— Но позвольте, уважаемая Раманапиритикалиона, — вмешался серебристый дракон, секретарь совета, — заявка на опекунство подана по всем правилам и принята к рассмотрению!
— Уважаемый Еранамаликатрион, пока заявка не рассмотрена, передавать опекаемого опекуну никак нельзя, здесь же была нарушена сама процедура, мне ли вам говорить, как пагубны подобные действия?
Секретарь совета как ответственный за соблюдение порядка и законности, или хотя бы видимости этого, не нашёл что сказать в ответ. А распалившая себя серебряная дракона закричала:
— Это ты похитила ублюдка! Теперь смеешь мне указывать…
— Гара, у тебя есть доказательства? — спокойно спросила Рамана.
— Да! Не успела ты вернуться, как эта недодракона пропала!
— Позволь тебя спросить, Гара, когда это произошло? Я имею ввиду, когда пропала Листик?
— Ты вернулась позавчера, а вчера она пропала! — зарычала серебряная дракона.
Утром, после охоты, Гара направилась к секретарю совета, подавать заявку на опекунство, всё?таки Листик была дочерью драклана, и её пребывание у Гары надо было оформить должным образом. Еран обещал всё быстро уладить у одного старейшего старейшины, так назывались трое сопредседателей совета дракланов, ну надо же как?то отличаться от старейшин — простых членов совета. Но Ариматуларикиланион был занят, почти весь день занят. Гара так и улетела, ничего не оформив. Но не успела она приземлиться, как Урх доложил о пропаже изумрудно–золотистой новенькой. Утром она вместе со всеми пошла тягать брёвна, Гара, перед тем как улететь, со злорадством за этим наблюдала, а вечером эта недодракона исчезла! Гара приказала начать поиски в лесу, а сама метнулась назад, к тому времени старейший старейшина уже освободился, он тоже приказал организовать поиски и погоню, но Усимтариканокилион, которому это поручили, ещё не вернулся.
— Ты меня обвиняешь? — искренне изумилась Рамана. Гара замялась — уж очень спокойным было поведение соперницы, вместо того чтоб требовать отмены опекунства, она придралась к нарушению процедуры. Рамана вела себя так, будто совершенно не переживала за судьбу дочери своей младшей сестры. Гара увидела, что секретарь совета тайком делает ей знаки молчать, и застыла, не зная, что предпринять.
— Я могу подтвердить, что ни Раманапиритикалиона, ни Тайшаваланикатиона в этом не замешаны. Они вчера весь день были у меня, — произнося это, старейший старейшина скривился, действительно, Рамана и Тайша были у Ариматуларикиланиона, при этом устроили грандиозный скандал, именно по поводу Листика. Обе драконы уже знали о том, что Листик задумала бежать, а ругались со старейшиной именно для того, чтоб создать себе алиби, да и отвлечь внимание от Листика — Гара?то сидела у Ерана и ждала, когда освободится старейшина. Подруги скандалили долго и со вкусом, приводя всё новые и новые аргументы своей правоты, как вполне обоснованные, так и совершенно безумные. Продолжая кривиться, старейшина с сожалением сказал:
— Они не могли похитить твою подопечную, Гаранаманаралариона.
— Кто?то из них отдал свой амулет перемещения! Пусть покажут! — не сдавалась Гара.
Обе драконы с ехидными улыбками предъявили свои амулеты. А Рамана добавила:
— То есть ты, Гара, допускаешь, что эта, как ты говоришь, недодракона воспользовалась амулетом перемещения?
— Да! Джунгли в окрестностях прочесали и нашли место, где она открыла портал! — в запальчивости выкрикнула серебристая дракона, а Рамана повернулась к старейшему старейшине:
— Вот ещё один аргумент против Гары как опекунши. Она не распознала наличие у Листика магических способностей, а чтоб использовать такой амулет, такие способности нужны и не малые!
О том, что Листик использовала свои способности, чтоб снять заклинание, наложенное Гарой, Рамана умолчала. Незачем серебристой злюке об этом знать, да и пусть поломает голову, как Листику удалось убежать, находясь под заклинанием подчинения.
— Это ничего не значит! Ей могли помочь! — не сдавалась Гара.
— Кто? — спросила Тайша, хотя она не была членом совета, но была приглашена как заинтересованное лицо. Кроме того, изделиями лаборатории Тайши пользовались очень многие и вступать с ней к конфликт по такому ничтожному поводу, как какой?то сбежавший детёныш, никто не хотел. Пепельная дракона обвела присутствующих взглядом и спросила: — Кто из вас взялся бы помогать беглянке?
