— Они бы меня не тронули.
Почему интересно? Но эльф решил, что и так много сказал и окончательно замолчал.
Турнир я проспал, по случаю травмы надо мной сжалились и не стали будить. А жаль. Сегодня я бы с удовольствием посмотрел, особенно на бои отца с лучшими воинами Империи. Но нет, так нет.
День прошел скучно: поругался с сестрой, потерявшей вчера эльфа, пообщался с портным, доставившим одежду для Листика, как сестра и предполагала, память ему подправили, полюбовался орхидеями, почитал на балконе. Немного освоившийся Листик, кстати, тоже читал какой-то рыцарский роман на общемагическом, давно валявшийся у меня в кабинете на диване. Я не стал его трогать, только глянул, чем он занят и ушел.
Бал на следующий день был мной воспринят как тяжкая повинность. Не идти было нельзя. Пришлось облачиться в ненавистный традиционный черный костюм с серебряной отделкой и идти изображать декорацию. Листик, в светло-зеленом шелке с золотистым растительным орнаментом, немедленно привлек внимание придворных. Оставлять его одного где-то в углу зала я не рискнул. Уточнил, что по этикету раб может находиться рядом с господином, сидя на коленях у его ног, объяснил это эльфу, реакции не дождался, но, когда вошли в зал, он безропотно опустился на колени возле меня. Мне самому было неприятно, но надо привыкать, раз уж поделать с этим я ничего не могу.
Один раз все же пришлось бросить Листаэля одного: я открывал бал танцем с сестрой. Мелкая, наряженная в открытое платье глубокого синего цвета, подчеркивающем синеватый отлив черных волос, сияла как магический светильник и язвила, что с моей кислой рожей, на меня даже моему эльфу должно быть тошно смотреть. Я отмалчивался, видимо заразившись этой привычкой от Листика. Очень удобная тактика, кстати, собеседник не слыша реакции на свои колкости начинает злиться даже больше, чем если бы ты ему говорил ответные гадости. Тем более переболтать сестру у меня никогда не получалось, а вот с игрой в молчанку победа, в кой-то веке, была за мной. Хотя, возможно, она была слишком в хорошем настроении и не сильно старалась или раскаялась за свой промах на турнире. Эльфа, кстати, из вольера никто не вынимал, он сам вылез живой и здоровый, на него даже внимания почти никто не обратил. Что он там делал, для меня осталось загадкой.
Листаэль вел себя как примерный раб и за время моего отсутствия никуда не делся. Покушений вроде бы тоже не наблюдалось. Был только один неприятный момент: один из придворных подошел ко мне с просьбой одолжить эльфа на танец, потому что он слышал, эльфы великолепно танцуют, и ему хотелось бы убедиться в этом. Я ответил отказом и получил новое предложение потанцевать с ним сам. Происходящее меня раздражало, желая отвязаться, я бросил, что не танцую с рабами. От меня отстали и я, как только позволили приличия, удалился в свои покои.
Проверив собранные слугами вещи, добавил кое-какие личные мелочи и сел перекусить перед сном. Позвал эльфа, тот сел за стол, но ни к чему не притронулся. Я пожал плечами: не хочет, как хочет. Поел и, поплавав немного в бассейне, лег спать, перед этим крикнув эльфу, чтобы он тоже ложился, но ни ответа, ни появления Листика так и не дождался.
========== Главы 4,5 ==========
Утром соседняя подушка была не смята, похоже, эльф опять взялся за старое, обидевшись за то, что пришлось изображать покорного раба на балу. Ну и Саргот с ним, на диванчике поспит, там и подушки есть. Плохой из меня укротитель эльфов выходит, но у меня терпение не безграничное. Я, между прочим, из-за него позавчера травму получил, хорошо драконы живучие, вот эльф какой-нибудь мог бы и загнуться, и ничего, не обижаюсь.
Сбор последних вещей, прощание с отцом, напутственная речь матери, затем торжественный отъезд и телепорт к границам. Дальше предстояло путешествовать верхом до восточных провинций, так как границы непроницаемы для телепортации, а там уже скакнем сразу в замок наместника. Все, можно расслабиться и подумать над тем, что сказал отец.
То, что он говорил об ответственности и о том, что порой приходится ломать себя, я еще понять могу. Ну, может быть, не полностью, я пока предпочитал потакать своим слабостям, но ведь мне еще можно, отец у меня молодой, раньше чем через пару тысячелетий он на покой не уйдет. Но вот что он там говорил о сожжённом сердце?.. 'Не торопись сжигать свое сердце, дай ему воспарить, не повторяй моих ошибок'. От чего может парить сердце? Полет в буквальном смысле отметаем. Остается любовь. Я вроде бы пока не собирался влюбляться, да и не в кого особо. Не в придворных же. И почему он говорил о своей ошибке? Кто мог заставить отца сжечь сердце? Он вроде бы маму любит, у них все в порядке, насколько я знаю. Может, вообще не о том речь? Папа любит загадки загадывать.
