– Ну хватит, мы уходим. Амалия, поехали. – Влад сел на коня, дождался, когда девушка бросит саблю и тоже усядется на лошадь, и тронул караван, глядя на стоявших в замешательстве кочевников. – Мы договаривались, он проиграл. Мы уходим.
– Убейте их! Они оскорбили меня! Убейте! – Хатамыш, брызгая слюной, кричал и указывал на отъезжающих путников.
Кочевники сняли из-за спины луки, нерешительно потянули из колчанов стрелы. Влад кивнул каравану, чтобы они уходили, повернул коня и подъехал ближе к опозоренному вожаку, схватил его за ногу невидимой рукой и поднял в воздух на уровень своей головы, визжащего и завывающего от страха, как сигнализация.
– Ты не мужчина, ты не держишь слова! Я лишаю тебя мужской силы! Теперь ты не мужчина, а баба! – Влад ввел его в транс, вошел в организм и сделал так, чтобы его член больше не мог работать как положено. Исправить это смог бы только тот, кто обладает такими же способностями, как и Влад. Потом он отбросил обмякшего Хатамыша в сторону на траву, повернулся к ощетинившимся стрелами степнякам и спокойно спросил: – На вас тоже наслать проклятие? Или вы просто опустите луки и уедете, пока не превратились в баб?
Кочевники опустили луки, развернули коней и с гиканьем рванули по дороге, поднимая пыль. Их предводитель остался лежать на траве, потеряв уважение соплеменников. Влад не сомневался, что теперь Хатамыш станет изгоем. Но об этом ничуть не жалел – он не тянул степняка за язык, а раз уж договорились – выполняй обещание. И именно так.
Влад пришпорил коня и догнал своих спутников.
Столица открылась неожиданно, с холма были видны золотые купола церквей, мощные крепостные стены, башни над южными воротами, ручеек людей, вливавшийся в открытые ворота, муравейник домов-клетушек в бедном районе и огромные особняки на возвышенности за соборами.
Маленький караван спустился с холма по утоптанному тракту, освещаемый лучами вечернего солнца, и направился к воротам. Там его встретили стражники. Без каких-либо эксцессов и проблем они получили причитавшиеся за въезд серебреники – по два за каждого человека и по одному за лошадь, – и вот уже копыта застучали по гулкой булыжной мостовой. Влад задумался: поехать в гостиницу или попробовать найти Панфилова? Тот ему обязан, может, остановиться у него? Поразмышлял и решил временно пожить у купца, а там видно будет. У него самого достаточно денег, чтобы купить сколько угодно домов в этом городе, так что смысла нет ютиться по каким-то постоялым дворам. Через час они уже стояли у ворот дома купца.
Влад постучал рукоятью меча в дубовые, окованные сталью ворота, через пару минут открылось окошко, и оттуда выглянул привратник, мужчина лет сорока, со шрамом через бровь:
– Что хотели?
– Я бы хотел видеть господина Панфилова.
– Господин Панфилов сейчас занят. Вы договаривались с ним о встрече?
– Нет. Но я знаю, что он меня примет. Передайте ему, что его хочет видеть барон Унгерн, граф Савалов.
Привратник удивленно вскинул неповрежденную бровь и захлопнул «кормушку». Через минут пять ожидания в открывшемся окошке показалось лицо Панфилова, радостно-удивленное, ворота заскрипели и медленно открылись. Купец потряс Владу руку, улыбаясь:
– Рад, очень рад вашему визиту! Слышал, слышал о ваших подвигах на турнире, потом какая-то странная история с вашим исчезновением… И вот вдруг – вы у моих дверей. Расскажете мне о том, что случилось? Страх как хочется узнать что-то новенькое – рядом с вами не соскучишься. Проходите скорее, проходите. Это ваши спутники?
– Мои телохранители – Амалия и Казал. Я тоже рад вас видеть, Мирон Семенович. И мне хочется узнать многое, посоветоваться с вами кое о чем.
– Ну проходите, проходите! Вот и Олег вас встречает – видите, какой богатырь теперь! Спасибо вам за лечение.
Олег и правда превратился из изнуренного болезнью пацана в крепкого румяного молодого человека. Он смущенно улыбался и тоже радостно пожал руку Владу:
– Рад вас видеть у нас, господин Влад! Или вас надо теперь именовать ваше сиятельство?