Отрицательный ответ был единодушным. Тайша развела лапами, показывая, что вопрос можно считать исчерпанным, и села, давая понять, что не желает продолжать бесполезный разговор. Гара растерялась. В это время появился чёрно–бронзовый дракон.
— Усимт, тебе было поручено проследить, куда вёл след от «прыжка»? — задал вопрос старейшина. Чёрно–бронзовый дракон начал обстоятельно отвечать:
— Беглянка ушла из джунглей владений Гаранаманараларионы длинным прыжком, перехватить её не было никакой возможности. — На самом деле такой прыжок был ещё не по силам Листику, она сделала три прыжка, и на третьем преследовавший и почти догнавший её дракон мог бы её схватить, но не стал этого делать. Он сокрушённо развёл лапами, совсем как Тайша перед этим, показывая, что сделал все, что было в его силах: — Я только определил место её предполагаемого выхода, но даже не стал туда приближаться.
— Почему? Почему ты не перехватил её на выходе? Если видел, где она вышла?! Или ты просто не сумел этого сделать?! — гневно закричала Гара.
— Я могу тебе сказать, где она вышла, вернее, назову предполагаемое место, так как близко туда решил не подходить. Ты, Гара, можешь организовать там поиски, если найдутся желающие тебе помогать. Лично я сразу откажусь! — резко ответил Усимт, сделавший вид, что уязвлённый тем, что засомневались в его компетентности.
— Где это! Обойдёмся без неумех! — заявила Гара, презрительно скривившись.
— Айсгор, — коротко ответил Усимт, ехидно улыбаясь. — Если вы мне не верите, поинтересуйтесь у Каратэша, в конце преследования он ко мне присоединился и видел, куда ушла беглянка.
Усимт дал серому дракону маячок для прыжка к себе, но только после того как убедился, что Листик вне досягаемости. Когда Усимт назвал мир, куда ушла беглянка, а сомнений его слова не вызывали, Каратэш подтвердил сказанное чёрно–бронзовым драконом, стало ясно, что дальнейшее преследование и поиски бесполезны. Попасть в Ледяной мир или его окрестности — это верная смерть! А неопытная драконочка, прыгая наугад, попала именно туда. Это и было высказано. Но не успокоившаяся Рамана снова выступила и потребовала лишить Гару права опекунства, как не справившуюся. Никто особо не возражал, так и поступили, кому интересно спорить из?за мёртвой?
Изумрудно–ледяной дракончик выскочил из подпространства среди голых скал Ледяного мира. Тут было так холодно, что даже скалы казались синими. Листик уже не зажмуривала глаза, хотя от накатившего ужаса ей это очень хотелось сделать. Она, задержав дыхание, чтоб не вдохнуть ледяную пустоту, побежала вдоль скал. Как говорила её мама — если хочешь сбить с толку преследователей, не «прыгай» из того же места, где вышла из подпространства. В этом случае след прерывается, его, конечно, можно отыскать, но это сделать очень трудно. Листик так спешила, что споткнулась и упала. Огромная скала открыла глаз и укоризненно покачала появившейся у неё головой:
— Никуда не годится! Она прыгает через ульм, как драклан, хотя и без амулета. А должна чувствовать себя там как дома, оставаясь невидимой для других. Что ж, придётся исправлять свои ошибки!
Лежащую изумрудно–золотистую фигурку окутало белое искристое облако. Застывшая Листик словно выпала из реальности. А накрывшее дракончика серебристое облачко сжалось и исчезло, словно втянулось в него. Пролежав неподвижно полчаса, Листик подхватилась и непроизвольно сделала выдох и вдох. И в ужасе застыла. Но ледяная пустота не заполнила её сущность, лишая воли и возможности двигаться, а придала сил. Драконочка, по–прежнему задерживая дыхание, побежала дальше. Пробежав довольно значительное расстояние, Листик почувствовала, что начала задыхаться. Она остановилась и осторожно «выглянула», так как учила её мама. Листику захотелось зажмуриться, если раньше она видела совсем немного, буквально на расстоянии вытянутой руки, то сейчас от обилия миров зарябило в глазах. Дракончик увидела и дракланов, что шли по её следу, и сам след тоже увидела. Листик, чувствуя, что может это сделать, хотела посмотреть — кто это? Но чей?то голос зарокотал:
— Близко не смотри, они могут увидеть, что за ними подглядывают, и могут тебя увидеть. А «прыгать» теперь можешь на любые расстояния, этому учись…
Голос показался знакомым, Листик, не дослушав и зажмурившись от страха, «прыгнула». Она сделала это, не выбирая пути, прыгнула туда, куда однажды её несла мама, и так, как и тогда, вынырнула в том мире уже во второй своей ипостаси. Улыбнувшись голубому небу и зелёной траве так, как и тогда с мамой, Листик шагнула дальше и замерла. Не было домика на краю рощи и не встречала ворчливая, но добрая женщина в цветастом платье. Листик смотрела на заросшую травой полянку, место, где был домик под красной крышей, и слёзы потекли из её глаз — как недавно это было и как недолговечно длилось то счастливое время.
Листик стояла, плакала и вспоминала: Хуархита, художник Лирамо, молодожёны Хуан и Вихита и мама, мамочка! Почему те, кто ей дорог или становится близок, уходят? Почему, чтоб не накликать на них беду, она должна покинуть Раману и Тайшу? Что она не так делает? Почему? Почему?
Далёкий стук копыт и скрип колёс отвлёк или, скорее, привлёк внимание девочки. Повозки, издававшие эти звуки, были ещё далеко, но Листик расслышала. А когда повозки появились из?за поворота дороги, огибавшей рощу, стали видны рисунки на их бортах. Как сказал бы учитель Листика, Аугусто Лирамо — какая аляповатость и безвкусица! Но нарисовано старательно, можно даже сказать с любовью. Видно то, что этот неумелый художник рисовал, ему близко и даже дорого. Повозки, подъехав ближе, остановились — лошади всхрапывали, мотали головами, но дальше идти не хотели. На обочине дороге стоял страшный хищник. А в одной из повозок раздался звериный рёв. Ещё в одной тоже закричали звери, но судя по голосам — мелкие. Листик вытерла слёзы и пошла вдоль остановившегося каравана, успокаивая лошадей и совсем не обращая внимания на обеспокоенных людей.
Глава седьмаяМаленькая баронесса и баронский суд
Картины прошлого стремительно пронеслись перед рыжей девочкой, она взглянула на своего, как оказалось, отца, застывшего перед ней. Лери де Гривз молча стоял, глядя на Листика, не зная, что сказать своей так внезапно обретённой дочке. Листик потянулась к отцу, и барон, подхватил девочку на руки.
Пока барон Лэри в углу пещеры беседовал с девочкой, а воины доедали мясо, Гуго Норек, чтоб не мешать своему командиру, отошёл в другую сторону, осматривая пещеру и заинтересовавшись предметами в углу, стал их рассматривать. Подняв один, нагрудную пластину доспеха, он обернулся к девочке:
— Откуда это у тебя?
— С перевала, там была битва. Там погибли воины. На них напали скальные химеры, — ответила Листик, барон осторожно поставил дочь на землю.
— Ты видела, как это случилось? — спросил Гуго, вертя в руках часть доспеха своего погибшего товарища.
— Нет, это было несколько лет назад, а я здесь всего полгода, ну чуть больше, — ответила девочка.
— Как ты это взяла? Там же химеры!
— А я их всех пожгла, — небрежно ответила девочка и произнесла это так, как будто жечь скальных химер было для неё очень простым и привычным делом. Даже воины перестали жевать и слушали разговор, при этих словах девочки они дружно хмыкнули. Скальные химеры были очень опасными тварями. Чем?то похожие на драконов, только раза в четыре меньше, они нападали стаей и могли запросто порвать даже дракона, если тот вовремя не улетал, химеры?то летать не умели. Люди, встречаясь с этими тварями, выстраивали стену тяжёлых копий, упирая их древки в землю, не давая химерам к себе приблизиться, и расстреливали их из арбалетов или жгли из огнемётов. Но это в том случае, если отряд был большой, долго такая стена копий продержаться не могла, химеры массой своих бронированных тел прорывались, ломая копья. Поэтому наличие стрелков или огнемётчиков в достаточном количестве было обязательно. Если же химерам удавалось прорваться за копья — люди были обречены. И чем меньше был отряд, тем меньше шансов у него было отбиться.
— А люди, те, что погибли? — хрипло выдохнул капитан, осторожно положив нагрудную пластину на место.
— Я их похоронила, огненным погребением. Там же камни, копать трудно, да и много бы пришлось. А там были такие как ты и как они, — девочка указала на слушавших её воинов. — Вы же с севера? Да? А там именно так хоронят. Правда?
