Колин.
Что?то стукнуло, вырывая меня из сна. Несколько секунд я просто осознавал, что лежу, что вокруг тишина, потом пошарил рукой, ища рядом чуткую заюшку — ан нет. Зверушки не было.
— Зая?
Бесполезно.
Теплый комок не приземлился на грудь, не потыкался носом… где она?!
Никогда не думал, что страх может так окатить ледяной волной. Я привязался к этой зверушке.
Она — моя!
И никому я ее в обиду не дам!
Минут пять ушло на то, чтобы зажечь свечу и обшарить все углы комнаты.
Безрезультатно.
Никого и ничего. Дверь заперта изнутри на массивный засов. И что мне остается?
Потайной ход.
Сто лет им не пользовался. Но…
Резной завиток послушно повернулся под рукой, тихо стукнула дверь, закрываясь за спиной — это оно? А вот куда идти?
Вниз? Вверх?
Сложный вопрос. Можно сначала пробежаться вверх, а уж потом, если там никого — отправляться вниз. Потому что наверху только площадка башни, больше там ничего нет.
Посмотрим?
Кстати, с башни и двор хорошо виден. Если кто?то там…
Я помчался вверх по лестнице, прыгая через три ступеньки, чтобы замереть у выхода на площадку.
В лучах лунного света танцевало… видение.
Она была прекрасна, как я и запомнил. Совсем, как тогда, в лесу.
Обнаженная, сияющая перламутром в лунных лучах, с длинными светлыми волосами. Ветер ласково шевелил их, пряди скользили по стройному телу… я невольно сглотнул. Вот рту пересохло.
Какая же она…
Я не сдвинулся бы с места, даже если бы мне посулили миллионы. Просто не мог. И смотрел, как она плавно взмахивает руками, как переступают длинные стройные ноги, как она запрокидывает голову, как облизывает губы, словно стремясь почувствовать вкус лунного света…
Невероятно притягательно.
Я чувствовал себя так… ей–ей, так я себя не чувствовал с того первого раза в борделе. Хорошо еще, штаны свободные, не то в паху бы треснули. И в то же время, она казалась необыкновенно чистой и уязвимой. И дотронуться хоть пальцем казалось преступлением.
По площадке башни за ней скользили тени — и мне казалось, что с ними что?то не так. Они то полностью обхватывали тонкую фигурку, скрывая ее, то, схлынув, оставляли площадку абсолютно чистой, словно и не танцевал на ней никто,… нет, это мне просто кажется, Это облака, это свет так падает… это же бред! Тени не бывают разумными, просто они обхватывают девушку, и мне кажется, что она становится то когтистой, то крылатой, то…
Это было частью ее танца.
Это было безумно.
Прекрасно.
Безумно прекрасно.
Внизу глухо залаяла собака, разрушая волшебство.
Девушка дернулась и замерла. Руки–крылья опустились, она открыла глаза…
Р–раш!
Естественно, по закону подлости, наши глаза встретились. Я понял, что сейчас она закричит, поднимется шум — и сделал шаг вперед, протянул руку.
— прошу тебя, не бойся! Это ведь ты спасла меня в лесу, правда?
Зая.
Проклятая шавка залаяла не вовремя, вырывая меня из чудесного сна. Я невольно остановилась, открыла глаза…
Леший!
В проеме двери стоял Колин.
Стоял и смотрел такими глазами, словно Хозяина Леса увидел.
Я бросила взгляд направо, налево…
Проклятье!
Это единственное место, сбежать из которого мне не удастся! Никак… и что делать?!
Если я сейчас брошусь вперед, его можно ударить, оглушить — если кинуться ему в ноги, он легко упадет. Удар — и я смогу удрать. Тело напряглось…
Колин шагнул вперед.
— Прошу тебя, не бойся…
И столько надежды было в его словах, столько тоски…
Я дура, я знаю.
Я не смогла. Я не могу причинить ему боль. Я не могу ему навредить. Я не могу…
Я сделала шаг вперед, выставила руки.
— Подожди. Давай уйдем отсюда…
— К–куда?
— К тебе в комнату? Можно?
— Конечно!
Синие глаза вспыхнули такой радостью, что я окончательно поняла — мне придется во всем признаться. Соврать я не смогу. А если он меня возненавидит? Что делать?
