— Ключевое слово в моем предложении не «опасных», а «важных». Понимаете? А вот методы достижения успеха в этих миссиях полностью определяет командир. Мне нужен командир отдельного подразделения легковооруженных всадников для действий в тылу врага на его коммуникациях, разведки, наблюдения. Поскольку действовать отряду придется в отрыве от основных сил, то на командира возлагается очень большая ответственность и ему придется самостоятельно принимать решения. Понимаете?
Дорейн задумался.
— То есть вы предлагаете мне отряд под командование?
— И самостоятельность в действиях. Если вы успешно выполните задание, то получите в постоянное подчинение отряд в тридцать всадников, который наберете самостоятельно.
— Что я должен сделать?
Хм… Никаких сомнений или просьб дать время на раздумья.
— Отобрать столько человек, сколько потребуется, и добыть пленников… самых разных, от простых солдат до офицеров.
— Сколько?
— Столько, сколько успеете за одну ночь… Только мне нужны пленники, а не проблемы с вытаскиванием плена вас, потому не зарываться. Так как? Беретесь?
— И я получу свой отряд?
— Если докажете, что готовы к самостоятельным действиям…
— …успешно выполнив это задание. Я понимаю. Только один вопрос: что вы, милорд, хотите узнать от пленников?
— А зачем вам это знать?
— От этого будет зависеть, за кем именно нам нужно охотиться.
Володя заинтересованно поглядел на Дорейна и кивнул:
— Логично. Что ж, слушай…
Дорейн с отрядом вернулся в город с пятью пленниками и тремя ранеными из числа своих. Володю он разбудил в пять утра и, пока мальчик собирался, уселся за стол в гостиной Осторна. С трудом протерев глаза, Володя попросил заварить себе кофе — взятый с собой запас таял катастрофически быстро, а местных аналогов, способных его заменить, он, увы, пока не нашел. В последние дни все чаще и чаще приходилось прибегать к стратегическому резерву, иначе все труднее было просыпаться по утрам. Хорошо еще кофе больше никому не понравился, и дальше первой пробы дело не шло.
— Рассказывай, — произнес Володя, взяв чашку, принесенную слугой (Володя лично потратил время, обучая его готовить кофе).
Дорейн коротко рассказал о том, как все прошло и чего достигли. Уточнив еще несколько моментов, мальчик отставил чашку и поднялся:
— Хорошо, побеседую с этими пленниками. Ничего важного не заметили у противника?
— Нет, милорд.
— Что ж, набирай свой отряд — скоро у тебя будет много дел… Ну, пока родезцы тут.
Дорейн поклонился и вышел. Володя рассеянно проследил за ним взглядом, а потом отправился в магистрат, куда доставили пленников.
— Ты чего это такой радостный? — удивился Конрон, заметив Володю, выходящего из магистрата.
— Да так, хорошие новости. Я только что разговаривал с теми пленниками, которых доставил Дорейн. А ты меня ищешь?
— Да. Хотел ехать на холм, и мне сказали, что ты здесь. Едешь?
— Поехали, по дороге расскажу.
Уже расположившись на холме, Володя, наблюдая за суетой пиратов, рассмеялся.
— Конрон, смотри, они располагаются на том же месте, где раньше стояли родезцы. Очень интересно.
— И что тут интересного?
— Интересно, Ансельм сказал им, что это место находится под обстрелом, или нет?
— Так мы же убрали оттуда все машины.
— Думаешь, родезцы это знают? С разведкой у них тяжело — кавалерии катастрофически не хватает, а с момента высадки никуда продвинуться не смогли.
— Полагаешь, скоро начнут… а, ну да, теперь у них сил побольше. Пираты прибыли.
— Кстати о пиратах… Герцог им не сильно доверяет. Но самое интересное знаешь что? — Володя не выдержал и рассмеялся. — Золото, которым герцог должен был расплатиться с пиратами за услуги, теперь покоится на дне.
— Ух ты… А что, они все золото на одном корабле везли?
— Нет. Но представляешь, какая трагедия случилась! Затонули три корабля из четырех, на которых везли деньги.
— Ха. Ну так один остался.
— Ага. Только он удрал. Вместе с золотом. Когда началась паника, тот корабль выбрался из бухты и не вернулся. До сих пор ищут. Два военных корабля отправили на поиски.
— Там солдат не было, что ли?
