– Да, можем помочь, – согласно кивнул магик. – Ваше величество, я прочитал – в общем-то тут изложено все то, о чем мы только что говорили. Можете подписывать, я сейчас позову секретаря, поставим печать и отправим в канцелярию. Я думаю, это неплохой указ. Посмотрим, что получится. Завтра пригласим генерала Маскова, обговорим отправку войска. Да, чуть не забыл, господин граф решил завтра посоревноваться на дуэли с двумя самыми опасными людьми империи, может, стоит остановить эти дуэли, граф? Зачем надо, если вас приколют мечом или поджарят магией? Вам не кажется, что это неразумно?
– Кажется, господин Санрат, – досадливо поморщился Влад, – только вот еще кажется, что эти дуэли неспроста. Я вам не говорил, что некоторые из людей связаны с человекоящерами?
– Не говорили… И кто же это? Можете назвать? – Санрат наклонился в кресле, всем видом выказывая интерес. – Кто-то из известных мне?
– Куда уж известнее – кузен его императорского величества герцог Ламунский. Это его козни. И дуэли явно с его наущения. Он хотел своего племянника сделать графом Саваловым – не вышло, теперь преследует меня где только может. Я видел его в гнезде человекоящеров, он с ними в непонятных отношениях: то ли они его союзники, то ли он у них в ментальном рабстве. Но в любом случае он – враг. И боюсь, также и ваш враг, ваше величество.
– Вы меня ошеломили, господин граф! – Император откинулся на спинку кресла и задумался, нахмурившись. – До меня доходили слухи, что он стал как-то слишком резко высказываться в мой адрес, но каких-то враждебных действий я от него не видел. Господин Санрат, что вы думаете об этом?
– Ну что сказать… герцог всегда был не очень доволен, что трон заняли вы, а не он, после того как погибли ваши родители. Я не удивлюсь, что он задумал заговор. Время от времени кто-то пытается столкнуть императора с трона – ну так мы на что? Три заговора было раскрыто за пять лет, головы заговорщиков давно исклевали вороны. Ваш кузен человек амбициозный, я не удивлюсь, если завтра окажется, что он объявил себя настоящим императором. Этих дворян надо время от времени прореживать, как грядку на огороде, чтобы не забывались. Я предлагаю завтра оцепить место дуэли, если там засада – взять их предводителей и выпытать, кто и зачем их послал.
– А что мы узнаем, господин Санрат? – Влад пожал плечами. – Ну позвали наемников, поручили им убить кого-то, и что это дает? Проще их уничтожить. Картана натравила жена герцога Ламунского, явно по его наущению. Маркана… Вначале я думал, что послали вы, но после разговора уверен, что нет. Скорее всего, или случайность, или же опять рука Ламунского.
– Герцог Ламунский очень влиятельный человек, поддерживаемый южными землевладельцами. Если его открыто убить или арестовать – начнется большое кровопролитие, нам гражданская война ни к чему. Вот если бы с ним что-то случилось – с лошади упал или же заболел и умер – это было бы другое дело. Мы бы скорбели со всем народом. Очень бы переживали… на людях. Понимаете? – Санрат наморщил лоб и поднял глаза на Влада. – У нас и так проблемы с южными границами – степняки, нападения из Вентрии. Южные земли, такие плодородные, используются плохо, налоги оттуда почти не идут. Землевладельцы объясняют это пограничными конфликтами: мол, дела плохо идут, но, сдается мне, просто не платят. Если бы их призвать к ответу… Дождемся ваших драконов и там посмотрим. Завтра прислать вам роту латников? Для того чтобы избежать неожиданностей на дуэли?
– Не стоит, господин Санрат. Я возьму своих телохранителей – это посильнее, чем рота латников. Отказаться от дуэли я тоже не могу – тут дело чести. Я их убью, не беспокойтесь.
– Хорошо. После того как закончите с дуэлями, поезжайте во дворец, обсудим поход на ящеров с генералом Масковым. Ну все, мы утомили его императорское величество, сейчас заверим печатью указ, и вы свободны.
Великий магик подергал за веревку, в глубине комнат раздался сигнал колокольчика, и через минуту в кабинете появился молодой человек, на вид типичный бумажный червь.
– Что изволит его императорское величество?
– Принеси мою печать и сургуч! – Император уже позевывал, и видно было, что ему хочется заняться своими делами: обольщением девушек и другими не менее интересными развлечениями.
