– Жадные твари, конечно. Денег – кучи. И все мало. Ты правильно сделал, что договорился – время работает на тебя, а там так укрепишься, что будешь им уже не по зубам. Впрочем, ты уже в шаге от этого. С драконами да с богатством – тебя им не взять. Но пакостить могут. Очень осторожно выпускай информацию, не пугай их.
– Слушай, тут такая вещь еще. Я с Марьяной говорил… хм… Я забыл тебе сказать, что могу связаться с ней когда захочу, она со мной – нет, я с ней могу. Так вот, я отпустил крестьян на оброк, идут хорошие доходы, мои земли процветают, одна проблема – ко мне стали стекаться крестьяне, сбежавшие от других землевладельцев. Мне это, конечно, на руку – больше рабочей силы, больше доходов, но если узнают их бывшие хозяева, то сам понимаешь, во что это выльется. Как поступить? Я плохо знаю законы, в которых учитывается этот случай. Или нет таких законов?
– Есть. Есть такое уложение, по которому каждый беглый крестьянин, осевший на твоих землях, если его не потребовал назад хозяин – официально, бумагой, принятой тобой под роспись, подпадает под твою юрисдикцию и считается твоей собственностью. Ну как бы ты обнаружил у себя забытую вещь, подождал – и пользуешься ей. Объявился хозяин через пять лет, а ты говоришь: извини-ка, закон гласит, она моя теперь. То есть тебе надо тянуть время, отбиваться от петиций и не выпускать информацию за пределы графства. Особо не переживай, вряд ли кто пойдет войной на грозного Савалова из-за того, что тот попер у него десяток каких-то холопов – бабы еще нарожают, да и перспектива быть лишенным башки гораздо опаснее, чем потерять крестьянина. Землевладельцы тоже не дураки. Да, они могут жаловаться императору на твое самоуправство, он будет им отвечать, что с тобой разберется, но, если ты с ним в хороших отношениях, вся эта бодяга заглохнет на корню. Ладно, еще поговорим об этом. Давай-ка ужинать, да отдыхать вам надо – завтра дел куча, а вы с дороги, усталые.
Через час Влад лежал на шелковых простынях рядом с Амалией, удовлетворенный и сытый. В комнату постучали – Амалия соскочила с кровати и как была, голая, с обнаженным клинком в руках, открыла дверь.
– Господин, к вам тут массажистка! Говорит, вы ее приглашали!
– Амалия, скажи ей – в другой раз. Лучше я с тобой развлекусь, что-то мне не до изысков сегодня. Отправь ее отсюда.
Амалия радостно выпроводила массажистку, положила возле кровати клинок так, чтобы в случае чего удобнее было его взять, и принялась ласкать Влада с удвоенной энергией.
Через полчаса они уже спали: Влад – на спине, а Амалия – закинув ему на живот обнаженную гладкую ногу и обняв левой рукой, как бы защищая от всех возможных неприятностей.
Глава 10
Караван снова тянулся по улицам столицы. Впереди ехали Влад и Олег, сзади Амалия и Казал, сопровождающие драгоценный груз. Через полчаса подъема в гору по мощенной булыжником кривой улице они оказались в широком проезде, вдоль которого стояли красивые белоснежные особняки самых богатых людей империи. За высокими заборами не было видно дворов и садов, но то, что выглядывало наружу: колоннады, черепичные красные и синие крыши, разноцветные мозаичные окна – все это было великолепно. В конце этого проезда, на самом верху, располагался дворцовый комплекс императора.
Влад потянул воздух носом – из-за заборов пахло цветами. С улицы весь город был виден как на ладони. У него возникла дурацкая мысль: вот если бы тут стояла гаубица, можно было бы покрыть все секторы обстрела, в том числе и порт, который великолепно был виден справа – со всей его круглой бухтой и вереницей причалов и складов, между которыми нескончаемым потоком бегали и суетились черными муравьями фигурки людей.
Путники, следуя за проводником из местных, знающим, где чей дом, подъехали к одному из поместий и постучали в высокие ворота. Через минут пятнадцать ожидания и наказания ворот ударами кулаков калитка в воротах открылась, и оттуда вышел заплывший жиром привратник.
– Ну что стучите как будто к себе домой! Люди отдыхают, графа нет, никого нет, идите себе отсюда!
– Граф здесь, болван ты этакий! – Олег вплотную подошел к привратнику и сообщил: – Если ты сейчас же не откроешь ворота и не впустишь своего хозяина – он тебя выпорет!