— Слушай, мое имя не Дорн Ансельм. Могу предположить, что при нападении большинство солдат отправились на помощь атакованному лагерю. Ну, или еще что случилось.
До обеда они наблюдали за суетой в лагере пиратов. В отличие от родезцев, эти не строили никаких укреплений, правда, часовых выставляли… с каждого корабля своих. Судя по всему, в этой эскадре экипажи не очень доверяли друг другу, и вместе их собрало только золото. Интересно, что они сейчас делать будут?
— Конрон, а что это за пираты?
— В каком смысле?
— Ну, ты говорил про какое-то морское братство. Что они из себя представляют?
— Шайки под командованием отдельных личностей. Здесь они редко бывают — прибылей никаких. Не рыбаков же им грабить?
— Подожди, но ведь Тортон торговый порт, значит, отсюда тоже идут караваны?
— Ну да, идут. А ты поинтересуйся, что отсюда везут. Медь, дерево, зерно… в общем, те товары, которые быстро и с большой прибылью продать не получится. Зачем им с этим возиться, если южнее везут жемчуг с архипелага, золото с Туринских островов, слоновую кость, чуть на востоке проходит шелковый караванный путь? Тут, конечно, товарный поток не маленький, но там с одного корабля можно получить такую прибыль, что…
— Я понял.
— Ну вот. Все самые богатые торговые маршруты идут южнее рядом с архипелагом имерийского союза. Там и места для них удобнее — островов столько, что можно флоты прятать, да и к рынкам сбыта близко. А поскольку Тралийская империя уже не одно столетие соперничает в том регионе с имерийцами, то она иногда подкармливает пиратов. Вообще, тут только у империи и имерийцев серьезные флоты. Кстати, я полагал, что Эрих наймет именно их, а не пиратов. Наверное, в цене не сошлись.
— А вы? Вы не могли нанять имерийцев, чтобы они прикрыли ваше побережье своим флотом?
— Знаешь, сколько они возьмут? К тому же у нас с ними натянутые отношения. Его величество, когда вступил на трон, немного оскорбил их посла.
— Немного?
— Ну… много… В общем, до войны тогда чудом не дошло. Наше счастье, что они купцы и ставят прибыль выше чести, иначе точно была бы война. А так они не нашли выгоды.
— Почему же тогда они не согласились пойти к Эриху?
— Не знаю. Скорее всего из-за очередных проблем с империей. Я не очень вникал.
Володя вздохнул. Просто удивительно, насколько здесь люди недооценивают важность информации. Возможно, у имерийцев и империи по-другому, но сомнительно.
— Значит, шайки?
— Ну да. Видишь, отдельные отряды стоят на расстоянии друг от друга. Даже в объединении не очень доверяют. Хотя, надо признаться, действовать эффективно вместе они все равно умеют. Не понимаю, как такое может получаться?
— Неписаные правила порой исполняются лучше иных законов, но я понял, что ты хочешь сказать.
Володя спустился в форт и со стены наблюдал, как трудятся пленные солдаты, углубляя ров. Вот двое солдат из охраны приволокли откуда-то пленника, повалили на землю и принялись старательно избивать.
— Эй! Что там у вас?!
Один из солдат хотел что-то ответить, но второй ткнул его локтем и чуть поклонился.
— Все в порядке, ваше сиятельство, просто этот вот, — он пнул пленника, — бежать собрался. Уже третий раз пытается.
— Бежать? — Володя на миг задумался. — Филипп!!! Немедленно ко мне! А вы оставьте его! Оставьте, он уже наказан, пусть продолжает работать.
Удивленные солдаты переглянулись, дружно пожали плечами, потом пинками заставили пленника встать и отправили на работы.
— Звали, милорд?
— Да! Я тут слышал, что у тебя часто предпринимают попытки к бегству?
— Еще никому не удалось убежать.
— Плохо… точнее, хорошо. В общем, скоро будет первый случай. Отправь кого-нибудь в город за Дорейном, пусть немедленно явится сюда. Немедленно!!! Для него работа есть. Нам же с тобой вот что нужно сделать… Кстати, где там самые активные беглецы? Надеюсь, недалеко отсюда? Переведи их вон на ту стройку. Ну, где колья вбивают. Оттуда как раз до леса недалеко.
— Тогда надо усилить охрану…
— Вот Дорейн ее и усилит. Кстати, актером никогда не хотел стать?
— Шутом? Милорд! Я солдат!!!
