В глазах Неда потемнело, закрутились огненные пятна – такой разрядки он не испытывал никогда, и никогда не думал, что такое возможно. Слана выпила его досуха, как паучиха высасывает своего партнёра после совокупления.
Он ещё не успел вздохнуть и выскользнуть из тела партнёрши, покрытого любовной испариной, когда Слана внезапно распрямилась – в её руках блестели два тонких обоюдоострых кинжала. Один кинжал устремился к горлу Неда, второй пошёл в грудь, туда, где мощными толчками разгоняло кровь могучее сердце бойца.
Если бы Нед не был тем, кем он был, если бы Юрагор не остался в его теле, если бы… много чего «если бы»! Главное, простой солдат, маг, или кто там ещё остался бы на этой постели, покрытой следами страсти, мёртвым, как свинья, зарезанная опытным кольщиком.
Убийца ошиблась. Тот, кто напал на Мастера, проиграл не потому, что тот оказался сильнее или подготовленнее – просто потому, что напал. Юрагор-Нед был не просто мастером, он был Мастером с большой буквы, возможно, что таких в этом мире больше не было.
Доля секунды, и выбитый из левой руки кинжал, покрытый подозрительными пятнами, вонзился в платяной шкаф, дрожа, будто от обиды на то, что не напился крови жертвы.
Второй кинжал вонзился в перину, пробив её, застрял в дубовой доске кровати.
Слана не стала терять время на вытаскивание кинжалов. Она сделала невероятное сальто и, крутнувшись в воздухе, встала на дороге к двери, перегородив пути отхода жертве.
Нед соскочил с кровати и встал в боевую стойку. Платяной шкаф, в который он по глупости положил свои мечи (Слана попросила, заявив, что боится оружия), находился между девушкой, застывшей в причудливой позе («Тигрица приветствует новый рассвет») и Недом («Змея видит кролика»), так что добраться до оружия не было возможности – для этого надо было выпустить врага из поля зрения, а это смерти подобно.
Нед вглядывался в прекрасные черты своей партнёрши, минуты назад доставившей ему такое невероятное наслаждение, и клял себя за то, что не сразу раскусил, кем на самом деле была Слана. Слана?!
– Силена! – неожиданно крикнул Нед и увидел, как девушка от неожиданности вздрогнула, и глаза её расширились, как два блюдца. Девушка замерла, потом тихо выдавила:
– Ты кто?! Впрочем – кто бы ты ни был – ты должен умереть!
Слова заклятия с шипением вылетели из пухлых губ Сланы, и облачко демонов рванулось к Неду… повертелось вокруг него и, не преодолев защиты, исчезло.
Девушка выкрикнула другое заклинание, и в Неда полетел огненный шар. Пролетев мимо мага, отразившись от невидимой магической защиты, он с грохотом врезался в окно, прикрытое ставнями, высадил стекло, ставню и с шипением погас где-то на заднем дворе, утонув в луже лошадиной мочи.
Второго шанса испытать свою защиту Нед ей не дал. Он прыгнул в ноги девушки, сложным захватом сбив её на пол, и попытался навалиться, подмять, рассчитывая скрутить её, лишив подвижности. Не тут-то было. Голая Слана яростно сопротивлялась и была сильна, как два мужчины. Её тело, покрытое потом любовных ласк, выскользало из захвата. Против каждого захвата Неда она делала противозахват – чего-чего, а бороться убийца умела.
В дверь уже стучали – видимо, услышали грохот и шум драки. Слана в очередной раз освободилась от своего бывшего любовника и, одним прыжком вскочив на ноги, бросилась к окну, исчезнув в темноте разбитого проёма, будто ночная птица.
Если бы не разбросанные по полу платье и женское бельё, можно было подумать, что всё случившееся Неду приснилось.
Нед схватил штаны, натянул их, затем отодвинул засов. В коридоре стояла трактирщица и несколько мужчин – видимо, охранники-вышибалы и рабочие трактира. Они недоумённо посмотрели на разбитое окно с обугленными обломками ставен, затем женщина недоверчиво спросила:
– Что тут происходит? Где девица? И кто будет платить за разгром?
