В результате мы проснулись, взбодрились и даже размяли побаливающие после вчерашних переходов ноги.
— Эрин, разведи костер, — начал командовать маг после условно водных процедур.
— Чем?
— Включай мозги, — посоветовали в ответ мальчишке.
— Рейс, я уток видел во-о-он там. Раз ты у нас охотник иди и попробуй отобрать у них яйца. Рамина, берешь котелок и идешь за водой. Не вздумай полный руками тащить — у тебя для этого левитация есть. Остальные со мной собирают вещи. — Раздав всем задания, Элтар сжалился над растерянно стоящим Эрином. — Да кинь ты в хворост маленьким огненным заклинанием, когда в костер его сложишь.
Позавтракали запасенными дома бутербродами и двумя десятками утиных яиц. К всеобщему удивлению Рамина теперь тоже шла пешком. Примерно через полчаса маг снова решил посадить ее на лошадь.
— Но я не устала, я и дальше могу идти. — Снова попыталась возразить малышка, которой хотелось быть как все.
— А мы дальше не пойдем, — «обрадовал» нас архимаг. — Мы дальше побежим. — И двинулся вперед трусцой, вынудив нас тоже перейти на бег.
Бежать с рюкзаками было тяжело, и уже через полчаса мы начали тяжело дышать и спотыкаться.
— Дальше шагом, — сжалился ничуть не уставший с виду маг и спустил Рамину обратно на землю.
Получасовую пробежку нам устроили еще раз, а к обеду мы снова были в деревне. Видно было ее издалека, поскольку находилась та в глубокой длинной низине. Идти до нее пришлось еще больше часа, и за это время Элтар рассказал, что нас ждет на этот раз.
— Колодца тут два, так что бери себе помощника, Рейс.
— Эрина, — тут же определился тот и пояснил. — Я видел, как он нож метал, значит обращаться умеет, а остальному я научу.
— Хорошо. На угловые метки Тарек и Наталья. Как закончите, поможете Рамине и Мареку, которые идут в дома. На периметр один пойду — нечего там толпой делать, только время зря тратить. И в этой деревне ночевать будет где, так что не торопитесь, все равно только завтра уехать сможем.
— А домов много? — спросил намучившийся в прошлый раз Эрин.
— Не помню точно, вроде чуть меньше чем в прошлой деревне. Да не вздыхайте вы так, я же не собираюсь целиком на вас эту работу переваливать — помогу, как с периметром закончу.
Здесь нас тоже перед работой накормили обедом. Мы с Тареком острыми камешками соскребали все лишнее с довольно больших каменных плит, в которых были глубоко высечены схемы. Проверяли целостность линий, в одном месте зарастили специальным заклинанием небольшую трещинку. После этого в схему заливали энергию до того момента, как линии начнут слегка светится.
С третьей плитой возникли проблемы — ее пересекала большая трещина, которую не удавалось зарастить. Полностью все расчистив, сначала закончили с четвертой и только потом пошли искать Элтара. Архимаг решил заняться проблемой после остальных дел и отправил нас на помощь Рамине с Мареком. Мальчишку мы нашли наблюдающим за работой Рейса.
— Вы все сделали? — удивилась я.
— Не, резерв кончился. Я медитирую и учусь заодно, Рами тоже сейчас подойдет. А вы?
— С одной не справились — она треснута сильно, но Элтар велел идти вам помогать.
— Так помогайте, — обрадовался Марек. — Мы через дом шли, сейчас вон в тот, с солнышком на воротах надо.
Прошли на пару десять домов и, опустев, присоединились к остальным у колодца.
— Я, пожалуй, Марека подменю, — решил Эрин и передал тому нож. — Он уже все понял.
— Проверю, — пообещал Рейс и повернулся к нам. — Тут такой скандал был. Рами, рассказывай.
— Мы в первые два дома, как и вы в прошлый раз, вместе ходили, — начла девочка. — А в третий я одна пошла. Там дядька здоровенный открыл и ругаться начал, что я ничего не умею и вообще детям тут делать нечего. Я ему медальон показала, а он все равно ругался. Тогда Рейс позвал Элтара и тот сам на этого дядьку ругался и сказал, что если тот не верит, что я адептка, то он мне разрешает в этого дядьку огненным броском кинуть. А дядька позвал старосту, но тот умный и не ругался. Он сказал, что у него новый сарай и там с нуля надо защиту ставить, а если я ее под присмотром Элтара сделаю, то он сам меня по остальным домам проводит и на злого дядьку поругается.
