Их было пятеро.
Крепкие мужики в одежде буровато–зеленоватых тонов. Все с луками, все с короткими мечами и кинжалами. И стреляют. Мы даже видели в кого. Тракт делал здесь петлю, лес подходил почти вплотную — и засада была подготовлена умело. Негодяи видели все, что происходит на дороге. А вот их было увидеть практически невозможно. Удобный пригорок, не слишком густой подлесок, в котором они очистили коридоры для стрельбы… крысы бешеные!
Но бой еще продолжался. А если они еще стреляли, значит, Шакр и люди Колина еще были живы…
Колин на минуту замер. Потом достал лук, прицелился — и я ушла в сторону. Затопчут ведь. Я не волчица, хотя сейчас многое бы за это отдала.
Свистнула первая стрела, один из разбойников подломился в коленях и осел на землю. Медленно, так медленно… время растянулось словно сосновая смола, которую мы любили жевать…
Колин.
Заюшка, умничка моя, с меня золотой ошейник!
Она вывела меня аккурат в спину засаде.
Их было пятеро. И все производили впечатление хватких и ловких. Плохо. Двоих я точно положить успею, остальные же…
Остальные уложат меня. Почти наверняка.
Ну и пусть. Бросать своих людей меня точно никто не учил. Если я уберу лучников, то у Шакра и остальных может появиться шанс — и старый вояка его точно не упустит. Я тихо достал лук, бросил стрелу на тетиву, несколько воткнул в землю рядом с собой, чтобы не лезть в колчан, коснулся пальцем наконечника стрелы.
Острый. С такого расстояния может и кольчугу пробить, но лучше целиться в горло.
Время потекло медленно–медленно, как в дурном сне, когда все понимаешь, но не можешь проснуться.
Я наложил первую стрелу, тщательно выбрал мишень — и первая смерть отправилась в полет.
Зоя.
Колин был великолепен. Он не стал бросаться на засаду с воплем 'Сдавайтесь!!!'. О, нет. Он выбрал позицию, чтобы до него было неудобно добраться — за старым поваленным стволом, приготовился — и выстрелил первый раз.
Один из стрелков захрипел и повалился, хватаясь за горло.
Четверо остальных тут же развернулись в ту сторону, откуда прилетела стрела.
Второй нашел свою смерть. Но больше Колин ничего не успел. Трое бросились к нему, грамотно уворачиваясь от стрел.
Мальчишка отбросил свой лук и схватил меч. В другой руке блеснул метательный нож.
Я едва не зарычала… ну почему я не волк!? Что я могу сделать?!
А вот что…
Луки были брошены на полянке.
Кто бы ни победил, а вот это сделать надо…
Зайцы — грызуны. И зубки у нас хорошие, тетиву перекусывают в мгновение ока. Ну ладно, не в мгновение, потереть ее понадобилось так и так, но в результате для стрельбы они стали непригодны.
Это заняло у меня пару минут — и я опять перенесла внимание на Колина.
Мальчишка дрался так, что я его зауважала. Один из нападавших таки улегся на траву с ножом в горле, но двое других действовали согласованно. Они нападали с разных сторон, старались прижать Колина к дереву, лишить подвижности, но лойрио пока еще держался, не столько благодаря отличному владению мечом, сколько из?за особенностей местности. Лес… Пот тек по его лицу, глаза горели недобрым синим блеском. И все же мне было очевидно — долго так не продлится. А, была не была.
Я принялась подбираться поближе.
Еще ближе… никто меня не замечал, не до того…
Отлично!
Зайцы — высоко прыгающие существа. И орать мы можем.
Что сделает нормальный человек, когда у него из?под ног взвивается в бешеном прыжке белый комок и душераздирающе орет?
Шарахнется. И Колин не упустил своего шанса. Достал?таки негодяя самым кончиком клинка, но хорошо так, по шее, кровь потоком брызнула.
Оставшийся один наемник криво ухмыльнулся, оценил свои шансы и решил попробовать добить мальчишку. Опять засверкали мечи. Меня негодяй никак не связал с Колином — дрессированные зайцы вообще редкость. Я притаилась, ожидая случая помочь.
Не пришлось. Колин оступился.
Дернулась рука…
Юноша осел на поляну с мечом в груди.
Я вскрикнула еще раз.
Убийца подошел поближе.
— Туда тебе и дорога, лойрио…
Зря он это сделал. В руке Колина прощальным блеском сверкнул еще один метательный нож.
Я отбежала чуть подальше и принялась перекидываться. Бросать парня на произвол судьбы я не собиралась.
Колин.
Двоих мне удалось положить стрелами. Еще одного — метательным ножом. Помогло то, что я еще мальчишка. От меня просто не ждали ничего серьезного, рассчитывали, что я подниму руки вверх и покорно сдамся.
Ага, размечтались.
Схватка вышла недолгой, но достаточно кровавой.
Двое оставшихся подонков нападали слажено, действовали грамотно, и я понимал, что долго не продержусь. Надежда была еще на один метательный нож, но я никак не мог его использовать. Либо отобьют, либо увернутся. Оставалось только ждать…
Дикий крик прорезал тишину леса.
Как кричит заяц?
Страшно. Как будто ребенок.
Белое пятно взметнулось в грандиозном прыжке из?под ног бандита.
Зайка!!!
Убью гада!!!
Подонок шарахнулся ко мне — и я успел достать его мечом, хорошо так достать, поперек горла. Одним меньше. Остался только один, но я тоже долго не продержусь. Бешено колотится сердце, с каждой секундой тяжелеет кольчуга, пот заливает лицо, пальцы с мечом сводит судорогой… эти типы сильнее меня, у меня рука уже немеет…
Я бросил взгляд в сторону. Зайка — цела?
Белое пятно виднелось рядом, прядало ушами, смотрело тревожными голубыми глазами…
А вот отвлекаться не стоило, за то я и поплатился. Меч бандита отвел в сторону мой клинок — и в следующий миг в груди стало ужасно холодно. Холодно и так больно…
Кажется, я падаю на спину, медленно опускаюсь… приходит чудовищная, всепоглощающая боль, издалека слышится крик, а потом весь мир заслоняет лицо подонка — и у меня хватает сил еще раз взмахнуть рукой.
Нож вылетает из слабеющих пальцев со всей отпущенной мне силой жизни — и находит свою цель так, словно я его вкладываю туда рукой. Темнота застилает глаза…
Смерть?
Мама, прости меня. Я не смог…
Шакр, десятник стражи.
Пять — два. У нас пятеро, у них двое. И Крашри я умудрился оглушить. Валяется теперь в сторонке, связанный на скорую руку. Мы спешились и теперь отбиваемся от конных, прячась за трупами лошадей.
Стрелы летят непрерывно, так нас всех тут положат. Ладно.
Главное, что мальчишка удрать успел.
Я отбиваю мечом в сторону копье. Ножом бы тебя, тварь такую, достать, но высунуться не дают. Стрелы, даже если не пробивают кольчугу, все равно дают весьма болезненные ощущения. И как знать… вот, у Тома оказалось несколько слабых колец — и отбегался парень.
Надеюсь, Колин приведет подмогу. А даже если и нет — мы их не пропустим вслед за мальчишкой. Уж это я могу… пока еще мы можем.
Перед глазами дрогнула стрела, вонзившаяся в лошадиную тушу.
Держаться и держаться.
Я вытер пот со лба и даже не сразу понял, что стрелы лететь — перестали. И вояки оглядывались на лес, а оттуда ничего не было.
— В атаку!!! Марн, Крег, стрелы!!!
Ребята рванулись согласованно. Трое отвлекали внимание, двое наконец?то достали луки и стрелы. Ситуация резко изменилась.
Горе–вояки не стали строить из себя героев — и удрали после первых пяти выстрелов. Оно и понятно, задаток они взяли, подельников их положили, командир вон, валяется в виде хорошо увязанного бревна, лойрио ушел и догнать его они вряд ли смогут — стоит ли при таком раскладе сражаться до конца? Они и не стали. Преследовать их тоже никто не собирался. Но почему престали стрелять?
Колин привел помощь?
Или…
Ладно, сейчас мы чуть осмотримся, перевяжем раны — и в лес. Хотя я думаю, что те, кто нас выручил, появятся раньше.
Зоя.
Перекинуться было делом десяти секунд, и я бросилась к Колину. Парень был без сознания, но еще дышал. Я посмотрела на меч.
М–да, та еще пакость. И грудь пробита, скорее всего, задето легкое.
Что же делать, что делать…
Я резко выдохнула, вдохнула…
Спасать — или не спасать?
Странный вопрос. Он спас жизнь мне, я должна вернуть долг. Как?
А просто…
Жив–трава. Лучше всего действует свежая. Но порошок тоже обладает воистину волшебным действием. Того количества, что у меня есть — хватит человек двадцать с того света вытащить, если не больше. Ладно, с учетом раны — Колину двойная доза.
Мешочек слетел с шеи, пальцы рвали завязки… вот он, серый порошок, ценнее которого нет на свете.
Так, переложить парня на плащ, бесцеремонно сорванный с одного из трупов, на бок, кое?как подпереть, чтобы не упал.
Теперь нужна жидкость. Любая, лучше родниковая вода, но сойдет даже вино. Я оглядела поляну — и усмехнулась при виде кожаных мешков. Явно с удобством располагались. Ну?ка, что тут…
В мешках оказалась пища, одежда, кое–какие вещи, и, что самое приятное — перевязочный материал. Нащипанная корпия, несколько полос длинной белой ткани для перевязки кое–какие мази, которые тут же полетели в мох — ими и лошадь лечить не стоит и самое приятное — пять фляг. Все с вином. Четыре с красным, одна с белым. Ладно, если другого выхода нет — красное вино тоже сойдет. Я по запаху выбрала самое крепкое, потом осторожно отмерила две щепотки жив–травы и всыпала внутрь. Вот так.
Посмотрела на Колина.
— Не умирай, мальчик. Не надо…
И только потом поняла, что синие глаза открыты.
Колин.
Надо мной парил посланец Четырехликого. Девушка.
Оба была невероятно красива. Белые волосы окутывали нежное тело, прекрасное лицо было встревоженным и серьезным, голубые глаза светились состраданием…
Она была полностью обнажена, но, наверное, так и надо? Я же не знаю, как там — на том свете? И ее нагота казалась такой чистой, такой нежной… она словно светилась под сводами леса, так красиво, так…
— не умирай, мальчик, не надо…
Я попытался вздохнуть, чтобы ответить, что это не важно, правда? Она ведь за мной, а если там так — это уже вовсе не страшно. Она ведь хорошая, она настоящая, правда?
Но боль так рванула грудь, что я застонал — и опять погрузился в темноту. Но страшно уже не было.
Только больно немного…
Зоя.
Вечный Волк!
Колин меня видел!
Ну и ладно! Все равно на мне не написано, что я — заяц! А вот как теперь…
Сначала надо вытащить меч и полить на рану. Потом же напоить мальчишку вином. Справимся?
Еще как. Мама меня часто водила к травнице, а деревня оборотней — это не небесный лес. Мы часто получаем травмы, и вот те раны, с которыми не может справиться природа — они страшные. Действительно страшные.
И все же я умею лечить. Спасибо старой Фрайше за науку…
Рассуждения не отвлекали меня от дела. Руки уверенно повернули тело парня поудобнее, протерли лезвие меча, плеснули жидкостью на лезвие. А теперь…
Прижать, чтобы не смог выбраться — и выдернуть меч.
Колин вскрикнул и обмяк. Кровь хлынула потоком. Я дала ей стечь, совсем немного, а потом ловко прижала рану куском ткани. Вот так. Теперь влить в нее вина — и перевязывать.
Жив–трава обладает волшебным действием. Мертвого на ноги поднимет. Вот и кровь уже утихает, дня два Колин проваляется, а потом встанет на ноги, никуда не денется…
Остаток вина надо влить ему в горло… только вот юноша без сознания. Пить он не сможет, а когда он придет в сознание — я буду в облике зайца и помочь ничем не смогу. Что же делать?
Выход был, но…
Я немного поколебалась.
А потом махнула рукой. Это лечение — и только?то. Набрала вина в рот. Хотя вином это назвать было уже сложно. Жив–трава сильно горчит, так что губы горели. Я осторожно прикоснулась губами к губам Колина, заставляя их раскрыться — и вливая вино изо рта в рот, строго следя, чтобы он проглотил.
Раз, другой, третий… потом фляга опустела, а я туго перебинтовала юноше грудь.
Гладенький такой, совсем не как Райшен. Тот был весь пушистый, даже на спине волоски, мои пальцы запутывались в них, когда я его обнимала… не вспоминать!