— А-а-а, ну да, ну да. Не обижайся, просто у нас немного по-другому относятся к актерам. Идем, расскажу, что надо сделать…
А еще через час перед Володей стоял Дорейн и четверо солдат, которых он уже уговорил перейти под свое командование.
— Дорейн, сегодня вечером состоится побег пленников.
— Надо их остановить?
Володя вздохнул:
— Слушай, остановить и задержать их большого ума не надо. Если бы мне требовалось это, я бы сообщил начальнику караула, а не тебе. Твоя задача этот побег обеспечить и сделать все возможное, чтобы эти пленники благополучно бежали и выбрались к своим в том месте, которое нужно нам. Понял?
— Понял, милорд.
— В таком случае бери своих людей — и в соседнюю комнату. Там лежат доспехи солдат из охраны. Переодевайтесь — и вперед, охранять этих беглецов. До вечера изучите обстановку и местность вокруг. Ваша задача — делайте что хотите, но люди, на которых я укажу, должны бежать из плена. А один из них любой ценой должен выбраться к своим.
— То есть только один?
— Один обязательно, остальные… неважно. Если кто из них и погибнет при бегстве — даже лучше.
— А кто должен бежать?
— Вы сейчас переодеваетесь и отправляетесь на охрану. Начальник караула предупрежден, он вас встретит, а нужных людей вы увидите. Я попросил назначить их вколачивать колья почти у леса. Командир охраны покажет. А вскоре недалеко будем прохаживаться мы с Филиппом. Когда мы там появимся, что бы те будущие беглецы ни делали, вы не должны обращать на них внимания. Если, конечно, они совсем наглеть не станут. Приказ ясен?
— Да, милорд.
— В таком случае переодевайтесь. А ты, Филипп?
— Я все понял, только… вы уверены, что это хорошая идея?
— А чем мы рискуем? Ну не получится, и что?
— Он знает всю нашу систему обороны.
— Ой, да перестань. Все ловушки делали наши рабочие, а пленники работали либо во рву, либо колья вколачивали. Тоже мне, секретные сведения. Зато, если моя идея выгорит… Ладно, все, идем. Будем осматривать укрепления. Да, еще… предупреди своих, что если Конрон или кто-то от него станет разыскивать меня, пусть ждут. Хуже всего, если они не вовремя заявятся.
Вечером Володя сидел за столом и под диктовку Винкора писал текст. Аливия заинтересованно наблюдала за происходящим. Вопросы у нее уже давно закончились, а суровое внушение Володи «сидеть тихо и не вякать, а то…» заставило ее замереть на стуле. Правда, хватило её ненадолго, и вскоре она уже ходила вокруг, заглядывая Володе под руку.
— Ты тоже учишься, да?
— Кнопка! Сядь! Вот, Винкор, — мальчик подвинул лист.
Тот взял его, внимательно прочитал.
— Вот тут и тут, милорд, вы ошиблись.
— Почему? Какие правила?
Володя раскрыл отдельную тетрадь и приготовился записывать. Записав, отложил.
— Потом еще раз пересмотрю, — пояснил он. — Давай теперь займемся тралийским языком.
— Милорд, вы уверены?
— Уверен. Делать пока все равно нечего. — Володя глянул на часы. — Очередная разведка родезцев закончилась ничем, их отряды даже не дошли до форта, так что… давай.
— А я тоже хочу! Я тоже хочу! — запрыгала рядом Аливия.
Володя ухватил девочку за пояс и усадил к себе на колени.
— Хочешь, так не прыгай, а сиди спокойно. Будем вместе учить. Начинай, Абрахим, я буду записывать.
На следующий день он в пять утра уже был на холме, вооружившись биноклем и устроившись поудобнее на ветке роскошного дуба — одного из немногих, оставленных на тут. Стрелять не мешает, зато какое удобное место для наблюдений! Рядом устроился Конрон и, позевывая, наблюдал за морем.
— Ну и чего ты меня сюда притащил?
— Может быть, и ничего, но маловероятно.
— Что-то я не понял…
— Присмотрись к лагерю, ничего подозрительного не видишь?
— Нет. Тихо, как обычно.
— Как обычно, да? У пиратов? А по-моему, тишина там совсем не как обычно. Я что-то вообще в лагере никого не вижу. А еще из пятнадцати кораблей, стоявших в бухте вчера вечером, осталось только два.