– Выпорю, выпорю, непременно выпорю!
Влада забавляла эта ситуация, и его сильно заинтересовало, как будет привратник выпутываться из нее. Ведь он никогда не видал нового графа Савалова – только старого графа и его молодого наследника.
– Тебя как звать? – обратился к слуге Влад, придав лицу доброжелательное выражение, которое, вероятно, получилось не очень добрым, потому что слуга вздрогнул и стал как-то меньше ростом.
– Константин… – Глаза привратника забегали. – Я служу в этом доме уже десять лет и вас, господин, не помню…
– Константин, я новый граф Савалов, муж графини Лесаны. Со мной сын Панфилова и мои телохранители. Открывай двери и прими хозяина как следует. Ты все понял?
– Понял я, понял… слыхал я про мужа графини… и Панфилова знаю, и сынка его… сейчас, сейчас все сделаем! – Привратник, задыхаясь и колыша толстым животом, открыл створки ворот.
Влад въехал внутрь поместья, вокруг было запустение: нестриженые кусты вдоль забора, сухие ветви деревьев, листья на мощенном брусчаткой дворе и трава, пробившаяся сквозь трещины дорожек. Дом явно требовал ремонта – штукатурка местами пожелтела и отвалилась, перила, лестница и веранда требовали рук хорошего плотника. В самом доме было пусто. Как пояснил привратник, кроме него и его жены, тут никого не было – их оставили, чтобы охранять заброшенное поместье, и даже жалованье они не получали уже много месяцев.
Влад прошелся по участку, поднялся в дом и заглянул в комнаты. Планировка жилых и подсобных помещений напоминала дом Панфилова, но все тут было гораздо больше. Кроме того, близость имения к императорскому дворцу как бы говорила о том, что его хозяева не простые люди и что они стоят на социальной лестнице чуть ниже императора, но гораздо выше очень многих его подданных.
Лекарь объяснил Олегу, что ему понадобится, тот отдал распоряжение своему слуге, и посыльный умчался из дома вниз по улице. Тем временем Влад и его спутники расседлали лошадей, затащили сумки в дом и сели отдыхать на большой крытой веранде, с которой открывался вид на город. Их обдувал свежий теплый ветер, приносивший запахи цветов, дыма и трав. Мысли текли медленно, размеренно, как и сама жизнь в этом городе. Даже в столице никто никуда не торопился, все дела здесь обычно откладывались с сегодня на завтра, с завтра – на послезавтра, и так столетия, тысячелетия…
«Может, следует заняться прогрессорством? – подумал Влад. И сам себе ответил: – А оно мне надо?» И вдруг он понял, что все то, чем он занимается, прогрессорство и есть. Наш человек никак не может, чтобы не установить свои правила, чтобы не сделать революцию – большую или маленькую. Это заложено в генах каждого русского человека, и сам Влад не избежал того же. Его предки некогда бежали на Дон в поисках лучшей жизни. В войнах и труде выковались люди, которые были сильны и бесстрашны. Эти потомки бунтовщиков и беглецов стали заслоном империи на ее границах и лучшими войсками в составе ее армий. Почему сейчас Владу не сидится спокойно? Почему его все время тянет куда-то влезть, что-то поменять, куда-то ехать?.. Гены, они, проклятые, – определил он.
Калитка рядом с воротами открылась, и в нее начали входить люди, сопровождаемые слугой, которого послал Олег, – за размышлениями и самобичеваниями Влад не заметил, как пролетело время. Вошедшие сразу принялись убирать в доме, перестилать постели, доставая белье из кладовых и сундуков, обметать паутину и мыть полы. Влад развесил по коридорам магические светляки, в доме стало светло и нарядно. Он подозвал толстого привратника и приказал выдать ему ключи от сокровищницы, если есть такая. Тот недоуменно посмотрел на него и сообщил, что есть комната для хранения ценностей – она под домом, но никаких сокровищ там давно нет и в помине. Но Влад все-таки вытребовал ключи и спустился в хранилище. Там стояли сундуки, конечно, пустые, имелись стеллажи для драгоценных тканей, одежды, посуды, но ничего этого на них не было.
