– Какие у него привычки? Он же мужлан! Деревенщина! – Спутник Марии неожиданно вмешался в разговор и презрительно посмотрел на Влада, потом демонстративно повернулся к нему задом.
– Сударь, да вы хам! – Влад развернул его к себе за плечо и хлопнул дважды справа налево перчатками, которые держал в руке.
Мужчина побелел и сдавленным от ярости голосом проговорил:
– Завтра, девять часов, за северными воротами, мечи. Мужлан, я тебе отрежу все, что торчит! И не вздумай использовать амулеты или какую-то магию! Самозванец!
– Ну у меня хоть торчит, а у тебя, болван, висит и болтается. Попей травки, может, торчать будет! – Влад издевательски ухмыльнулся и осторожно вгляделся в лицо Марии, просканировав ее эмпатически: удовольствие, похоть, удовлетворение от содеянного, страх… жалость. Он подумал: «Неспроста это. Похоже, опять ловушка. Муженек ее, что ли, не успокаивается? Ну как ему успокоиться, когда я столько о нем знаю, – ему меня убирать надо!»
Мужчина повернулся на каблуках и отошел от Марии и Влада.
– Граф, а вы храбрец или глупец! Это же Картан, победитель турнира «Серебряный меч» прошлого года, он на дуэлях убил больше мужчин, чем я имела в постели… а я много их имела! – Она опять облизнула губы и недвусмысленно дала понять Владу, что готова с ним уединиться тотчас же.
Он был не против интрижки, но ему как-то не хотелось тут же пасть в объятия незнакомой женщины, притом, похоже, как и все благородные дамы в Средние века, не особенно утруждающей себя мытьем и гигиеной. Похоже, ее возбуждала мысль о том, что завтра этот мужчина будет уже в могиле. Интересно ведь – потрахаться с живым еще… трупом.
– Извините, герцогиня, может быть в другой раз. У меня сейчас аудиенция у императора. Я с удовольствием навещу вас в вашем поместье, если позволите.
– Другого раза может и не быть, граф, завтрашнего дня, скорее всего, вы не переживете. – Она рассерженно и быстро закрыла веер, держа его между сложенными руками. «Вы меня огорчили!» – перевел это движение Влад.
Он слегка поклонился ей и отошел в сторону, в угол, где собирался отсидеться до того времени, когда император пришлет за ним гонца. Проходя через толпу, он случайно наступил на ногу какому-то человеку в богатом костюме и с яркой радужной накидкой.
– Смотри, куда идешь, болван! Тупая деревенщина!
Влад замер, и у него в груди вскипела ярость:
– Кто деревенщина?! Ты, тупая безрогая скотина?!
– Я скотина? Как ты смеешь так разговаривать с архимагом?!
Только тут Влад заметил на пальце невежи кольцо магика, но это еще больше его взбодрило, и он ответил:
– Ты архимаг? Кто мог поставить такого тупого самодовольного осла командовать гильдией? Ты же скоро лопнешь от самодовольства, напыщенный болван!
Рядом с Владом все затихли. Он оглянулся – не поумирали ли они? Окружающие старательно изображали, что ничего не слышали, и при этом внимательно впитывали весь разговор, чтобы передать его своим близким и друзьям: «Представляешь, а он ему… А этот что ответил? А вот…»
– Я вызываю тебя на дуэль, хамское отродье! Жаль, что ты не магик, а то бы я поджарил тебе зад!
– Почему не магик – я магик. Я граф Савалов, слыхал про такого?
– А-а-а, это жалкий лекаришка, возомнивший себя великим магиком? Завтра в девять часов у северных ворот! Магическая дуэль! Я тебе покажу, как связываться с архимагом! Я – Маркан, архимаг города Пулкова. Ты будешь наказан за свою дерзость!
– Ты слишком самонадеян, Маркан. В девять не получится – в девять я убью наглеца Картана. Тебя оставлю на десять часов, готовься. В десять возле северных ворот. И не опаздывай, а то я подумаю, что ты струсил.