Как я буду жить без него?
Я что… влюбилась?
Не верю…
В голове царил полный хаос…
Колин.
Она была прекрасна, как ожившая мечта. И голос у нее был именно такой. Высокий и чистый. И громадные голубые глаза смотрели со странным выражением, которого я не мог пока понять.
Убегать она не собиралась. И вполне уверенно спустилась по лестнице до входа в мою комнату, скользнула пальцами по стене, нащупала рычаг, а в комнате прошла и уселась на кровать.
Обнаженная.
Я вздохнул.
Естество давало о себе знать, поэтому пришлось снять со стула плащ и набросить на девушку. Она недоуменно повела плечами.
— Зачем?
— Тебе не холодно?
— Нет… ах да, вы же не любите наготу.
— Мы?
— Люди.
— А ты — дух леса?
Девушка рассмеялась. Весело и звонко.
— Конечно, нет. Они совсем иные.
— а я думал, ты… это ведь ты тогда была на дороге?
— Я.
Лицо ее стало серьезным и сосредоточенным.
— Почему ты оказался на башне?
Вот тут уже и я вспомнил.
— Зайку искал. Ты не видела такой белой пушистой лапочки? Нет?
Девушка прикусила нижнюю губу. Зубки у нее были острыми и мелкими, только два клычка чуть выдавались вперед.
Встала с кровати, прошлась по комнате.
— Колин… я должна буду умолять тебя на коленях. Скрыть от тебя я ничего не смогу, уже поздно. Но если ты заговоришь — будет плохо не только мне. Даже не так. Я просто умру, а других может постигнуть судьба хуже смерти. Ты поклянешься мне молчать о том, что сейчас услышишь?
Я даже не задумался.
Кинжал так и остался под подушкой, всыплет мне Шакр за такое разгильдяйство по первое число. Но…
Я достал клинок и приложил к ладони. Острое лезвие разрезало кожу, показалась кровь. И я внес кинжал в пламя свечи.
— Сталью, огнем и кровью своего рода клянусь хранить все, что ты мне поведаешь в тайне. Пусть покарает меня Четырехликий, пусть огонь сожжет меня, пусть железо обернется ржавчиной в моей руке, пусть моя кровь проклянет меня, если я нарушу эту клятву.
Слова клятвы не менялись уже несколько тысяч лет. Наверное, это была самая серьезная клятва из всех возможных.
Девушка покачала головой.
— Сумасшедший. Дай сюда руку.
Ее язычок пробежался по ранке. Раз, другой, третий, она облизнула капельку крови с губы,… а я глазами своим не поверил!
Рана затягивалась буквально на глазах. Нет, шрамом она не стала, но сейчас ее покрывала плотная корочка, такая образовалась бы только через день.
— Ты меня не боишься?
Черные глаза ее блестели лихорадочным блеском. И я не выдержал.
Притянул ее к себе — и коснулся губами ее губ. Нежных, ласковых… с отчетливым привкусом моей крови. Да и не все ли равно?
Пусть даже это нечисть — я никуда ее не отпущу!
Она моя! И я ее люблю!
Зая.
Я поняла, что пропала, когда губы Колина коснулись моих губ.
Великий Лес!
Это было так нежно, невероятно нежно — и осторожно, словно я была из тумана и развеюсь при первом прикосновении. Он целовал меня, как свою ожившую мечту.
Райшен… с ним никогда так не было.
Да и сам Райшен был другим. В Лесу все было просто. Мы знали, чем и для чего занимаемся… то есть молодежь.
А что было сейчас между мной и Колином?
Беспредельная, всепоглощающая нежность.
Он держал мое лицо в ладонях и целовал так, словно это было чудом. Поцелуй креп, становился все сильнее и яростнее, я отвечала — и осознавала простую истину.
Для меня — поздно.
Я никуда от тебя не уйду, Колин. Я полюбила тебя.
Не знаю, когда и как это произошло, но полюбила.
Когда ты не дал убить несчастную зайчишку на дороге? Когда понимая, что тебя могут убить, стремился спасти своих людей? Когда лежал раненый и я волновалась за тебя? Когда признавался, что прекраснее меня никого не встречал?
Неважно.
Это все уже неважно, потому что я люблю.
А он?
Любит ли он меня?