Секретарь убежал и появился уже с куском красного сургуча и круглой печатью на золотой ручке. Сургуч нагрели на огне, накапали на пергаменты, Санрат что-то сделал с печатями – Влад видел, что он как-то привязывает ауру императора к отпечатку на сургуче, вероятно, чтобы не было подделок, и скоро указ был готов. Секретарь забрал его, получив распоряжение доставить в канцелярию для обнародования, и ушел.
Все поднялись, Влад попрощался с собеседниками и вышел из кабинета. Слуга, который привел его сюда, сопроводил до бального зала. Владу больше не хотелось тут находиться – еще опять на дуэль нарвешься или исподтишка нож попытаются воткнуть, и потому покинул дворец и забрался в карету. Панфилова не было, он так и не появился, наверное, увлекся разговорами с потенциальными клиентами – в карете сидела одна Амалия, настороженная и собранная. Она с облегчением открыла дверцу Владу, радостно приветствуя его живым и здоровым.
– Панфилов приходил? – Влад устало откинулся на спинку сиденья.
– Нет. Бал еще не скоро закончится, еще рано.
– Знаешь что, пойдем-ка мы с тобой домой, мне так тут надоело! Идти пять минут под горку, добежим как-нибудь. Предупреди кучера, что мы уходим, чтобы Панфилов не искал.
Амалия выскользнула из кареты, подошла к кучеру и сообщила ему о решении господ, затем догнала широко шагающего Влада и пошла рядом с ним, не решаясь прервать молчание. Улицы были темны и тихи, вдали, на море, горели огни одиноких кораблей, стоящих на рейде. Звуки их шагов по булыжной мостовой гулко отдавались в ночи. Особняки, проплывающие мимо, были темны и тихи, над головой огромной черной чашей сияло звездное небо. Влад привычно поискал знакомые созвездия и Млечный Путь, но опять не нашел ничего похожего. Он задумался: «Что я делаю тут? Я все выше и выше поднимаюсь по социальной лестнице, вот только зачем? Когда я остановлюсь? Интересно, а что было бы, если бы я зомбировал императора? Что стоит – треснуть его по голове, вбить ему полное подчинение, придушить Санрата или тоже зомбировать – и править самому как надо! Ну а если императора нельзя зомбировать, если у него ментальный блок против таких вещей? Ведь моих людей уже нельзя перезомбировать, может, и он такой? Тогда я навлек бы этой попыткой на себя гнев всей империи. Убить его? Захватить власть силой и погрузить империю в ужас гражданской войны? Ради чего? Власти? Как-то раньше обходился без нее и сейчас не сильно мечтаю. Главное – чтобы не трогали, чтобы было богатство для удовлетворения моих желаний и никто не мог мне помешать жить в покое и сытости. А как этого добиться? Можно просто стать незаменимым императору, наладить контакт с гильдией магиков – и все будет нормально. Ну зачем мне резкие и кровавые перемены? Герцога надо убирать однозначно, эта гадина не успокоится. Санрат же дал понять, что они не сильно заплачут, если герцог сломает себе шею. Так надо обеспечить это дело. Но – позже. Осторожность нужна».
Как будто отвечая мыслям Влада, из темноты вышли несколько фигур, одетых в темные бесформенные одежды, сзади послышались шаги. Он понял – шли от дворца, следили, сейчас мало не покажется. Трое спереди молча, не говоря ни слова, набросились на Влада и Амалию. Девушка выхватила меч и встала рядом с господином, он тоже достал парадный меч и встретил нападавших молниеносными ударами, которые должны были рассечь противников, но этого не произошло – удары скользнули по магической защите. Они тоже попытались ударить лекаря и его спутницу – ничего не вышло, сработали амулеты. Подоспевшие сзади трое бандитов также осыпали их градом ударов, но они соскальзывали, мечи ударялись в мостовую, выбивая из булыжников снопы искр.
Ситуация выглядела бы смешной, если бы не была так печальна – сражаться до тех пор, пока у кого-нибудь закончится Сила в амулетах? У Влада запас Силы в узле был под завязку, выкачать их амулеты было некуда. Он попытался ударить магией – трещали разряды, ослепляя и сходясь ручьями синего огня на фигурах врагов, – эффект тот же. Он попытался ударить ментальной энергией: один из нападающих встал в ступоре, потом медленно сошел с места и опять принял участие в развлечении – видимо, стоял ментальный блок, человек был под контролем. То же самое происходило и с другими бойцами – ситуация казалась патовой.