Влад повернулся и пошел дальше, размышляя: «Ну и умею же я наживать себе врагов! Впрочем, с Марией тоже не все так просто. Похоже, что ее специально на меня вывели. Герцог? Почему бы и нет? Этот архимаг – случайность. Угораздило же мне наступить ему на ногу! Но хамить и обзываться ему не стоило, я же тоже не железный. Распоясались, паскудники… Теперь только осталось вызвать на дуэль великого магика, и вечер будет завершен!» Он захихикал и прошел к столам с фуршетом, взял тарталетку и ближайшие пятнадцать минут поглощал всяческие салатики и кусочки чего-то съедобного, пока сзади не раздался голос уже знакомого слуги:
– Его величество предлагает пройти к нему в апартаменты, прошу вас! – И слуга важно прошествовал впереди него по залу. Окружающие уже заметили, что император беседовал с этим человеком, да и весть о двух завтрашних дуэлях моментально прокатилась по залу, и все, мужчины и дамы, стали с интересом разглядывать его высокую фигуру, пересекающую огромный зал.
– Савалов, Савалов… – доносились шепотки из толпы, и Влад просто физически чувствовал чужие взгляды на своей спине.
Через анфиладу залов, потолки которых терялись в высоте, Влад прошел в довольно уютный кабинет, где стоял стол с напитками и угощением – примерно таким же, как и на фуршетном столе. Комната была заставлена мягкой мебелью, в углу, возле окна, стоял письменный стол, а вдоль стен, до потолка – книжные полки, забитые томами. Они выглядели так, как будто с них уже давно не снимали ни одной книги – острый глаз Влада даже заметил паутинку, тянущуюся через рукописные толстые фолианты.
В комнате кроме императора находился еще человек в синем – это был, как понял Влад, великий магик Санрат. Он сидел сзади императора и внимательно изучал вошедшего лекаря.
– Приветствую вас, господин граф! Присаживайтесь. Расскажите мне о своих приключениях.
Влад в течение получаса рассказывал императору свою одиссею, опуская подробности. Когда он закончил, в кабинете воцарилось молчание. Император сидел с расширившимися глазами, щеки его багровели.
– Подземные жители?! Как это может быть? Чудовища под землей? Вы слыхали что-нибудь подобное, Санрат?
– Не слышал, ваше величество. Хотя до меня доходили слухи об исчезновениях людей, но я списывал это на бегство крестьян. Кстати, господин граф, до меня дошли слухи о каких-то странных преобразованиях в ваших графствах. Вы якобы отпустили крестьян на волю. Не кажется ли вам, что это подрывает основы государства? Что вы наносите этим ущерб остальным землевладельцам? – Санрат остро глянул в лицо Владу. – Вы можете дождаться ответных мер ваших соседей… Как вы тогда будете платить налоги императору и гильдии, являясь подвластным им магиком? Да, вот еще что: как вы умудрились за один вечер нарваться на две дуэли, в том числе с одними из самых опасных людей империи?
– Дуэли? Граф участвует в дуэлях? – Император Метислав с интересом воззрился на Влада. – Когда? Я хочу посмотреть!
– Ваше величество, это не очень прилично. Император, и вдруг смотрит дуэли графа! Что подумают подданные?
– А мне плевать, что они подумают! Мне скучно до смерти, вы меня тут замуровали во дворце! Я император или нет?! Я устанавливаю правила и законы!
Влад воспользовался случаем, чтобы вставить слово:
– Ваше величество! Тут такое дело… Что касается законов, я предлагаю узаконить положение, по которому крестьяне, бежавшие от своих хозяев и осевшие на чьей-то земле, через некоторое время становятся собственностью того, кому эта земля принадлежит, если за это время бывший хозяин не найдет своего крестьянина и не заявит на него права. Раньше это ограничивалось сроком в пять лет, я же предлагаю снизить его до двух. Что это даст? Вы получите больше доходов в виде налогов, поскольку прибыль тех, у кого осели крестьяне, увеличится.
– Как это так? Почему прибыль этих землевладельцев увеличится? – Император вяло посмотрел на Влада и налил себе вина из стеклянного кувшина. – Вы тоже наливайте себе, граф, не стесняйтесь. Ешьте что хотите. Вам перед дуэлями нужно подкрепиться, чтоб была сила! – И его глаза опять заблестели.