– Да ладно, Олег… проще будем! – Влад усмехнулся, и у него отлегло от души. Наконец-то он в кругу приятелей, нервное напряжение, владевшее им долгие месяцы, стало отпускать.
– У вас там как, бассейн цел? Массажисток набрали?
– Набрали… Сейчас я вам покажу ваши комнаты, сложите вещи и можете идти в бассейн. Помните, где находится?
– Помню. Комнат достаточно две – Амалия со мной будет жить, Казал может где-нибудь рядом. Бассейн мы посетим с Амалией, а Казал или после нас, или же, если захочет, помоется там, где обычно моются ваши охранники. Прикажите слугам, чтобы отнесли переметные сумы в мою комнату, и пусть к ним никто не подходит, и еще вот что: они очень тяжелые, выделите несколько человек посильнее. Олег, просьба, проследи, чтобы никто к ним не прикасался, хорошо? Я потом все объясню.
Скоро закипела работа. Слуги увели лошадей в конюшни, подхватили, не без труда, тяжелые переметные сумы путников и поволокли их вверх по лестнице. Влад в сопровождении хозяев дома и телохранителей поднялся наверх, в предназначенное ему помещение. Комната поражала роскошью: зеркально натертые паркетные полы, зеркала во всю стену, позолоченные ручки дверей – все это сверкало в свете заходящего солнца, на стенах, украшенных картинами и шелковыми обоями, были развешаны светильники с восковыми ароматическими свечами. Посреди комнаты стояла огромная кровать под балдахином, с большой мягкой периной и шелковыми покрывалами.
– Да, я вижу, с тех пор, как я вас покинул, ваше благосостояние улучшилось в несколько раз, – присвистнул Влад. – Это то, что я подумал?
– Да, вы верно подумали. Я получил долю в товариществе на паях, а потом вышел из него, продав свою долю партнеру. Теперь я сосредоточен на собственных проектах, да и, честно говоря, мне не хотелось иметь дело с бывшим партнером. Кончилась детская дружба, когда начались деньги. Слишком многое стало меня напрягать. Кстати, император пожаловал мне дворянство за услуги, оказанные императорскому дому, и заслуги перед отечеством, так что перед вами теперь виконт Панфилов! – Купец усмехнулся, собрав лукавые морщины возле умных глаз.
– Интересно, в какую сумму вам обошлись эти услуги императорскому двору? – Влад усмехнулся и покачал головой. – И зачем оно надо было? Вы и так в порядке, чего ради дарить этому бездельнику деньги?
– Денег у меня хватает, последнее время дела идут очень хорошо. После того как вы раскрыли и уничтожили заговор, все неудачи как будто рукой сняло. Деньги просто липнут ко мне, как грязь к подошве. Вот и пришла мысль – а почему бы и не заиметь титул? Он может открыть мне дорогу в новые слои общества… Теперь я поставщик императорского двора, все мои конкуренты локти кусают от зависти. Его императорское величество, конечно, платить не особо любит, но я наладил контакт с казначеем, и он регулярно передает мне оплату – разумеется, мне приходится его регулярно за это благодарить. Вот так и живем. Ну и магазины, лавки, мастерские, корабли – все работает и умножает капитал. Так что я в порядке. Давайте так: вы сейчас пойдете освежитесь, я распорядился, чтобы нам приготовили ужин, пообщаемся и поделимся новостями – мне тоже не терпится узнать от вас о ваших приключениях. Одежду вам приготовят – ваш размер я знаю. Даме что приготовить? Мужское или женское? Она сейчас в мужском, приготовить ей что-то похожее на это?
– Да. Так ей удобнее выполнять функции телохранителя. Хотя в вашем доме, знаю, мне ничего не грозит, но так как-то привычнее.
– Хорошо. Бассейн ждет вас, а телохранитель может пройти в стражницкую – там есть своя баня, одежду ему тоже приготовят.
Влад по шею погрузился в горячую воду бассейна – как ему не хватало комфорта в эти месяцы путешествия, он и сам этого не представлял. Он лег на воду и пошевелил пальцами ног, натруженных жесткими сапогами… хорошо…
Полежав в воде до истомы, он вылез и лег на лежанку рядом с бассейном, и две массажистки начали растирать его, мять и оглаживать. Усталость уходила, оставляя вместо себя чувство чистоты, радости и удовольствия. Он посмотрел на массажисток – как всегда, их подбирали по контрасту: одна блондинка, другая брюнетка, – и у него возникли мысли по поводу продолжения «банкета». Влад погладил брюнетку по твердому, гладкому бедру, та с готовностью прижалась к нему упругой грудью… Однако он оставил эту мысль, попросив ее прийти ночью в его комнату.