Кого он любит?
Эта мысль заставила меня отпрянуть.
— Нет!
Колин посмотрел на меня так, словно я его ударила, а потом медленно перевел взгляд на свои руки.
— Нет… прости меня, пожалуйста. Я не хотел. Только не уходи, прошу тебя! Я… я бы скорее руку себе отрубил, чем тебя обидел! Клянусь!
Я вздохнула. Конечно, он в е понял неправильно. Я не считала себя оскорбленной, наоборот. А теперь предстояло объяснить ему, что глупые человеческие обычаи не имеют ко мне никакого отношения. Меня нельзя оскорбить несоблюдением их непонятных ритуалов, потому что я не человек.
И это было страшно.
Колин.
Я… это случилось против моей воли, но по моему желанию. Я обнимал ее. И целовал мою ожившую мечту.
А она отвечала мне. Ужасно неумело, но — искренне, в этом я не мог сомневаться. И ее громадные черные глаза смотрели так доверчиво… А потом она отпрянула.
— Нет…
В этот миг мне стало страшно.
А если она сейчас уйдет? И я никогда ее больше не увижу? Если я ее обидел? Оскорбил, сам не понимая и не желая этого?
Четырехликий, помоги мне!
Я же не смогу без нее жить! Я что?то говорил, пытаясь объясниться, но она определенно меня не слушала. А потом на мои губы легла маленькая ладошка.
— Не надо, Колин. Ты меня не обидел.
И я понял, это правда. Но…
— Остановила я тебя по другой причине. Ты сейчас как слепец в темноте. Сначала я должна все рассказать тебе, а потом ты сам решишь, хочешь ли иметь со мной что?то общее.
— Можешь ничего не рассказывать, — пожал я плечами. — Мне все равно. Только скажи, ты останешься?
— Пока ты меня не прогонишь.
Я выдохнул.
Четырехликий, спасибо тебе! Клянусь, я подарю храму пару подсвечников! За такое — и золотых не жалко.
— Никогда.
Черные глаза оставались строгими.
— Сначала выслушай меня до конца, а потом поговорим.
Я кивнул.
Что бы она ни сказала — она останется. Потому что я люблю ее и никуда не отпущу. Остальное — не важно. А… что она делает?
Девушка прошлась по комнате, остановилась в дальнем углу и скинула плащ на пол.
— Смотри.
В следующий миг она начала… изменяться.
Ощущение было такое, словно на картинку, нарисованную на песке, плеснули водой. Контуры женщины потекли, смазались, волосы словно бы охватили ее с ног до головы, закрывая лицо, она стремительно принялась уменьшаться… и спустя секунду на полу сидела симпатичная белая зайка.
Я словно остолбенел. То есть я все видел, все осознавал, но… на меня просто ступор нашел.
Зайка забарабанила лапками по полу, потом прыгнула поближе ко мне. И еще.
Когда она запрыгнула на кровать и ткнулась мне в лицо мокрым холодным носом, я отмер. Стиснул зверушку, поднял, повертел… и выдал четырехэтажное.
Моя заюшка?
Безусловно, это она. Но… КАК!?
Зверушка требовательно дернулась — и я послушно разжал руки.
Два прыжка в другой конец комнаты, к плащу — и контуры зайчишки смазываются. На этот раз ее словно окутывает тень, она расплывается, шерсть волной уходит внутрь тела — и вот, спустя пару минут на полу уже сидит моя лесная фея.
Оборотень?
Зая.
Должна сказать, я рисковала. И в то же время — не очень. Колин мог убить меня. Во время превращения оборотни очень уязвимы, хватит одного–двух ударов. Кстати — само превращение прошло намного легче. Ни боли, ни судорог, просто волна пробежала. Даже чуть приятно.
Ради этого я столько терпела?
Не знаю. Выяснять это сейчас и при Колине не стоило, определенно. Даже если у меня появилась другая форма, вряд ли юноша признал бы меня в образе медведицы. Потом, все потом…
Но Колин меня приятно удивил. Да, он был в шоке, да, ругался, но у людей это вообще обычная реакция на любое потрясение. А вот агрессии… ее не было. Он не желал причинить мне зла, не орал 'НЕЧИСТАЯ!!!', не мчался немедленно к жрецу, с требованием сжечь меня на костре, а заодно и всех зайцев в округе. Просто потискал меня, убеждаясь в моей реальности — и принялся смотреть дальше.