– Граф, поясните по поводу прибыли, мне тоже это интересно. – Санрат, щурясь, воззрился на Влада. – Вы меня удивляете своими познаниями и нововведениями. Как бы только они не навлекли на вас неприятности…
– От неприятностей никто не может убежать, если они приходят. Я ко всему готов, господин Санрат. – Влад удивленно поднял брови: – Ну вы же мне поможете, если они возникнут, не правда ли? Разве гильдия оставит в беде курицу, несущую золотые яйца?
– Господин граф, не будем загружать голову нашего императора тем, что ему не нужно. Это внутренние дела гильдии. Мы с вами после их обсудим, – нахмурился Санрат. – Продолжайте про крестьян и прибыль, это более государственное дело, чем наши внутригильдейские проблемы, не правда ли?
– Хорошо. Значит, так… Представим себе некоего землевладельца. Крестьяне, которые ему принадлежат, половину времени работают на своих участках, половину – на участках хозяина. Что получается? Они бросают свои участки ради работы на хозяйских и обрабатывают их хуже. А как они обрабатывают участки хозяина, если у них совершенно душа не лежит на них работать? Да отвратительно, из-под палки. А значит, урожайность падает и там, и тут. Земли пустуют, урожаи слабые. Как жить и крестьянам, и хозяевам? Крестьяне бегут, хозяин беднеет. А если бы они просто платили какой-то налог с выделенных им в бессрочное пользование земель? Легко посчитать примерную урожайность земли в том или ином районе, это каждый управляющий скажет. Взять с нее определенный процент – да они будут днями и ночами работать, богатеть, размножаться, умножая благосостояние хозяина! У него будет больше денег, он больше заплатит в казну, а значит, государство получит больше прибыли – и вам, ваше величество, не придется больше думать, откуда взять денег.
– Неужели так просто? – Метислав удивленно поднял брови и развел руками: – Это же очевидно! Что думаете по этому поводу, господин Санрат?
– Все не так просто, ваше величество. – Хмурое лицо Санрата покрылось морщинами. – Господин граф умолчал, что большинство землевладельцев не потерпят таких нововведений, а тем более того, что их крестьяне уйдут к графу Савалову. Они постараются лишить его способности вводить преобразования, сняв с него голову. Гильдия тоже заинтересована в таких преобразованиях, но открыто выступить против всех – это самоубийство. Граф, вы-то это понимаете?
– Я все понимаю. И, заверяю вас, я принимаю все меры по обеспечению безопасности моих земель и меня лично. Мои драконы не дадут какому-то зарвавшемуся самонадеянному агрессору причинить мне вред. Но мне хотелось бы и получить поддержку империи, чтобы все было на законных основаниях. Я же не только о себе пекусь, но и о ваших интересах, ваше величество. Кстати, совсем вылетело из головы: я вам тут подарки приготовил, на праздник весны. Вот вам, ваше величество, кулон с бриллиантом и перстень с не менее драгоценным камнем, а это, господин Санрат, вам – от чистого сердца, как залог нашего дальнейшего сотрудничества. – Влад достал из мешочка на поясе подарки и с поклоном преподнес императору и великому магику.
Свет магического светляка играл на гранях камней, и казалось, что они живут своей жизнью. Камни были крупные, в несколько карат, такие редко встречаются в природе и стоят очень дорого. У императора, сытого молодого парня, увешанного сокровищами, загорелись глаза – драгоценностей никогда не бывает слишком много… Санрат тоже был доволен подарком, но воспринял его сдержанно, как само собой разумеющееся.
– Спасибо за подарки, граф. Скажите, а как вам удалось подчинить драконов?
– Господин Санрат, это длинная история… и я не подчинял их. Они работают на меня, и я плачу им жалованье, – решился Влад. – Я прошу и вас, господин Санрат, и, ваше величество, вас никому не говорить об этом, но драконы разумны, как и мы с вами. Более того, они готовы сотрудничать с людьми все, но хотят вначале посмотреть, что из этого выйдет. А без меня они сотрудничать не будут. Учтите это. Я один пока что могу с ними разговаривать, и больше ни с кем они не хотят иметь дела. Вы знаете, что они сделали с Викантией. Жители этого города захватили их детей, драконы рассердились и сровняли город с землей. Замечу, на драконов не действует человеческая магия и почти никакое оружие им не может навредить. Они способны разговаривать на расстоянии, любом расстоянии, они могут быть страшным оружием. Кроме меня, они никому не верят. И очень обидятся, если мне причинят вред.