Воины закивали, мол, правильно, именно так. Листик умолчала, что большинство воинов были съедены, поэтому сожгла она их останки вместе с химерами. Сожгла всех химер, не разбираясь, были ли эти химеры на перевале, когда погиб отряд.
— Листик, я хочу увидеть, где они погибли, — глухо произнёс барон. — Там был Тэрик — мой сын.
— Тогда идём, — кивнула девочка, сложила колечки к ногам статуи, стянула с себя платье и аккуратно положила его обратно на кровать.
— Ты что так и ходишь? — удивился капитан. — Дома одеваешься, а когда из пещеры выходишь…
— Ага, платье жалко. Порвётся, — объяснила, ничего не пояснив, своё странное поведение девочка. Пока она собиралась, оба дружинника ушли вперёд, поднимать своих товарищей. Пропустив вперёд барона и его капитана, девочка как?то замялась у выхода из своей пещеры, словно хотела что?то сделать, но так чтоб никто не видел. Но взглянув на барона, улыбнулась и пояснила:
— Дверь закрыть надо.
Барон улыбнулся в ответ, а капитан, раскрыв рот от удивления, смотрел, как силуэт девочки размылся и стал увеличиваться, через мгновение у камня–двери стоял дракон, стоял на задних лапах. В три человеческих роста, тем не менее, он уступал в размерах драконам, что видел капитан, примерно втрое, а может и больше, да и те никогда не становились на задние лапы. Этот же дракон имел почти человеческую фигуру, очень изящную фигуру, даже спинной гребень, мощный хвост и прижатые к спине крылья не портили её. Красивая изумрудно–золотистая чешуя слабо поблескивала в скудном освещении пещеры с костями. Дракон взялся передними лапами за камень и, подвинув его, закрыл вход. Силуэт дракона снова затуманился и размылся, и перед мужчинам уже стояла девочка.
— Ну что, пошли? — Вопросительно подняла она бровь. Ошарашенный капитан посмотрел на своего командира, совсем не удивившегося и воспринявшего превращение девочки как нечто обычное:
— Лэри, ты… Как ты догадался?
— Она дочь Веточки, — с грустью ответил барон.
— Так значит, твоя Веточка тоже была…
— Да, — коротко ответил Лэри де Гривз, Гуго понял, что его командир не хочет больше говорить на эту тему.
Солнце стояло в зените, но в горах было довольно холодно, но это не беспокоило девочку, обнажённая фигурка которой шагала впереди отряда барона Дрэгиса, ехавшего быстрой рысью. Отряд шёл, не останавливаясь, с самого рассвета. Заночевали у гор, в ранее заваленном, а теперь расчищенном ущелье, куда успели до сумерек дойти от Драконьей пещеры. Гуго Норек боялся, что ночью могут напасть какие?нибудь твари, в изобилии водящиеся в предгорьях. Ночевали?то на открытом месте, даже не обустроив как следует лагерь. Но рыжая девочка сказала, что этого не требуется, барон с ней согласился — всё?таки обустройство лагеря требовало времени и определённых усилий, а воины устали. За день прошли довольно значительное расстояние, да и стемнело уже — идти в лес за деревом для кольев было опасно. Костёр Листик зажгла магией прямо на камне, так что дров не понадобилось. Но несмотря на отсутствие ограждения, ночь прошла спокойно. Видно, и звери, и нежить боялись дракона, вернее девочки, которая всю ночь проспала, завёрнутая в плащ барона. Спала она, положив голову барону на колени. Гуго подозревал, что его друг так и просидел всю ночь, не сомкнув глаз. Несколько раз просыпаясь, капитан видел — барон гладил девочку по голове и счастливо улыбался, при этом его губы что?то шептали. Гуго не расслышал — что. Теперь же капитан с беспокойством поглядывал на своего друга, ведь отряд шёл уже десять часов без привала, но барон не показывал признаков усталости. Капитана беспокоило и то, что отряд шёл прямо в логово скальных химер, погубивших предыдущую экспедицию. Не то чтобы он не верил словам девочки, но всё же… Успокаивало то, что попадавшиеся следы химер были старые. А воины барона шли за своими командирами, не высказывая и тени сомнения, даже если на перевале засели скальные химеры, и барон со своим капитаном ведут их на верную гибель — то такова воля богов. И вообще, что может быть лучше для воина–норвея чем смерть в бою?