Что ж, за такое он заслуживал награды.
Я перешла в человеческую форму так же легко, накинула плащ и присела на кровать рядом с Колином.
— Ты готов меня выслушать?
Колин.
Я был в шоке. Абсолютном.
Оборотень… нет, я знаю об их существовании, но всегда полагал, что это просто глупые старые сказки. И вот — эта сказка ожила. Она жила рядом со мной, спала, ела, защищала меня… чем я это заслужил?
Я же самый обычный…
— Человек, который не дал меня убить. Ты забыл? Вы спасли меня от волков, а потом не стали убивать. Взяли с собой…
— Но…
— Тогда я решила отплатить добром за добро, а потом уйти. Ну и приглядеться к людям. Я ведь ничего о вас не знала. Вообще ничего. Как ходить, говорить, одеваться, платить за обед в трактире, понимаешь?
Я понимал. Но…
— Откуда ты?
— Из леса. Там живет моя семья.
— У вас там деревня?
Лицо девушки вмиг отвердело, и я покачал головой.
— Зай, не считай меня глупым. Если бы ты была одна такая, вы бы вымерли. Или похищали людей…
— Почему ты считаешь, что мы так не делали?
— Даже если делали бы, все равно вас должно быть достаточно много. Кстати, а как тебя зовут?
— Зайкой. По моей звериной сущности.
— А…
— Я знаю, у вас имя дает жрец. Но у нас их нет. Что кому понравится. А меня мама с детства звала зайкой. Я была слишком маленькой, хрупкой, слабенькой, вот и…
Она произнесла это с такой горечью…
— Твоим родным это не нравилось?
— Колин, мы бываем волками, лисами, медведями. Не зайцами. Мы — хищники, а зайцы — дичь. Я — добыча для любого оборотня в истинной форме. Я себя даже защитить не могу. Родители этого… не одобряли.
Я как?то сразу понял, что ее отношения с родными были достаточно тяжелыми. Быть белой вороной… что тут еще скажешь? Любому, кто поставит себя на это место, многое становится понятно.
— И ты поэтому убежала?
Зайке явно неприятен был вопрос, но она пересилила себя.
— У меня был жених. Он изменил мне.
— Дурак, — вырвалось у меня, и по губам девушки скользнула улыбка. О, женщины, вы такие… женщины!
— Она — истинный оборотень. Лиса. Красивая, сильная, рыжая…
— Стерва.
— Она была лучше меня, что удивительного, что предпочли ее?
— Да все! Твой парень был или слеп — или глуп. Или и то и другое вместе!
Зайка чуть покраснела. Ей явно было приятно.
— Я сбежала. И решила уйти к людям. Поселиться на отшибе, работать…
— А…
— Я очень хорошая травница. Лекарка хвалила меня.
— Ну да. Тогда в лесу… и сейчас? С ладонью?
— Это разные вещи. Слюна оборотня обладает слабым целительным действием, но это хорошо для царапин. С более крупными ранами… ты никогда не смотрел, что висит у меня на шее…
— Ты не давала.
Девушка сняла мешочек и развязала его. Внутри лежала крохотная табакерка. Девушка коснулась шпенька и крышка отскочила.
— Это жив–трава. Корень ее обладает целительным действием. Мертвого на ноги поднимет… если раны зашить правильно и он еще не умер.
— Вот как… и ты…
— Я тебя им напоила. Прости, но иначе бы ты умер.
— Я не в обиде, — развеселился я.
Девушка прыснула. Атмосфера определенно разряжалась.
— А почему ты потом не ушла? Я ведь тебя видел?
— Но не видел, кто я. Поэтому… я просто не захотела бросать тебя на произвол судьбы. Я в ответе за тех, кого лечу.
— А потом?
— А потом все понеслось одно за другим. И уйти не получалось.
— Не получалось?
Девушка опустила ресницы. Длинные, чуть ли не на полщеки.
— Не смогла. Не захотела. Хочешь — сам прогоняй, а я от тебя уйти не смогу.
Я притянул ее к себе.
— Глупенькая. Никуда я тебя не отпущу — и все равно мне, оборотень ты или человек. Я тебя люблю.