— И?
— Я сделала, и староста меня в несколько домов отвел, а многие посмотреть пришли, и дальше нормально все было.
— В общем из того что я слышал от Элтара «Совсем уже зажрались, архимаг им простейшие заклинания проверять должен». — Хохотнул Рейс.
— Вот именно! — Подтвердил незаметно подошедший сзади автор высказывания.
— А ты нас брать не хотел, — не упустила возможность напомнить я.
— Могу передумать, — тут же нахмурился маг, и я прикусила язык. — Сколько домов осталось?
— Одиннадцать.
— До ужина здесь закончим, а после еды пойдем угловую метку восстанавливать, — решил маг. — У кого резерв не пустой — в дома попарно.
— Зачем попарно?
— Если первый полностью иссякнет, напарник работу закончит, — пояснил Элтар и ушел к крайнему дому.
Вздохнули, встали и пошли выполнять полученное задание. Как-то в городе это представлялось веселее и легче.
После ужина нам сначала показали новую схему, потом велели выучить коротенькое заклинание на пять слов и только потом повели к треснутому камню. Оказалось, что учили мы стяжку. Заклинание у нас не срабатывало потому, что ему не хватало силы свести далеко разошедшиеся края камня. Элтар мог сделать все и без дополнительных заморочек, поскольку ему и своей силы хватало, но решил, что нам это может пригодиться.
Каждый на пробу поставил по три стяжки, после чего зачитывать основное заклинание доверили Рамине. Камень сросся так, что место разлома даже определить невозможно было. Заливать схему пришлось все же архимагу — мы после утренних пробежек и послеобеденного колдовства еле на ногах держались.
Спали сегодня в доме. Нам выделили комнату с большой кроватью и двумя сундуками. В результате вся детвора разместилась поперек уступленного на ночь хозяйского ложа, а нам с Элтаром досталось по сундуку, на которые мы подложили дорожные плащи для мягкости.
Утром этот изверг опять поднял нас спозаранку и погнал заниматься на площадь. Перед завтраком мы собирали вещи, а Элтар чинил какой-то подсунутый ему амулет, взяв за это с хозяйки буханку свежего хлеба в дорогу.
Сегодня шли размеренно и никуда не торопились.
— Все равно только к вечеру придем и работать после длинного перехода уже не будем. Так что час туда, час сюда — не важно. — Пояснил маг. — Рейс, а как ты думаешь, вон в том перелеске птица есть?
— Скорее всего.
— Из взрослого лука стрелять сможешь?
— Да.
— Тогда собирай, — велел Элтар, отстегивая небольшой чехол от седла и протягивая его парню.
— Это же боевой, — обалдел Рейс, заглянув внутрь.
— Других не держим. Справишься?
Парень так вцепился в оружие, что стало ясно — не отдаст.
В результате догнавший нас через полтора часа охотник гордо продемонстрировал двух средних размеров птичек.
— Стрелы? — вопросительно посмотрел на него Элтар.
— Все вернул, восполнять не надо.
— Хорошо. Скоро остановка будет, там лук обратно уберешь, а мы из твоей добычи суп сварим.
Суп был вкусный. И хлеб был вкусный. И даже вода из родника была тоже вкусная. Архимаг разрешил нам еще полчаса поваляться после еды и даже рассказал кое-что о сборе трав с формулировкой «раз уж вы такие полезные».
Когда собрались идти дальше, стало заметно, что Рамина прихрамывает.
— Почему молчала? — строго спросил Элтар.
— Я могу идти, я просто ножку натерла. Не оставляйте меня в деревне. — Чуть не плача, попросила девочка.
— Рами, ну куда ж мы без тебя. — Ободряюще улыбнулся маг. — Просто у тебя пока ножки маленькие, поэтому успевать за нами трудно.
С закусившей губу малышки сняли туфлю, архимаг полечил ее мозоль и усадил на лошадь.
— Вот если Ветер устанет или кто-то идти не сможет, тогда ты пешком пойдешь, — пообещал он нашей общей любимице.