Нед замер – ему в голову вдруг пришла некая мысль, и он бросился к шкафу за мечами. Выхватил их – толпа мужчин и трактирщица испуганно отпрянули в сторону, прижавшись к стене – женщина даже пробормотала что-то вроде: «Чего?! Чего вы?! Чего так расстраиваться? Да отремонтируем мы это демонское окно! Зачем так-то?!» Но Нед не слушал её. Он резко спросил:
– Где парни? Ну, те парни, что со мной были? Где они?
– Через комнату, – пожала плечами трактирщица, – они с двумя девицами пошли сюда, наверх. Сказали, что вы оплатите им комнату… что, не надо было? Не оплатите?
– Быстро, показывай, где они! – рявкнул Нед. – Скорее!
Трактирщица бегом побежала по коридору, приподняв юбки, и привела его к двери с номером шесть:
– Тут! Тут они! Тихо чего-то…
– Ломаем! – крикнул Нед и со всего размаха ударил в дверь ногой. Она устояла, но треснула, под жалобные причитания трактирщицы.
– Мужики, все разом, ломаем… иначе я сейчас вам башки поотрубаю! – взревел Нед, и напуганные охранники вместе с ним скопом навалились на дверь. Она не выдержала, вылетела из косяка, с грохотом рухнув на пол, и открыла картину, достойную кисти художника. Называлась бы картина: «Шатрии воруют двух болванов».
Окно было открыто, и к нему подтаскивали первое тело, хорошенько увязанное и упакованное, как драгоценный ковёр. В комнате находились четверо шатриев в боевой одежде, как понял Нед, двое из них были две девушки, заманившие парней в ловушку, а двое забрались в комнату через окно – вероятно, с крыши. Впрочем, шатрии так же легко могли забраться и по стене, как гигантские пауки. Для них это было плёвое дело.
Зашипев, как змея, Нед короткими приставными шагами двинулся к шатриям, оставившим свою добычу и сосредоточившимся, чтобы сделать главное дело – убить Неда.
Те, кто видели эту схватку, потом рассказывали – Нед превратился в туманное пятно, и у него словно выросло несколько рук. Противники не уступали ему в скорости… почти не уступали. Почти – потому что через несколько секунд двое из них уже лежали на полу, выплёскивая из перерубленной ключицы и шеи фонтаны горячей крови.
Двое оставшихся в живых убийц решили не рисковать и рыбкой вылетели в оконный проём, исчезнув так быстро и ловко, будто их выдернул из комнаты какой-то невидимый великан.
Нед ещё минуту постоял, прислушиваясь, ожидая, не будет ли продолжения, но больше ничего не случилось. В комнате тихо, и лишь в коридоре за спиной сопели ошеломлённые работники трактира и случайные зеваки, присоединившиеся к толпе.
Нед с волнением подошёл к одному брату, потом к другому – они были без сознания, но дышали легко, и кожные покровы оставались розовыми и здоровыми. Похоже, что парней накачали парализующим ядом, но не смертельным – через несколько часов, если не вмешиваться, они очнутся. А если задействовать мага-лекаря или дать противоядие – то через несколько минут. Противоядия не было, ну а маг-лекарь сейчас сидел дома и пил пиво. А может, спал. А может… в общем – за Герлатом послали.
Лекарь появился минут через двадцать, запыхавшийся, взволнованный. Он бросился к парням, ощупал их. Потом начал волшбу.
Ещё через двадцать минут оба близнеца сидели на постели, помятые, как после длительной пьянки, и держались за разламывающиеся от боли головы. А через полчаса они ехали в закрытом экипаже под охраной солдат, которых набрали по дороге, настороже, как и полагается людям, чудом избежавшим гибели.
По дороге Нед вкратце рассказал Герлату, что идёт охота – на него, Неда. Архимаг долго молчал, потом неохотно выдавил:
– Теперь ты понимаешь, почему не любят демонологов? А ведь я подозревал, что они не все уничтожены. Подозревал. Это такая гадость… такая… в общем – доходили слухи о наёмных убийцах, за большие деньги выполнявших заказы богатых людей, но я в это почему-то не особенно верил. Думал – преувеличивают. Мало ли какие есть наёмники? Не верил… И вот оно как вышло. Только зачем ты им понадобился? Ты сам-то что насчёт этого думаешь? Столько усилий, столько смертей – зачем? Кстати, а какого демона они пытались похитить братьев? Это-то им зачем?