Он подозвал слугу и велел, чтобы сюда снесли сумы с лошадей, а Казала попросил проконтролировать процесс – тот коротко кивнул и ушел. Скоро ценности перекочевали, куда им следовало, Влад выгнал всех из комнаты и опорожнил дорожную тару, отправив содержимое сумок в сундуки. Драгоценности засверкали яркими радужными лучами в свете светляка – Влад в который раз подивился размеру состояния и залюбовался переливающимися камнями… Закрыв комнату на огромный амбарный замок и внутренний потайной, он положил ключи в свой пояс и задумался: «А нет ли еще экземпляров этих ключей? Стоило бы выставить охрану у сокровищницы». Влад решил заняться организацией охраны в ближайшее время.
Вечером его навестил Панфилов. Он неодобрительно осмотрел обветшалое поместье и пообещал:
– Я завтра же пришлю тебе строителей, садовников, поваров и конюхов – пусть как следует займутся обустройством. Довели усадьбу! Она ведь была одной из самых красивых и богатых в городе. Ладно, к делу. Послезавтра устраивается бал в императорском дворце в честь праздника весны. Ну это император придумал такой праздник. У него то праздник пятницы, то праздник субботы… главное, чтобы повод был. Ты приглашен на бал, готовься. Могут быть любые неожиданности. Думай, что скажешь императору. Да, вот еще что: подбери одежду для бала.
Весь следующий день Влад посвятил сборам и приготовлениям к торжеству. В городе он нашел с помощью Олега дорогого портного и заказал ему, втридорога, костюм – черного цвета, с серебряной прошивкой. Также он заказал костюмы своим телохранителям, Амалии и Казалу, неброские, но хорошего качества, из дорогой ткани. В оружейной лавке купил себе небольшой парадно-выгребной меч в дорогих, украшенных драгоценностями ножнах, а у обувщика приобрел красивые сапоги, – теперь он вроде как был готов. Панфилов пообещал прислать ему карету для доставки во дворец. Влад запротестовал:
– Тут идти-то пять минут!
На что купец резонно ему ответил:
– Ты должен соответствовать своему титулу. Вообще попозже надо будет купить тебе свою карету, в ней и путешествовать. Ты не простой воин, чтобы передвигаться налегке верхом. Учти это.
Влад с ним согласился, хотя ему самому все это было не по душе. Не привык он к таким роскошествам и излишествам.
Сутками напролет нанятые строители вычищали и ремонтировали особняк графа, и конца-краю работам не было. Влада это сильно раздражало, но он все это пережил. И скоро, почти не запыленный отбитой штукатуркой, он погрузил свое разодетое тело в карету Панфилова.
Как всегда, минутная поездка обернулась получасовым стоянием в пробке возле дворца. Ну как же, каждый настоящий столичный житель должен притащить свой зад во дворец на персональной карете! Иначе он не столичный житель, а крестьянин! Влада все это раздражало, и он прибыл на бал в угнетенном и нервном состоянии. Ему пришлось сдерживать себя, чтобы не наброситься на ближайшего толстопузого придворного и не дать ему хорошего пинка под зад. Панфилов, заметив его состояние, развлекал Влада светскими разговорами, рассказывая ему о проходивших мимо вельможах. Они отсутствующим взглядом смотрели на молодого человека, беседующего с известным купцом, считая его или слугой, или кем-то из молодых родственников. В огромной зале дворца собрались приглашенные дворяне – в основном молодые, но были среди них и люди в возрасте, как Панфилов. После того как собрались почти все, кто должен был приехать, двери распахнулись, и герольд объявил о выходе императора.
Влад присмотрелся: в зал буквально вбежал молодой парнишка в сверкающем золотистом камзоле, увешанный драгоценностями, и все согнулись в поклоне. Он расположился в стоявшем на возвышении кресле, сзади него встали несколько вельмож. Влад пытался понять, кто из них великий магик, но так и не смог. Он предположил, что им может быть человек в скромном, по здешним меркам, камзоле синего цвета, седой, лет пятидесяти на вид, который стоял справа.
Бал продолжался, все шло своим чередом… Влад стоял у стены и смотрел на пары, сходящиеся и расходящиеся. Он не умел танцевать здешние танцы, да и не испытывал желания учиться – в его планы как-то не входило открытие танцпола. Лекарь откровенно скучал и не понимал, зачем он тут.