– Это угроза, господин граф? Вы намекаете, что, если император причинит вам вред, драконы могут отомстить? – Санрат подался вперед, сверля глазами Влада.
– Нет, я не о том. Какая может быть угроза? Я лоялен императору, пришел за его поддержкой и готов поддержать его и его друзей… – Влад старался говорить убедительнее. – Если бы я хотел причинить кому-то из вас вред, неужели бы я вам все рассказывал? Я не хочу никакой войны и пойду на конфликт с кем-либо, только если меня заставят это сделать, если будут угрожать моей жизни или жизням моих близких.
– Уважаемый Санрат, я верю графу, – вмешался император. – Если бы он хотел причинить зло, разве рассказал бы нам все это?
– Более того, ваше величество, – продолжил Влад, – я готов по вашему приказанию защитить вас от любой угрозы при помощи своих драконов. А если господин Санрат выделит менталистов для обучения их языку драконов, то драконы станут служить и у вас. И тогда не будет империи сильнее нашей.
– Это интересно, – глаза у Метислава заблестели, – драконы у меня на службе? Санрат, вы сможете предоставить менталистов?
– Сможем, – неохотно откликнулся великий магик. – А что просит господин граф за свои услуги? И насколько будут верны нам драконы?
– Вначале насчет драконов: они будут верны так же, как и люди-наемники. Если их не станут кидать в пекло за просто так или обманывать, они будут служить честно. Забудьте, что это драконы весом в сотни пудов, – это такие же разумные существа, как и мы. Им надо построить специальные драконьи дома, где они будут отдыхать, инкубаторы для яиц, чтобы они могли выводить потомство, платить достойное жалованье – вот и все в общем-то. Это будет довольно сложно – привыкнуть к мысли о разумных существах рядом с вами, которые не глупее, а часто умнее нас, но в конце концов все привыкнут к этому. Что же касается меня, то я бы очень просил подписать указ о том, что беглые крестьяне, осевшие на чьих-то землях, через два года, а лучше через год, переходят в собственность того землевладельца, на земле которого они осели, если прежний до истечения этого срока не потребовал их назад. А если потребовал, то пусть улаживает дело с их новым хозяином. Ну а тот волен или отпустить их, или предоставить право жить под его крылом. Я знаю, что это вызовет неприязнь ко мне со стороны остальных помещиков и может привести к вооруженным конфликтам, но я готов их встретить со всеми возможными почестями. – Влад усмехнулся и посмотрел на собеседников – они явно были заинтересованы.
– В принципе, ваше величество, я считаю, что это возможно – издать такой указ. Наверное, это правда, что налогов будет поступать больше. – Санрат посмотрел на Метислава, кивнул и продолжил: – Но давайте обяжем графа предоставить нам пять десятков драконов, для начала, в течение полугода. Еще что-то, граф?
– Я напомню, что вначале надо обучить менталистов, построить драконьи дома и инкубаторы, потом уже вести драконов. Пока ничего не готово, было бы глупо привести сюда, в город, толпу драконов. Не так ли? А что касается указа, то он у меня есть – вот он, в трех экземплярах. – Влад достал из мешочка на поясе свернутые в трубку листы пергамента (он с Панфиловым посвятил написанию этого документа весь вечер накануне). – Пожалуйста, ваше величество, вот этот указ. Просмотрите.
– Санрат, поглядите, что там! Если все нормально, давайте я подпишу. Что-то еще есть, граф?
– Только одно: я бы хотел, чтобы мне помогли в борьбе с человекоящерами. Мне потребуется тысячи две латников, не меньше. Вы же понимаете, что это не только мое личное дело, но и всей империи, ваше величество? Если они выйдут на поверхность, будет страшная бойня. Их надо уничтожить, пока они в пещерах.
– Я думаю, это можно устроить, да, Санрат? У нас есть латники. Правда, от безделья они расслабились в столице, вот пусть и прогуляются.