– Пока ехали – я думал над этим, – пожал плечами Нед, – могу сделать только один вывод – выкуп. Они собирались взять выкуп – это частенько практиковалось в Ширдуан.
– Да какой выкуп? – фыркнул Герлат. – Я что, дворянин двенадцатого ранга? Такие усилия – ради чего?
– Ребята наврали девицам, что они богатые, что их дядя очень богатый и могущественный человек. Так что, я предполагаю, пока предводительница занималась со мной – их решили похитить. Другого объяснения нет.
– Вот поганцы! Опять страдаете за свой длинный язык, – горестно покачал головой Герлат, – вы хоть потискать этих баб успели?
– Какое там… – обиженно простонал Игар. – Только в комнату вошли, и вдруг кольнуло что-то… иии… мы больше ничего не помним.
– Отравленные дротики, – кивнул Нед.
– Ну а ты-то… успел? – усмехнулся маг.
– Успел, – медленно кивнул Нед и внезапно с лёгким сожалением вспомнил точёную фигурку Сланы… Силены, стоящую перед ним. Жаль, как жаль, что они оказались врагами.
И почему-то ему не было жаль, что девушка ушла живой. Глупо, конечно…
Глава тринадцатая
Война затянулась ещё на полгода. Много это или мало? Как посмотреть. С точки зрения истории – срок совершенно ничтожный. Да и результаты войны, может сказать сторонний наблюдатель, не очень-то и впечатляли. Ну, выдворили захватчиков из страны, передвинули границу на сто ли за границу Замара, и что?
Звучали голоса, предлагавшие победным маршем идти на столицу Исфира и покарать нечестивых захватчиков. Раздавить, так сказать, гадину в её логове. Генералу Хевераду шли депеша за депешей от высшего руководства королевства с требованием продолжить военную кампанию и наказать супостатов за наглость. Однако Хеверад свернул военные действия, ограничившись тем, что поставил в захваченных городах мощные гарнизоны, соединённые системой быстрой конной связи и сигнальными пунктами, установленными на высоких холмах. Они передавали сигналы дымом из костров и зеркалами – в солнечную погоду.
Выбить захватчиков было самым простым делом, сложнее – наладить защиту границы. Хеверад знал, что война на этом не закончится, что враг пожелает взять реванш – прийти к такому выводу мог и самый глупый человек, а Хеверад глупым не был. Но – именно потому он не хотел идти на Исфир. Прежде чем начать полномасштабную войну, нужно провести реформу вооружённых сил Замара, а уж потом… Что потом? Потом – видно будет. Прежде надо утрясти дела в своём королевстве. А их было немало. Гонцы от верных людей приносили нехорошие известия. Король полностью потерял разум, и в столице началось безвластие. Королевство стояло на грани гражданской войны.
Через несколько дней после того, как Хеверад поставил последний гарнизон – в городе Эйко – Корпус, пополнивший свои ряды, отдохнувший и свежий, двинулся к столице. Его сопровождал полк тяжёлой конницы, увеличенный до двух тысяч латников. Всего к столице пошло восемь тысяч бойцов – достаточно, чтобы представлять собой увесистую гирю на политических весах. Следом за Корпусом шли фургоны с продуктами, снаряжением, палатками и всем тем, что нужно для обеспечения службы. Бойцы Морской Пехоты шли налегке, чему были несказанно рады. До столицы предполагалось дойти за месяц, проходя по двадцать ли в день. При желании Корпус мог идти в два раза быстрее, но зачем? Прибыть в столицу истощёнными переходом, вымотанными, как лошадь гонца после многодневной скачки? Нет, Хеверад не собирался этого допустить.
Маги Корпуса ехали с комфортом, в отдельных фургонах. Нед лежал на матрасе, покрытом грубым солдатским одеялом, читал книги по магии и наслаждался покоем, отдыхом и чтением. Близнецы пытались его растормошить, но он пообещал отлупить их как следует, и братья отстали от него, переключившись на более безопасные объекты, стоящие их внимания. Например – фургоны купцов, присоединившихся к армейскому каравану. Там всегда было много приятных на вид и на ощупь женщин, благосклонно относившихся к молодым шустрым магам. Там же можно было на дармовщинку угоститься у словоохотливых купцов, которым льстило внимание таких важных особ, как маги. Всё лучше, чем сидеть в своём фургоне и смотреть на Неда, держащего в руках скучную книгу и улыбающегося идиотской улыбкой – так заявили оба в один голос.