Еще минут пять звенели клинки, время от времени выбиваемые из рук соперников Владом и Амалией, потом ему в голову пришло простое решение: он бросил меч наземь, схватил ближайшего соперника, приподнял и как баскетбольный мяч метнул его в стену дома – раздался шлепок, человек остался лежать кучкой тряпья. Следом последовал еще один, потом еще, к веселому делу метания живых мячей присоединилась и Амалия – ее усиленные мышцы и связки намного превосходили силу самого тренированного и сильного мужчины.
Последний из нападавших был пойман и отправлен в стену через три минуты после того, как Владу пришла в голову замечательная мысль. Когда он падал в пещеру, амулет уберег его от ударного воздействия снаружи, но вот внутренние органы чуть не превратились в кашу, так что действие напрашивалось само собой.
Они не стали обшаривать трупы. Противно, да и незачем – если только амулеты поснимать, но Владу было неприятно прикасаться к этим мешкам с костями, пачкаться в крови, а потому парочка быстро проследовала к своему особняку, где и оказалась через несколько минут.
В имении было все спокойно, охранник после первого легкого стука тут же открыл двери и впустил хозяина и его спутницу. Влад распорядился, чтобы ему приготовили ванну, помылся горячей водой, загнал в ванну Амалию, пропотевшую от физических упражнений, затем улегся на свою кровать, обдумывая завтрашний день.
Он приказал разбудить его в семь утра, чтобы не опоздать на встречу с соперниками, закрыл глаза и стал размышлять. «Завтра точно будет засада, только покруче сегодняшней ночной. С собой нужно взять Амалию и Казала, молекулярный меч – приторочить его к седлу, а также обычный меч, без магии». По законам дуэлей нельзя было применять магию против немагиков – за этим следили, и тот, кто нарушал правила, сразу подвергался осуждению и наказанию. Так-то наказаний и осуждений Влад не боялся, ему было на них плевать, но и особо светиться он не хотел. Что же касалось боя с магиком, то тут правила были какими-то расплывчатыми: то ли можно использовать амулеты, то ли нет. Он решил, что разберется с этим на месте. Влада беспокоило отсутствие Панифилова, но с этим делом Влад решил разобраться завтра.
Скрипнула дверь, в комнату прокралась Амалия и тихонько залезла к нему под одеяло, прижавшись горячим, пахнущим мылом телом. Они занялись сексом, без изысков – просто чтобы сбросить дневное напряжение. Через полчаса они уже спали.
Утром он никак не мог продрать глаза – лег поздно ночью, спать хотелось как из ружья. Влад выругался про себя: «Какого хрена отправляться на подвиг так рано?!» Кони были уже оседланы, Амалия и Казал сидели одетые и вооруженные, с молекулярными мечами, с амулетами-перстнями на пальцах. Влад тоже оделся, злобно кряхтя от нежелания куда-либо двигаться в такую рань – ко времени выезда он был уже готов убивать, особенно тех, кто заставил его подняться в этакое время. Он взял с собой тяжелый меч, которым убил дракона, на пояс повесил обычный простой легкий одноручный, брони никакой надевать не стал. Влад уже заполнил магический узел, закачал Силу в свой амулет и амулеты телохранителей, так что лишняя броня была ни к чему.
Минут сорок они громыхали по булыжной мостовой, распугивая собачек, тявкающих на всадников, и случайных прохожих, шарахающихся от лошадей. Трижды наездники чуть не получили на головы ушаты помоев. С криком «Осторожно, выливаю!» горожане опрокидывали их на мостовую. Кричали один раз, и то скороговоркой, от лени видать, хотя должны были кричать это трижды. Последнего придурка Казал закидал булыжниками, когда тот обдал содержимым своего ночного горшка хвост его лошади. Казал вынес ему камнями все ставни на втором этаже, за которыми калометатель спрятался, увидев совершенные им преступления. Влад остановил это торжество справедливости и, похохатывая, приказал охраннику сесть на коня и следовать за ним дальше.
Они уже не чаяли достичь места дуэли не вывалянными в дерьме, когда, наконец, показались северные ворота. Проехав мимо позевывающих стражников, троица направилась к опушке леса, расположенной в пятистах метрах от крепостной стены, где у них была назначена встреча с противниками.