Император занимался своими делами, весело общался с девушками, собравшимися вокруг него, над чем-то смеялся и с удовольствием разглядывал приглашенных. Неожиданно его взгляд остановился на Владе, стоявшем у стены и с выражением скуки нетерпеливо постукивающем перчаткой по бедру. Император нахмурился, наклонив голову вправо, спросил что-то у своих советников. Те внимательно посмотрели на Влада, переговорили о чем-то, и человек в синем подал знак слуге. Тот немедленно направился через весь зал к скучающему лекарю:
– Господин! Его величество желает побеседовать с вами. Прошу проследовать за мной.
Слуга повернулся, даже не взглянув, пойдет за ним неизвестный дворянин или нет, и направился к императорскому креслу.
Влад подошел к императору, поклонился и спросил:
– Ваше величество желали со мной поговорить?
– Желал. Вы, вообще, кто? Почему так скучаете, не танцуете? Я давно не видел такой скучной фигуры на моих балах, мне стало интересно, почему вас не устраивает императорский бал?
– Я граф Савалов… – Влад хотел продолжить и вдруг поразился, увидев реакцию окружающих: телохранители императора выдвинулись вперед, а сам он даже отшатнулся от него.
– Тот самый Савалов?! Тут мне такое рассказывали про вас… Будто бы вы уничтожаете города, убиваете людей, что вы очень опасный человек и метите на мой трон! Может, мне лучше вообще вас взять под стражу?
– Ваше величество, кто же такую напраслину на меня возвел? Я верный слуга империи и вашего величества и не помышлял о каком-то перевороте или интригах против вас.
Император повернул голову к человеку в синем, как будто спрашивая его, тот утвердительно кивнул, и император успокоился.
– Верю вам. Мой советник сказал, что вы не лжете. Так что же правда, а что ложь в этих рассказах? Говорят, вы совершили путешествие на край света, сожгли город какими-то чудовищами, освободили наших подданных… Расскажете мне об этом?
– Конечно, ваше величество. Только, может быть, не здесь, а в более укромном месте? Здесь шумно и много лишних ушей.
– Хорошо, давайте так: мы побудем еще пару часов на балу, ради приличия, а потом уединимся где-нибудь в более тихом месте, выпьем чего-нибудь, и вы мне расскажете о своих приключениях. По правде сказать, мне тут тоже уже скучно – одни и те же, одни и те же… Нет новых лиц, одни придворные подхалимы. В общем, отдыхайте как можете, я пришлю к вам гонца.
Влад поклонился и, пятясь (он вспомнил, что только так и можно отходить от императорской особы), удалился. Около получаса он скучал в одиночестве – Панфилов куда-то исчез в толпе, видимо, налаживал какие-то контакты по торговым делам, – потом к нему неожиданно подошла дама лет тридцати, довольно красивая, но с каким-то хищным выражением лица, в сопровождении хлыщеватого высокого мужчины с мечом на поясе.
– Вы граф Савалов? – поинтересовалась она. – Хотела я на вас посмотреть… Из грязи да в графы, так? Говорят, вы разбойник, взявший титул силой. Вообще-то вы очень сексуальный мужчина, интересно, каков вы в постели, граф! – Брюнетка облизнула губы, посмотрела ему в глаза и, держа открытый веер в правой руке, медленно сложила его в ладонь левой руки.
Память Влада сразу же выдала информацию, что это значит на языке веера, а значило это следующее: «Приходите, я буду довольна». Он был немного ошеломлен. Странно, когда не ты снимаешь женщину, а она тебя. Влад усмехнулся и спросил:
– А кто вы, госпожа? Не могли бы вы представиться?
– Вы не знаете меня? Я герцогиня Ламунская! – Женщина с удивлением рассматривала Влада. – Неужели вам это ничего не говорит?
– Ох, госпожа, извините, я не знал, что у герцога Ламунского такая прекрасная супруга. С ним-то я встречался…
– И как вижу, встреча не доставила вам удовольствия. Впрочем, как и большинству тех, кто с ним встречался. – Женщина засмеялась, обнажив великолепные белые зубы. Влад подумал: «Без магиков тут не обошлось – отличные белые зубы, что в этом мире редкость, классная фигура, высокая упругая грудь, едва не вываливающаяся из корсета… Видимо, кто-то тут тоже владел искусством переделки тел. А может, она такой и родилась? Вполне может быть». – Зовите меня просто Мария. Я тоже не в восторге от встреч со своим супругом, мы уже давно не спим в одной постели… Я вас шокирую, граф? – Она мелодично засмеялась. – При моем положении в обществе я могу называть вещи своими именами. Вам это еще не в привычку, да?