Нед не возражал – чем бы эти непоседы ни тешились, лишь бы не лезли и не мешали. Вечером, когда армия останавливалась на ночлег, Нед обязательно занимался единоборствами, прихватывая обоих братьев и всех, кто желал, из состава агары. Таких было уже десять человек – молодые маги, совсем недавно вошедшие в агару и свободные для новых веяний. Кроме того, заниматься приходили Арнот и Итрок. Они делали успехи, особенно Итрок, отличавшийся великолепной реакцией и глазомером. За полгода занятий он вырос до хорошего мечника, а в рукопашном бою мог уложить человека сильнее себя в два раза. Нед с удивлением смотрел на парнишку – худощавого, на вид хлипкого, и думал о том, насколько же внешность бывает обманчива. И ещё – о том, что будет, когда Итрок войдёт в полную силу. Это был настоящий человек войны – умелый, расчётливый, спокойный, не подверженный истерике и паническим настроениям. Воин с большой буквы.
С тех пор, как Нед вступил в бой с шатриями и Силеной, покушений больше не было. Нед всегда был настороже, так что в его жизни это покушение мало что изменило. Герлат попытался навязать охрану – двух солдат, днём и ночью, но Нед категорически отказался – глупо охранять бойца, по сравнению с которым эти солдаты были малыми детьми. Тем более что рядом с ним всегда были два брата-мага. Кроме того, никакая охрана не спасёт от дротика, вымазанного ядом ссфуль. А вот белый маг – может. Герлат поворчал, потом махнул рукой – делай, мол, что хочешь. Но если убьют – тогда не жалуйся, что я не говорил. Нед пообещал не жаловаться, и… всё пошло как обычно.
За все эти месяцы Неда дважды вызывал Хеверад. Первый раз он долго расспрашивал Неда о том, о чём тот уже рассказал Герлату – о себе, о том, кто преследует Неда, о структуре секты Ширдуан, обо всём, что ему хотелось знать. Нед отвечал без утайки. Кроме некоторых интимных деталей жизни Юрагора-Неда, о которых и сам Нед предпочитал не вспоминать. Второй раз Хеверад вызвал Неда, чтобы сообщить, что тот награждён Звездой Мужества за особые заслуги во время военных действий, и получит орден, когда они прибудут в столицу. А ещё – сообщил, что Нед направляется в офицерское училище, но… будет посещать и агару, для продолжения обучения магии. Как это всё будет выглядеть – Хеверад пока не знал и рассчитывал утрясти все нюансы его обучения по прибытии в столицу.
В общем – всё впереди. Всё в столице. Там, в городе, о котором с придыханием говорили близнецы, в городе, являющемся сердцем и головой королевства Замар.
* * *– Вы получили запрошенные деньги. Я ожидал результата более полугода. Работа сделана?
– Нет, не сделана. – Голос, доносящийся из-под плотной повязки, был неопределим – то ли мужчина, то ли женщина, непонятно.
– Причина невыполнения контракта? – Мужчина был холоден и настойчив. Он держал в руках небольшой нож для разрезания бумаги, вертел его между пальцев и внимательно смотрел на фигуру в бесформенной одежде, сидящую перед ним на стуле, пытаясь определиться – как ему поступить.
– Причины? Во-первых, вы ввели нас в заблуждение. Это не простой парень, как вы нам представили. Это маг, а кроме того – мастер единоборств высшего разряда. Как вы считаете – является ли это основанием для расторжения контракта?
– Маг? Мастер? – искренне удивился мужчина. – Вы серьёзно? Нет – вы серьёзно это говорите?
– Мы никогда не шутим, – прошелестел бесплотный голос. – Делаем вывод – вы не знали. Хорошо – верим. Но для продолжения контракта сумма оплаты должна быть увеличена.
– Насколько? – недовольно буркнул заказчик. – Разве тысячи золотых недостаточно для того, чтобы устранить даже демона? По-моему – вполне достаточно, и с лихвой!