Влад видел, что там уже стоит Картан с двумя спутниками – острое зрение лекаря позволило рассмотреть все в подробностях. Подозрительного ничего замечено не было, так что Влад спокойно подъехал и поприветствовал противника легким кивком.
Глава 11
Картан стоял, постукивая по голенищу кавалерийского сапога сорванным прутиком, старательно изображая спокойствие и уверенность, но Влад чувствовал исходящий от него запах страха. Сам он и его спутники находились в пяти метрах от Картана и его секундантов. Один из них подошел к Владу и громко спросил, как этого требовали правила дуэли:
– Господа, возможно ли примирение?
– Я не против, если Картан извинится, – миролюбиво ответил Влад, – у меня нет времени на дуэли, еще дел невпроворот.
– Нет. Примирение невозможно. Бой до смерти одного из противников! – почти выкрикнул Картан.
– Картан, вы понимаете, что я вас просто убью? – Влад с интересом рассматривал лицо противника. – Вам это надо?
Лицо дуэлянта искривилось в гримасе ярости и неприязни, он сделал жест рукой – мол, к барьеру.
Секундант Картана пожал плечами и предложил:
– Прошу вас, господа, предоставить свое оружие и обмундирование для осмотра, с целью выявления магических артефактов!
Секундант подошел к Картану, провел по мечу и вдоль его тела каким-то жетоном, тот вспыхнул возле руки дуэлянта красным светом – Картан поморщился и снял с пальца перстень, передав второму своему спутнику. «Ага, у него магический амулет! Ну почему и нет – если деньги есть», – подумал Влад и, не дожидаясь, когда подойдет проверяющий, снял свой перстень-амулет, отдав его Амалии. Секундант также осмотрел его и кивнул:
– В порядке.
Влад просканировал Картана эмпатически – неожиданно он ощутил смесь злости, обреченности и сожаления о ком-то. Он подумал и обратился к противнику:
– Господин Картан, я бы хотел поговорить наедине. Вы не против?
Картан недоверчиво посмотрел на него и медленно кивнул, отойдя в сторону от своих спутников. Влад последовал за ним, удостоверился, что его никто не слышит, и негромко произнес:
– Послушайте, я подозреваю, что вас заставили инициировать эту дуэль. Вы не так просто оскорбили меня – вас заставили. Я не хочу вас убивать, хотя это сделать легко, поверьте мне. Бой однозначно кончится чем-то нехорошим. Я примерно знаю, кто именно вас заставил, только не знаю, как именно. Может, мы объединимся для борьбы с вашим обидчиком? Зачем проливать кровь за кого-то?
Картан поднял на него глаза, полные тоски:
– Вы ничем не сможете помочь. Сегодня кто-то из нас умрет – или вы, или я. Другого не дано. Давайте к барьеру, граф. И не думайте, что, если вы проявили участие к моей судьбе, это помешает мне отрубить вам голову.
– Ну что же, вы выбрали свой путь, жаль, что он ведет на тот свет. Пойдемте к барьеру. – Влад пожал плечами и отошел к своим спутникам. Там он обнажил меч, отдал Казалу ножны и куртку и сам остался в широкой свободной рубахе. Его противник сделал то же самое, сняв с себя все лишнее и передав секундантам.
Дуэлянты подошли к черте, проведенной на земле, встали друг против друга с обнаженными клинками.
– Готовы? Начали! – Секундант махнул рукой.
Картан напал молниеносно, нанеся несколько ударов, которые так и не достигли цели – Влад легко их парировал. Для него потуги Картана были всего лишь тихим и спокойным развлечением – каждый удар виделся ему медленным-медленным, как падающая на землю паутинка во время бабьего лета. Он отбивался, не пытаясь нанести удар противнику, лишь смотрел, как тот изощрялся все больше и больше, показывая свое мастерство. Скоро тот вытащил дагу и с удвоенной силой попытался достать лекаря. Темп взвинтился до предела человеческих сил и выше – Влад раньше не замечал такой скорости у обычных людей, – не зря Картан выигрывал турниры. Время шло, надо было что-то решать, и Влад уже приготовился покончить с соперником одним ударом, когда неожиданно произошло нечто… В бой ввязались два секунданта Картана, ранее никак не выдававшие своих намерений. Они одновременно прыгнули с двух сторон на Влада и попытались достать его длинными мечами. Что хуже всего, у них были амулеты, и его ответные удары не доставали до их тел.