Амалия расположилась на соседней лежанке и с неодобрением поглядывала, как Влада растирают и ласкают во всех местах, не осмеливаясь как-то выдать свое желание порезать на кусочки этих злостных баб, прикасающихся к ее божеству. Ее тоже массировали и растирали две массажистки, умащивая тело благовониями.
Влад легко вскочил с лежанки, с разбега плюхнулся в бассейн, обдав окружающих брызгами, хорошенько ополоснулся, вылез и стал одеваться, подав рукой знак телохранительнице: пошли за мной!
Слуга встретил лекаря и его спутницу в коридоре у дверей, с полупоклоном пригласив следовать за ним. Влад и Амалия прошли по длинному коридору, навевающему воспоминания о происходивших тут событиях: вот тут лежала умирающая магичка, тут он встретил волну нападающих, тут дверь была вышиблена ударом магического кулака – все было как вчера и одновременно так давно. За это время он превратился из простого, ну почти простого, лекаря в знатного вельможу и богача.
Стол был накрыт рядом с его апартаментами. Как всегда, он ломился от деликатесов – Панфилов любил вкусно поесть и разбирался в кулинарии. Как он говорил, обжорство – результат его голодного детства. Теперь он мог поглощать гораздо больше вкусностей, после того как Влад вылечил его язву желудка, и это было видно по увеличившемуся объему его талии.
Хозяева и их гости сели за стол, Казал тоже был тут, и Влад начал свой рассказ, опуская некоторые подробности. Панфилов и его сын забыли о еде и таращили глаза, потрясенные рассказом. Влад замолчал, и все вокруг замерло. Он подхватил немного икры, намазал кусок лепешки и с наслаждением откусил пряный соленый кусок, запив его пенистым холодным пивом из высокого стакана.
– Ну господин Влад… если бы я не знал вас, не поверил бы. Я просто потрясен.
– Господин Панфилов, мы давно знаем друг друга, давайте перейдем на «ты». Честно говоря, мы примерно в одном возрасте. – Влад прожевал очередной кусок и подмигнул Панфилову.
– Хорошо… Влад. Зовите меня просто Мирон. Скажи, а зачем ты появился в столице? Что собираешься делать? До столицы докатились слухи о нападении каких-то монстров на портовый город в Викантии, так это был ты?
– Я. И драконы постоянно у меня на связи – они сейчас двигаются по направлению к моему замку, как я с ними договорился. Если вдруг из-под земли полезут человекоящеры, они окажут поддержку гарнизону замка и клиники. Мне бы хотелось купить тут дом, ну небольшой дворец, пристойный графу, какое-то время пожить в нем, наладить контакты при дворе, попасть на аудиенцию к императору. Я хочу, чтобы драконы вошли в жизнь Истрии. Ты представляешь, Мирон, какие преимущества получит страна, если у нее будут боевые драконы?
Панфилов остро взглянул на Влада:
– А какие преимущества получит тот, кто будет главным драконоводом страны? Я все понимаю. А ты понимаешь, что теперь начнется? Фактически ты теперь самый сильный военачальник в Истрии, а возможно, и в Мире. Ты думаешь, это потерпят? Как бы это не вылилось в большое кровопролитие. Ты готов уничтожить своих противников? Считаешь, что сейчас все это своевременно? Я сомневаюсь. Пока что не надо раскрывать то, что драконы разумны и что их тысячи. Я надеюсь, у тебя нет плана сместить императора? – Панфилов склонил голову набок и рассматривал Влада, задумчиво пожевывая губами.
– Императора? – в замешательстве повторил Влад. – Как будто нет. Не думал над этим. Скажи, а откуда узнали об уничтожении Вентрии? Впрочем, могли рассказать освобожденные узники?
– Да, часть из них доехали до столицы раньше тебя. Про корабли забыл? Рассказали, что их освобождал граф Савалов, натравливая ручных драконов. Вообще такие ужасы рассказывали… Что такой резни никто никогда не видал. Тебя теперь все боятся, даже император. Как-то надо доказать свою лояльность… иначе будешь принимать в гости императорскую армию. Что же касается дворца в столице, ты разве не знаешь, что у Саваловых тут есть дворец, на холме, – зачем тебе покупать? Заходи да живи. Я думал, ты знаешь. Нет? Завтра тебя отведем туда.