'Ошибки юности заставляют нас искать покой за гранью'. Черные драконы живут очень долго, возможно мы даже бессмертны, но этого никто не знает точно, разве что отец, потому что, передав знания и империю наследнику, мы уходим за грань мира. Проще говоря, открываем дверь в иные миры. Что там за гранью, мне пока тоже не известно, отец сказал, еще не время. Ошибки юности... Откуда мне знать, что я буду считать ошибкой через десяток тысяч лет?!
'Империя превыше всего, но не стоит класть на алтарь ей свою душу, правитель без души может увести свой народ в бездну'. Папа, ты слишком хорошего обо мне мнения, твои метафоры я не понял. Свою душу я точно никуда класть не собираюсь, даже ради Империи.
'Драконы вырождаются, сын, с каждым поколением мы теряем все больше. Пытаясь сохранить — теряем. И слишком поздно оглядываемся назад'. И прочее в этом духе. Единственное, что мне приходит в голову, о том, что потеряли драконы — это Белый клан. Белые драконы, опора трона, не рождались уже давно. Последний умер еще при правлении деда. Но ко мне это точно никак относиться не может, цвет дракона понятен уже при рождении.
Вот к чему мне вообще такое напутствие перед небольшой поездкой по собственной стране? Темнит, что-то папа. Неужели к оракулу ходил, и тот про меня что-то предсказал? А прямо сказать не мог? Теперь мучайся, не зная, чего ожидать. Что-то не тянет меня на приключения, я бы лучше дома посидел.
Решив не ломать голову, сосредоточил внимание на дороге. Дорога. Лес. Небо. Пятая точка, непривычная к седлу, уже болит. В общем — гадость, а не путешествие. Одна радость: послы из вежливости тоже в седлах трясутся, хотя могли бы взлететь и за пару часов преодолеть оставшееся расстояние. Но я-то летать не умею. Эх... сестра впереди гарцевала на серой в яблоках тонконогой лошадке и с упоением щебетала что-то молодому дракону из свиты посла. Вот уж кто всегда и всем доволен в любой ситуации. Я так не умею. Чуть позади меня с царственной осанкой и непроницаемым лицом ехал Листаэль. Я тоже выпрямился, но не надолго. Саргот с ней с осанкой, спасите мой зад!
Привал скомандовали, когда я уже начал размышлять, не потребовать ли его самому. Я сполз с коня и блаженно растянулся на траве. Вскоре приготовили и подали еду. Когда трапеза стала подходить к концу, сами собой возникли скучные разговоры: о прошедшем турнире, о семьях, о лошадях и так далее. Я в разговоре участия не принимал, мне было не интересно. Но посол и меня не оставил без внимания:
— Ваше высочество, я очень давно не видел рабов-эльфов, вы не откажете мне в удовольствии приказать вашему рабу станцевать и спеть? Эльфы это делают божественно!
Еще один любитель эльфийских танцев на мою голову...
— Мой эльф танцует только для меня, — ответил я, надеясь, что от меня отстанут.
Угу, сейчас.
— Эльфы очень гордый народ, их трудно сломать, — понимающе улыбнулся посол, так что мне стало противно. — А если их еще и не ограничивать печатью...
Вот зараза, разглядел.
— Знаете, принц, это ведь довольно опасно: неподчиненный эльф может в любой момент выйти из-под контроля. Я не могу везти в свой замок такую опасность, у меня там дети.
Я едва не выругался. А раньше-то чего молчал? И что мне теперь делать? От меня ведь действительно могут потребовать наложить на эльфа ограничения печатью, хотя бы магию заблокировать.
— Не волнуйтесь, он полностью мне подчиняется, — я постарался придать своему голосу уверенности, и, не удержавшись, покосился на сидящего подле меня Листика.
— Прикажите ему станцевать, — улыбнулся посол, от его сладких улыбок у меня скоро изжога начнется. — Этого будет достаточно, чтобы мы убедились.
Вот старый плут, специально меня в ловушку загнал, чтобы на эльфа поглазеть. Надо бы его как-то осадить, но как? Откажусь, заставят бедного Листика насильно подчинять печатью. А соглашусь... Не факт, что Листаэль выполнит мой приказ. Даже скорее всего не выполнит.
Я посмотрел на эльфа. Листаэль неожиданно поднял на меня глаза:
— Хозяин не танцует со своим рабом, но если хозяин прикажет, раб станцует для него, — чуть слышно прошелестел его голос.
Я обмер. Саргот... Какая же я сволочь... Но я же не это имел в виду...
— Листаэль... — я не знал, что ему сказать, хотелось извиниться, но хоть мы и говорили тихо, нас могли услышать сидящие неподалеку драконы.
Эльф не стал дожидаться приказа, встал, вышел на центр поляны к костру и поклонился, но мне почудилась в этом поклоне издёвка, а в улыбке горькая усмешка.
Он застыл, чего-то ожидая.
'Как же он будет танцевать без музыки? — подумал я. — Без музыки... Но я ведь маг мира... Я попрошу мир спеть для тебя, пусть это будет моим извинением'.