Следующие деревни были меньше, и мы уже не так сильно выматывались, проверяя и восстанавливая защиту. Один раз нам повезло и удалось больше половины дороги проехать на возвращающихся в деревню телегах. В одном из поселений оказались сильно треснутыми целых три угловые метки. Из грозной отповеди Элтара, который устроил разнос старосте, мы поняли, что при двух недействующих плитах положено было вызывать мага, но тому приходилось оплачивать внеплановый приезд.
— Деревню хоронить дешевле будет?! — Бушевал архимаг.
— Да мы же… Да Вас же… Да как же, — лепетал староста.
— Тьфу, — закончился пыл у Элтара и староста с семьей сбежал к теще, оставив нас одних ночевать в доме.
А потом везение закончилось и на длинном дневном переходе нас накрыло ливнем. Прятаться было негде — вокруг поля с редкими перелесками. Мы кутались в плащи и уныло брели по дороге, прямо на ходу подкрепляясь остатками взятых еще из столицы бутербродов. Остановились только один раз — у реки, где Элтар магией вскипятил отвар в котелке и всех напоил горячим, влив туда немного зелья из своих запасов. Рамину дважды ссаживали с коня: первый раз, когда я неловко подвернула ногу и мне после лечения нужно было дать ей полчаса отдыха и второй раз, когда потерял сознание Эрин. Под конец спотыкаться и поскальзываться на дорожной грязи начал даже Элтар, мы к тому времени едва держались на ногах.
— Надо продержаться еще немного, скоро деревня, я точно помню, — как мантру каждые несколько минут повторял архимаг.
Вокруг деревни стоял высокий забор, загораживая огни в домах, и сквозь густую пелену дождя в сумерках было ничего не видно, пока мы в него не уперлись. Стучать в ворота не стали — Элтар поднял засов магией, а войдя, также положил его обратно. Дверь в добротном доме нам открыл крупный мужчина.
— Рановато Вы в этом году, господин архимаг. Что ж непогоду-то под крышей не переждали? — удивился староста, увидев Элтара и не заметив нас за конем. — Да Вы не стойте, заходите, сейчас баньку справим — продрогли небось. И животинку сейчас вычистят да накормят.
— Я не один. Со мной адепты. — Уже предвидя очередные неприятности, сообщил Элтар.
— Ох, беда! Детей по такой погоде, да в такую даль, — запричитала подошедшая жена старосты. — Заводите их в дом быстрее, простынут же!
— Их шестеро, — на всякий случай уточнил маг.
— Ничего, часть у нас оставим — в тесноте да не в обиде. А часть к вдове Иридовой отправим — там комната свободная есть. — Решил староста.
В баню нас с Раминой благородно пустили первыми. За двадцать минут мы успели не только отогреться и отмыться, но даже и распариться. Кушать и ночевать нас с ней отправили к той самой вдове, мужскую часть компании оставив у себя.
Милара оказалась довольно красивой женщиной лет тридцати с небольшим, а не старушкой которую я представила при слове «вдова». У нее была дочь Лия, немногим младше Рамины, спрятавшаяся от нас под стол с длинной скатертью. Заглянув в этот темный уголок, я запустила туда «светлячка» и девочка попыталась ткнуть в него пальцем. Но светящийся шарик увернулся и, сделав несколько кругов, выскочил за мной наружу. Следом выскочила и Лия, принявшись с радостным визгом ловить ловкий шарик, иногда просачивающийся прямо между хватающими его пальцами. Я по старой привычке машинально раскачивалась на задних ножках стула, довольная получившейся игрой.
Хозяйка дома, накрывающая на стол, смотрела на это с грустной улыбкой.
— Муж у меня магом был, тоже так с детьми играл, — печально проговорила она.
— А у вас еще дети есть? А где они? — Обрадовалась компании сверстников Рамина.
— Пропали они. Год уж почти как пропали мои мальчики. Близнецы были, их муж в честь каких-то великих магов назвал Мареком и Тареком.
Я не удержала равновесие и вместе со стулом рухнула назад. Она вдова, а отец у наших близнецов был магом и погиб. Не слишком ли много совпадений?
— Как же Вы так? Не сильно ушиблись? — помогла она мне встать.
— А? Нет. Я сейчас. — И уже выбегая за дверь, крикнула, — Рами, молчи пока тут, вдруг не то.