Не сметь!
Колин ровно дышал, глаза его были закрыты… все в порядке, умирать он в ближайшее время точно не собирается. Я быстро обшарила тела, пользуясь своим одиночеством — и прикарманила несколько золотых монеток. Будем считать это платой за жив–траву. Лечила я Колина не за деньги и помогала тоже, но если б эти негодяи не ранили юношу, я бы не потратила ценнейшую вещь. А за нее платят троекратно золотом по весу… я просто беру свое — и далеко не все, что у них есть.
Губы горели… жив–трава, это только она, разве нет?
Монетки отправились в заветный мешочек, тот — на шею, а я опустилась на колени.
Непреодолимая сила согнула меня и сложила вчетверо. Выстрелили вверх ушки, побежала по телу шерстка — и вот уже на траве сидит пушистая зайка.
Очень вовремя. Буквально через десять минут мне послышались голоса. Я прислушалась, узнала Шакра и издала резкий вскрик. И еще один.
Ага, кажется меня услышали. Я уселась рядом с Колином, всем видом демонстрируя, что не отойду, и принялась ждать.
Шакр, десятник стражи.
После того, как мерзавцы ретировались, мы еще минут десять просто сидели, не в силах поверить в свое спасение. Если бы нас засыпали стрелами из леса — точно бы все здесь полегли, а так…
— Кто жив?
В живых оказались Марни, Том, Крег и Ройв. Ну и я сам. Остальных можно было не считать. Верту пробило грудь, да так неудачно… его бы и маги не спасли, последние минуты парню остались.
Еще в живых оставался капитан Крашри. Я довольно потер руки. Допросим потом. Но это как лойрио скажет.
Лойрио… интересно, где Колин? Хотя странный вопрос. Я сам учил мальчишку — и готов поспорить, что он с теми, кто перерезал лучников. Или…
— Крег, Ройв, разберитесь тут, Марни, Том — за мной. Посмотрим, что там, в лесу…
Мы кое?как спустились с насыпи, перебрались через канаву, в которую стекала вода… м–да. Место для засады выбрано идеально. Если бы мы попробовали добраться до тех, кто в лесу — нас бы перестреляли, как куропаток. Подлесок достаточно густой, но не слишком высокий, стреле пролететь хватит, к тому же, эти умники явно расчистили себе место. Я видел и сломанные кое–где ветви, и несколько срубленных деревьев, чтобы не загораживали обзор… нам повезло.
Засада обнаружилась примерно через сто шагов. Пятеро мужчин в неприметной одежде. И — два пятна. Колин с туго перевязанной грудью.
Белая зайка, сидящая рядом с ним.
Ругательство само сорвалось у меня с языка. Я буквально подлетел к мальчишке, упал на колени в густой мох, коснулся жилы жизни на шее… бьется.
Живой, слава Четырехликому, живой!
Но… как?!
— Этих пятеро. Их явно лойрио положил, — отозвался Том в ответ на мой взгляд. Парень был неплохим следопытом, но тут и он был в замешательстве.
— а кто…
Том обошел все кругом, задумался…
— я еще посмотрю, ладно?
— Давай. И коня лойрио поищи.
Двигаться отсюда я никуда не собирался. До завтра — так точно здесь останемся. Колин на первый взгляд, был вне опасности — дыхание ровное, румянец на щеках, перевязка сделана вообще отлично — я бы сам лучше не перевязал… посмотрел на Марни.
— Давай к нашим, на дороге. Пусть уберут падаль — и сюда. Я пока тут.
Марни кивнул и направился обратно. Я принялся осматривать убийц и стаскивать их в одно место. Потом обыщем тела, а пока…
Они явно убиты лойрио. Два стрелами, два ножами, один мечом. Но вот кто помог мальчишке? И кто его ранил?
Ничего не понимаю…
Я посмотрел на зайца.
— Умела бы ты говорить, скотинка бессмысленная…
И занялся вещами, не забывая поглядывать по сторонам. Зайка, как и положено неразумной твари, молчала.
Зоя.
Скотинка?!
Бессмысленная!?
Ах ты… козел безрогий! Боров вислоухий!! Бык козлозадый!!!
Да я умнее тебя в несколько раз, но так и быть — не стану тебя разочаровывать! Надейся, что хотя бы зайцы глупее! Тьфу!