— Они готовят нам пакость?
— Готовят… но не нам. Правда, на всякий случай я послал вестовых с приказом усилить наблюдение за морем и на стенах, но не думаю, что это пригодится.
— Так! Ты можешь объяснить, что происходит?!
— Минуту… кажется, начинается. Смотри, последние два корабля выходят из бухты. Эх, жаль, теперь не видно нового лагеря родезцев. Ну, ничего, я послал Дорейна для наблюдений — вернется, расскажет.
— Подожди, ты хочешь сказать, что пираты нападают на родезцев?
— Ну да. Думаю, им не понравился обман герцога Ансельма. Мол, нет у него денег для оговоренной платы. — Володя соскочил с дерева и прошел к столу. — Концерт окончен, теперь только ждать вестей от Дорейна.
— Ты можешь толком объяснить, что случилось?
— Да ничего… Вчера поздно вечером сбежало несколько пленных родезских солдат.
— Ну и что?
— Проблема в том, что они подслушали наш с Филиппом «совершенно секретный» разговор. Я сказал Филиппу, что герцог Дорн Ансельм обещал мне шесть тысяч золотых крон за сдачу города.
Конрон подавился вином и закашлялся.
— Что?!
— Ну да. И я Филиппу говорил, что можно и деньги взять, и командование родезцев обезглавить. Якобы соглашаюсь принять деньги, а на месте встречи организую засаду… В общем, солдаты, как настоящие патриоты, этим же вечером совершили побег. Правда, не знали, что на месте их старого лагеря теперь располагаются пираты… увы… Ну и Дорейн постарался, чтобы они с пути не сбились. Думаю, кто бы ни командовал пиратами, ему было очень интересно узнать, что герцог платит мне шесть тысяч, а им говорит, что деньги на дне.
— М-да… И он в это поверил, полагаешь? Как-то не очень убедительно звучит.
— Конрон, да не смеши ты мои тапочки. Поверил, не поверил. Если не идиот — не поверил, только какая разница? Это же не армия, а несколько банд, объединенных одной идеей — грабежом. Понимаешь, в первоначальном плане пиратам отводилась вполне определенная роль. Как я понял из твоих слов, они идеально подходят для блокирования портов и штурма береговых укреплений. Наверняка большой опыт. Для этого их и пригласили — штурм Тортона с моря. И если бы все пошло по плану, то эти… сколько их там, этих пиратов? Тысячи две? Они вполне бы вписались в картину штурма, но реальной силы не имели бы — родезцы вполне сумели бы удержать их в кулаке. Не зря же пираты прибыли к месту сбора последними, когда преимущество полностью на. стороне родезцев… теоретически… должно было стать. Не верили родезцы своим союзничкам. Сейчас же, после двух поражений, ситуация резко поменялась — на море пираты вдруг оказались сильнее родезцев, а на суше… на один набег их хватит.
— И ты хочешь сказать, что пираты сейчас атакуют…
— Ну да. Им нужен был только толчок. Хотя бы крохотная вера в то, что их дурят. Я им его и дал. Поверят ли, нет ли… Пираты же воюют не за идею, а за деньги. И согласились они на это дело в надежде на добычу в городе. Прибыв же сюда и оценив состояние дел, они мигом сообразили, что их шансы на победу ну… мягко говоря, туманны. Добычи нет, денег нет, взять город штурмом… даже если удастся, число жертв среди атакующих будет велико. Ну и что им делать?
— Получить свое с союзников?
— Да ну, какие союзники? Формально говоря, союзниками они станут в тот момент, когда получат первую часть обещанных им денег. Или вторую, если первую им выплатили. — Володя встал из-за стола, прошелся, скатываясь с пятки на носок, и развел руками: — Ну а если денег нет, нет и договора. — Прислушался и разочарованно покачал головой: — Все же иногда очень жаль, что у вас пороха нет — ничего не слышно. Остается только ждать вестей от Дорейна… Есть не хочешь? Как раз, гляжу, завтрак готов. Эй, кто-нибудь, принесите и нам с тиром, пожалуйста!
Конрон быстро проглотил кашу с мясом и теперь нетерпеливо ждал, когда Володя насладится едой, которую тот медленно брал с тарелки и тщательно пережевывал. Два раза тир не выдерживал и начинал метаться перед столом, но мальчик даже головы в его сторону не поворачивал. Наконец тир не выдержал и плюхнулся на скамейку.