– Скажи, что за человек император? Кто он? Откуда он? Что любит? Чем занимается?
– Начну с главного: любит он деньги. Очень любит. Лучший ему подарок – хорошая сумма золотых. Или драгоценности. Любит себя украшать: одежды, драгоценности, красивые женщины вокруг – все, чтобы выглядеть красивее и богаче всех, чтобы пускать пыль в глаза. Придворные ему потакают во всем, поддакивают, развращают: стараются подкладывать своих жен и дочерей в надежде на какие-то титулы, земли, блага – в общем, отвратительно. Но в целом он так-то не злой мальчишка… Я не сказал? Ему всего лишь двадцать лет. Он стал императором в десять лет, после странной гибели короля и королевы на пиру – съели что-то и умерли. Скоропостижно. А рядом ведь были магики и не спасли… Странно, правда? Такие слабые оказались магики… На него большое влияние имеет великий магик Санрат. Его советы император слушает с детства. Ничем особо злым или добрым он себя не проявил, погряз в пирах, разврате, охоте и балах, скучает. У Истрии давно не было войны с другими государствами – нас бережет гильдия магиков, все опасаются на нас идти, хотя и ходят слухи о некотором брожении в восточных государствах. Им явно не нравится наша сила, а магиков и у них хватает… Кстати, если они узнают о перевесе силы в виде драконов, то могут нанести предупредительный удар. Хотя бы – разведка боем. Как я уже говорил, император парень не злой, не развлекается издевательствами над своими слугами или народом, просто такой… хм… пустой. Марионетка. Им рулят представители высокой знати и великий магик. Ты сказал о ценностях, что привезли с собой, их много?
– Много. И я не знаю, как быть. В Имперском банке, по понятным причинам, я все хранить не хочу, в замок везти все – тоже не хочу. Малую часть думаю поместить в банк, а большую – в хранилища в поместье тут и в самом замке. Попрошу тебя посмотреть и хотя бы примерно оценить, что я там приволок?
– Это в те сумах? Неужели? Пошли посмотрим.
Они поднялись из-за стола и все, толпой, отправились в спальню Влада. На полу лежали пыльные переметные сумы – так, как их оставили слуги. Подняв одну, Влад высыпал на пол груду сокровищ – Панфилов онемел. Он долго не мог ничего сказать, потом прокашлялся и хриплым голосом произнес:
– Неужели и в остальных мешках такое же? Если так, ты один из богатейших людей Истрии. Я по сравнению с тобой – жалкий нищий. Смотри, вот этого кулона и этого перстня с алмазами будет достаточно, чтобы купить расположение императора, а вот этого перстня, чтобы заслужить благосклонность великого магика. Кстати, не обойди подарком и казначея, он шибко тебе пригодится. Тебе еще налоги платить… Завтра я пошлю с тобой Олега и моих людей – осмотреть твой дворец, а сам отправлюсь в приемную императора – подам прошение от твоего имени об аудиенции. Думаю, долго ждать тебе не придется – мальчишка любопытен, любит рассказы о дальних странах, так что, скорее всего, он примет тебя послезавтра, а за это время ты продумай, что стоит ему говорить, а что нет. Пойдем доужинаем – я хоть запью такое дело хорошим вином, а то при виде твоего богатства аж в горле пересохло. Никому не говори о нем. Твои телохранители надежны? Я смотрю, они все время молчат, только ходят как тени за тобой.
– Телохранители никогда и ни при каких условиях не скажут того, что могло бы мне навредить, – я об этом позаботился. Они умрут, чтобы я жил. Но, кстати, убить их очень, очень непросто, заверяю…
– Я понял. Все время забываю, что ты магик.
– Кстати, гильдия от тебя отстала? Я по поводу тех событий.
– Как-то резко отстала, раньше мучили расспросами, чуть ли не через день таскали к великому магику, потом – р-раз, и как отрезало… – Панфилов вдруг поднял голову и в упор спросил: – Твоя работа?
– Моя. Я им изложил свою версию, похожую на правду, и заключил с ними соглашение. Потому от тебя и отстали.
– Поведай, о чем с ними договорился… Интересно, каковы их аппетиты.
Влад вкратце рассказал содержание беседы с архимагом, Панфилов иронично улыбался и вставлял замечания, потом помолчал и высказался: