Властелин рассмеялся:
– Люблю с тобой разговаривать… Проклятие, сотворенное Утром. Я не мог довершить его, не зная некоторых подробностей. А теперь проклятие довершено.
– А снять его вам по силам?
Властелин помолчал.
– Я не знаю. Я ведь не маг, ты правильно сказал. Все сделал Утро, еще тогда. Он пустил в полет стрелу, стрела летит до сих пор, а мы только подставляем под нее нужные нам мишени…
– Можно спросить?
– Да.
– Это вы его убили?
Властелин откашлялся. Покосился на Развияра; помотал головой:
– Утро застрелил его отец. Это чистая правда. Я не смог бы его убить, да и…
Он замолчал, сморщил лоб, будто прислушиваясь к чем-то внутри себя. Развияр сидел, глядя на звездное небо. Приглушенно шумел поток.
– Зверуины по-прежнему будут стеной между нами и Императором. О да, они встанут стеной, Императору их не купить и не запугать, потому что мне принадлежит власть над чревами зверуинских женщин. Вот какое наследство оставил мне Утро-Без-Промаха.
Огоньки звезд подрагивали, небо казалось перевернутой водной гладью.
– Властелин, вы никогда не слышали о племени, которое называет себе «пригорки»?
– Нет, – темная фигура отделилась от ограды балкона, властелин опустился в кресло напротив, взял бокал с пенистым, темным питьем. – Похоже на самоназвание какого-нибудь маленького народца, живущего в глуши, вдали от Империи…
– В лесах.
– Откуда ты знаешь?
– Я помню, – Развияр улыбнулся. – Это моя родина. Отец был из пригорков, а мать…
– Гекса.
– Да. Ее привезли в селение, когда она была маленьким ребенком. Верхом на двуногой ящерице.
– Ребенок гекса? Верхом? Один? Ты ничего не путаешь?
– Нет.
– Странно, – властелин помолчал. – А кто продал тебя в рабство?
– Я не помню. Помню огонь: селение сгорело.
– Хочешь отыскать пепелище? – властелин обнажил в ухмылке зубы.
– Я не знаю, что искать. Он сказал мне, чтобы я не пытался найти гекса…
– Он?
– Библиотекарь. Которого убили.
– Золотые умеют ненавидеть, как ни ты, ни я не умеем, – властелин покачал наполовину пустым бокалом. – Гекса для них – не люди и даже не звери.
– Он меня спас. Перед смертью.
– Темная история… Ты знаешь, что библиотеку сожгли?
– Что?!
Несколько минут Развияр сидел неподвижно. Слезы текли по его щекам, по губам, капали с подбородка.
– Дело рук Нови, соперника Ногтя. Власть над Фер возьмет тот, кто стравит ночных баронов не на жизнь, а на смерть… Это отлично понимает Император.
Развияр закрыл лицо руками.
– Рабский рынок теперь перешел к Нови, – ровным голосом продолжал властелин. – Посмотрим, сколько он продержится… Я не хотел тебе говорить. Но ты все равно узнал бы.
* * *Мертвый зверуин покоился на квадратном камне. Как и в прошлый раз, властелин поставил фонарь у его изголовья. Утро-Без-Промаха, маг, проклявший соплеменников, по-прежнему лежал на боку, подобрав когтистые лапы и сложив руки на груди. Развияр вспомнил: «Во многих непокорных кланах люди перестали называть утро утром, чтобы не поминать имя страшного волшебника-раба».
Дрогнуло пламя светильника.
– Что-то изменилось, – вслух сказал Развияр.
Его страх перед замкнутым пространством не то чтобы пропал – вылинял, как тряпка на солнце. Мертвый зверуин в наполовину истлевшем мундире, его закрытые глаза, предания о богах, породивших кланы, богиня Воф, вступившая в связь с горным водопадом, головы на пиках, озеро Плодородия – все это было много больше и Развияра, и его страха. Рядом с кровавой историей, которую олицетворял лежащий на камне, стыдно было помнить о собственной мелкой боязни.
В подземелье в самом деле что-то изменилось. Мертвец осунулся, и кожа его съежилась, потемнела. В неподвижном прежде воздухе теперь чувствовались дуновения – случайные, непостоянные. На камне выступила влага.
Властелин огляделся, подняв фонарь. На гладком полу лежали отколовшиеся с потолка каменные осколки, которых прежде не было.
– Что это? – спросил Развияр.
– Я не знаю, – властелин потянул носом воздух.
– Может быть, новые постройки… может быть, оседает гора?!
– Нет, – сказал властелин, и от звука его голоса у Развияр мурашки пробежали по спине.
Он поставил фонарь у изголовья мертвеца и вынул что-то из кармана. Развияр увидел кольцо с крупным бирюзовым камнем – кольцо, прежде бывшее на пальце зверуина.
– Мне не нужно чужого, Утро, – с этими словами властелин вернул кольцо на мертвый палец. – Я сделал то, что собирался сделать ты. Будь доволен.
Пламя в фонаре встрепенулось – и замерло, неподвижное.
* * *– Уже утро, – сказала Крылама.
Развияр подскочил на кровати:
– Что?!
Крылама, девушка без памяти, стояла у окна:
– Утро. Чего ты испугался?
– Ничего, – он протер глаза. – Ступай.
Она ушла, как всегда, без лишнего слова. Развияр вышел на длинный балкон, увитый зеленью, и умылся прямо из водопада.
«И умрешь, когда увидишь себя запертым в мирке своей косности, безвольным, упустившим жизнь». Он чувствовал себя запертым, даже стоя на вершине горы, под открытым небом. Скорченной личинкой в яйце огневухи.
– Медный король, – сказал Развияр вслух. – Медный король… что бы такого предложить тебе в обмен на то, что мне нужно?
Он мысленно перебирал свои вещи, самые дорогие, и не находил ничего хоть сколько-нибудь достойного жертвы. Даже книга «Хроники зверуинов», пробитая стрелой и побывавшая в ручье, была уже прочитана; если бы Развияр догадался отдать ее Медному королю в библиотеке, едва развернув первую страницу. О да, это была бы славная жертва.
Развияр подставил голову ледяным струям, катящимся с высоких ледников. Эдак он всю жизнь проживет, больше никогда не получив, «что нужно»; а ведь ему позарез необходимо это неведомое, что может дать только Медный король…
Солнце светило сквозь падающую воду. Развияр посмотрел на горы – и увидел движение на дальних дорогах.
* * *– Началось, – сказал властелин. – Они идут. Хочешь посмотреть?
И он уступил место возле подзорной трубы. Развияр прижался лицом к еще теплому окуляру и увидел межевой знак на новой границе – пику с белым черепом на острие. Уже давно ни один зверуин не решался приблизиться к этой вехе.
Он чуть повернул трубу. Мелькнула дорога и пропала, Развияр увидел размытое небо и тень от скалы, и такие же размытые, мерно движущиеся фигуры. Закусив губу, он медленно и аккуратно повернул окуляр.
Плотным строем шли полулюди черной масти, и другие, полосатые, серые и желтые. Лица четвероногих были закрыты шлемами. На их спинах восседали всадники, тоже в шлемах, в нагрудниках, с луками за плечами. Они катились, будто поток, и на глазах Развияра миновали пограничную веху, даже не взглянув на нее.
– Не похоже, чтобы они ползли на коленях, – сказал Развияр.
– Тем хуже, – властелин был мрачен. – Они глупее, чем я думал. Ты видишь – я не хотел их убивать, теперь придется.
Развияр еще подкрутил окуляр. Всадники спустились с каменистой дороги на грунтовую, и строй их окутался желтой пылью.
– Я уничтожу цвет их войска, – сказал властелин горько. – И кто тогда будет служить стеной между моими владениями – и Императором?
– Их очень много, властелин, – сказал Развияр.
– Тем хуже. Я не хотел таких жертв.
– Они будут перед замком сегодня. Через несколько часов.
Властелин оскалил желтоватые зубы:
– Я хотел бы, чтобы ты разделил со мной эту ношу. Полсотни личинок я возьму на себя, а ты… сколько сможешь.
* * *Войско зверуинов рассыпалось по склону ущелья. Полулюди прикрывали щитами себя и всадников; там были красные, черные, белые и многоцветные щиты со знаками кланов. Там были длинные пики с летящими по ветру лентами. Развияр невольно залюбовался.
Стрелки ждали у бойниц нижней и средней галереи. Зверуины, балансируя на крутой скале, порой оказывались на расстоянии выстрела – но приказано было не стрелять, и стражники ждали, ругаясь, сплевывая на каменный пол.
– Ишь, расстарались.
– До чего дошло: замок они хотят!
– Сами виноваты. Никто их сюда не гнал.
Многие молчали – из тех, кто побывал в рейде за перевалом и помнил резню возле озера Плодородия.
Портилась погода. Налетал ветер, собирались тучи.
– Чего мы ждем? – спросил Развияр.
– Пусть скажут первое слово, – отвечал властелин, потирая переносицу. – Я хочу понять, на что они надеются.
Развияр потрогал обожженную щеку. Поморщился; они разбивали скорлупу, личинки вырывались на свободу вместе с потоками жара. Не спасали ни перчатки, ни шлемы. Теперь в подземной галерее, где не было бойниц, ждали своего часа ровно сто огневух. Половина из них была покорна властелину, половина – Развияру.
– Что им приказать… на случай, если меня застрелят?
– Убивать, – глухо отозвался властелин. – Убить всех зверуинов и прыгнуть в воду.
– Может, вывести их на поверхность, пусть зверуины посмотрят?
– Они знают о них, Развияр. Они не уйдут. Здесь что-то другое, – властелин не отрывался от подзорной трубы. – Здесь что-то другое, Развияр… Смотри!
Из-за строя всадников вышел человек. Видно было, как он боится оступиться на крутом склоне. Выйдя на камень, нависающий над пропастью, будто большая ступенька, человек остановился и поднял лицо, и посмотрел, кажется, в глаза каждому из защитников замка.
– Убей его, Развияр, – резко сказал властелин.
Развияр вскинул лук, зная его силу и чувствуя направление ветра, видя полет стрелы, как длинную строку, и последнюю точку в груди человека на камне. Но за мгновение до выстрела человек вскинул руки, и облачное небо над замком сделалось почти черным.
Развияр выстрелил. Налетевший ветер подхватил стрелу, и строчка ее полета порвалась. Развияр выстрелил еще раз – мимо.
– Убивать! – крикнул властелин, и в первый момент было непонятно, к кому обращен приказ – но уже через мгновение поток тлеющих, горячих существ распахнул деревянные ворота нижней галереи и вылился на дорогу перед замком. Это были пять десятков огневух, покорных властелину – Развияр, поглощенный своей стрельбой, опоздал с командой. В темноте, сгустившейся внезапно, крылья личинок горели пламенем. Багровые отблески упали на цветные щиты напротив, и не нужно было подзорной трубы, чтобы разглядеть ужас, захлестнувший вражескую армию.
В этот момент человек на камне что-то крикнул, и с черного неба обрушился дождь, да не просто дождь – ливень.
Огневухи успели докатиться до передовых отрядов нагоров. Послышался крик, одновременный вопль из многих глоток. Армия зверуинов дрогнула, но не отступила, а личинки шипели под потоками воды, теряли огонь и гасли, и через несколько минут их остывшие тела, пробитые копьями и стрелами, скатились по склону в реку.
– Шуу, – выдохнул властелин.
Дождь хлестал по камню и по металлу. Склон, на котором стояла армия зверуинов, сделался скользким, по нему сплошным потоком струилась вода. Вода лилась по щитам, ленты на пиках обвисли мертвыми хвостами. Пятьдесят личинок, покорных Развияру, ждали своего часа в подземной галерее.
– Ты хозяин замка, – отрывисто сказал властелин.
– Что?
– Ты умен, маленький гекса, до чего ты умен… Ты знал? Ты с ними в сговоре?
Развияр повернул голову; властелин казался безумным. Его цепенящие глаза смотрели на Развияра – и одновременно сквозь него, и одновременно внутрь его головы.
У Развияра судорогой сдавило горло:
– Как вы могли подумать?!
Властелин расхохотался. Провел ладонями по мокрым волосам; вода затекала под крышу балкона, капала сверху. Река в ущелье становилась полноводнее с каждым мгновением. Она ревела, ворочая камни, и заливала дорогу. Водопады, недавно бывшие изящными лентами, теперь завывали, как донные драконы, и грызли скалу.
– Их смоет, – шепотом сказал властелин. – Их тоже смоет.
Будто услышав его слова, человек на камне – он был мокрый до нитки, тонкая рубашка облепила тело – повел рукой, и стена дождя передвинулась ближе к замку. Река теперь была границей, по одну ее сторону сплошным потоком лился ливень, по другую – светило солнце, и мокрые щиты зверуинов горели, как драгоценные камни.
– Шуу, – простонал властелин. – Они сговорились с Императором. Они отдали свою свободу, жизнь своих детей… за месть!
– Это маг? – медленно спросил Развияр.
– Да. Да. Это имперский маг.
– У нас есть еще огневухи в печи. Им не взять замок.
– Замок, – властелин покачал головой. – Ты слышишь? Уже дрожит. Уже падают камни. Им не надо брать замок, нас просто смоет, будто кучу дерьма в сточную канаву.
На галереях закричали люди. Замок шатался; вода схлестнулась с камнем и захлестнула камень. Развияр увидел, будто наяву, как заполняются бурлящими реками нижние ярусы, как вода заливает печь, полную огневушьих яиц, убивая нерожденных личинок. Как поднимается грязная жижа над самим гнездом огневухи, и яйцекладущая тварь, которую Развияр не видел никогда, издыхает, вскипятив своим телом воду в яме.
Он увидел, как поток, заливший шахту, грязной пеной подступает к телу лежащего на камне зверуина. Как окутывает его, поднимает и, проломив стену, выносит прочь, в реку. Развияр не мог видеть – но отлично представлял, как мертвец плывет, скрестив на груди руки, и на указательном пальце посверкивает крупный бирюзовый камень.
– Что делать? Приказывайте?
Властелин улыбался.
– Приказывайте! – рявкнул Развияр. – Что делать? На вылазку?
Ему казалось, что он кричит – на самом деле его голос едва был слышен за грохотом ливня.
По лицу властелина текли струи дождя. Он вдруг протянул руку – и погладил Развияра по голове.
– Людям не перейти эту реку, мальчик. Надо убить мага. Я не знаю, как. Придумай.
Поток уже заливал дорогу, вырывая и волоча по дну большие и малые камни. Развияр кинулся по лестнице вниз; по ступенькам струился ручеек, вода проникла во внутренние коридоры, а на нижней галерее стояла по пояс. Здесь плавали, покачиваясь, тела огневух.
– Шуу, – сказал Развияр, неосознанно подражая властелину.
На средней галерее толпились растерянные стражники. Развияр услышал голос сотника Брана:
– К бойницам! Все! Целься в мага, в человека на камне! Стреляй!
Тучей вылетели стрелы, забились о щиты, заклевали в камни. Многие, не долетев, попадали в реку – сверху хлестал такой мощный поток воды, что стрела тонула в нем, не пролетев и половины дороги.
Развияр привалился к бойнице плечом. Медленно-медленно натянул тетиву. Отдалились крики и ругань, только дождь хлестал по камню и поток ревел, разливаясь все шире.
Подумав, он выше поднял стрелу. Еще выше; острие теперь смотрело в небо, в узкую голубую полоску над верхушкой горы.
Он спустил тетиву.
Стрела взвилась, прошивая водную пелену, но не сумела подняться высоко. Полет переломился; гонимая дождем, стрела полетела вниз, будто сделавшись одной из капель, и ударила человека на камне не в лоб и не в грудь.
Она клюнула в темя.
* * *К вечеру все было кончено.
Поток разделял врагов, никто не мог перейти его, но дождь прекратился, и тучи разошлись. Стражники, скрываясь за уцелевшими стенами, расстреливали зверуинов, удержавшихся на скользком склоне ущелья. Катились в реку камни и комья глины, катились мертвецы и раненые, и вода несла их, ударяя о разрытые берега. Труп мага унесло первым.
Часть вражеского войска ушла на самую верхушку горы и посылала стрелы оттуда, но стражников защищали укрепления. Все, что стреляло, метало камни, все, что поражало на расстоянии, было выдвинуто на среднюю галерею и на верхнюю, и катапульты кидались обломками башен, понемногу разрушая склон.
Потом на противоположном склоне случился оползень. Уцелевшие в нем зверуины вырвались и ушли за хребет, прочие скатились в воду вместе с валунами, пластами глины, вместе с лавиной щебня. Течение реки перегородилось, жижа цвета глины заметалась, ища себе новое русло, но вода в потоке уже иссякала и скоро иссякла совсем.