкнул меня, велев не вмешиваться. Тогда, захлебываясь слезами, я побежала к хозяину, готовая на коленях умолять его пощадить мальчика, но не успела — из окна видела, как слабенькое тельце волокли к скотному двору.
Когда я, зареванная, прислуживала виконту за обедом, тот поинтересовался, что меня так расстроило. Я промолчала, а он не стал настаивать на ответе. Наверное, правильно поступила: он бы не понял, для него — это обыденность.
— Куда спешим?
Я вздрогнула и резко затормозила, чуть не сбив с ног высокую худую женщину с колючим взглядом странных, будто бесцветных глаз. На плече у нее была котомка, до верху наполненная травами. А за спиной… Я впервые видела вооруженную женщину. Судя по всему, в этих узких, слегка изогнутых и расширяющихся книзу ножнах — меч, но какой-то странный. Я видела только рукоять — каплевидный набалдашник (мне потом рассказывали, как это называется, но я все равно не запомнила) и собственно сама рукоять, тонкая, округлая, безо всякой крестовины.
Как оказалось, самое главное при осмотре я пропустила: увлекшись любованием мечом, не заметила знака мага, скромно выглядывавшего из-под расстегнутого воротника рубашки.
Женщина, одетая по-мужски, маг, да еще с мечом…
Что-то подсказывало, что до кузнеца я сегодня не дойду.
Придется лгать и стараться, чтобы ни один мускул не дрогнул.
— Так что же тут делает торха? Кстати, ты чья? — она потянулась к моей руке, которую я инстинктивно отдернула. — Глупенькая, я ведь все равно узнаю…
— Да я просто устала от ярмарочного гама, решила прогуляться, а потом вспомнила, что забыла забрать одну вещь в кузнеце, — пошла на риск, надеюсь, оправдается. Незнакомка пугала меня, заставляла чувствовать себя серой мышкой в лапах опытного кота-крысолова.
— Какую же вещь могла забыть торха у кузнеца? — женщина обошла меня, внимательно осмотрев со всех сторон. — В списках ты не значишься, и то хорошо. В сумке что? Покупки?
Уцепившись за ее последний вопрос, я с радостью продемонстрировала приобретенные сапоги. Может, она забудет о кузнеце?
— На ярмарке ты, определенно, была, запрет на браслет не поставлен, поисковая магия не задействована, — продолжала шептать себе под нос маг и, вдруг резко схватив за руку, обнажила браслет. — Виконт Сашер Ратмир альг Тиадей. Вещица активирована не больше года назад, но достаточно давно. Никаких дополнительных рун. Значит, с моими коллегами не знакома.
— А Вы кто? — решилась спросить я. Ничего, схожу к кузнецу в другой раз, сейчас лучше не рисковать.
— Свободный маг, — улыбнулась женщина. — То есть маг, официально не состоящий на службе ни в армии, ни у частного лица. Конкретно я — маг-охотник. Принимаю заказы на поимку беглых рабов, разного рода преступников, убиваю нежить. Лечить тоже умею. Впрочем, без этого при моей профессии никуда. Так что там с кузнецом? — прищурилась она.
— Да ничего, кто-нибудь из слуг заберет, им сподручнее, — я попятилась, раздумывая, не удариться ли в постыдное бегство.
Зачем я ввязалась в эту авантюру, да еще в ярмарочный день? Не могла немного подождать, все равно ведь рано или поздно пришла бы моя очередь идти в деревню за солью или еще чем-то для нужд кухарки. Тогда бы и в кузнецу заскочила — так нет же, ударилась в бега и наткнулась на легавую!
— Ты давай без глупостей, — будто зная, о чем я думаю, посоветовала женщина. — Не создавай себе лишних проблем, а мне — лишней работы. Пошли, до деревни провожу, а то мало ли, что опять в голову взбредет? Сбежать с этим браслетиком, — она указала на ненавистный мне кусок серебра, при любых других обстоятельствах показавшимся мне красивым, — невозможно.
Маг оставила меня в покое, лишь убедившись, что я, как примерная девочка, углубилась в торговые ряды. Но я была уверена, что она не ушла, наблюдает за мной, желая подловить на новой попытке побега. Тогда-то охотница не будет столь любезна и применит на мне одно из заклятий. Наверное, смешно, но я побаивалась магов. Они такие таинственные, непредсказуемые и сильные. Конечно, сильные, если умеют открывать порталы, сквозь которые проходят целые армии! Тогда я как-то не задумывалась, что вовсе не все волшебники наделены таким умением. Есть и посредственности, с которыми справится опытный воин. Магический дар, как и любой другой, нужно развивать, а на одних природных способностях далеко не уедешь. Так в любой профессии.