Мужчины тоже успели помыться и собирались есть, когда я, запыхавшись, влетела в комнату. Все переоделись в нормальную одежду и только двое близнецов кутались в плащи с капюшонами.
— Простыли вы что ли? — Как раз в этот момент осматривал их Элтар.
— Нет, нам просто холодно.
— Холодно им! — разозлилась я, скидывая с голов капюшоны и хватая сорванцов за уши. — Вы что, письмо матери не могли написать?!
— Живые! — Ахнул староста.
— Да она читать не умеет, — попытался руками отнять у меня пострадавшую часть тела Марек.
— Что происходит? — Строго спросил Элтар, чуть сжав мою руку, чтобы отпустила.
— Это их деревня. Мать с ума сходит — не знает, живы они или нет, а они под плащами прячутся. — И напустилась обратно на близнецов. — Староста тоже неграмотный? Прочитать ей не смог бы?
На это им крыть было нечем.
— Сейчас почему прячетесь? — Повернулся к мальчишкам архимаг.
— Так ругать же будут. И вдруг Вы решите здесь нас оставить. — Испуганно сжались те.
Элтар закатил глаза.
— Мне вас не здесь выдали и не для того, чтобы по дороге оставлял. Взял на практику — значит до конца доведу. Быстро переодеваться в парадное. — А мне велел. — Иди мать подготовь.
Легко сказать подготовь. Новость-то конечно хорошая, но и хорошей новостью до инфаркта довести можно. Осторожно спросила у Милары как и когда пропали мальчики. Выяснила, что они сбежали, узнав, что дома не хватает еды. И что женщина до сих пор надеется, что они живы и каждого приезжего расспрашивает, не видели ли где таких близнецов. Нас еще не успела расспросить — покушать же еще надо было. Сообщила ей, что надежда есть всегда и все абсолютно точно будет хорошо и близнецы обязательно найдутся.
А потом Элтар привел жмущихся к нему сорванцов, оторвал от себя и подтолкнул к кинувшейся обнимать их матери. Мальчишки были переодеты, причесаны, с амулетами адептов на шее и сам мужчина тоже переоделся и был в медальоне архимага.
— Мам, ну что ты плачешь? Мы же тут, у нас все хорошо, мы в академии учимся.
— Зачем же вы убежали? Соседи помогли, староста помог…
— Мы слышали, что тетя Лию продать хотела и говорила, что иначе она с голоду умрет.
— Что? — опешила я. — Как продать?
— Как Рамину, — шепотом сказал Элтар. — Я потом тебе объясню.
— Не отдала бы я ее, ни за что бы не отдала. — Плакала женщина.
— Вот, возьми, — протянули близнецы ей по три серебрушки. — Мы еще заработаем, а ты кур купишь, корма им, себе и сестренке еды. Вам бы корову, но пока на нее не хватит. Ты не переживай, мы потом еще передадим.
— А вы как же? Я не возьму. — Помотала головой женщина.
— Их полностью содержит академия, а это они дополнительно вечером подрабатывают, — пояснил Элтар. — Берите, вам нужнее. Через полгода опять приеду, если их с собой не привезу, так хоть новости расскажу. Они хорошо учатся, и по поручению ректора я с ними дополнительно занимаюсь. Вот, уже на первом курсе на практику их в помощь мне взять разрешили.
Такая интересная трактовка событий заставила всех, включая близнецов, улыбнуться.
— Поешьте с нами, пожалуйста, — обратилась Милара к архимагу. — Счастье-то какое.
— Хорошо, но тогда уж все вместе, а то как же мы двоих наших друзей бросим. Рами, ты тут пока накрыть на всех помоги и этих непутевых сыновей к делу приставь, а мы с Таль за остальными сходим.
— А один ты их не доведешь? — поинтересовалась я уже за порогом.
— Хорошо хоть в доме не спросила, — вздохнул архимаг. — Если они голодали, то чем хозяйка эту ораву кормить будет? Мы от старосты не только Рейса с Эрином, но и еду заберем. Я с ним поговорю. Думаю, он не станет возражать.
— А что это за история с продажей детей? Это же варварство.
— В деревнях живут не так хорошо как в городе. Да и в городе по-разному бывает. У вас люди с голоду не умирали?
— В моей стране нет.