Я прикрыл глаза, настраиваясь на пульсацию энергии мира, коснулся струн его души, прося откликнуться и направить своих детей мне на помощь. Первым отозвался ветерок, заставил листву шуршать нехитрый мотив и ласково растрепал эльфу волосы. Огонь вспыхнул ярче, загудел, протягивая алые лепестки к небу, ручей рядом с поляной стал журчать громче, отдельные капли, срываясь с препятствий-камней, выстукивали сольные партии. И вдруг в песню мира гармонично вплелась трель соловья, а вместе с ней ожил Листаэль. Но я не звал соловья, я не умею призывать животных, неужели птица сама прилетела так вовремя?
Эльф вскинул руки, будто крылья, алым в свете костра отливало золото волос, ветер играл отдельными прядками, поднимая их короной над головой, оживленное мною пламя вторило движениям гибкой фигуры, тянулось за ним словно преданный партнер. Листаэль то тек, как вода, то взлетал, подобно вихрю, то изгибался, как пламя, то выстукивал каблучками ритм на твердой земле, а стихии вторили ему, подхватывали и продолжали фигуры. Он сам был как стихия, живой свободный и непокорный, легкий и прекрасный, обжигающий и недоступный, твердый и несломленный. Глаза были закрыты, а на губах блуждала улыбка, озарявшая его лицо нежным светом. Он сейчас был не здесь, он наслаждался танцем и был счастлив. В танце он был свободен и не помнил своих горестей.
Я смотрел на него, не в силах оторвать взгляд. Сердце то взлетало вслед за тонкими руками к небесам, то падало, сжимаясь от боли. Он был так прекрасен сейчас. А ведь когда-то он и был таким... свободным и ярким, как редкая пташка, а сейчас, запертый в клетке, может лишь ненадолго вспоминать себя в танце. Боги! Как вы это допустили?
Стихии стали затихать, остановился и эльф. Я зажмурился. Не могу. Не смогу теперь посмотреть ему в глаза.
Теплые пальцы коснулись щеки.
— Ты плачешь... — тихий шепот совсем рядом.
Я сглотнул комок в горле, отвернулся и встал.
— Вы довольны, посол? — резко спросил я.
Ответа я не услышал, дожидаться не стал, а быстро ушел с поляны, скрывшись в темных зарослях. Мне надо было побыть одному и справиться с нахлынувшими чувствами.
Получилось немного остыть, осмыслить — не очень. Была проблема, но не было решения. Как сделать магически клейменого раба свободным? Никак. Печать нельзя убрать, ее можно только перебить. Примерно через месяц, когда каналы перенастроятся, можно будет это сделать. Только зачем? Смена хозяина Листику не поможет. Остается только облегчить ему пребывание в рабстве, что я и так пытаюсь делать, правда, не очень успешно.
Саргот! Ну, кто же меня за язык тянул на балу? Не мог по-другому выкрутиться? Поверит ли теперь Листик, что он для меня не раб, а... Эм... Как назвать-то? Кем я его считаю? Кроме домашнего любимца что-то в голову ничего не приходит, вряд ли ему такая роль понравится больше рабской. Нет, честно, он мне нравится. Он такой красивый и несчастный, хочется им любоваться и защищать... Нет, не то. Когда он танцевал... Я прикрыл глаза и глубоко вдохнул свежий ночной воздух, пытаясь восстановить, возникшее недавно чувство. Легкая гибкая фигурка в танце со стихиями... Драконы не бывают такими хрупкими и нежными. Нежность — вот оно. Щемящая нежность. Листик вызывал ее во мне с самого начала, но сегодня она захлестнула меня целиком, едва не утопив в своем водовороте. Вспомнился шелк волос и кожи под пальцами, сладко-свежий, травянистый запах... Я обхватил себя руками и прикусил губу. Что за наваждение? Никогда никто не вызывал у меня желания быть нежным, дарить ласку, оберегать, заботиться... Вот брать, повелевать, приказывать — да, бывало. А как я испугался за него, когда он полез в вольер к кошкам? За сестру бы так не испугался. Что там говорил папа, про парЯщее сердце? Мое парить пока не хотело, зато научилось плакать и болеть за кого-то.
Я посмотрел на звезды в просвете между кронами деревьев и собирался уже повернуть назад, как вдруг услышал тихое попискивание. Звереныш какой-то или ребенок? Я прислушался, похоже на хныканье ребенка. Я поколебался: вернуться в лагерь и позвать кого-то на помощь или пойти одному? Пока буду ходить, ребенок может затихнуть, ищи его потом, но с другой стороны, мне нельзя уходить далеко от Листика. Отчетливо раздался горестный всхлип, я плюнул и пошел на звук. Мысль о том, откуда в не населенных землях может взяться ребенок и, что это может быть опасно, мне в тот момент в голову не пришла.
На полпути ребенок заткнулся. Я выругался и попытался соорудить поиск, но близость границы сбивала магию. Все-таки драконы параноики, чего только не навертели на границе, и ладно бы только на внешней, еще и все провинции ими разделили, спрашивается зачем? Кроме демонов к нам и так никто не сунется добровольно, а демоны пролезут, чего не наверти.
Еле слышный шорох направил меня к разлапистой ели. Не уверен, что шуршал тот самый ребенок, но других ориентиров не было.